لم تفارق ملامح العبوس الخفيفة وجه برودي طوال رحلة القارب عائدين إلى النُزل. وحين اقتربنا من الرصيف، أطفأ المحرك، فانتظرتُ خمس ثوانٍ كاملة لأرى إن كان سيقول شيئاً. ثم نفد صبري.
قلتُ: "لم تخبر أيلا عن المتلصصين. ظننتك ستأتي على ذكرهم، لكنك تراجعت".
أطرق برودي رأسه ناظراً إلى الأسفل بعيداً عني.
سألته: "أتريد إخباري بالسبب؟"
تردّد. ارتجفت ملامحه، فازداد عبوسه عمقاً. يا للمسكين. لم يكن لديه أدنى فكرة أنني محققة متمرسة تدرّبت على يد الكونت داريوس فازيل، عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي، لا غيره. أحكمتُ إغلاق فمي، وأحدقتُ في برودي، تاركةً للصمت أن يقوم بكل العمل. كان كابا يقفز حول قدمي، ويقرع أجزاءً مختلفة من القارب ليسمع الأصوات المتنوعة التي تصدر عنه. لم يكن ذلك ليساعد في الأجواء المشحونة التي كنت أحاول خلقها، لكن كونراد كان يجلس بجانبي عاقداً ذراعيه، ومحدقاً هو الآخر في برودي.
شعرتُ أن ذلك يعوّض الأمر. لم يكد برودي يرمقنا بنظرة واحدة حتى انهار. تنحنح، ونظر إلى المستنقع حين بدأ بالكلام.
"كونراد".
ارتفع حاجباّي دهشةً. لم أتوقع أن يبدأ إجابته هكذا.
قال كونراد: "أجل؟".
"أتذكر حين سألتني في وقت سابق إن كنتُ شخصاً يميل للمستنقع أم لشعب التور؟".
"أجل".
قطب برودي حاجبيه وقال: "أيلا ليست من محبي المستنقع. أنا... أنا أعلم أنها تدرس المتلصصين... لكنني أظن أنها تهتم بأفكارها أكثر من اهتمامها بهم".
رأيتُ أن برودي محق. كانت أيلا ديفيدز مستعدة للعيش سنوات في مستنقع لتجمع بيانات تثبت نظريتها، لكنها لم تعر كابا أي اهتمام بمجرد أن أيقنت أنها لا تستطيع استخدامه كعينة.
سأل كونراد: "هل يجعلها ذلك من شعب التور؟".
سخر برودي: "ليس حسبما أرى".
قلتُ: "برودي، أرجوك لا تخبر أيلا عن الكوخ".
"لماذا لا؟".
قررتُ أن أكون صريحة معه. ربما يتعلم من مثالي وينقله لأيلا.
قلتُ: "لأنها ليست من محبي المستنقع، وليست من شعب التور، وهذا يعني أنني لا أعرف لمن تنتمي أو ماذا تريد، ولا أدري إن كان بوسعي الوثوق بها".
قال برودي: "لم أقصد أن أجعلها تبدو كشخص سيء! هي ليست كذلك! هي فقط...".
انتظرتُ. وحين عجز عن إيجاد وصف، حاولتُ دفعه لإكمال كلامه. ففي نهاية المطاف، كنتُ جائعة.
"عديمة المبالاة قليلاً؟".
رمقني بنظرة حادة.
"أهذا شيء سيء؟".
"لا أدري. هل هو كذلك؟".
"كلنا نكون عديمي المبالاة وأنانيين أحياناً".
أشرتُ إليه بإصبعي: "هذا صحيح. لذا اعتبره طلباً أنانياً. أرجوك لا تذكر الكوخ".
خرج كونراد من القارب أولاً، ثم ساعدني على الخروج. وحين التفتُّ، كان برودي ينادي كابا الذي استغرق في بهجة القرع.
قال برودي: "كابا. كابا".
التفت كابا حين سمع اسمه.
أخبره برودي: "لقد وصلنا. تعال".
لم يتحرك كابا، لكنه سمح لبرودي بحمله من تحت ذراعيه.
ابتسم له برودي: "أوه. أنت أثقل مما ظننت".
تحرك بخطوات متثاقلة نحو الرصيف وناول كابا لكونراد. أخذ رجل الذئب كابا بيد واحدة وألقى به على كتفيه.
قال كونراد: "إميرا، هل يمكنك إخراج دفتر رسمك؟".
بينما كنتُ أخرجه، هز برودي رأسه وقال: "لم أرَ ذلك المصباح من قبل".
قال كونراد: "سأعطيك رقمي. إذا علمتَ شيئاً، أو قررتَ أنك تريد إخبارنا بأي شيء، يمكنك الاتصال. إن لم أجب، اترك رسالة. سنعاود الاتصال بك".
كان برودي عابساً مجدداً، لكنه أومأ برأسه. دوّنتُ رقم كونراد، ومزقتُ الورقة، وناولتها لبرودي. دسّها في جيبه دون أن ينظر إليها ولوّح مودعاً دون أن يلتقي بصرنا. راقبناه نحن الثلاثة وهو يبتعد بالقارب عن الرصيف، ويشغل المحرك، ويمضي بعيداً.
حين كاد يختفي عن الأنظار، قال كونراد: "إنه يخفي شيئاً".
أبديتُ جرعة زائدة من الدهشة الساخرة: "ماذا؟ هو أيضاً؟".
"ثمة شيء يزعجه. شممتُ ذلك. ليس في القارب، بل هناك في الخيمة".
التفت كونراد إليّ: "هل رأيتِ شيئاً؟".
"نعم. أيلا تخفي شيئاً".
أطلق كونراد زفيراً ممزوجاً بزمجرة، ثم التفت إلى الضفة المنحدرة خلفنا.
"هيا. لنحصل على إفطار".
بينما كنا نصعد إلى النُزل، قلتُ: "كونراد، ماذا يفعل رجال الذئاب حين يريدون إخفاء شيء عن بعضهم؟".
"لا علم لي".
ظننتُ أنه يذكّرني مرة أخرى بأن "رجال الذئاب"
ليس مصطلحاً حقيقياً.
قلتُ: "عنيتُ المستذئبين. ستكون قادراً على شمّ رائحة الشخص الآخر إن كان يكذب، أليس كذلك؟".
"ليس دائماً. بعض الناس كذابون بارعون. لكن معظمنا لا يكلف نفسه عناء ذلك. نقول للشخص الآخر ببساطة أن يغرب عن وجوهنا".
ضحكتُ: "وهل ينجح ذلك؟".
هز كونراد كتفيه: "إنه أفضل من الكذب. ولا جدوى من محاولة إخفاء شيء إن علمتَ أنك لا تستطيع".
لوّحتُ بإصبعي نحوه: "بدأتُ أقدّر سبب صراحتك الفجة".
حين وصلنا إلى قمة التلة، وجدنا بنجامين غلادوين وأولين دوراند يقفان خارج جناحنا والباب مفتوح. ربما سمعا صوت المحرك والتفتا نحو مصدره؛ كان كلاهما ينظر في اتجاهنا.
قال غلادوين: "لقد وصلتما".
لم يبدُ عليه السعادة أو الارتياح. كانت نبرته مسطحة، لكنني كنتُ جائعة أكثر من أن أهدر طاقتي في محاولة فهم ما قد يعنيه ذلك. ألقت السيدة دوراند نظرة واحدة على كونراد، وتمتمت بشيء لغلادوين، ثم اعتذرت وعادت إلى الردهة.
قال غلادوين بينما اقتربنا: "اتصلت السيدة دوراند بالسيدة كارفر هذا الصباح. قالت إنكما ذهبتما إلى المستنقع ولم تعودا الليلة الماضية".
يا له من مدير نُزل يقظ. أنزل كونراد كابا إلى الأرض وتركه يركض أمامه. تراجع غلادوين خطوة حين اقتربنا. كانت فكرة حكيمة. فقد كان يقف بيننا وبين الإفطار. مضى كونراد متجاوزاً غلادوين إلى داخل الجناح دون أن يلقي سوى نظرة عابرة نحو العمدة. بدا أن عليّ أن أتظاهر بأنني الطرف المتحضر بيننا.
توقفتُ بجانب غلادوين بما يكفي لأقول: "كنا نحقق"، ثم دخلتُ غرفة النُزل وألقيت حقيبتي على الأرض قرب الباب.
تبعنا غلادوين إلى الداخل: "تحققان؟".
"أجل".
خلعتُ حذاء المستنقع وركلته في زاوية الغرفة: "أحب هذه الكلمة. تبدو رسمية للغاية. ن-ح-ق-ق".
فتح كابا الخزانة تحت التلفاز وبدأ ينهب مؤونة الطعام. كان كونراد خلفه مباشرة.
ردد كابا: "ن-ح-ق-ق!".
وصرّ بأسنانه ليقلد التمساح بينما أطاح ببعض العلب على الأرض سعياً وراء التونة.
قلتُ: "كونراد!".
قال كونراد: "الطعام أولاً. سأنظف الفوضى لاحقاً".
"تعدني؟".
رفع علبة بسكويت كيبيلر: "أقسم على خطوط الشوكولاتة".
أوه. حسناً. على خطوط الشوكولاتة. بالتأكيد لا يمكن أن يكون هناك قَسَمٌ أعظم. أديتُ له التحية. هام على وجهه نحو الأريكة.
حذرته: "من الأفضل أن تدخر نصفها لي".
ارتميتُ على سريري، الذي احتج بصرير عالٍ، ونزعتُ جواربي. انضمت إلى حذاء المستنقع.
سأل غلادوين: "ما الذي كنتما تحققان فيه؟".
عقدتُ حاجبي: "إم، الأمر الذي طلبت منا البحث فيه".
وقفتُ، واتجهتُ نحو كابا، وانحنيتُ، وأخذتُ علبة التونة من بين يديه. كان يصرّ عليها محدثاً سلسلة من أصوات النقر اليائسة.
"كابا، ذلك سيدمر أنيابك الجميلة. كيف ستأكل كل تلك الثعابين حينها؟".
بينما كنتُ أعتدل في وقفتي، قال غلادوين: "تمكنتما من التحدث إلى المتلصصين".
توقفتُ في منتصف حركتي بينما كنتُ أهمّ بمد يدي لفتاحة العلب. طريقة قوله لذلك جذبت انتباهي. مثل نبرته المسطحة التي استقبلنا بها، كان ثمة مشاعر خلفها. أنهيتُ التقاط الفتاحة وبدأتُ أفتح العلبة بينما أحاول معرفة ماهية تلك المشاعر.
قلتُ لغلادوين: "نعم".
وحين قفز كابا على حامل التلفاز، وضعتُ إصبعي على أنفه ودفعته بعيداً: "ستنتظر الوعاء!".
أصدر صوتاً احتجاجياً نحوي.
"ستنتظر! أتذكر المرة التي جرحتَ فيها لسانك؟ أجل. ظننتُ ذلك".
جلس كابا على مؤخرته وراح يربت بيديه على الخشب تحته.
سأل غلادوين: "هل علمتما شيئاً؟".
بحثتُ بعينيّ عن وعاء كابا. أين تركته؟ لمستُ كل شيء على حامل التلفاز—بما في ذلك كابا—ثم بحثتُ بداخله. حتى أنني تفحصتُ الثلاجة الصغيرة.
قلتُ: "كونراد؟".
ابتلع ما في فمه من بسكويت: "بجانب حوض الحمام".
أرجعتُ رأسي للخلف: "بالطبع".
قال غلادوين: "آنسة كول—".
بما أنني كنتُ في طريقي للحمام، اضطررتُ للالتفات والمشي إلى الوراء ليتمكن من رؤية إصبعي المرفوع: "ثانية واحدة".
عدتُ بالوعاء وصببتُ التونة فيه.
رفع غلادوين صوته: "هذه مسألة خطيرة".
قال كونراد: "وكذلك الأكل حين تفوتك وجبتان".
قفز كابا حول قدمي بينما كنتُ أحمل الوعاء إلى الطاولة القريبة من الأريكة وأضعه. ثم التفتُّ إلى غلادوين بتنهيدة عالية.
قلتُ فوق أصوات كابا وهو يلتهم التونة: "شكراً لانتظارك. الآن، أين توقفنا؟".
عدتُ إلى مقدمة الغرفة. ذكرني القرب من حامل التلفاز بفراغ معدتي. لحسن الحظ، كنتُ قد تركتُ الثلاجة الصغيرة مفتوحة، فكان من السهل التقاط علبة زبادي.
قال غلادوين: "سألتكما إن كنتما قد... علمتما شيئاً".
كان التوقف لأنّه راقبني وأنا أمزق غطاء الزبادي وأبدأ بشربه مباشرة من العلبة—دون ملعقة.
ابتلعتُ ما في فمي ووضعتُ العلبة جانباً: "لقد علمنا".
بينما كنتُ أمشي نحو حقيبتي، التفت غلادوين ليواجهني.
"آنسة كول، لم أقصد أن تقضي الليلة في المستنقع، ولستُ مرتاحاً لحقيقة أنكما فعلتما".
طمأنته: "الأمر بخير. باستثناء كوننا جائعين، نحن بخير".
"ليس هذا قصدي. لم أطلب منكما—".
توقف حين سمع ضحكتي.
"لم يطلب منا أحد ذلك".
قرفصتُ وسحبتُ دفتر رسمي: "كان حادثاً. لقد ضللنا الطريق".
"هذا ما كنا نخشاه! آنسة كول، لا يمكننا تنظيم فريق بحث إن اختفيتما في المحمية! بحلول الوقت الذي يقرر فيه التور فعل شيء، سيكون قد فات الأوان. الطريقة الوحيدة التي قد يجد بها أحدهم جثثكما هي أن يعثر عليها صدفة".
جعلني ذلك أتوقف. ليس التهديد بضياعنا وموتنا في المستنقع—كانت لدي نظرة متفائلة تجاه التور أكثر مما لديه—لكنني لم أفكر فيما قد تفعله البلدة إن ضلّ أحدهم في المستنقع—أو ما يعجزون عن فعله. كان المتلصصون أفضل عمال إنقاذ في المستنقع، لكن فورت ريف لم تكن تعلم عنهم شيئاً. لا بد أن المحمية كانت تبدو مهددة ككهف مظلم أو ثقب أسود.
نهضتُ واقفة: "لا داعي للقلق. لدينا خدمة إرشاد الآن".
تحولت ملامح غلادوين الجامدة إلى عبوس متشكك: "خدمة إرشاد؟".
تراجعتُ وأشرتُ إلى كابا. جلس كابا على مؤخرته وتجشأ. عادت عينا غلادوين إليّ. بدا أكثر تشككاً من ذي قبل.
سألتُه: "أردتَ معرفة ما تعلمناه؟".
لم يجب، لكنني كنتُ بحاجة لأكثر من نصف علبة زبادي كإفطار، حتى حين لا أكون في حالة جوع شديد. قررتُ دفع المحادثة قدماً. يمكنه المشاركة إن أراد.
"المتلصصون يدخلون فورت ريف لأن شيئاً سُلب منهم. إنهم يبحثون عنه".
بدأتُ أقلب صفحات دفتر رسمي: "إنه—".
أصرّ غلادوين: "هذا غير ممكن".
توقفتُ عن التقليب: "عفواً؟".
"هذا غير ممكن. ما الذي قد يملكه المتلصصون؟ هل تخبرينني أن أحدهم قد اختُطف؟".
"لا".
نظرتُ إلى كونراد لأرى إن كان مشوشاً مثلي. كان يراقبنا، وعيناه الصفراوان ضيقتان قليلاً.
التفتُّ مجدداً إلى غلادوين: "لديهم مقتنيات، سيد غلادوين—".
"ومن الذي قد يأخذها؟ لا أحد يدخل المستنقع!".
"حسناً، هذا ليس صحيحاً".
"إن كنتِ ستتهمين أيلا أو كوهلر بشيء، ألا تظنين أنه ينبغي أن يكونا هنا؟ حسب فهمي، فإن خرق عقد التور جريمة خطيرة للغاية".
شددتُ يديّ حول دفتر رسمي: "سيد غلادوين، هل تود قطعة بسكويت؟".
ارتد رأسه للخلف دهشةً.
تابعتُ: "تبدو نزقاً قليلاً، والحقّ أنني حين لا آكل، أصبح نزقة، وبما أنك اضطررت للمجيء إلى هنا قبل الإفطار، فكرتُ، ربما—".
رفع غلادوين يده ليوقفني.
أخذ نفساً عميقاً: "أعتذر، آنسة كول. أنتِ محقة. أنا... نزق قليلاً. أعتذر".
"وماذا عن البسكويت؟".
رسم ابتسامة متكلفة. لم تكن حقيقية، لكنني وجدتُ محاولته مشجعة.
قال: "لا، شكراً لكِ. حين تصلين إلى عمري، عليكِ أن تكوني أكثر حذراً بشأن ما تأكلينه".
"حسناً".
أخذتُ نفساً عميقاً خاصاً بي وبدأتُ مجدداً: "نحن لا نتهم أحداً بأي شيء. كل ما أخبرك به هو ما تعلمناه. المتلصصون يبحثون عن أثر سحري—مصباح على شكل وعاء. إنه قديم جداً، ومهم جداً بالنسبة لهم".
"وماذا إن لم يجدوه؟ هل سيستمرون في المجيء إلى فورت ريف؟".
جعلتني النظرة القاسية في عيني غلادوين أتردد. لم أرغب في إخباره أن الرجل العجوز قال بالفعل إنه لا نية لديهم للتوقف ولا اهتمام لديهم بقبول المساعدة. مِلتُ إلى تفاؤلي المفرط.
"نحن نعمل على ذلك".
وضع غلادوين يديه على وركيه، وأدار رأسه، ورمق المحمية بعبوس عبر الباب المفتوح.
قلتُ: "هل تمانع إن طرحتُ عليك بضعة أسئلة؟".
عقد ذراعيه: "تفضلي".
"هل سبق أن ذكر التور وجود أثر سحري في المحمية؟".
"لا. أخبروني عن المتلصصين وأنها ملكية خاصة ومحمية. هذا كل شيء".
"بعيداً عن برودي وأيلا وفانس، هل هناك أي شخص آخر يدخل المستنقع بانتظام؟".
قال: "لا".
"ماذا عن السيدة كارفر؟ أليست في اللجنة التي تشرف على المحمية؟".
"تأتي السيدة كارفر إلى هنا لترى ما يحتاجه السيد فانس للقيام بعمله، لكنها لا تبقى".
"هل سبق لك رؤية الأثر؟".
"أنا لا أدخل المستنقع. لماذا قد أراه؟".
تعطل عقلي قليلاً.
بعد قليل من المعالجة، تمكنتُ من قول: "ظننتك في اللجنة!".
"أنا كذلك".
"لكنك لا تدخل المستنقع؟".
رفع يده، وباطنها نحوه، مع رفع إصبعي الخنصر والبنصر: "مرتين. قمتُ بجولة حول المحيط، مرتين. كنا نحاول معرفة إن كانت هناك أي طريقة معقولة لتسييج المكان بالكامل. هذا هو مجموع خبرتي الميدانية في محمية سوفاج. للقيام بذلك القدر، اضطررتُ أنا وكارفر للتوقيع على جبل من الأوراق، في كل مرة، لاستعارة تلك القلائد الصغيرة اللعينة التي كان علينا ارتداؤها للحماية".
دارت تروس عقلي عبر دورة أخرى: "إذن، أنت لا، أبداً—".
"أقوم بعملي، آنسة كول، لكنني لا أهتم بالمستنقع".
تذكرتُ برودي وهو يهز رأسه بعد أن سألته إن كان غلادوين ينجذب للمستنقع. كانت شفتاه مضمومتين، كما لو كان يكتم خيبته أو تعليقاً سلبياً. لم يكن غلادوين يهتم بالمستنقع، وكان الجميع يعلم ذلك. بماذا كان يهتم إذن؟
هززتُ رأسي لأصفيه: "هل يمكنك إلقاء نظرة على الرسم؟ فقط للاحتياط؟".
قال غلادوين: "لا أظن أن أي رسم قد يعطونه لكِ سيكون مفيداً. كيف لنا أن نعرف حتى أن هذا الشيء حقيقي وليس مجرد عذر اختلقوه؟".
حدقتُ في الرجل، متسائلة إن كان سيجد طريقة للاعتراض على نوع الورق المصنوع منه دفتر رسمي. أو ربما سيخبرني أنني استخدمت نوع القلم الخطأ لرسمه.
قلتُ: "أرجوك؟".
قطب غلادوين حاجبيه، لكنه أشار لي أيضاً بمناولته دفتر الرسم. قلبتُ الصفحة الصحيحة وناولته إياه. تسمرت عيناه على الرسم وبقيتا هناك، تتأملانه، لفترة طويلة. وقف كونراد واقترب. لم يتحرك غلادوين.
قال: "المتلصصون لم يرسموا هذا".
قلتُ: "أنا رسمته".
"كيف؟".
على الأقل كنتُ قد تدربتُ على هذه الكذبة: "وصفوه لي. هذا ما هم—ما يزعمون أنهم يبحثون عنه".
"هذا مصباح؟".
أملتُ رأسي لأرى الرسم ونقرتُ على اللهب الذي رسمته فوق العنق.
أدار غلادوين دفتر الرسم وناولني إياه: "لا أظن أنني رأيته من قبل".
قفز قلبي. أجاب أحدهم على السؤال بشيء أقل من النفي القاطع! لنحتفل!
سألتُه: "أأنت متأكد؟".
"لم أقل أنني متأكد، لكنني لا أظن أنني رأيته".
التفت غلادوين نحو الباب: "عليّ الذهاب. ثمة أمور أحتاج للنظر فيها. رقمي لديكِ إن علمتِ شيئاً".
"نعم، لكن—".
غادر، مغلقاً الباب خلفه بقوة. أكمل كونراد مشيه حول السرير ووقف بجانبي. حدقنا كلانا في الباب.
قلتُ: "أكان ذلك أنا فقط، أم أنه بدا منزعجاً لأننا نساعد؟".
قال كونراد: "لستِ وحدكِ".
"ما رأيك؟".
زمجرة هادئة خرجت من حنجرة كونراد.
ثم قال: "كنتُ سأقسم أنه كان صريحاً في معظم المحادثة. لكن في النهاية...".
"تظن أنه كان يخفي شيئاً؟".
"أجل".
"ثلاثة من ثلاثة".
ألقيتُ بيدي، مشيرة إلى الباب المغلق، رغم أن ذنبه الوحيد هو كونه جزءاً من غرفة بشعة.
"لماذا قد يتكبد كل هذا العناء لإحضارنا إلى هنا، ثم يكذب علينا؟".
"لا أدري. لماذا قد يغضب لأننا نحاول المساعدة؟".
تنهدتُ وفركتُ جبيني. قدم لي كونراد قطعة بسكويت للمواساة. أخذتها وبدأتُ أقضمها.