توقفتُ عند المتجر الصغير، فأخبرني جاي أنّه إنْ أردتُ العثور على خبير التاريخ المحلّيّ، فعليّ أن أبحث عنه في "نايت أويل"
— الذي كان إما حانةً أو مطعماً أو مزيجاً غريباً ومريباً من الاثنين.
وأخبرني أيضاً بأنّ الخبير إنْ وُجد هناك، فسيكون مخموراً على الأرجح. ظننتُ أنه يقصد أنه يشرب الكحول. استصعبتُ تخيّل أن يكون أحدهم مخموراً تماماً وما زلنا في منتصف النهار بالكاد، حتى لو كان اليوم جمعة، لكنّي استخففتُ بأهل فورت ريف الطيّبين.
تبيّن أن "نايت أويل"
مبنى متواضع ذو واجهة مسطحة يندمج مع بقية مباني البلدة. أخذتُ نفساً عميقاً، وجذبتُ الباب لأفتحه، ودلفتُ إلى الداخل قبل أن يتسلل الخوف إليّ. احتلّت الطاولات النصف الأيسر من المطعم. وتوقف الزبائن الثلاثة المتفرّقون بينها عما كانوا يفعلونه ليراقبوني. وسيطر على الجانب الأيمن من المطعم عカウンター طويل قد يكون منضدة طعام أو حانة. وكان الخبير جالساً وحده على مقعد في منتصف المنضدة، يصرخ في وجه الرجل الضخم الواقف خلفها.
كان وصف جاي له دقيقاً للغاية، وكان مخموراً حتى أذنيه.
— إنها مؤامرة!
أنت تعرف ذلك! وأنا أعلم! وهذه البلدة اللعينة كلها تعرف! أين تلك الجعة يا جون— تكلّم الرجل الضخم دون أن يرفع رأسه عن أوراقه.
— اسمي ليس جون.
— لكنّك سمعتني أطلب واحدة أخرى؟
— لقد سمعتك يا إرنست.
وضع إرنست مرفقاً على المنضدة واتكأ عليه والتفت ليجوب المكان بنظره. كان رجلاً طاعناً في السن، في الستينيات من عمره على الأرجح، بشعر رمذيّ أشعث ينصبّ فوق رأسه مباشرة وجبهة عريضة تبرز فوق عينيه. ارتدى سروال جينز وقميصاً بأزرار تحت سترة خفيفة. لم أكن لأختاره ليكون خبيراً، لكنّه كان يتحدث يقيناً كمن يعرف كل شيء. جعل عبوسه التجاعيد في وجهه تبدو أعمق.
— لا أدرِي لَمَ اللعنة تُعدّ مؤامرة، قال للغرفة.
فقد أصبحت معرفة عامة في هذه المرحلة. كان المخمورون يصيبونني بالتوتر، لكنّ هذا الرجل بدا ثرثاراً أكثر من كون مشاكس، والثرثار هو نوع الخبراء الذي أفضله. مشيتُ نحو المنضدة.
كان إرنست مشغُولاً بصراخه لدرجة لم تنتبه لاقترابي، وتدرّب "لا-جون"
على إبقاء رأسه منخفضاً، لكنّ عيون الجميع تتبعتني عبر المكان.
— لكنْ ما الذي سنفعله حيال ذلك؟
صاح خبيري.
ردّ "لا-جون"
بصوت رتيب: — وما الذي سنفعله حيال ذلك؟
— لا شيء!
أعلن إرنست. نحن ضحايا نظام فاسد! ماذا يمكننا أن نفعل على أي حال؟ كادت إحدى ذراعيه تصيبني حين لوّح بهما في حركة كتف مبالغ فيها.
— لا أدري يا إرنست، ردد "لا-جون"
بصوته الرتيب. ماذا يمكننا أن نفعل؟ انتابني شعور بأنّ هذا الحوار تكرر أكثر من مرة.
— أعرف!
صرخ إرنست. سنحتسي شراباً آخر ونتحدث عن الأمر. يا جون! ضرب سطح المنضدة. احضر لي جعة. جلستُ على مقعد يبعد مقعداً واحداً عن خبيري الثرثار. الاقتراب أكثر كان سيضعني في منطقة الخطر.
وحين تنحنحتُ بهدوء، رفع "لا-جون"
رأسه عن أوراقه. بدا منزعجاً قليلاً في البداية، لكنّ تلك الحالة المزاجية السعيدة نسبياً لا بد أنها بقيت معلقة من حديثه مع إرنست. وحين رآني جالسة هناك، تصلب وجهه في تعبير بارد وقاسٍ. شبكتُ يديّ وعصرتهما معاً ليكون من الصعب ملاحظة ارتعاشي. فقد يجعلهم ذلك متشكّكين.
— طاب يومكم، قلتُ.
تفحّصتُ قميصه بحثاً عن بطاقة اسم، لكنّه لم يكن يرتدي واحدة.
أومأ "لا-جون"
برأسه إيماءة مترددة. لم يعرض عليّ قائمة طعام. سيجعل ذلك الأمور أكثر صعوبة. كنتُ لألتفت لأرى ما يتناوله الزبائن الآخرون، لكنّي لم أرد رؤيتهم يحدقون بي.
— هل تعدّون شطائر الجبن المشويّ؟
سألتُ.
لم يجب "لا-جون".
تساءلتُ إن كان عليّ تمثيل دور في لعبة عشرين سؤال، نسخة المطعم، لكنّه تكلم عندئذٍ.
— يمكننا فعل ذلك.
أيّ شيء آخر؟
— كوكاكولا؟
خمنتُ.
— أيّ نوع؟
ظننتُ أننا حسمنا ذلك بالفعل، لكنّي لم أكن لأقولها. انتابني شعور بأنه ما زال يحاول تحديد مدى كرهه لي. ربما كان من أنصار بيبسي.
— هل لديكم دكتور بيبر؟
سألتُ.
أمعن "لا-جون"
النظر في وجهي ثانية أخرى، ثم وضع قلمه جانباً وغادر، ماشياً بمحاذاة الجدار باتجاه باب المطبخ. كان يمكنه الاستدارة وطلب الطلبية عبر الفتحة المستطيلة الطويلة في الجدار — فالطاهي كان هناك مباشرة، واستطعتُ رؤيته يرمقني بغضب عبر الفتحة — لكنّه قرر ألا يفعل لأسباب تخصّه. اخترتُ افتراض أنه يتحقق مما إذا كانوا يملكون دكتور بيبر. كانت تلك أسعد فكرة خطرت ببالي.
— مَنْ اللعنة أنتِ؟
التفتُّ إلى إرنست. تمايل قليلاً وهو يجبر عينيه المجهدتين على التركيز عليّ. وبما أن سؤاله بدا حائراً أكثر من غاضب، قررتُ تجربة أسلوب الانفتاح والود. رسمتُ أسطع ابتسامة على وجهي ومددتُ يدي.
— إيميرا كول.
في المحاولة الثانية، نجح في الإمساك بها وهزّها. أضفتُ: — أنا جزء من المؤامرة. كان مذهلاً إلى أي مدى يمكن أن تتسع عينا إرنست.
— أ حقاً؟
قال.
— لقد توظفتُ للمساعدة في محمية سوفاج.
تضيّقت هاتان العينان الواسعتان كالحشرات إلى شقين محمرين.
— أتعملين مع تلك المرأة السليطة؟
رغم توتري (أو ربما بسببه)، أطلقتُ ضحكة مكتومة. أنيقة — أعلم. لكنّي لم استطع كبحها.
— أتمنى حقاً أن تكون متحدثاً عن أيلا دافيدز، قلتُ.
— بالطبع أقصدها!
صاح إرنست. كان لأيلا سمعة ذائعة الصيت. شعرتُ بالأسف لأجلها تقريباً. وتابع: — ما من امرأة أخرى غبية لدرجة الذهاب إلى ذلك المستنقع. باستثناءكِ ربما. إن كنتِ امرأة. استقرت عيناه الضيقتان عليّ. كرهتُ تخيّل المؤامرة التي كان ينسجها الآن.
— ما اسمك؟
سألتُ. انتصب في جلسته.
— أنا ديلان إرنست.
ومدّ يده. تمكنتُ هذه المرة من كبح ضحكتي بعضّ شفتيّ. تصافحنا بجدية مرة أخرى. وبصوت أكثر هدوءاً وتفمّراً، قال: — لقد سمعتُ عنكِ. البلدة كلها تتحدث. كان صوته المنخفض هادئاً لدرجة استغرقتني ثانية لأدرك كم كان حديثه مشؤوماً.
— هل دخلتِ إلى هناك؟
سأل.
— المحمية؟
قلتُ. نجل، لقد فعلتُ.
— هل رأيتِها؟
لم يكن هناك أيّ ضبابية في نظرته الآن. جعلني حدتها أود الانكماش داخل نفسي.
— رأيتُ ماذا؟
سألتُ.
— السر، قال.
— أيّ سر؟
— هناك سر في ذلك المستنقع.
إنهم يخفون عنا شيئاً. جعلني ارتجاف لا إراديّ أرتجف من رأسي حتى أخمص قدمي. كان عليّ إجبار نفسي على تبني نبرة مرحة.
— أتلكم عن المؤامرة؟
لوّح إرنست بسببابته في قوس واسع، مشيراً إلى الغرفة بأكملها.
— هؤلاء الحمقى — هؤلاء الحمقى — سيخبرونك أنها الحكومة.
لكني بحثتُ في الأمر. توجد شركة خاصة تقف خلف الأمر.
يسمونها "محمية"، ولكن ما الذي تفعله شركة خاصة بإنشاء منطقة برية؟
أغلق إي عينيه ولوّح بالسبابة ذاتها نحوي. إنهم يكذبون علينا. شعرتُ فجأة بمدى المسافة بيني وبين طرف إسبابه. كانت بضع بوصات فقط، لكنّ التحديق فيها جعل بطني تهبط كأنّي نظرتُ من حافة ناطحة سحاب. استطعتُ إحساس مقعد الجلد الصناعي المتشقق تحتي، والمنضدة تحت ذراعيّ، وعيون كل شخص في الغرفة، ومليون ميل من الفراغ. ولم تأتِ الأصوات إلا من المطبخ. عرفتُ الآن شعور غلادوين. كل تلك الشائعات.
كل تلك القصص. كانت تقترب من الحقيقة بشكل يبعث على عدم الارتياح. رعى إرنست قلقي. وارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه، وخفض إسبابه.
— إذن، هل أنتِ واحدة من الكاذبين؟
أم واحدة ممّن كُذب عليهم؟ أقرب بكثير مما يريح.
— لا أدري، كذبتُ.
وكانت الإجابة الحقيقية، بالطبع، هي الاثنتان معاً. رفع صوته مرة أخرى — ليس إلى صراخ كامل، لكنّه اقترب.
— وأيمكنكِ إخباري بما استأجركِ أولئك الحراس للقيام به، أم أن ذلك جزء من السر؟
لحسن الحظّ، لقد أعددتُ إجابة لذلك السؤال — وشكراً لك يا دانيال فانس على إعطائي الفكرة. إن كان بالإمكان تدريب المتخفين على فعل ذلك باستخدام إشارات اليد وحدها، فهناك احتمال كبير ألا يشكك أحد في قدرتي على فعله.
— أذهب إلى أجزاء مختلفة من المستنقع، قلتُ، لأفحص الماء وأختبره بحثاً عن ملوثات.
— أ حقاً تفعلين؟
عاد صوت إرنست إلى نبرته الهادئة المتأملة. سمعتُ أيضاً أن جاي كانت تتسوق لشراء أحذية خوض المستنقعات في اليوم الأم — وقالت إنها للزوار. أَتكونين أنتِ؟ خطر لي أن أيّ شخص تدرب على اختبار ماء المستنقع سيكون له حذاؤه الخاص. واستناداً إلى التعبير الحسابي على وجه إرنست، فقد خطر له ذلك أيضاً. يا للهول! إن كان الرجل بهذه الحدة وهو مخمور، فكيف سيكون حاله وهو صاحٍ؟ لقد حان الوقت لتغيير الموضوع.
— كنتُ أتحدث للتو إلى جاي، قلتُ.
وقالت إنك نوع من الخبراء في التاريخ. استقام ظهر إرنست.
— أنا كذلك.
— أتعرف شيئاً عن القبائل الأصلية التي عاشت في هذه المنطقة؟
— عليكِ أن تكوني أكثر تحديداً!
كان يصرخ مجدداً. تمنيتُ لو أحضرتُ سدادات أذن.
أتعتنين "بهذه المنطقة"، لويزيانا، أم "هذه المنطقة"، مسيسيبي، أم "هذه المنطقة"، جنوب شرق الولايات المتحدة؟
— قصدتُ "هذه المنطقة"، بلدة فورت Rive، و...
ربما خمسة عشر ميلاً حولها. حدّق فيّ طويلاً حتى اضطررتُ لمقاومة رغبة في التململ.
عاد "لا-جون"
ومعه طبق ساخن يعج بشطيرة جبن مشويّ لزجة وبطاطس مقلية متبلة دهنية لدرجة اللمعان. جعل هذا المنظر قلبي ينتفخ، وتجمعت الدموع في عينائي. أدراميّ؟ ربما. لكنّ آخر وجبة دافئة استمتعتُ بها كانت مرق فانس.
وضع "لا-جون"
كفساً بلاستيكياً طويلاً ممتلئاً بشراب فوار داكن بجانب الطبق. لم أكن أعلم أأنه كوكاكولا أم دكتور بيبر. ولم أكن أبالي. ضممتُ يديّ وأغمضتُ عينيّ. اغفر لي يا كونراد هذه الوجبة المجيدة التي أوشك على التهامها. لكنتُ تقاسمتها معك لو استطعتُ.
حين فتحتُ عينيّ والتقطتُ بعض البطاطس المقلية، لاحظتُ أن "لا-جون"
كان يراقبني.
— أمؤمنة أنتِ؟
سأل حين التقت عيناه بعينيّ. التهمتُ البطاطس وبلعتها.
— فقط بحضرة شيء مقدّس.
التفت إرنست إلى نادلنا.
كان "لا-جون"
قد عاد بالفعل إلى أوراقه. قال إرنست: — قل لي يا جون— — اسمي ليس جون.
— — لماذا تعتقد أن شخصاً "يختبر الماء"
في محمية سوفاج سيكون مهتماً بالقبيلة الأصلية التي عاشت هنا؟ تجمدتُ ونصف شطيرة الجبن المشويّ تبعد ملليمترات عن فمي. نفس واحد. اثنان. ثم، رغم كل أمر صرختُ به صمتاً في وجه نفسي، ارتفعت عيناي.
التقتا بعينيّ "لا-جون"
مجدداً. لقد أصبحت نظرته الباردة جليدية تماماً.
— لا أدري يا إرنست، قال "لا-جون".
التفت إرنست إليّ. كانت حركة مبالغ فيها قد خرجت للتو من عرض كوميدي، لكنه توقف قبل السقوط عن مقعده.
— آه، حسناً.
كشكش وجهه في نسخة مخمورة من تعبير "لا بأس"
أو "لا يهم".
وماذا عنكِ أيّتها الفتاة الشابة؟ أتدرين؟ سأكون مهتماً بشدة. أنت وكل شخص آخر في هذا المطعم. وبالنظر إلى سرعة النميمة في هذه البلدة، فستُطبع على الأرجح في عدد المساء بالصحيفة المحلية. لقد حان وقت الإبداع. أخذتُ قضمة ضخمة من الشطيرة ومضغتُ ببطء. في الفوضى العارمة داخل عقلي، استطعتُ سماع صوت يشبه صوت إيسيت، يرشدني فيما يمكنني قوله وما لا يمكنني. وفي الخلفية كان هناك إعادة لكل تلك المرات التي أخبرني فيها داريوس فاسيل أنني كاذبة سيئة.
فكرتُ في أيلا دافيدز وقناعها. أيمكنني أبداً أن أتصرف ببرود مماثل؟ مستبعد. لم أستطيع التصرف ببرود عندما لم أكن أكذب. كان عليّ تقمص دور من نوع ما — عرض لفرد واحد لجمهور بحجم ممتع. كنتُ ممثلة مقبولة طالما لم يتواجد مصاصو دماء أو رجال ذئاب حولنا. لا يهم مدى جودتكِ في الأمر أو سوءكِ يا إيميرا. هؤلاء الناس متشككون فيكِ بالفعل. لن يصدقوا شيئاً تقولينه. بطريقة غريبة، جعلني ذلك أشر بتحسن.
بلعتُ، وتقمصتُ شخصية طالبة جامعية، ورفعتُ نظري إلى إرنست.
— رفيقتي في السكن تدرس علم الإنسان، قلتُ.
وبما أنني أجوب المستنقع، فكرتُ في إبقاء عيني مفتوحتين بحثاً عن رؤوس سهام أو ما شابه. عبس.
— أنتِ تضيعين وقتك.
— لم يكن هناك أمريكيون أصليون هنا؟
— لا.
هذا المستنقع حفرة جحيم لعلم الإنسان. لا يمكن للقطع الأثرية البقاء في بيئة كهذه. فكرتُ في المصباح، وهو يحترق لسنوات لا تحصى.
— ولا حتى الحجرية منها؟
سألتُ. اتكأ إرنست على المنضدة ثانية، مرخياً بثقله على مرفقه ليركز على إخراج الكلمات الكبيرة كلها.
— لم تكن لدى الشيتيماشا أدوات حجرية.
ليست كثرة منها على الأرجح. ليس بالقدر الكافي. كانوا يتاجرون بانتظام بجزء من محصولهم الزراعي مع الأفوييل، في الشمال، مقابل الحجر. وكانوا يصنوع رؤوس مقذوفاتهم من قشور الغار وعظام السمك. أبقيتُ عينيّ على شطيرتي. لو رأى أحدهم البريق فيهما، لعرفوا أن لديهم سبباً للشك. لم تكن عندي أيّ فكرة عما يكونه سمك الغار، لكنّي عرفتُ أن إرنست كان الآن في وضع محاضرة كاملة. لقد وجدتُ الخبير المناسب.
— أيمكنني الحصول على كوب قهوة؟
قلتُ لـ"لا-جون".
وبينما مدّ يده ليُلتقط كوباً، التفتُّ إلى إرنست.
— الشيتّا...؟
قلتُ، مذبوحة الكلمة عمداً. أُجبر إرنست على تصحيحي: — الشيتيماشا. أومأ برأسه بعد قولها، كأنه يؤكد مقولته. لقد اعتادوا أن يكونوا أقوى أمة بين فلوريدا وتكساس.
صبّ "لا-جون"
القهوة من الإبريق خلفه، ووضع الكوب أمامي، ووضع جانبه وعاء سكر وقشطة. شكرته، ثم قلتُ لإرنست، مرتدية أفضل وجوه الحيرة: — أكانوا بهذه القوة؟ لم أسمع بهم قط.
— بالنظر إلى الحالة المزرية لنظام التعليم الأمريكي، لا يفاجئني ذلك، قال إرنست.
طالب التاريخ العادي يكاد لا يكون أكثر من إحراج. دفعتُ القهوة نحوه.
— آه، شكراً لك.
التقاها واحتسف منها. اعتاد شربها سادة على الأرجح.
— ماذا حلّ بهم؟
سألتُ.
— نفس الشيء الذي حل بكل القبائل الأصلية.
وقعوا في مشكلات مع المستوطنين الأوروبيين، تقاتلوا، وخسروا. عبس ولوّح بيده الحرة. تاريخ الشيتيماشا أكثر تعقيداً من غيره، لكن ذلك منطقي بما أن هذه لويزيانا— — وكيف ذلك؟ تراقص رأس إرنست وهو يحاول التركيز عليّ.
— هممم؟
— وما علاقة كون هذه لويزيانا بأي شيء؟
تعمق عبوسه. بدا كأنّ قطار أفكاره انحرف عن مساره وكان يفرز الحطام.
— الفرنسيون، أعلن أخيرًا.
التفتُّ لأرى إن كان شخص آخر مرتبكاً، لكنّ الشخص الوحيد في نطاق رؤيتي كان "لا-جون".
كان يستغل انشغال إرنست لإنجاز بعض العمل.
— أمم...
قلتُ.
— الفرنسيون!
صاح إرنست — لأن علو الصوت يجعل الأمور أكثر وضوحاً دوماً. إيبرفيل، الإسبان، نابليون، الصفقة — أوه، أقسم عليكِ، أخبريني أنكِ سمعتِ على الأقل بصفقة لويزيانا. تشبث بكوب قهوته كأنه طوق نجاة يبقيه بعيداً عن الانجراف في محيط من اليأس. شعرتُ بالانزعاج لكنّي حاولتُ تجاهله.
— سمعتُ بصفقة لويزيانا.
لكنّ المعرفة لا تدع الخبراء يتكلمون. الجهل يفعل. لم أفكر في الأمر حقاً من قبل. كان ذلك صحيحاً. كان التاريخ أكبر من أن أستوعبه. كان عليّ فتح عقلي من الزاوية الصغيرة التي يشغلها عادة وتركه يتمدد حتى يستوعب آلاف السنين التي سبقتني.
— عاش الفرنسيون هنا، تمتمتُ.
— مجموعتان منهم، قال إرنست.
الفرنسيون الذين جاؤوا من فرنسا، والفرنسيون الذين هبطوا من كندا. لا أود تسمية ذلك بداية المشاكل للشيتيماشا، لكنه سرّع المشاكل. بدا وكأنه يستدرجني.
— وكيف ذلك؟
احتسى رشفة طويلة من القهوة، ثم وضع الكوب على المنضدة.
وبدون كلمة، ملأه "لا-جون"
من الإبريق الذي أبقاه قريباً. لم يلاحظ إرنست على ما يبدو. كان مشغُولاً بتقييمي لمعرفة نوع الطعم الذي سيعتمده تالياً. قال: — اعتقد الكنديون الفرنسيون أن الأوروبيين الفرنسيين غير كفؤين. واعتبر الأوروبيون الفرنسيون الكنديين برابرة منتنين لتجارة الفراء. لستُ متأكداً من أمر المنتنين، لكنهم كانوا محقين بشأن جزء البرابرة. للحفاظ على السلام، عزل الحاكم وقتها المجموعتين وأرسل الفرنسيين الكنديين لحراسة الحصن الذي بنوه محاولة لمنع المستوطنين البريطانيين.
لكنها كانت مجرد مجموعة رجال — لا نساء تقريباً.
صاغ إرنست كلماته بعناية مبالغ فيها، لأتأكد من سماع ازدراءه: لقد شعروا "بالوحدة".
أسقط التعبير الساخر، مخلفاً خدوداً مرخية، وعيوناً باهتة، وعبوساً خفيفاً. كان ذلك هو المظهر المتبقي بعد كنس الاستعراضات كلها. غبار فوق ألواح الأرضية الفارغة. أصدق بآلاف المرات من أي شيء رأيته قبله. وقال: — بدأوا بالإغارة على قرى الشيتيماشا بحثاً عن النساء والأطفال. توقف نفسي. استطعتُ إحساسه متوقفاً، عالقاً في تجويف صدري العلوي، معتصراً قلبي.
— الحاكم، بالطبع، أُصيب بالذهول، قال إرنست.
أخبرهم بالتوقف، لكنهم تجاهلوه. ابتسامة ساخرة لوت أحد جانبي فم إرنست. ربما كان المعتوه غير كفؤ. رفع كوبه المُعاد ملؤه، واحتسى رشفة قهوة أخرى، ثم تابع. لم تكن الشيتيماشا غبية. عرفوا أن للفرنسيين روابط مع القبائل الأخرى في المنطقة، وكانت تلك القبائل معادية لهم بالفعل. حاولوا تجنب الحرب قدر الإمكان، لكن مجموعة من التاينسا دعوا بعض الشيتيماشا لحفلة، وقيدوا الجميع، وباعوهم للفرنسيين كعبيد.
كانت تلك القشة التي قسمت ظهر البعير. كنتُ قد بدأتُ التنفس مجدداً، لكنّ رأسي كان لا يزال يدور. لم أستطع تذوق طعامي، وشعرتُ بثقل في يديّ. كان هذا تاريخاً لم أسمع به قط. لقد آلمني. كان إرنست منغمساً في قصته لدرجة لم يلاحظ.
— لسوء الحظ، قال، وقبل أن تجد فرقة حرب الشيتيماشا أيّ تاينسا، صادفوا مبشراً يسوعياً، ومساعديه، وعبدهم الأصلي.
بالنظر إلى المزاج الذي كانوا فيه... ثم رؤية العبد الأصلي... توقف لحظة، ثم قال بصوت عالٍ جاف: قتلوا الجميع وأطلقوا سراح العبد. كان ذلك خطأً. عاد العبد إلى الفرنسيين وأخبرهم بما حدث. إن قتلتَ تاجر فراء — هزّ إرنست كتفيه. لكنْ أن تقتل مبشراً؟ وضع كوبه ولوّح بإسبابه يميناً ويساراً في حركة رفض. حين تكلمتُ، بدت شفتاي مخدوشتين قليلاً.
— هكذا وقعوا في مشكلات مع المستوطنين البيض؟
حدّق إرنست في السقف.
— استمرت الحرب لاثنتي عشرة سنة.
جلسنا لدقيقة — هو يحتسي قهوته؛ وأنا أتناول شطيرتي والبطاطس، متمنية لو طعمتا طعماً غير البلاستيك والورق المقوى. لماذا، كلما ذهبتُ للبحث عن أمر ما، توجد دائماً قصة فظيعة خلفه؟ أخمّن أن المشكلات لا تأتي من أجزاء التاريخ السعيدة. مشكلات! صحيح! لم أكن أسأل عن درس التاريخ هذا لكوني مازوشية. احتجتُ لمعرفة من صنع ذلك المصباح!
— أكانت الشيتيماشا القبيلة الوحيدة التي عاشت قرب فورت ريف؟
سألتُ.
— خلال تلك الفترة الزمنية، وبقدر ما يمكننا معرفة، نجل، قال إرنست.
— ماذا تقصد بـ "بقدر ما يمكننا معرفة"؟
— كانت الأراضي الأصلية مائعة للغاية، وطبعاً، توجد مشكلة سجلات لويزيانا— — أيّ مشكلة؟
— عندما رحل الفرنسيون، أخذ معظمهم سجلاتهم معهم.
لدينا فجوات في تاريخنا تشبه جوارب شبكية لصيادة سمك. على ذكر ذلك، أضاف متمتماً، هذا المكان جحيم للمؤرخين أيضاً. كان صحيحاً أن معرفتي بالتاريخ كانت مزرية، لكنّ حقيقة واحدة على الأقل علقت بي، وقد ذكرني بها إرنست.
— ذكرتَ أن الشيتيماشا تاجروا مع قبائل أخرى، قلتُ.
— فعلتُ، أكد إرنست.
— أاستخدموا إشارات اليد — مثل لغة الإشارة — لفعل ذلك؟
لعله المكان الذي تعلمه المتخفون فيه.
— لا أحد يدري، قال إرنست.
أطبقتُ على شفتي لئلا أبصق. وحين ذهب معظم إزعاجي، تذمرتُ: — دعني أخمن. المزيد من الفجوات في التاريخ؟
— امضي قدماً!
صرخ. انظر حولك! لا توجد معلومات تقريباً! لا تعداد سكاني، لا سجلات — جرى تجاهل الشيتيماشا لأن الناس افترضوا أنهم عديمو الأهمية. لماذا يكلف حكومة الولايات المتحدة عناء إحصاء مجموعة من البشر صغار لدرجة أنهم سينقرضون على الأرجح على أي حال؟ لم أكن أدري كم استند ذلك الهراء إلى حقيقة تاريخية مقابل نوع ديلان إرنست الخاص من السخرية، لكنْ، مثل كل نظريات مؤامرته الأخرى، بدا حقيقياً بما يكفي لجعلني غير مرتاحة.
حفر شعور مريض وحزين ثقوباً في قاع معدتي.
— ظننتُ أنهم إحدى أقوى القبائل، قلتُ.
— وبعد اثني عشر عاماً من الحرب، كادوا يختفون.
لم يبقَ سوى شرذمة قليلة. جرى أخذ الجميع كعبيد أو قُتلوا. انحنى إرنست نحوي. كانت رائحة فمه تفوح بالبيرة والقهوة. هذا ما يحدث عندما تبيد أمة بأكملها — تفقد الكثير من الأشياء المهمة. بما فيها المعلومات. أخذتُ نفساً عميقاً ورشفة طويلة مما تبيّن أنه دكتور بيبر. هيا يا إيميرا. لا بدّ من وجود شيء يربط المصباح بالناس الذين صنعوه. كانت القطعة الأثرية سحراً. لكنّي لم أستطيع السؤال عن السحر.
كان مصباحاً. لكنّ الجميع احتجوا ضوءاً. لكان للشيتيماشا سبب وجيه لتحذير المتخفين بشأن البيض، لكنّ — كما أشار إرنست — كان ذلك صحيحاً لكل قبيلة في الولاية. توقففتُ. كان هناك أمر آخر أعرفه. كان المصباح قديماً. وضعتُ مشروبي الغازي جانباً.
— كم طال عيش الشيتيماشا هنا؟
— يعتمد ذلك!
صرخ إرنست. أتستمعين إلى المغرورين الذين يمتلكون الجرأة للجلوس ومناقشة أين يقع الخط الذي تتطور فيه ثقافة إلى أخرى؟ أم تستمعين إلى محبي الأرقام الذين يدققون في كل شظية أدلة أخيرة لإثبات نظريتهم المدللة حول أيّ تقويم ميلادي أو قبل الميلاد يجب الرجوع إليه؟ ببطء، محاولة استنباط أفضل طريقة للإجابة عليه، قلتُ: — إلى من تستمع أنت؟ ابتسم إرنست. تسللت الابتسامة إلى وجهه، لتكبر أكثر مما تخيلت إمكانية حدوثه.
على ما يبدو، كانت تلك هي الإجابة الصحيحة.
— تقول الشيتيماشا إنهم كانوا هنا دوماً، قال إرنست.
حدثت وقفة فارغة حاول فيها عقلي قبول مقولته.
— دوماً؟
قلتُ.
— قد يكونون السكان الأصليين للويزيانا حقاً.
يمكننا التأكيد أن الناس كانوا يحتلون وادي مسيسيبي الأدنى وصولاً إلى نحو اثني عشر ألف سنة قبل الميلاد، وحين نسأل الشيتيماشا، يقولون إنه ليست لديهم ذاكرة للعيش في أيّ مكان آخر. وأنا أقول — رفع إرنست يده اليمنى، غير مشير تماماً نحوي، لكنّ يده ترتجف، إما بسبب الكحول أو الحاجة إلى المزيد منه — وأنا أقول، لمَ لا نصدقهم؟