كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة عندما فرغت من تحميل مشتريات جِي في السيارة. كانت الشمس قد غابت منذ زمن، وتلاشى آخر وميض من النور. لحسن الحظ، تذكرت أولين دوراند تثبيت مصابيح على الدراجة الرباعية. اكتشفت أمرها في اليوم الأول وأنا أقلب كل مفتاح وأضغط على كل زر لأكتشف وظائفها. استطعت العودة إلى الموتيل بلا مشكلة، وكنت أتطلع إلى الاستلقاء على الأريكة لمتابعة بضع حلقات من الرسوم المتحركة.
كان يوماً طويلاً للغاية. ألقيت ساقي فوق المقعد العريض وكنت على وشك إضاءة الأنوار عندما سمعت صوتاً جمد قلبي في مكانه. بعد ثانية، عاد للنبض، فالتفت برأس خاطف أبحث عن مصدر الضجيج وأنا أقنع نفسي بأنني تخيلته فحسب. لم يكن الوقت متأخرًا للحد البعيد، وكان كونراد يعلم أنني أقوم ببعض الأبحاث. لم يكن ينتظر عودتي في وقت محدد. علاوة على ذلك، كنت أعرف رفيق قطيعي، وحتى لو وقعت في مشكلة ما، لكان جعل حماية كابا أولوية قصوى بالنسبة إليه.
كنت بشرية بين البشر، ويمكنني توقع بعض العون منهم. لو كان كابا في فورت ريف، لاحتاج إلى المساعدة بسببهم. لن يحضره كونراد إلى هنا أبداً، ولن يسمح لكابا بالخروج إلى هنا بمفرده. لكنني أكاد أجزم أن ذلك كان أحد الأصوات التي يصدرها كابا. تردد صدى نحيب خفيف مع النسيم. هذا صوت استغاثة كابا. قفزت عن الدراجة الرباعية وركضت على طول أطراف البلدة باتجاه الصوت. بدا لي كل خطوة أخطوها كأنها على الحدود بين عالمين.
كنت عالقة بين فورت ريف والغابة الموبوءة بالأشجار المجاورة لها. إلى أي مدى سُمح للمباني والباحات بالتمدد؟ وإلى أي مدى سُمح للجذور والأغصان بالنمو؟ إلى يمينى، باحات خلفية مهملة وألواح رصيف نهائية، تشقق كل منها وتصدع بسبب جذور الأشجار. إلى يساري، برية خالصة وحدها. وكلما ركضت، تعاظم الصوت، وبدا أن البلدة والبرية تطوقانني معاً. على بعد ثلاثين ياردة من الدراجة الرباعية، عثرت على حفرة كبيرة.
ورغم حجمها، كان من الصعب رؤيتها. كان الضوء الخافت المنبعث من المنازل وأعمدة الإنارة البعيدة يضطر للتسلل عبر أغصان الأشجار كي يصل إلي. كدت أقع فيها، لكنني تعثرت بما يكفي في الظلام، وتعلمت أن أتوقف حين ألمح ظلاً عند قدمي، وقد شكلت حافة الحفرة خطاً حاداً من الظل عبر الجدار المقابل. توقفت وتسللت إلى الأمام. تردد صدى صوت الاستغاثة بغرابة من داخل الحفرة. أخرجت هاتف كونراد، وأشعلت المصباح، وسلطته إلى الأسفل نحو أيّ كان ما يصدر ذلك الضجيج.
أشاح الكائن الصغير في الحفرة بوجهه ورفع يديه المرقطتين بالأخضر والبني ليحجب بهما عينيه. لم يكن هناك لون أزرق. لم يكن كابا. لكنه كان متخفياً. شعور غريب ذاك الذي يجمع بين الارتياح والفزع في آن. لا يدرك جسدك ماذا يفعل. لا يمكنك التنهد لأنك تحاول التقاط أنفاسك في الوقت ذاته. وقفت متجمدة بينما كان عقلي يصارع استيعاب ما ترصده عيناي. كانت جدران الحفرة قائمة بشكل عمودي ومستقيم، وغُطّي كل منها بصفيحة معدنية أملس قياس خمسة في ثمانية أقدام، لتشكل صندوقاً بعرض خمسة أقدام من جميع الجهات وبعمق ثمانية أقدام.
وتحت المتخفي كانت هناك شبكة وما يبدو أنه أوراق شجر وأغصان صغيرة. كنت قد رأيت الرسوم المتحركة. وأدركت ما يعنيه ذلك. فخ حفرة. لقد حفر أحدهم فخ حفرة. كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ هذه لويزيانا! كان المفترض أن تملأ المياه تلك الحفرة! لكن الأمر كان ممكناً على ما يبدو. فلم يكن الأمر كأنني استطيع مجادلة الأدلة التي تقدمها عيناي، وكانت الغابة خارج البلدة أعلى من معظم المنطقة المحيطة.
أطفأت هاتف كونراد، وحشرته في جيبسي، وقفزت إلى الحفرة بجانب المتخفي المذعور. انكمش مبتعداً عني، وقد انكمشت كل زعانفه إلى الخلف. جلست بوضع القرفصاء، ولففت ذراعاً واحدة حول ركبتي، ووضعت اليد الأخرى بيننا على الأرض. لا أعرف. ربما ظننتها إشارة خالية من التهديد لأُظهر له أنني هنا من أجله. حدق فيَّ، ووسع عينيه السوداويتين الكبيرتين إلى أقصى حد ممكن.
قلت بنبرة منخفضة وودودة: "أعلم، أليس كذلك؟ من يتوقع فخ حفرة؟ هذه مهازل صريحة على طريقة وايل إي كايوتي. أراهن أنك لم تكن تعلم بوجود هذه الأشياء حتى".
رمش بعينيه عندما سمعني.
سيكون الفهم محدوداً — أشك في أن كلمة "وايل إي كايوتي"
قابلة للترجمة — لكنه على الأقل سيتعرف على هويتي.
قلت: "علينا إخراجك من هنا. إن بناه أحدهم عمداً، فسوف يأتون للبحث عنك".
ارتفعت زعانفه وأومأ برأسه. لحسن الحظّ، لقد فهم ذلك.
قلت: "إن أخرجتك من هنا، أتعدني بالعودة إلى منزلك؟"
مال رأسه وهو يحدق فيَّ.
كررت: "اذهب إلى منزلك! كن بأمان!"
أومأ برأسه بحماس أكبر.
"جيد. والآن، لن أؤذيك".
تراجعت زعانفه مرة أخرى حين مددت يدي، لكنه سمح لي بحمله. مشيت نحو أقرب جدار، ورفعته عالياً فوق رأسي، ووقفت على أطراف أصابعو. شعرت به يركل ويصارع، ثم اختفى وزنه. تراجعت للخلف بينما أخرج نفسه من الحفرة وزحف حولها لينظر إلي من الأعلى.
قلت بأعلى صوت تجرأته: "امض في طريقك! اذهب إلى منزلك!"
تردد.
أكدت له: "سأكون بخير!"
ارتفع رأسه، وحدق بحدة في شيء لم أستطع رؤيته، بينما كانت زعانفه كلها ترتجف. استدار فجأة واختفى. بعد ثانية سمعت أصواتاً.
"أقول لك، كان هنا تماماً!"
"لا يمكن أن تكون قد رأيت شيئاً إن كان في الفخ".
"اخرس! لقد فر للتو. أخبرتك أن تسرع!"
"إن كان قد فر للتو، فما كان ليصبح ما سمعته".
اقترح صوت جديد: "ربما كانا اثنين".
"انظر! أنا أعرف ما رأيت! وأعرف ما سمعت!"
كانوا ثلاثة على الأقل. وكلهم رجال، وبدو صوت أحدهم غاضباً بالفعل من أمر ما. عبست. ربما لن يكون متحمسأ للغاية لرؤيتي واقعة في فخه. اجتاحت أشعة الضوء فوهة الحفرة.
قال صوت: "تباً. أعظمه محق. انظر. الأرض مخفوقة".
"لمَ ستكون مخفوقة إن كان قد سقط فيها؟"
"ربما حاول الإمساك بشيء حين سقط".
"ابحث عن الآثار! أترى أي أثر؟"
بدأ قلبي يخفق بقوة. لو ترك المتخفون آثاراً حول المكان، لكان ذلك قد دلهم على موضع الفخ.
"ليست يوماً جيداً للآثار".
استأنفت التنفس. قد أكون عالقة في حفرة عمقها ثمانية أقدام مع ثلاثة رجال سيشعرون بخيبة أمل عارمة يتجمعون فوقي، لكن سيصعب عليهم على الأقل إثبات وجود متخفي هناك. امتد شعاع ضوء فوق حفرة الحفرة ليسلط وهجه علي.
رفعت يدي لأحجب عيني وحاولت الحد من الارتجاف في صوتي المرح المصطنع قدر الإمكان: "أهلاً".
قال الرجل خلف الضوء: "تباً".
ظهر خيال بجانبه.
"من بحق الجحيم أنت؟"
آه. الغاضب.
"اسمي إيميرا كول. أنا زائرة".
قال الصوت الثالث: "لقد سمعت عنها".
"ما اللعنة التي تفعلينها في باحة منزلي؟"
أه. واو. انس أمر الغاضب، لقد كان هائجاً.
ناديت: "أنا آسفة. لم أكن أعلم أن هذه باحة منزلك. لم يكن هناك سياج أو أي شيء".
ارتجف جسده كله عندما طبق على قبضتيه.
"اللعنة إن كنت لا تعلمين! ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟"
"أ-يمكنك، ربما، تسليط الضوء في مكان آخر؟"
سقط شعاع الضوء عند قدمي. وفوقي، سمعت تشاوراً مهموساً. كان الرجل الهائج يهمس بأعلى صوت، وبدأت نبرته تحمل حدة قاسية، لكنني لم أستطع تمييز أي كلمات.
حدث توقف، ثم نادى علي أحد الرجلين الآخرين من الأعلى: "هل أنت مصابة؟"
هبطت معدتي. ستصاب أي شخصية عادية بأذى لو هوت في فخ حفرة بالخطأ.
قلت: "اصطدمت ركبتاي بقوة إلى حد ما، لكنني بخير".
استأنف الهمس.
سألت: "لا أظنكم مستعدين لمساعدتي على الخروج من هنا؟"
عقب سؤالي صمت مطبق.
ثم: "ليست لدرجة أن نتركها هناك".
"أخرجوها. يمكننا الإمساك بها بتهمة التعدي على ممتلكات الغير".
"يمكنهم الإمساك بك لحفرك هذه اللعنة من الحفرة. أشك في أنك تحققت من كونها قانونية".
"اخرس".
انبطح الرجل الغاضب على بطنه ومد يديه إلى داخل الحفرة. ترددت، لكن لم يكن أمامي خيار يذكر. إما أخذ ذراعيه أو البقاء هنا. قبضت يدان قاسيتان وخشنتا الملمس وعصبيتان على رسغ لدرجة جعولني أتألم. انحنى أحد أصدقائه للمساعدة. تخبط حذائي الرياضي الموحل بلا جدوى على اللوحة المعدنية للجدار وهما يرفعانني خارج الحفرة. انتهى بي المطاف أنا والرجل الغاضب على ركبتينا. وكان الصديق الذي ساعده يجلس على مؤخرته ويداه مدعومتان على الأرض خلفه.
بينما وقف الرجل الأخير على الجانب الآخر من الرجل الغاضب، رافعاً هاتفه ليستخدمه كمصباح يدوي. وحين جلس بالقرفصاء ليقترب من مستوانا، انخفض الضوء. استطعت أخيراً رؤيتهم دون أن أصاب بالعمى. لم يكن مفاجئاً أن يكون كل واحد منهم أضخم مني. وكان أحدهم هزيلاً وهو الرجل الغاضب، وبدا وكأنه يقوم بأعمال شاقة ثقيلة ليكسب رزقه. أما الاثنان الآخران فكانا أحظى بوزن إضافي، لكنه مجرد حشو أضاف كتلة لعضلاتهما.
لو كانا يرتديان الجلود السوداء، لظننت أنهما في عصابة دراجات نارية. وكان كل منهم يرمقني بنظرة جمدت الدم في عروقي.
قال الرجل الغاضب بين أنفاس لاهثة: "والآن... ماذا كنت تفعلين... في فخي؟"
كان علي أن أبتلع ريقي قبل أن أتمكن من الإجابة.
"سقطت في—” "هراء!"
انتقلت عيناي من الرجل الغاضب، إلى الرجل الذي يحمل الضوء، ثم إلى صديقه الآخر. لم تكن هناك ذرة من لطف أو ود في أي من وجوههم، ولم يعتبر أي منهم الأمر مضحكاً. حاولت الضحك على أي حال. ماتت الضحكة على بعد مليمتر واحد من فمي.
"انظروا يا شباب، أنا آسفة — حقاً أنا آسفة—"
قال الرجل الغاضب: "أتحاولين إخباري أنك من أصدر تلك الأصوات؟"
آآآه، تبا. لقد سمعها. بالطبع سمعها. ألم أسمعها أنا أيضاً؟ ربما سمعها نصف أهل البلدة!
تظاهرت بالجهل: "أي أصوات؟"
استخدم رأسه ليشير نحو الحفرة.
"أتحاولين إخباري أنك من رأيته هناك؟"
لكنه لو رأى المتخفي في تلك الحفرة، لما أهدر وقتاً في الأسئلة؛ لكان انتقل مباشرة إلى الاتهامات. وحين سمع الأصوات، لربما خرج في الظلام، ورأى شيئاً في الحفرة، وعاد ليحض ضوءاً وأصدقاءه. كانت هناك فرصة — فرصة سخيفة، ومثيرة للضحك، ورفيعة كخيط العنكبوت — أن أمثل دور البريئة وأفلت من الأمر.
قلت: "أعني، لابد أن يكون أنا. أنا من أطلق الفخ. لقد كان مغطى حين سقطت".
أشرت إليه بإصبع مرتجفة وحاولت، وكأن حياتي موقوفة على ذلك، أن أبدى عادية: "أهذا أنت الذي سمعته فوقي؟"
ألقى حامل الضوء والصديق الآخر نظرة على الرجل الغاضب. وتعمقت عبوسة وجهه، التي كانت عميقة بما يكفي لرؤيتها في الضوء السيئ، أكثر فأكثر. بدا وجهه كقناع خشبي قد يُستخدم في طقس مرعب يضم الشياطين. نعتني باسم قبيح للغاية وبصق في التراب عند قدمي. ثم مرر لسانه فوق صف أسنانه العلوي وسخر.
قال: "أعلم أنك لم تكوني أنت. كنت أصغر من أن تكوني أنت".
"كنت منكمشة".
"والأصوات؟ ذلك الهديل، وتلك النبرة المتحسرة؟"
"كنت خائفة".
"هراء!"
انقض نحوي على يديه وركبتيه، مثل كلب مسعور، ولم يهبط إلا على بعد بوصات مني. تراجعت للوراء. انزلق رسغي إلى الحفرة، محتكاً بحافة المعدن. أمسكت نفسي قبل أن أهوي، لكن سحب نفسي إلى أرض صلبة جعلني أقرب إلى وجهه الساخر.
صاح قائلاً: "تحاولين إظهاري بمظهر المجنون، لكنني لست مجنوناً!"
بدا مجنوناً بحق — أنفاس ممزقة، ولعاب يتناثر، وعيناه واسعتان ومحتقنتان بالدماء حول الأطراف.
ألقيت نظرة على الرجلين الآخرين لأرى ما إذا كانا سيقبضان على كتفيه ويقولان شيئاً مهدئاً، مثل: "هون عليك يا جيمبو. نعلم أنك لست مجنوناً"، لكنهما كانا ما زالا يراقباني.
استطعت رؤية الريبة وهي تتصلب خلف عينيهما. حين نهضت، وقف الثلاثة على أقدامهم. حاولت التحرك جانبًا، لكن الصديق الآخر تحرك ليقطع طريقي. كانت تلك... إشارة سيئة. كنت أقف أمام ثلاثة رجال عدائيين لا يريدون تركيم أغادر، والمكان الوحيد الذي يمكنني قصده لتفاديهم هو العودة إلى الحفرة. هبطت معدتي المتجمدة بضع بوصات، وأفرغ عقلي محيطاً من الأدرينالين في جسدي، وارتفع معدل ضربات قلبي أربعة أضعاف، وشعرت أن تنفسي أصبح صافياً كالبللور فجأة.
رفعت يدي الاثنين بطريقة مسالمة.
"انظروا، أنا آسفة حقاً. لقد ضللت الطريق—"
قال حامل الضوء: "أنت معهم".
كانت عيناه ضيقتين، وكان عابساً في وجهي. حقيقة أنه هو من تحدث — لا الرجل الغاضب — كانت إشارة سيئة أخرى.
أضاف: "سمعت أنك تعملين في المستنقع".
ارتعشت يداي، لكن أفكاري تدفقت كنسيم عبر معبد زين هادئ. لم أخدع. لم يكن هذا سلاماً. افترض جزء من عقلي أنني على وشك خوض حرب آفاقها مزرية، فتخلص من كل شيء آخر ليركز على البقاء.
قلت: "نعم. أنا أساعد أيلا دافيدز—"
قاطعني حامل الضوء: "الجميع يعلم أن تلك... الكائنات تخرج من المستنقع. أنت معهم. تحاولين حمايتهم".
لم يتبق سوى أمل واحد. استدرت نحو الصديق الآخر. كان وجهه متجهمًا كوجه حامل الضوء.
تساءل بحدة: "ماذا تخفين؟"
هذا كل ما في الأمر بالنسبة لهذا الأمل. انطفأ مثل الشمعة المضرب بها المثل. كدت أسمع صوت الأزيز الصغير وهي تموت. أبقيت يدي بجانبي، لكنني لويتهما إلى قبضتين. حدقت في عيني الرجل الغاضب المحتقنتين بالدماء والجاحظتين مباشرة.
"دعوني أرحل من فضلكم".
تقدم للأمام، ويداه مرفوعتان مسبقاً، وقال: "ليس قبل أن تخبرينا بما تخفين!"
لم أكن خائفة بالقدر الذي كان يجب أن أكون عليه. ربما كان الأدرينالين. وربما لأن كونراد دربني على القتال. سيحتاج الأمر لأكثر من ثلاثة رجال كبار ليثيروا إعجاب فتاة تتصدى لرجل ذئب يبلغ طوله ستة أقدام وتسع بوصات ثلاث مرات في الأسبوع. ولو كنت أذكى، لربما تذكرت أن كونراد كان يبذل قصارى جهده لتفادي إيذاءي، بينما سيفعل هؤلاء العكس تماماً. ألقى الرجل الغاضب قبضة بطيئة القوس نحو رأسي.
تفاديتها ووجهت لكمة مستقيمة إلى وجهه، تماماً كما علمني كونراد. من الكتف. اجعلها مشدودة. تحرك كالمرذاذ. استهدف ما خلف هدفك. شعرت بسعادة طفيفة لميكرو-ثانية وأنا أسمع أنفه يتحطم تحت مفاصل أصابعى. ثم ضربني الألم. انفتح فمي لترديد صوت آه! لا إرادي وحضنت يدي إلى صدري. اشتعل الاستياء. حين أضرب أنا الآخرين، من المفترض أن يؤلمهم ذلك لا أنا! قفزت عيناي إلى الرجل الغاضب. كان يتتعتع بينما كان الدم ينفث من أنفه.
كانت عيناه تدمعان، لكنه تمكن من رمقي بكراهية عميقة لدرجة أنني علقت، في قاع معدتي البيضاء المتجمدة، بأنه أراد قتلي. رفعت قبضتي الموجوعة واتخذت وضعية قتال لائقة. اندفع الثلاثة نحوي دفعة واحدة. أحب أن أظن أنني قمت بعمل جيد للغاية في الدفاع عن نفسي. وبالنظر إلى أنه كان قتالاً بين ثلاثة ضد واحد (وفرص أسوأ بكثير إذا أخذت الوزن في الحسبان)، فحقيقة أنني بقيت واقفة لدقيقة كاملة تقريبا كانت مثيرة للإعجاب.
وحين سقطت أخيراً، كنت قد سببت لكل منهم بعض الكدمات، ونأمل، ضربة أو ضربتان في الكلى ليتذكروني بها. ضربوني وأنا ملقاة على الأرض، متكومة على شكل كرة، محاولة حماية رقبتي وجهي. وكان استراحي الوحيد حين أفسدوا، في حماسهم لإيذاءي، إيقاعهم واعترضوا طريق بعضهم البعض. ومع كل ضربة، كان العذاب واليأس يتراكمان حتى ظننت أنني سأتحطم تحتهما. ثم حدث شيء ما كالنقرة في عقلي، ولم أعد أشعر بشيء على الإطلاق.
امتلاء عالمي بخدر بارد وبليد. هذا صحيح. هكذا كان الأمر. استطعت إيقاف نفسي تماماً كزر. استطعت إيقاف كل الألم. لم أفعل هذا منذ أن كنت طفلة. ولا حتى مع السرطان. قال جزء آخر من عقلي: لم يضربك أبوك. قال جزء أكثر مرارة: جيد له. يمكننا منحه تلك الشظية الواحدة من الفضل. لقد استحقها. قال آخر: بالكاد يهم الأمر الآن. كانوا جميعاً يجلسون حول طاولة، يراقبون تعرضي للضرب من مسافة آمنة.
همس الصوت الأخير — شيء صغير وبائس للغاية: أتظن أنهم سيقتلونني حقاً؟
هدر صوت خارج عني: "ما اللعنة التي تعتقدون أنكم تفعلونها؟"
كان حامل الضوء قد أسقط هاتفه في بداية القتال. كان يلمع عالياً في الهواء، ولم يسمح لي إلا برؤية أشكال مظلمة بكثافة، لكنني استطعت تمييز شكل اليد الكبيرة التي امتدت عبر الضوء وأمسكت بذراع الصديق الآخر، وجذبته للخلف بقوة كافية لجعله يتعثر مبتعداً.
هدر الصوت مرة أخرى: "ما اللعنة التي تعتقدون أنكم تفعلونها؟"
للحظة هذيان، تساءلت عما إذا كان كونراد. كان ذلك غبياً. كان ينبغي لكونراد أن يكون على بعد أميال، وشكل الظل كان خاطئاً تماماً. أياً كان هذا المنقذ الجديد، فقد ركل قدم حامل الضوء ودفععه بقوة. صدر صوت أوف مفاجئ حين أخرج الهواء بقسوة من رئتي حامل الضوء وصوت ارتطام حاد حين اصطدم رأسه بالأرض.
أمسك الرجل الجديد بالرجل الغاضب من ياقته بكلتا يديه، وجذب وجهه ليقترب بوصة واحدة من وجهه، وصاح بأعلى صوت: "اغفروا من هنا! كلكم! أمامكم خمس ثوان! إن لم تفعلوا، أقسم أقسم، سأحرص على أن يتقيح كل واحد منكم ويموت في السجن!"
لا بد أن تلك كانت مشكلتي. حاولت أن أكون لطيفة ومنطقية. كان يجب أن أحاول المبالغة في الجنون مثلهم. ترك الرجل الغاضب ومنحه ركلة قوية للمقاس المناسب.
"اغربوا!"
تعثر الرجل الغاضب والصديق الآخر مبتعدين. واضطر حامل الضوء إلى التخبط على الأرض حتى تمكن من الإمساك بهاتفه، والنهوض على قدميه، والعرج خلف أصدقائه. تركت وحدي مع الرجل الذي أنقذني. وقف هناك، يحدق فيهم، ويداه ترتجفان.
وعندما أخذوا ما يكفي من الطرد، جلس على عقبيه وقال بلكنة ممطوطة: "آنسة كول، هل أنت بخير؟"
بالتأكيد ليس كونراد. لم تكن لكنة كونراد جنوبية. كان يجب أن أعرف ذلك الصوت أيضاً. والآن بعد أن توقف عن الصراخ كمجنون، بدا مألوفاً. لسوء الحظ، كنت أواجه صعوبة في التفكير — نظراً لكل ذلك الألم المبرح. حاولت الجلوس. أمسك الرجل بذراعي، ووضع يده الأخرى على ظهري، وساعدني. وبين كلتي أيدينا، بلغت وضعية الجلوس.
سأل: "إلى أي مدى آذاك؟"
لم أستطع الإجابة. بدا فكي متصلباً.
"تمسكي".
أخرج هاتفه وشغل خاصية المصباح اليدوي ليقيِّم إصاباتي جيداً. وحين وجه الهاتف بزاوية، تمكنت أخيراً من رؤية وجه بطلي. كان بينجامين غلادوين.