لما كانت غالبية قواي تنام حين تهدأ الأمور، لم يستغرق ما تبقّى من اجتماعنا وقتاً طويلاً. غادرت ذلك المكان في أقلّ من ساعة. خرجت من المكتبة ورحت أمشي في الرواق الرئيسيّ. قفز الضفدع كابا حول ساقي طوال الطريق.
قلت: "ما رأيك؟ أترانا نذهب لنزعج إيغور بحثاً عن وجبة خفيفة، أم نضايق كونراد طلباً للاهتمام، أم نزعج أوليفيا لمجرد المرح؟"
وبقفزة واحدة لكل مقطع صوتي، هتف كابا: "مؤخرة جرذ!"
عضضت على شفتي. كان تصحيح لغة كابا أمراً مهمّاً، غير أن عليّ فعل ذلك دون أن أضحك. توقّف كابا وأدار رأسه لينظر إليَّ بعينيه السوداوين الواسعتين.
"ما هي مؤخرة الجرذ؟"
"إنها المضايقة."
حملته ورفعته عالياً بين ذراعيّ لتتساوى أعيُننا. بعينين سوداويتين تقابلان عينين سوداويتين، تحدّق كل منا في الآخر.
"قلها معي يا صديقي. مضا-يقة."
"مضا-يقة."
"جيد جداً. تعني الإزعاج أو التعبير عن الضيق."
أمال رأسه جانباً وأصدر صوتاً يشبه التغريد. تبّاً! كان ذلك الوحش المستنقعيّ بغاية الظرافة لدرجة أقسم معها أن ثمة أوقاتاً كنت لأكلُه فيها لولا أنه لزج للغاية. كانت تلك وسيلة الطبيعة الدفاعية ضد أمثالك.
أكدت له: "أنت تعرف كيف تزعج. أنت تزعج جيداً للغاية. وكذلك أنا. فمن عسانا نذهب لنبحث عنه؟"
صاح كابا: "كونراد!"
ارتفع قلبي على سحابة من الرضا الحلو كغزل البنات. وما إنْ صار كابا لا يخاف من كونراد، حتى أخذ رجل الذئب يتحول سريعاً إلى أحد أشخاصه المفضلين. وكان عليّ الإشادة بذوقه؛ فكونراد كان بدوره أحد أشخاصي المفضلين. كنا أنا الاثنان ننسجم معاً بشكل رائع، ودون أدنى ذرّة غيرة بيننا — رغم أنني أوضحت لكونراد أنني، ما لم أكن غائبة، أنا من سيعطي كابا علبة التونة الثمينة خاصته. انفتح باب خلفنا.
التفتّ ورأيت جاك نوكتيس يخرج من دراسته.
قلت: "أهلاً يا جاكي الكبير!"
راقبْه كابا، صامتاً ودون حراك.
قال جاكي: "مساء الخير يا إميرا، ويا كابا."
خرج رجل آخر من الدراسة وقفا إلى جوار جاكي. وما إن ظهر الرجل حتى زحف كابا من ذراعيّ، متسلقاً إلى كتفيّ، ووصولاً إلى ظهري. ارتجفت حين لامس جلده البارد الرطب عنقي. بدا الأمر كأن وزغاً ضخماً يتسلق ليصل إلى نزهة على الكتف. وحاول الاختباء خلف رأسي. لم يكن الأمر شخصياً أبداً. كان كابا يحذر الغرباء. يختبئ كلما أقبل أحدهم إلى الباب. ولأن البشر الذين لا يدركون العالم السحريّ لم يُفترض أن يعلموا بوجوده، فلم نحبط ذلك السلوك قط، لكن هذه المرة، لم يكن حذره مطلوباً.
كان جاكي الكبير يحذر الجميع دائماً قبل دعوة أيّ شخص لا ينتمي للمبادرين إلى داخل القصر. كان الغريب في أواخر خريفه الخامس. بدا شعره الأشقر المائل للبنّي متراجعاً مع خصلات بيضاء عند الجانبين. كان مقصوصاً قصيراً وممشوطاً إلى الوراء من جبهته العالية. بدا وجهه ضخماً لسبب ما. أنف كبير. شفاه كبيرة. خطوط كبيرة حول فمه وعينيه. بدا جادّاً — لا متصلّباً كالصخر، بل ثقيلاً كالصلصال.
ارتدى قميصاً عارياً، مربّع النقش، مزراراً، وسترة. كانت السترة لتلائم أيّ عامل، لكنها كانت نظيفة، وحقيقة أنه نسقها مع قميص زفاف أزرق فاتح لم تتطابق مع فكرة كونه عاملاً. لم أدرِ كيف أفسر وجوده.
نظر إليَّ وإلى كابا وقال لجاك نوكتيس بصوت مسطح ذي لكنة خفيفة: "أهذا هو؟"
سهّل ذلك الأمر عليّ.
ما زلت عاجزة عن تخمين عمله أو طبقته الاجتماعية، لكنني لم أجد صعوبة في وضعه في خانة "الأوغاد".
سألت: "أكنتَ تقصدني يا سطر؟"
استخدمت لهجتي الأكثر ودّاً. كنت مخطئة بشأن الانطباعات الأولى من قبل، وإن كنت محقّة، وكان يتحدث عني أو عن كابا كأننا غير موجودين، فاعتقدت أن ذلك سيشكل تبايناً لطيفاً مع أخلاقه. حين تحركت عيناه، أدركت أنه لم يكن ينظر إليّ.
قال: "لا، كنت أتحدث عن ذلك الشيء الذي على كتفيك."
لم تكن هناك أيّ مشاعر في صوته قط.
وحقيقة قدرته على التعامل بهذه البساطة مع الإشارة إلى كابا — رفيقي الصغير الحبيب — بوصفه "شيئاً"
أزعجتني أكثر مما لو كان غاضباً أو ناقماً. حيث توجد المشاعر، توجد غالباً قصة تفسر سبب شعورهم هكذا. بدا هذا أشبه بالتعصب الأعمى.
قال جاكي: "يا إميرا. هذا بنجامين غلادوين. أيها العمدة غلادوين، هذه إميرا كول."
آه. عمدة وقح. حسن أن أعلم. تقدّمنا معاً للمصافحة. قد تكون كراهيتي فورية وغير مبررة، لكنه كان ضيف جاكي الكبير، لذا كنت سأتحلى باللباقة.
تمتمت: "كيف حالك."
كنت قد تعلمت تلك العبارة من داريوس فاسيل، مصاص دماء الحقبة الفيكتورية الخاص بي. كان يستخدمها طوال الوقت دون أيّ سخرية، وقد نجحت معه — وهو أمر منطقي بالنظر إلى الحقبة الزمنية التي تنتمي إليها. كلما قلتها، لم تكن سوى سخرية، مخصصة لأولئك الذين قررت لا شعورياً أنهم لن ينالوا شرف صداقتي المشكوك فيه قط.
الأصدقاء ينالون "أهلاً".
سأل العمدة غلادوين: "أأنت حارسة ذلك الشيء؟"
بدت لهجته مألوفة، لكنني لم أستطع تحديد مصدرها.
حملت الكلمات جميعها استدارة أو نعومة خفيفة، وخرجت التاءات أقرب إلى الددات، محولة كلمة "ذاك"
إلى ما يقرب من "داد".
قلت بابتهاج زائف: "أه! لابد أنك تقصد كابا!"
أدرت رأسي.
"يا كابا، هذا هو العمدة غلادوين. أترغب في إلقاء التحية؟"
قبل أن ينجح كابا في الردّ، قال غلادوين: "أسميته؟"
كان ذلك قدر ما استطعت افتعاله من لياقة وأدب. حين تكلمت، أكاد أزم أن جاكي نفسه التقط انزعاجي.
"كابا ذكر، ولم أسمّه أنا. إنه يعيش هنا لفترة أطول مني."
"لكنه حيوانك الأليف، أليس كذلك؟"
منحته نقطة مرغمة لتغيير الضمير، وبقدر ما كرهت الاعتراف بذلك، لكان من السهل الخلط بين كابا وحيوان أليف. كان صغيراً، ظريفاً، غير بشريّ، وكنّا نعتني به. السبب الوحيد لعدم كونه حيواناً أليفاً يكمن في أنه كان أذكى من ذلك. من جهة أخرى، لم يكن بذكاء البقية منا، لذا بدا الأمر كأننا نعيش مع طفل صغير دائم.
قلت: "إنه صديقي يا سطر."
"أصحيح أنه يستطيع التحدث؟"
ألقت نظرة على جاكي. صار الأمر غريباً، وكنت آمل في بعض التوجيه. لم أتلق شيئاً. مجرد جمجمة ترقبني، منتظرة إجابتي.
اعترفت: "نعم."
أسقط غلادوين رأسه في إيماءة واحدة حازمة.
"حسن."
التفت إلى جاكي.
"ما قولك يا سيد نوكتيس؟"
كبحْت الرغبة في إفلات: "ما قولك في ماذا؟"
بقدر ما كنت أعشق كابا، لم أكن كوالدته. لم يكن لدي مكانة رسمية لديه (ما لم تحسب موزع التونة) مما يعني أنني لم أمتلك أيّ سلطة أيضاً. كان جاكي أقرب ما يملكه كابا إلى وليّ أمر، ولم يكن ذلك إلا لأنه سمح لكابا بالعيش في منزله. يعني ذلك أنني كنت مجرد حيوان أليف تماماً مثل كابا. نظرنا أنا وكابا إلى مالكنا المشترك.
قال نوكتيس بصوت منخفض بدا دائماً محملاً بعمق غريب، كأنه يتردد صداه من كهف لا من صدره: "أنا لا أقول شيئاً. كابا سيّد نفسه، وإن أردت مساعدته، فسيتعين عليك سؤاله."
خفضت رأسي لئلا يلاحظ أحد صرير أسنانّي. أحسناً لجاكي لاحترامه كابا كفرد يمتلك إرادته الحرة. لقد قدرت ذلك — أكثر الآن بعد أن سمعت السيد غلادوين يشير إلى كابا بوصفه شيئاً — وكان أشبه ما يكون بجاكي الكبير أن يفكر بتلك الطريقة. وكان من شيم جاكي الكبير أيضاً ألا يدرك أن الاستقلالية لا تكون قيمة إلا إذا فهم المرء ما يجري. وإن لم تكن لديّ سوى فكرة ضئيلة عما يدور، فلم تكن لدى كابا فكرة أبداً.
وسواء أكان لديّ مكانة رسمية أم لا، فلن أجعله يتعامل مع ذلك بمفرده. لم يكن يحق لأحد استخدام رفيقي الصغير بتلك الطريقة.
قلت: "أيمكنني سؤالك عما تتحدث عنه؟"
ألقى العمدة غلادوين نظرة في اتجاهي قبل أن يستدير نحوي.
"أنا عمدة بلدة صغيرة في لويزيانا. نواجه بعض المشاكل مع المتخفين لدينا، وسمعت من توري أن السيد نوكتيس... احتفظ بواحدة... اعتدت العمل مع البشر. كنت أتمنى استعارته، لنرى إن كان بإمكانه مساعدتنا."
كنت متأكدة بنسبة تسعين بالمئة أن غلادوين كان على وشك قول "امتلك واحداً"
قبل أن يعيد التفكير في الأمر. لابد أنه تمتلك قدراً كافياً من الدبلوماسية ليأخذ جمهوره بالحسبان. لا عجب أنه كان العمدة.
سألت: "ما الذي يستتبعه ذلك؟"
طرف غلادوين عينيه.
"أعذرتني؟"
"أتريد معرفة إن كان بإمكانه مساعدتك. حسن. لكن ماذا تريده أن يفعل؟"
"لا أعلم. لم أعمل معهم قط. توجد خبيرة تقيم في المنطقة، لكن يديها مكبلتان."
"كيف مكبلتان؟"
"لا تستطيع التواصل معهم، ويُفترض أن يكون اتصالها بهم محدوداً."
وضع جاكي إصبعين هيكليين على جمجمته. بدا متعباً حتى العظم. (تورية مقصودة بمعتدل).
وحين خفض جاكي يده، قال: "سأحدث التور. من السخف الحفاظ على موقف كهذا بالنظر إلى الظروف."
سألت: "أي ظروف؟"
أوضح جاكي: "محمية سوفاج مصممة لتُترك وشأنها مع الحد الأدنى من التأثير على الأرض أو أي من الحياة البرية، لكن إن لم يُفعل شيء في المستقبل القريب، ستكون العواقب أكبر بكثير مما لو تدخلنا الآن لإيجاد حل."
انتقلت عيناي من جاكي إلى العمدة غلادوين. عشت مع جاكي طويلاً لدرجة جعلتني أقبل بعض التعليقات المبهمة بوصفها حتمية، لكن بشراً زميلاً كان سيفهم على الأرجح حاجتي للمعلومات.
قال غلادوين: "آنسة — أعذريني، آنسة...؟"
قدمت نفسي: "كول."
"آنسة كول، عليك أن تفهمي، معظم الوقت، يكون المتخفون إزعاجاً، لكنه لا يتعدى ذلك. لقد بقوا في مستنقعهم، وحين أقبلوا إلى البلدة، كانوا خجولين لدرجة لا تجعلهم يلحظون كثيراً. لكنهم صاروا يتقاطرون بكثرة في الآونة الأخيرة. ثمة شاعات تفيد بأنهم يسرقون الأشياء. أمور غريبة تحدث. هناك الكثير من الناس القلقين، وصار التعامل مع قوانين السرية أصعب فأصعب. نصف الناس في بلدتي مقتنعون بأن الحكومة تكذب عليهم — وماذا يُفترض بي أن أقول لهم؟ نحن نفعل ذلك! لم يمت أحد حتى الآن، لكن كل ما يتطلبه الأمر هو طفل مفقود واحد، وسينطلق الناس طلباً للدماء. ولن يهم ما إن كان المتخفون قد فعلوها أم لا. لم تكن المحمية محبوبة أبداً. كل ما يتطلبه الأمر هو حادثة واحدة، وحينها ستتساقط تلك الأسوار في مطر من نار."
حسناً. واو. دراميّ. لكن الطريقة التي قالها بها جعلتها تبدو حقيقية وجادة قدر أيّ شيء ممكن. وقفت هناك، متجمدة ومثقلة بطريقة خفيفة ومطنانة. بالكاد شعرت بكابا يمرر ساقيه فوق كتفي وينزلق إلى ذراعيّ. ألقيت نظرة إلى الأسفل. كان مضغوطاً ضدي، لكن عينيه السوداويتين كانتا مسمرتين على غلادوين. هززت رأسي لأطرد عقلي من سباته، وأخذت نفساً، وبحثت عن فكرة لأقبض عليها. ولم أكن بانتقائية.
قلت: "أنت تواصل وصفهم بالمتخفين. أنت تتحدث عن شعب كابا، أليس كذلك؟"
قال غلادوين: "لن أسميهم بشراً —"
كلا، أراهن أنك لن تفعل، فكرت.
"—لكنني أعني تلك السلالة، نعم."
قال جاكي: "إيناتيوراليس بالوديكولا فيجيلس."
سأل غلادوين: "بماذا تدعوهم أنت؟"
قلت: "طالما دعوتهم بالوحش المستنقعي. أو المخلوق المستنقعي."
"لا نمتلك مستنقعات حيث أتيت. لدينا أهوار وبايو."
"هناك فرق؟"
التوت الخطوط الطويلة العميقة الممتدة من جانب أنف غلادوين إلى جانب فمه لتتسع لابتسامته.
"أنت فتاة مدينة، أليست كذلك يا آنسة كول؟"
تشنجت.
إن اعتمدنا على "الوقت المنقضي في بيئة ما"، فقد حددني الرجل تماماً.
الجيّد الوحيد كان في ما إن كنت أميل أكثر لأهل الضواحي. لكن لم يكن عليه معرفة ذلك.
قالت المعارضة الأكثر تافهة في العالم: "في الوقت الحالي أعيش أقرب إلى الجبال."
هز العمدة كتفيه كأنه لم يتحطم تماماً بتصحيحي.
"ندعوهم بالمتخفين. ولا أظن الأمر يهم كثيراً. معظمهم لا يحضر حين يُدعى."
رمق كابا بنظرة، كأنه لم يكن متأكداً من قدرة هذا الأخير على ذلك أيضاً.
سألت: "وأنت قلق من احتمال مقتلهم؟"
"قد يحدث. قبل ذلك، أتمنى أن ينقل التور المستعمرة."
شعرت بهمس كابا الغاضب يهز ذراعيّ قبل أن أسمعه. وحين نظرت إلى الأسفل، كان يعبس في وجه غلادوين. توقف العمدة.
سأل غلادوين: "إنه يفهمنا، أليس كذلك؟"
قال جاكي: "بالوديكولا فيجيلس مخلوقات إقليمية بطريقة تشبه البشر. لن يستبعدوا الآخرين من سلالتهم — أغلب الآخرين — لكن لديهم مدى يعدونه موطناً. إزاحتهم ستكون صادمة، وسيكون صعباً، إن لم يكن مستحيلاً، إيجاد موطن آخر يستطيع استيعابهم بمثل هذا القدر من الجودة."
تغيرت مسطحات وجه غلادوين عبر عبوس وتجهم قبل أن تستقر على تعبير من الاستسلام المحبط.
"إذن أظن أنهم يموتون. أظن أن التور يفقد السيطرة على سره، وربما تُدمر تلك المحمية."
رفع يده، وباطنها للأعلى، في هزة عنيفة، وصفع فخذه حين أعادها للأسفل.
"لقد نفد صبري هنا يا سيد نوكتيس. أتراني سأكون هنا، باحثاً عن المساعدة من أحدهم، لو لم يكن الأمر كذلك؟ الآن، هل سأحصل على بعض المساعدة أم لا؟"
تبادلنا أنا ونجاكي النظرات قبل أن يخفض جاكي تجويفي عينيه.
قال: "يا كابا، ما رأيك؟"
نهض كابا في ذراعيّ ليقرب فمه من أذنيّ. خضنا محادثة همسية حيث جعلني كابا أعاد تقريباً كل ما تعلمته بكلمات أصغر لفرصة أفضل في الفهم. حاولت تجاهل بنجامين غلادوين بينما كنا نتحدث، لكنني لم أستطع منع نفسي من ملاحظة الإحباط وهو يصلب ببطء صلصال ملامحه في تكشيرة. وفي النهاية، عجزت عن تجاهله.
"أثمة خطب ما يا سيد غلادوين؟"
بدا صوتي منزعجاً بقدر ما كان يبدو عليه. عبس وأدار وجهه بعيداً. ارتجت كتفاه في هزّة وجيزة. لكنني عرفت تلك الحيلة. وكنت منزعجة بما يكفي لألا أسمح له بالإفلات منها. رفعْت صوتي.
"تبدو غير سعيد بشيء ما."
قبل أن أفتح فمي الكبير، كان عليّ أن أدرك أنني أتعامل مع رجل نافذ، والرجال النافذون لا يحبون التحدي. التقتا أعيننا.
"نعم يا آنسة كول، أنا غير سعيد. ألما كنت لتبدي تعاستك لو كان مصير بلدتك معلقاً بأيدي شيء لا أزيد ذكاءً عن كلب؟ ظننتني سأتعامل مع أشخاص أذكياء وعقلاء — مع بشر — لذا فأنا خائب الأمل. وماذا في ذلك؟"
وحين سمعت التشديد الذي وضعه على كلمة "بشر"، فسد فمي وتدفقت موجة من الغضب في أحشائي.
لم أتقابل قط مع رجل بحاجة ماسّة للمساعدة أشد رغبةً في عدم مساعدته. لم يكن معظم أصدقائي بشراً. وهناك نقاش حادّ يدور حول ما إذا كنت أؤهل كبشرية أم لا. وإن كان مغرماً بهم إلى هذا الحد، فلربما كان عليه الذهاب لطلب مساعدتهم. لكان ذلك ليعلمه مدى ذكائهم وعقلانيتهم. لكنني كنت قلقة بشأن الوحوش المستنقعية. أو المتخفين. أو أياً كان ما يطلق عليهم. لقد واجهوا نحن البشر الأذكياء والعقلاء، ورغم كونهم أذكى من الكلاب، كنت متأكدة تقريباً من أنهم لن يملكوا فرصة دون وجود شخص في صفهم.
حدّقت لثانية أخرى، لأُري العمدة غلادوين أنني لم أكن مرعوبة منه، ثم أعدت انتباهي إلى كابا.
كرر: "يمكننا المساعدة؟"
لقد سألني ذلك قبل أن أتشتت مباشرة. وحقيقة عدم امتلاكي لإجابة سهلة ربما كانت جزءاً من السبب الذي جعلني أجد تكشيرة غلادوين مزعجة للغاية.
ترددت، ثم اكتفيت بـ: "يمكننا المحاولة."
مرر يديه الغشائيتين حول ذراعيّ، كأنه يحاول تحسس صخرة أو الدوران في حلقة حيث لا مكان للدوران.
"حسناً."
رفع عينيه السوداويتين إلى عينيّ.
"أستأتين؟"
فتحت فمي لأؤكد له أنني فاعلة، لكن قبل أن أنطق بحرف، تحدث غلادوين.
"لن أحضر ذلك الشيء إلى الأسفل دون مشرف."
تسمّرنا أنا ونجاكي نحملق فيه. لم يستطع حتى القوة المدمجة لأعيننا — أو، عينيّ، وتجويفي عينيّ جاكي — جعل ذلك الرجل يتلظى.
أوضح: "لا أملك أحداً يستطيع أخذ إجازة لمراقبته، وأعلم أن هناك كل أنواع القواعد حول المكان الذي يذهب إليه ومن يُسمح له برؤيته. سحتاج إلى شخص هناك."
"أه."
جعلت صوتي لطيفاً ومشرقاً، ووضعت يداً على صدري.
"إذن تريدني هناك؟"
"نعم."
بالنظر إلى الطبيعة المتوترة لعلاقتنا، تفاجأت بمدى سرعة إجابته. ومدى جدية صطرته. لابد أنه أراد حقّاً... بشراً... هناك لمساعدته في التعامل مع كابا. حسناً، كان عليّ بذل قصارى جهدي لجعل الرجل سعيداً، أليس كذلك؟
قلت: "يسعدني ذلك يا سطر، أتمانع إن أحضرت حارساً؟"
تجمّع حاجبا غلادوين معاً.
"كم عمرك يا آنسة كول؟"
"ليس ذلك النوع من الحراس. كونراد صديقي. لقد عملنا معاً من قبل، وهو صديق لكابا، لذا يمكنه مساعدتي في مراقبته."
قلت لجاكي: "ألن تمانع، أليس كذلك؟"
قال جاكي: "بصراحة، أفضل ذلك."
تمتمت تموجة من الانزعاج في رأسي. أعني، نعم، كنت أنا من اقترح ذلك، وبالطبع أردت حضور كونراد... لكن أكان على جاكي أن يبدو جاداً إلى هذه الدرجة اللعينة حين قال ذلك؟ بدا كأنه لا يثق بي بمفردي. ولم يكن يفعل، بالطبع. لكن لكان بوسعه محاولة إخفاء الأمر بشكل أفضل.
قال غلادوين: "ما دام يعتمد عليه، فأنا أرحب بمزيد من المساعدة."
"أه. يا صاح."
منحته إشارة الإبهام لأعلى. قلدني كابا في إشارته، لكن إبهامه للأعلى كانت أظرف.
"إنه يعتمد عليه حقّاً. من الطراز الأول تماماً. أثق به بحياتي."
تسلت ابتسامة شريرة إلى وجهي حيث لم يُفترض وجود سوى البراءة.
"أترغب في مقابلته؟"