نقلتُ كيس الثلج بحذر إلى يدي الأخرى لأتمكن من استخدام مفتاح النحاس القديم وفتح باب غرفة الموتيل. لم تكن هناك طرقة سرية أو أي شيء من هذا القبيل. كان كونراد يشم رائحتي ويعرف أنني أنا، لكن الباب كان يحجب أدق تفاصيلها حتى انفتح؛ ظن أن كل شيء على ما يرام إلى أن دخلتُ الغرفة. كان مستلقياً على سريره بقميصه القطني وسرواله الجينز. هكذا تعرف أنه في حالة استرخاء. إذا كان في الخارج أو بين الناس، يرتدي دائماً قميصاً من الفلانيل بلون واحد فوق قميصه القطني، وربما سيفعل ذلك حتى في قلب صحراء لاهبة الحرارة.
كان يقرأ مجلة وجدها في مكان ما في الموتيل. لا أحد يعلم من أي عقدٍ مضى زمنها.
قال كونراد: "انتبهي وأنتِ تدخلين. كابا نائم. حاول أن ينتظركِ، لكن يومه كان طويلاً، وفاته وقت القيلولة".
حينها كنتُ قد دخلتُ الغرفة تماماً. وبينما أغلق الباب، سمعتُ كونراد يعتدل في جلسته خلفي.
"إميرا، ماذا حدث؟"
حاولتُ أن أتجهم، لكن وجهي كان متصلباً أكثر من اللازم. التفتُّ ووضعتُ إصبعي على شفتي قبل أن ألقي بمفتاح الموتيل على سريري.
همستُ: "لا نوقظ كابا. أحب هذا الفتى، لكنني لا أريده أن يقفز عليّ الآن".
تدحرج كونراد عن السرير ومشى نحوي بسرعة القلق. ليست بسرعة الصوت تماماً، لكنها أسرع بكثير من السرعة المعتادة. اقترب مني ورفع يده ليلمس وجهي، لكنه تراجع قبل أن يفعل. لسبب غير مفهوم و(بلا شك) غبي، احمرّ وجهي. وبينما خفضتُ بصري كي لا أضطر للنظر إليه، لمحتُ تعبيراً لم أره على وجهه من قبل. استغرقني الأمر لحظة لأدركه. صحيح. صدمة. هذا هو مظهر الذئب حين يُصدم. دمعت عيني السوداء.
سنلقي باللوم على الإصابة. لم أكلف نفسي عناء مسح الدمعة. حدقتُ في السجاد البني الضارب إلى البرتقالي ومددتُ كيس الثلج.
"هل يمكنكِ إيجاد طريقة تمنع هذا من التساقط في كل مكان؟"
أخذ كونراد الثلج ومشى نحو كومة أكياس البقالة التي تركتها جاي حين أوصلت طعامنا. وضع الثلج في ثلاثة أكياس، فحل المشكلة. شعرتُ بامتنان مثير للشفقة. كان كابا نائماً على سريري، لكنه كان في الزاوية الأقرب للباب، لا في عشه. كان ينتظرني حقاً. شعرتُ بامتنان أكثر إثارة للشفقة. وحين دمعت عيناي كلتاهما، لم أشعر سوى بالرثاء لنفسي. وضع كونراد الثلج على المكتب الصغير وعاد إليّ.
"ماذا حدث؟"
هذه المرة بدا الأمر كأنه أمرٌ لا سؤال. قررتُ تبني نبرة متهورة وغير مبالية.
أعرف أن هذا لا يعني "مواجهة الثور بقرنيه"، لكن أحياناً تكون أفضل طريقة للتعامل مع الثور هي التظاهر بأنه ليس ضخماً ومخيفاً كما يبدو.
ربما هذا يربك الثور.
سألتُ: "هل تعرف أي شيء عن الإسعافات الأولية؟"
قال كونراد: "ليس كثيراً".
"حقاً؟"
حاولتُ إجبار نفسي على الابتسام. ربما تحرك طرف فمي للأعلى قليلاً.
"خبير خرائط بارع، وخبير في البرية، ولا تعرف الإسعافات الأولية؟"
اتجهتُ نحو الحمام ومعي حقيبة مستلزماتي.
"ظننتُ أن هذه المهارات تأتي مع بعضها، لا أدري".
تبعني كونراد.
"المستذئبون لا يحتاجونها".
آه. نعم. لديهم قدرة الشفاء الخارق. الإصابة الوحيدة التي رأيتها استغرقت من كونراد أكثر من يوم للشفاء منها كانت حين طُعن بخنجر مطلي بفضة مباركة.
قال لي داريوس: "يمكن قتلهم، لكن إذا كنتِ ستحاولين قتل مستذئب، فمن الأفضل أن تفعليها بشكل صحيح من المرة الأولى".
تمتمتُ: "يا له من جرو محظوظ".
تركتُ باب الحمام مفتوحاً. كان تأجيل سؤال كونراد وقاحة كافية؛ لم أرده أن يظن أنني أقصيه. اتجهتُ إلى المرآة فوق المغسلة وألقيتُ نظرة فاحصة على وجهي. يا للهول. كنتُ أبدو كأكثر إعلانات مناهضة العنف المنزلي رعباً في العالم. دمعت عيناي مجدداً، لكنني لم أكن لأسمح لهذا العبث. كان لديّ عمل لأقوم به!
كما كانت تقول صديقتي القديمة، السيدة إلستين، دائماً: "العمل أولاً، والمشاعر لا تحضر أبداً".
قالت: "العمل أولاً، والمشاعر لاحقاً".
صحيح.
كانت جملة "لا تحضر أبداً"
من إضافتي أنا. تبعني كونراد إلى الغرفة. نظرتُ للأعلى ورأيته في المرآة بينما فتحتُ الماء الساخن. وضعتُ حقيبة الإسعافات الأولية على ظهر المرحاض وفتحتها على اتساعها حتى لا أضطر للمصارعة من أجل التقاط أي شيء.
"لا أعرف إلى أي مدى يصل حياؤك، لكنني سأخلع قميصي، فإذا كان رؤية فتاة نحيلة ومضروبة بملابسها الداخلية يزعجك، ربما يجدر بك المغادرة".
قطب كونراد حاجبيه، وربّع ذراعيه، واتكأ على الجدار بجانبه. كان لديّ شعور بأنه يعاند لأنني لم أجب على سؤاله، لكن إن ظن أنني أهذي، فتلك مشكلته. لم أكن أملك حياءه. هززتُ كتفي في سرّي، وخلعتُ قميصي وبدأتُ غسل ذراعيّ حتى المرفقين. جعل الصابون الرخيص جروح ذراعيّ تلسعني.
حين تحدثتُ، حافظتُ على نبرة عادية: "دخلتُ في شجار".
رفع كونراد صوته: "أنتِ من افتعل الشجار؟"
"تباً لسمعك الخارق هذا. لم أقل إنني افتعلتُ شجاراً. قلتُ إنني دخلتُ في شجار".
"مع ماذا؟ شاحنة؟"
التقطتُ إحدى مناشف اليد البيضاء الخشنة، وجففتُ ذراعيّ، وتحركتُ نحو المرآة كاملة الطول. كان أحدهم قد وضعها بعناية على الحائط المقابل لحوض الاستحمام حتى ترتعب في كل مرة تسحب فيها ستارة الدش. كانت هناك بقع حمراء داكنة على جانبيّ قفصي الصدري. بدت كخدوش قديمة، لكن الجلد لم يكن ممزقاً. وحول كل منها هالة خفيفة سوداء وزرقاء. بالنظر إلى نفسي، كان عليّ الاعتراف بأن سؤال كونراد كان عادلاً.
بدا الأمر وكأن دهستني سيارة. تنهدتُ من خلال أنفي. لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك. لكن يمكنني على الأقل تناول بعض المسكنات. ذهبتُ إلى الحقيبة، وأخرجتُ الأدفيل، وتناولتُ ضعف الجرعة الموصى بها. كدتُ أسمع كل طبيب في العالم يشهق رعباً. ليشهقوا. لو عرفوا أنني سأعالج أذني المتورمة بنفسي، لقاموا بلف شهاداتهم الطبية وضربوني بها.
قلتُ: "كانوا ثلاثة رجال. كانوا أضخم مني".
أخرجتُ كحول التعقيم وعلبة من ضمادات الشاش. بعد سحب حفنة من الشاش، مزقتُ كل أغلفتها دفعة واحدة ورميتُ الأغطية نحو سلة المهملات الصغيرة بجانبي. اثنان منها استقرا في الداخل. فرك كونراد وجهه وعنقه ورأسه. كان يضغط بقوة كافية ليسحق أذنه حين مرّ كفه عليها.
"دخلتِ في مواجهة ثلاثة ضد واحدة مع مجموعة من الرجال".
كان الضيق في صوته هو ما أثر فيّ. أو ربما الطريقة التي غرز بها مخالبه في فرو رأسه بينما يحدق في الأرض—وكأنه منهك جداً عن النظر إليّ. تقلصت معدتي، واحمرّت وجنتاي. حافظي على المرح.
صببتُ جرعة كبيرة من الخفة والمرح في تعليقي: "مهلاً! وجهتُ لهم بعض الضربات الجيدة!—كما تعلم، قبل أن يطرحوني أرضاً. حتى غلادوين كان معجباً".
بللتُ ضمادات الشاش بالكحول.
صاح كونراد: "ميرا! يبدو وكأنهم ضربوكِ حتى كدتِ تموتين!"
أجبرتُ نفسي على ابتسامة أخرى. بدت متشنجة وجعلت وجهي يؤلمني، لكنني نجحتُ في تحريك جانبي فمي هذه المرة.
"إذا كنتَ تتحدث عني، فهل هذا يجعلني ميتة بنسبة خمسين بالمئة أم مئة وخمسين بالمئة؟"
"توقفي".
تجمدتُ وأنا في طريقي لرفع ضمادة مبللة إلى ذراعي. كان صوت كونراد هادئاً، لكن كان فيه شيء مظلم جعل كتفيّ تتوتران. نظرتُ إليه من طرف عيني. كان يحدق بي بغضب، وأذناه مسطحتان.
قال: "لماذا تفعلين ذلك؟ تظنين أنني لا أشم رائحة ما تشعرين به؟ لكنكِ تدخلين إلى هنا، وتتصرفين وكأن الأمر ليس مهماً، وتلقين بضع نكات، وتتباهين بمدى حسن أدائك!"
التفتُّ نحوه بسرعة.
"لم أردك أن تخجل مني!"
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمي، أدركتُ مدى غبائها. ربما كان يطلب مني التوقف عن التمثيل، لكن فكرتي الأولى كانت الدفاع عن تباهي. اخترتُ الانشغال بالمهمة المهمة للغاية وهي تطهير خدوشي. كان الكحول يحرق بالفعل، لكنني ضغطتُ بالضمادة على ذراعي بقوة إضافية لأعاقب نفسي على كوني غبية.
ولأن التصريح الغبي يستحق تفسيراً غبياً بالمثل، تمتمتُ: "أنتَ من علمني كيف أقاتل".
تبين أن هذا هو الشيء الخطأ الذي كان ينبغي قوله. خطا كونراد نحوي. في الحمام الصغير، كان ذلك يعني أننا لا نبعد عن بعضنا سوى قدم واحدة.
"أنتِ غصن، يا إميرا! غصن لعين! لم أعلمكِ القتال لأنني أردتكِ أن تقاتلي! علمتكِ القتال لأنه كان ممتعاً، ولكي تتمكني من الدفاع عن نفسكِ إذا اضطررتِ!"
جعل غضبي المتأجج كل إصابة لديّ تنبض، لكنني نجحتُ في إبقاء صوتي أقل من مستوى إيقاظ كابا.
"هذا ما كنتُ أفعله! تظن أنني أردتُ هذا؟ تظن أنني نظرتُ إلى ثلاثة رجال—كلهم أثقل مني بثمانين رطلاً على الأقل—وفكرتُ، 'أتعلم، أراهن أنني أستطيع التغلب على هؤلاء؟' أعرف أنني غبية، لكن أرجوك، حباً في كل شيء، امنحني ذرة من التقدير!"
"إذا كنتِ تعلمين أنكِ لا تستطيعين الفوز، لماذا لم تتجنبي الأمر؟"
"حاولتُ!"
كان الصوت عالياً جداً. صككتُ على أسناني وأغمضتُ عينيّ بشدة، محاولة إبقاء كل شيء تحت السيطرة، لكن حين أغمضتُ عينيّ، لاحت لي صور الرجال الثلاثة وهم يلوحون فوقي بمبالغة مثيرة للسخرية—صراخ، تنفس مضطرب، أعين ضيقة مصنوعة من حفر الشك المتحجرة. لا بد أن ذلك كان مبالغة. أليس كذلك؟ سرت قشعريرة في جسدي. وبعد أن تلاشت، لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
همستُ، دون أن أجرؤ على فتح عينيّ، وبالكاد أجرؤ على فتح فمي بالقدر الذي تحتاجه الكلمات للخروج: "كونراد، لا أظن أنه كان هناك أي شيء يمكنني فعله لإيقاف الأمر".
لفّ كونراد ذراعيه حولي وسحبني إلى عناق. كان الشعور رائعاً لدرجة أنني كدتُ أذوب في بركة من الهلام والألم. كل الدموع التي كنتُ أكبتها خرجت في فيضان من النحيب—وصدقني، لم يجعل ذلك عيني السوداء تشعر بتحسن. لم أهتم. كنتُ أبعد من أن أهتم بأي شيء. تركتُ نفسي أئن وأتوجع كطفلة في الثانية من عمرها. بلا كلمات. أصوات فقط. ربما هذا ما قصده العلماء باللغة البدائية. وظل كونراد يحتضنني طوال الوقت وهو يسند ذقنه على رأسي.
بدا فرو عنقه أنعم وأدفأ بطانية في العالم. كرهتُ فعل ذلك، لكن بعد دقيقة أجبرتُ نفسي على الابتعاد. تراجع كونراد لينظر إليّ.
"عليّ أن..."
لوحتُ بيدي في إيماءة بلا معنى. كان من الصعب إيجاد الكلمات مجدداً بعد استخدام اللغة البدائية.
"أنتَ تعلم. وجهي".
"هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟"
ذلك الصوت. حين يجعله ناعماً وحزيناً هكذا، كان يعادل نبرة عينيه الغبيتين، المريعتين، الرائعتين، كعيون الجراء. حتى لو أردتُ أن أكون وحدي، لم أستطع أن أقول له لا حين يسألني هكذا. بالإضافة إلى ذلك، لم أكن أريد أن أكون وحدي.
سألتُ: "هل يمكنك غسل يديك؟"
"أأنتِ قلقة من الجراثيم؟"
"لا نعرف مدى كفاءة عمل جهازي المناعي".
قفز حاجبا كونراد الكثيفان، لكن إن كان لديه رأي، فقد احتفظ به لنفسه. دفعني جانباً ليصل إلى المغسلة.
"يستغرق الأمر وقتاً أطول، لكنني سأحرص على نظافتهما".
قام فتى الذئب الخاص بي بفرك ذلك الصابون في فرائه بعناية فائقة. بعد نصف ساعة، كنا على الأريكة الضيقة. كنتُ أرتدي ملابس النوم لأن كل ما أردته هو الراحة، ولا شيء في الكون مريح مثل قميص قديم أكبر بثماني مقاسات. كان كونراد يضمد الخدوش على فروة رأسي التي لم أكن أراها. جعلت مخالبه ووسادات أصابعه السميكة العمل بالضمادات الصغيرة صعباً، لكننا نجحنا.
سألتُه بينما كنتُ أزيل الغطاء الأبيض الأملس عن ضمادة وأمررها له: "كيف تغلق أزرار قمصان الفلانيل تلك أصلاً؟"
دون أن نقولها، فهمنا كلانا أن موضوع سبب كوني أبدو كحطام قطار قد أُجّل. كان الحديث الهادئ والسهل الذي أجريناه بدلاً من ذلك قد فعل أكثر مما فعلته المسكنات لأشعر بالتحسن.
قال كونراد وهو يضغط الضمادة في مكانها بعناية: "لهذا أحاول العثور على تلك التي بأزرار كبس. ولهذا لا أغلقها دائماً. إنها مزعجة".
شعرتُ بالفرو حول وسادات أصابعه يلامس فروة رأسي بينما كان يتفحص ما إذا كنتُ قد فاتني شيء.
قال: "هذا كل شيء".
التفتُّ لأجلس على الأريكة بشكل صحيح، ثم استندتُ للخلف مع تنهيدة ومددتُ يدي.
"أكياس الثلج؟"
ناولني كونراد إياها واحداً تلو الآخر. واحداً للعين. وواحداً للأذن. بينما كنتُ أقف في ممر الصيدلية في متجر البقالة، كنتُ قد قرأتُ مقالاً سريعاً على هاتف كونراد. أوصى بتبريد الأذن قبل محاولة تصريفها. كنتُ سأجعلها باردة ومخدرة قدر الإمكان لأن ذلك الشيء قد يؤلمني. أمسكتُ أكياس الثلج في مكانها وانزلقتُ للأسفل لأريح رأسي على ظهر الأريكة. تحرك كونراد ليصبح مواجهاً للأمام بينما يجلس بجانبي.
سأل: "هل أنتِ مستعدة لتخبريني عما حدث الآن؟"
لم أكن كذلك. ليس حقاً. لكن الأمر ليس وكأنني سأشعر بتحسن إذا انتظرت. وكان كونراد أكثر من صبور معي. عدلتُ قبضتي على كيس الثلج فوق عيني وأعطيته القصة كاملة، بدءاً من اللحظة التي سمعتُ فيها صوت استغاثة ذلك المتربص. في البداية بدا كونراد قلقاً، لكن حين أخبرته بما حدث مع الرجال الثلاثة، تغير تعبيره. انخفضت أذناه وامتدتا إلى الجانبين. ضاقت عيناه. أوقفتُ القصة.
"لا تغضب".
حدق كونراد بي لثانية، ثم أبعد يده عن المكان الذي كانت تستقر فيه على فكه.
"لستُ غاضباً منكِ".
"أعرف. لكن لا تغضب".
ارتفعت شفة كونراد فوق أسنانه في سخرية خفيفة. كان تعبيراً ذئبياً يهدف لإظهار الإحباط، لكنه أظهر أيضاً بالضبط كم كانت أنيابه طويلة ومهددة.
"ميرا، لقد هاجموكِ دون استفزاز—"
"كذبتُ عليهم".
"هذا لا يعني أن من حقهم ركل أضلاعكِ بينما أنتِ ملقاة على الأرض!"
تصارعت الاستعجالية والتردد في رأسي، مما جعل قلبي يخفق وأصابعي ترتجف. أوه يا للهول، أوه يا للهول—ما الذي كان يفترض بي فعله؟ رميتُ بنفسي على صدر كونراد ودفنتُ وجهي في قميصه. قبل خمسة أشهر تقريباً، جعل هذا الفتى المسكين من مهمته مواساتي قبل أن يدرك كم مرة سيضطر لفعل ذلك. شعرتُ بالسوء تجاهه أحياناً—حقاً!—لكن الخوف في صدري أصبح لا يطاق، وهذا يعني أنني بحاجة للمواساة الآن.
وإذا كان هذا يعني أيضاً أن كونراد لا يستطيع المغادرة لقتل ثلاثة رجال ربما استحقوا ذلك وربما لا، فليكن! أطلق كونراد تأوهة مفاجئة حين ارتميتُ عليه، لكنه استرخى ووضع ذراعه حولي.
قلتُ في قميصه: "لا يحق لك أن تغضب على الإطلاق!"
لم أكن أتراجع. ولا للحظة واحدة.
"أحتاجك هنا. عليك مساعدتي في مراقبة كابا وضرب التماسيح. هذه وظيفتك!"
شعرتُ بضحكة كونراد أكثر مما سمعتها. وضع يده على رأسي.
"ماذا لو وعدتُ بالعودة قبل شروق الشمس؟"
"لا!"
على ما يبدو، اليأس والإرهاق يعنيان أنني عدتُ طفلة في الخامسة من عمرها. ربما سأخجل غداً، لكن إذا كانت الطفولية تجدي نفعاً، فأنا مستعدة لاستخدامها بكثرة.
قلتُ: "كل ما أردتُ فعله، طوال اليوم، هو مشاهدة الأنمي، وأنت رفيقي في الأنمي!"
قال كونراد: "تقصدين وسادتكِ؟"
"ذلك أيضاً! عليك البقاء هنا".
تنهد كونراد. ارتفع صدري وهبط مع تنهيدته البطيئة.
"حسناً. أعلم أنكِ خائفة. أعدكِ أنني سأبقى هنا".
طالبتُ: "وأن تشاهد الأنمي".
"وأن أشاهد الأنمي".
ضغط عليّ بذراعه التي كان يلفها حولي.
"أنا آسف لأنني لم أكن هناك لأساعدكِ، يا ميرا".
"ليس خطأك".
"أعرف".
ضغط بقوة أكبر.
"ما زلتُ أكره ذلك".
استقررنا مجدداً على الأريكة مع هاتف كونراد لمشاهدة "واغناريا!!"، واحدة من أكثر الكوميديات المفضلة لديّ على الإطلاق.
كنتُ متكورة بجانبه، مستلقية بنصف جسدي على صدره، بينما ذراعه حولي. كان ذلك أقرب مما نجلس عادةً أثناء مشاهدة الأنمي، لكنه لم يعترض، وكانت حدودي الشخصية قد أُلقي بها من النافذة بمقلاع طوله خمسون قدماً. ذلك الرجل الذئب لن يذهب إلى أي مكان دون علمي. أبقيتُ عينيّ على الشخصيات الصغيرة والألوان الزاهية التي تومض على الشاشة، لكن عقلي كان على بعد أميال. كان كونراد محقاً. كنتُ خائفة.
أي شخص سيشعر بالضعف بعد اليوم الذي مررتُ به، لكن ما أخافني أكثر—ما أطبق على صدري بذلك الذعر البارد والمحكم—كان الغضب الرهيب الذي رأيته يتصاعد خلف عينيّ كونراد بينما كنتُ أخبره بما حدث. كان هناك جنون هناك جعلني أفكر في الدم والعنف. لم أرَ كونراد غاضباً هكذا أبداً، أبداً. لم أكن لأظن أن ذلك ممكن. لقد ذكرني بجيسي.