قال غلادوين: "أعتذر يا آنسة كول. ما كان ينبغي أن تَمُرّي بهذا".
أصدرتُ صوتاً مكتوماً. كان الكلام يؤلمني أكثر من الصمت. عُدنا إلى المركبة رباعية الدفع. اتكأتُ عليها بينما وقف غلادوين جانباً. فكرتُ في التمدد على الأرض قرب الحفرة حتى يزول الألم، لكن غلادوين أشار إلى أن السرير سيكون أريح. احتجتْ أجزاء جسدي المصابة كلها دفعة واحدة لتُعلن موافقتها على رأيه. ثم إن كونراد وكابا ينتظرانني. ساعدني غلادوين على السير بتثاقل نحو الطريق. وحين وصلنا، استخدم ضوء مصباح الشارع القريب لتقييم الأضرار.
لم ينكسر شيء. على الأرجح.
كانت مفاصل أصابعي تؤلمني بجنون، وشعرتُ بأن أنفي تضخّم خمسة أضعاف حجمه الطبيعي، لكنني لم أصرخ حين ضغط عليه غلادوين، لذا قال إنه "على الأرجح"
سليم. جعلني الألم في أضلاعي أتساءل إن كان بعضها قد تصدّع، لكنني لم أكن أفرّق بين ألم الأضلاع المكسورة وألم مَن تقدّم بطلب وظيفة ليكون كرة قدم. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك إصابات أخرى كثيرة تدعو للقلق؛ جروح عبر وجهي وفروة رأسي، وكشوط على ذراعيّ، وأذن منتفخة ومتورمة.
سمّاها غلادوين "أذن القرنبيط".
بدا الاسم فظيعاً. لم أستطع تخيّل مدى سوء مظهرها. كنت أعرج لأن أحدهم داس على ساقي أثناء الشجار. لحسن الحظ، أخطأ الكاحل الذي كان يستهدفه. كانت الكدمات في كل مكان، وبدأت عينٌ لي تتحول إلى اللون الأسود.
سأل غلادوين: "هل تريدين رؤية طبيب؟"
هززتُ رأسي. لم أرغب في رؤية أي أحد أو أي شيء سوى سرير. وكمادة ثلجية. سأتزوج كمادة ثلجية.
ساد صمت طويل، ثم قال غلادوين: "أعرف هؤلاء الفتية. ربما جيسي هو مَن حفر الحفرة. لقد نشأ هنا. يملك منزلاً مساحته ألف قدم مربعة على قطعة أرض بحجم طابع بريد، لكنه يتحدث وكأنه يملك البلدة بأكملها. دخل في شجار أو اثنين من قبل، لكنني لم أتوقع..."
رأيتُ أن الجملة تستحق نهاية أفضل من التلاشي، فتحدثتُ عبر شفتي المشقوقتين: "أنه ورفيقين له سيضربون امرأة عزلًا وهي ملقاة على الأرض؟"
قطّب غلادوين حاجبيه. هبت نسمة خفيفة عبر الصمت. بدت إجابة جيدة على تعليقي، فقررتُ الاكتفاء بها.
سأل غلادوين: "هل تريدين تقديم شكوى؟"
أوه، نعم، بالتأكيد أردت ذلك. كانت ضغينة غاضبة تقبع في أعماق روحي الصغيرة. لكنني تذكرتُ حينها ذلك الكائن المختبئ في الفخ، يحدق بي بعينيه السوداوين الضخمتين، وزعانفه ملتصقة برأسه من الخوف.
تمتمتُ: "لا أستطيع".
حسناً. ربما ستزول الضغينة مع تلاشي الألم.
تنهد غلادوين: "ربما كان ذلك أفضل".
ارتفعت عيناي إلى وجهه ووبخته: "لماذا؟"
كنت أعلم أن عليّ إخباره عن الكائن المختبئ في الفخ، لكنني لم أفعل بعد.
إن كان يحاول حماية أحد "الفتية الطيبين"، فسأجعل كونراد يدس تمساحاً في فراشه.
قال غلادوين: "لم أستطع رؤية الكثير، لكن وجه جيسي لم يبدُ في حالة جيدة. هل فعلتِ هذا؟"
حدقتُ فيه لثانية، ثم انطلقت ضحكة من صدري عبر فكي المؤلم ومن شفتي المنتفختين. آلمتني تشنجات صدري الصغيرة، لكنني شعرتُ بتحسن بعدها.
ابتسمتُ رغم الألم: "أجل. كان ذلك فعلي".
منحني غلادوين نظرة موافقة على مضض وأومأ برأسه: "ليس سيئاً، يا آنسة كول. لكن هذا يعني أنه إذا تدخل الشريف، فمن المرجح أن يُسجّل الأمر كشجار متبادل..."
"لقد وجهوا الضربة الأولى!"
"هل لديكِ شهود يؤيدون روايتكِ؟"
بدأتُ في تقطيب حاجبي، لكن الأمر لم يكن يستحق الألم. أرخيتُ وجهي على أي هيئة متكتلة تجعله أكثر راحة.
سأل غلادوين: "ما الذي كنتِ تفعلينه هناك على أي حال؟"
لقد حان الوقت. أخذتُ نفساً عميقاً قبل أن أبدأ قصتي، وبينما كنت أتحدث، أبقيتُ عيني السليمة على غلادوين لأرى رد فعله. بعد رد فعله في ذلك الصباح، كنت قلقة من أن يغضب. لم يفعل. بل بدا راضياً جداً. حين انتهيتُ من الكلام، ابتسم. كان في ابتسامته شيء شرس.
قال: "هذا هو إذن".
سألتُ: "ما هو؟"
"لقد حُلّت مشكلتنا".
"ماذا تعني؟"
"الكائنات المختبئة".
لا بد أن الضرب قد أثر عليّ أكثر مما ظننت. هل تضرر عقلي، أم أن أذن القرنبيط قد تصيبك بالصمم؟
قلتُ: "عفواً؟"
"لقد أمسكنا بهم".
وضع غلادوين يديه على خصريه، ورفع وجهه إلى السماء وأطلق ضحكة عميقة هادئة.
ثم نظر إليّ: "أنا سعيد جداً لأنكِ جئتِ إلى هنا، يا آنسة كول".
"أظن أنني فاتني شيء ما. كيف تحل هذه الكارثة الوشيكة أي شيء؟"
بينما كان يتحدث، نبتت بذرة صغيرة من الرعب في فراغ رأسي الذي أحدثه ارتباكي.
"كل ما أحتاجه هو شهادتكِ عما حدث. كنت أحذر 'التور' منذ أشهر، لكن الآن كاد أحد هؤلاء الكائنات أن يُقبض عليه ويُعرض من قبل مجموعة من غير المبادئين. سيكون هذا كافياً لجعل 'التور' ينقلونهم إلى مكان آخر. يمكنني أخيراً إغلاق تلك المستنقعات إلى الأبد".
كلمة تلو الأخرى، نما الرعب حتى غمرني الآن بالذعر وعدم التصديق.
أصررتُ: "لا يمكنك إغلاق المستنقع".
قال غلادوين وهو يقطب حاجبيه: "لماذا لا؟"
وضعتُ يديّ خلفي على المركبة لأستند إلى الأمام: "إنه نظام بيئي، ليس حديقة ترفيهية!"
عبس: "يمكنني إغلاق المحمية على أي حال. بمجرد رحيل الكائنات..."
"إنهم جزء من ذلك النظام البيئي! إنه موطنهم".
"هم لا ينتمون إلى هنا!"
"ولا أنت! كلاكما من مكان آخر، وهم هنا منذ زمن أطول منك!"
"على الأقل شعبي من هذا العالم، يا آنسة كول. لم تكن تلك الكائنات سوى مشكلة..."
"ما الذي فعلوه لك؟"
خطا نحوي وانحنى مقترباً بوجهه من وجهي. إن كان يحاول ترهيبي، فقد فشل. كنتُ مشحونة أكثر من أن يرهبني أي شيء. لكن الأرجح أنه أدرك أنه لا ينبغي لنا الصراخ بأسرار 'التور' أمام بعضنا.
خفض صوته إلى همس غاضب: "أتظنين أن هذا ممتع لي؟ حفظ هذه الأسرار؟ الكذب على أصدقائي وزملائي؟ لم أوقع على أي من هذا، يا آنسة كول. ترشحتُ للعمدة بنية حسنة. ظننتُ أنني أعرف ما ستستلزمه واجباتي. لم يأتِ ممثل عن 'التور' ليأخذني جانباً، بكل ودّ، ويخبرني بالحقيقة إلا بعد فوزي. ها هي ذي، يا بن! حفنة من الرعب، بجوار منزلك مباشرة! حياتك لن تعود كما كانت، وبالمناسبة، لا يمكنك إخبار أي روح حية لأن لدينا محاكم لم تتدرب فيها وقوانين لم تدرسها قط".
تجمدت أحشائي بينما ظلت أجزاء من جسدي ساخنة من الكدمات والتورم. كرهتُ ذلك. جزء من سبب كرهي هو أنه كان يزمجر في وجهي. ومعظم السبب هو أنني فهمتُ عمّ يتحدث. شعرتُ وكأن أحدهم وضع مرآة أمام قلبي. عندما تعلق الأمر بعالم السحر، لم يكن لدي خيار أنا أيضاً. لم أكن أحمل الضغينة كما فعل غلادوين، لكنني لم أستطع إسكات ذلك الشعور المكتوم بالظلم. كان يطاردني مثل رائحة كريهة خافتة.
تذكرتُ برودي كوهلر وهو يقلد دانيال فانس: "يا فتى، أنت في ورطة الآن".
اضطررتُ لفك أسناني لأتحدث: "هذا ليس خطأ الكائنات".
قال غلادوين: "قد لا يكون خطأهم، لكنهم السبب، وما يفعلونه الآن هو، بلا شك، خطأهم".
تراجع قليلاً: "أصدقاؤك هؤلاء، الكائنات، يغادرون المستنقع، ويتسللون إلى بلدتي..."
قاطعته: "يبحثون عن شيء سُرق منهم!"
عقد غلادوين ذراعيه وأومأ.
كان في عينيه بريق لئيم: "هذا صحيح. أشكركِ على طرح هذه النقطة. تحدثتُ إلى آيلا عن ذلك المصباح الذي أريتني إياه. ثم اتصلتُ بالمعارف حتى تمكنتُ من التحدث إلى خبير آخر. اتفق كلاهما على أنه لا توجد طريقة تمكن تلك الكائنات من صنع ذلك الشيء. أعمال الحجر كهذه تفوق قدرتهم. لا بد أنهم سرقوه من شخص آخر".
احمرّت وجنتاي. جعل الحرارة الإضافية عيني المصابة تنبض.
"هذا ليس صحيحاً. أخبروني أنهم يحرسونه من أجل صديق".
قطر الازدراء من كل كلمة: "وصدقتِهم".
عاد رعبي وعدم تصديقي، لكن هذه المرة كانا ساحقين لدرجة أنني فقدت القدرة على الكلام. لو كنتُ عملاقة، لما استطعت احتواء كل ذلك. كنت مذهولة من عناد الرجل الواقف أمامي. كان بنجامين غلادوين قد قرر بالفعل ما حدث، ولن يقنعه أي شيء بخلاف ذلك. كم من الجهد بذل هذا الرجل لإيجاد طريقة لإلقاء اللوم على الكائنات؟ لو قدمتُ له أدلة على براءتهم، هل كان سيقتلع عينيه ليتجنب رؤيتها؟
عاد صوتي: "هل لهذا السبب كنت غاضباً جداً هذا الصباح؟ لم ترد أن يكون هناك سبب لتسلل الكائنات؟ إذا كانت مشكلة يمكن حلها، فلن يكون لديك عذر لطردهم!"
قال غلادوين: "أحاول الاعتناء بمنزلي!"
"وهم كذلك! لماذا طلبتَ مساعدتنا أصلاً إن كنت لا تريدها؟"
"طلبتُ مساعدتك لأنني أحتاجها. 'التور' يتحركون ببطء شديد. الشائعات والهستيريا تنتشر كالنار في الهشيم. إنها مسألة وقت قبل أن تصل الأمور إلى ذروتها! لكنكِ تعودين إليّ بقصة خرافية عن كيف يُفترض بالكائنات حراسة وعاء حجري لعين!"
"إذا كان العثور على ذلك 'الوعاء الحجري اللعين' وإعادته للكائنات هو الطريقة الوحيدة لإنقاذ بلدتك، هل ستفعلها؟"
خطا نحوي مجدداً: "هل بلدتي في خطر، يا آنسة كول؟ هل هناك شيء يحدث لا أعرف عنه؟ سر لم يرَ 'التور' داعياً لإخباري به؟"
شعرتُ وكأن أسناني ملتصقة بتوفي قديم.
اضطررتُ لفكها لأجيب: "لا".
سأل غلادوين: "إذن لماذا قد يتعلق الأمر بإنقاذ بلدتي؟"
حدقتُ فيه بغضب. كنتُ مشاكسة أكثر من أن أعترف بأنني لا أعرف لماذا قلتُ ذلك. لا بد أنني نسيتُ أن معظم الناس لا يرون الكائنات كجزء من البلدة. بالنسبة لـ 'فورت ريف' كانوا... ماذا سماهم غلادوين؟ حفنة من الرعب، بجوار المنزل مباشرة.
أشار غلادوين إليّ: "لو استطعتِ إثبات أن المصباح ملكهم بحق، سأبذل قصارى جهدي لضمان إعادته. هذا هو العدل فقط".
خفض يده: "لكن إن لم تستطيعي إثبات ذلك، فانسَي الأمر. لن أساعد. سيكون ذلك مجرد منحهم ما يريدون. سنكون تحت رحمتهم، نرقص على أنغام أي مطالب يحلمون بها، بينما يحتجزون سلامنا رهينة".
نظرتُ بعيداً وهززتُ رأسي. ربما كانت هناك نظرة استياء على وجهي، لكن كان عليكِ البحث عنها وسط كل تلك الكدمات. دفعتُ المركبة رباعية الدفع واتجهتُ نحو الشارع.
سأل غلادوين: "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
التفتُ إليه: "إلى متجر البقالة. عليّ شراء بعض مستلزمات الإسعافات الأولية".
"هل انتهينا من الكلام؟"
هززتُ كتفي: "هكذا شعرتُ".
"هل ستخبرين 'التور' بما حدث الليلة؟"
"ماذا؟ تقصد عن دخولي في شجار مع أحد سكانك المحليين وتلقينه درساً قاسياً لدرجة أنه احتاج لرفيقين له ليتمكنوا من إسقاطي؟"
أظلم وجه غلادوين: "ليس هذا ما أخبرتني به قبل دقائق".
"أظن أنني كنت أكذب. يبدو أن هذا الأمر شائع جداً. اسمع..."
أشرتُ إليه: "إذا استطعتَ إثبات ما حدث فعلاً، فسأساعدك. هذا هو العدل فقط".
تركته، ودون التفاتة واحدة، مشيتُ نحو متجر البقالة. جاء الأشخاص الخمسة في المتجر من بين الممرات ليحدقوا بي. كان لديهم ضعف السبب هذه المرة، لكنهم استخدموا تلك الحيلة كثيراً لدرجة أنني لم أهتم.
حين انتهيتُ من جمع مستلزمات الإسعافات التي أحتاجها، ألقيتُ سلتي أمام المحاسب وقلتُ: "كم؟"
بنبرة عالية وجريئة تحدتْ -تحدتْ فحسب- الرجل أن يسألني أي أسئلة. انظر كيف سينتهي بك الأمر. زمّ شفتيه، ثم ثبت عينيه على الماسح الضوئي وبدأ في حساب مشترياتي.
بعد ثوانٍ، قال دون أن يرفع عينيه: "هل تريدين كيساً من الثلج؟"
حسناً. هذا السؤال، سأسمح به.