ما إن لاحت الخيمة المستديرة في الأفق، حتى أخذ "سكاريدي"
و"الرجل العجوز"
يتهاديان من جانب إلى آخر في القارب، يطلّان من الحافة كمن يختار نقطة القفز.
أشرت إلى "برودي"
أن يطفئ المحرك. بدا عليه الارتباك لكنه نفذ ما طلبت. التفت الرجل العجوز وسكاريدي نحوي، ووجهاهما يملؤهما العبوس.
قلت: "لا ينبغي لكما القفز والمحرك يعمل".
ولأنني أيقنت أنهما لا يملكان كلمة تعني "محرك"، أشرت إليه بيدي: "قد يؤذيكما. إنه خطر".
نظر الرجل العجوز إلى برودي، ثم نقر على رأسه بأطراف أصابعه. كانت إشارة رأيتها مراراً، وظننت أنني فهمتها؛ إنهما يعلمان، أو يفهمان، إنهما مدركان.
همس برودي: "هل هما—"
فقاطعه كونراد: "اصمت".
فسكت برودي.
قلت: "يمكنكما البقاء للمساعدة. سأكون ممتنة".
أشار الرجل العجوز إليّ، ثم أومأ نحو الخيمة.
قلت: "أجل".
اعتلت وجهه نظرة غريبة.
ورغم غرابة الأمر، ذكّرتني بـ"داريوس فاسيل"، وإن عجزت عن تحديد السبب فوراً.
ارتفعت زاوية فمه قليلاً، وأمال رأسه ليتأملني بطرف عينه.
سألت: "لن تدخلا؟".
لا أدري لمَ قلت ذلك. كنت أعرف الإجابة مسبقاً، والرجل العجوز أحكم من أن يضيع وقته. انزلق إلى الماء بينما بقي سكاريدي ليخبرني بالرفض.
سألت: "لماذا؟".
أشار سكاريدي إلى الخيمة، ثم صنع إشارة "الإنسان"، تلتها إشارة أخرى لم أعرفها.
على الأقل لم تكن إشارة "الخطر".
كان ذلك مريحاً.
ثم اختفى هو الآخر، وتركت وحدي أتحير في كيفية خروجهما من القوارب دون أذى، وفيما يجمع الرجل العجوز بداريوس فاسيل —بخلاف السن، كما تعلمون— وهل يتجنب "المتسللون"
كل الأبنية أم تلك التي حالفني الحظ بالتعثر بها فقط. لم يشيروا إلى الأبنية، بل أشاروا إلى الإنسان. بدأت أعبث بأصابعي.
خفض برودي صوته حين سأل: "هل كانا يكلمانها بالإشارة؟".
قال كونراد: "أجل. ربما يجدر بك البدء بتعلمها".
"هل يعرف 'التور' بهذا؟".
"أظن أن الأمر يخص المستنقع أكثر مما يخص التور. وأنت تبدو كابن مستنقع أكثر من كونك ابن تور".
"هل يفهمان الإنجليزية؟".
"ليس تماماً".
"ولكن—".
"برودي، أكنت محقاً حين قلت إنك أشبه بأبناء المستنقع؟".
فكر برودي للحظة، ثم قال بنبرة متحدية: "أجل".
"هذا أمر يخص التور، لذا قبل أن تطرح المزيد من الأسئلة، لدي سؤال لك: إلى أي مدى تريد الغوص في هذا؟".
توقف برودي كوهلر مجدداً، ثم التفت وأدار المحرك دون كلمة.
زحفت "كابا"
إلى حجري وراحت تعبث بأصابعي. حين وصلنا إلى الخيمة، ساعدني برودي وكونراد في الخروج من القارب. أما كابا فقد ساعدت نفسها بقفزة طائرة قطعت مسافة ست أقدام على الأقل. ربما هكذا يخرج المتسللون من القوارب دون أذى. على الأقل حُلّ لغز واحد. قد لا يكون الأهم، لكنه، تباً، شيء ما. كنت قد ألقيت ملابس الصيد على ذراعي، تاركة يدي حرة لأفرك وجهي بضجر من هذا العالم. نظر إليّ برودي بينما كان وكونراد يأخذان مكانيهما على جانبي القارب لتثبيته.
"من الأفضل أن تدخلي يا إيميرا. الوقوف حافية في المستنقع ليس فكرة سديدة".
قلت: "أراهن أنك فعلتها حين كنت صغيراً".
"لم تكن فكرة سديدة حينها أيضاً. يجب أن تتمكني من الدخول مباشرة. عادة ما تكون أيلا هنا في هذا الوقت".
آه. أجل. أيلا ديفيدز. هي. تساءلت إن كان قد فات الأوان لأخلع ثيابي وأتسلل إلى المستنقع كأحد المتسللين. ثم أصابتني الفكرة كصاعقة صغيرة؛ تلك النظرة التي منحني إياها الرجل العجوز! تلك الابتسامة الماكرة! إمالة الرأس تلك، ونظرة العين الجانبية! كانت النظرة ذاتها التي كان يرمقني بها الكونت فاسيل.
"أنا لا أضحك. اعتبريها تسلية ساخرة".
فكرة أن الرجل العجوز قد وجد شيئاً "مسلياً بسخرية"
جعلتني أتململ. لا يمكنه معرفة ما أشعر به تجاه أيلا... أيمكنه؟.
تمتمت: "تباً لهذا".
ناديت كابا بينما مشيت نحو الخيمة. هذه المرة تأخرت كابا حتى دخلت، بدل أن تقفز متجاوزتي لتشمشم المكان. كانت أيلا أمام حاسوبها حين دخلنا.
قالت وهي تلتفت: "برودي؟".
وحين رأتني، تغير تعبير وجهها. كان الاختلاف طفيفاً لدرجة أنني كنت لأعزوه للتحيز لو كنت أقل تذمراً. لكنني كنت متذمرة، فقرأت في ذلك الاختلاف المجهري ما استطعت. تراجع فيض ثقتها بنفسها خلف قناع بارد الملامح. كانت تعرف مكانتها عند برودي، أما معي فكانت أكثر حذراً. وما الذي رأته حين نظرت إليّ؟ ملابس صيد على ذراعي، حقيبة ظهر معلقة بمرفقي، أسنان لم تُغسل، ثياب متسخة، معدة تقرقر، كابا تحوم حول قدمي الموحلتيْن، ولم أكن لأكلف نفسي عناء إخفاء تعبيري؛
كان مكتوباً على وجهي بأحرف بارزة: "سريعة الغضب".
زهرة رقيقة من البهجة الكاملة. هذا ما كنت عليه.
قلت: "هيا. اسأليني كيف يسير يومي".
ضحكت أيلا بعد تأخر نصف ثانية. طفت الضحكة من خلف قناعها البارد.
قالت وصوتها عذب كما كان حين قدمت نفسها لكونراد: "صباح الخير لكِ أيضاً. ما رأيك أن أسألكِ إن كنتِ ترغبين في بعض القهوة بدلاً من ذلك؟".
اعترفت لنفسي على مضض أن هذا سؤال أفضل.
"نعم، أرجوكِ".
اتجهت إلى إحدى الخزائن وأخرجت موقداً غازياً صغيراً.
وقالت وظهرها لا يزال لي: "هل كونراد معكِ؟".
وبخت نفسي على انزعاجي اللاواعي.
"ظننت أنكِ لن تقفي في الطريق يا إيميرا".
قلت: "سيكون هو وبرودي هنا في أي لحظة".
"أتظنين أنه يرغب في بعض القهوة أيضاً؟".
"أنا متأكدة من ذلك".
أشارت إلى كراسي التخييم: "يمكنكِ الجلوس إذا أردتِ".
"شكراً".
بما أنني حصلت على كرسي مريح ودقيقة للاسترخاء، ارتديت جواربي وملابس الصيد. شعرت بالرثاثة (خاصة أمام أيلا)، وكان ارتداء الجوارب فوق قدمي المتسختين مقززاً، لكن على الأقل لن يتمكن برودي من إلقاء محاضرة عليّ حول سلامة المستنقع. ثم انهارت قواي على الكرسي. زحفت كابا إلى حجري ورفعت ذراعيّ لتلفهما حولها. كانت تراقب أيلا وهي تشعل الموقد. لا بد أنها تذكرت محاولتها أخذ عينة من دمها.
نظراً لمزاجي، لم أظن أنه من الحكمة أن أتكلم، وعملت أيلا في صمت، فكان من السهل سماع كونراد وبرودي وهما يصعدان الدرج. كان في صوت برودي مسحة توتر، لكنه كان يحاول جاهداً أن يبدو عفوياً. كان ذلك مثيراً للإعجاب، بالنظر إلى أن أول لقاء له مع رجل الذئب كان قبل يومين فقط. ابتسمت لنفسي وسجلت ذهنياً بضع نقاط لصالحه.
حين فُتح الباب، نادت أيلا: "صباح الخير! كونراد، أتريد بعض القهوة؟".
لمَ كلفتِ نفسكِ عناء سؤالي إن كنتِ ستسألينه بنفسكِ؟ عضضت على شفتيّ. كنت بالتأكيد أكثر تذمراً من أن أشارك في محادثة متحضرة.
قال كونراد: "أرجو ذلك".
"إنها سريعة التحضير. آمل ألا تمانع".
"القهوة قهوة".
نظرت أيلا للأعلى ومنحته إحدى ابتساماتها الساحرة: "لا يمكنني الموافقة أكثر من ذلك".
اضطررت لمنع نفسي من إظهار انزعاجي.
سألت: "كيف تشرب قهوتك؟".
شعرت برغبة صبيانية في الإجابة نيابة عنه، لإثبات أنني أستطيع، لكنني اكتفيت بإطراق رأسي والتمتمة معه بينما كان يجيب: "ملعقة سكر، وواحدة كريمة".
قالت أيلا: "إيميرا، كيف تشربين قهوتك؟".
كنت في حالة من الضيق لدرجة أنني لم أدرك في البداية أنها تخاطبني.
قال كونراد: "نصف ملعقة سكر".
تقطب حاجبا أيلا المثاليان: "تقصد نصف كيس سكر؟".
قال كونراد: "لا، تملئين الكوب حتى نصفه بالسكر، ثم تضيفين القهوة".
نظرت أيلا إليّ، لكنني كنت مشغولة بالابتسام لكونراد ولم أرد. قد لا أكون منجذبة إليه، لكنني أحببت ذلك الفتى الذئب حقاً.
قالت أيلا: "لا أظن أن لدينا كل هذا السكر".
طمأنتها: "ثلاث أو أربع ملاعق سكر تكفي".
أحضرت لي كوبي، ثم عادت لتجلب الباقي.
وبينما كانت تقدم القهوة لكونراد، قالت: "يبدو أنكما خضتما مغامرة هذا الصباح".
أخذ كونراد كوبه وأومأ شاكراً، لكنه لم يجب. فاجأني ذلك. صحيح أنني عادة ما أجيب نيابة عن المجموعة —كونراد خجول، وسرعة الغباء تفوق سرعة الإجابة المتأنية بألف مرة— لكنني حاولت ألا أجيب حين كان أحدهم يوجه كلامه مباشرة لكونراد. ولم يكن هناك أدنى شك في أن أيلا كانت تخاطبه. كانت على بعد قدم واحدة منه وتنظر مباشرة في عينيه. بدا غريباً أن يتجاهل تعليقاً كهذا.
قطعت الصمت قائلة: "الأحرى أننا كنا ننهي واحدة".
التفت برودي للمجموعة بينما كان يقلب قهوته التي أعدها لنفسه: "لقد— وجدتهما في المستنقع. قضيا الليلة هناك".
سمعت صوت تجرع صغير حين ابتلع ما كان ينوي قوله، لكن إن كان قد تردد، فقد كان لأقل من جزء من المليار من الثانية. كان برودي كوهلر سريع البديهة.
التفتت أيلا من برودي إلى كونراد: "عن قصد؟".
لم أكن في مزاج يسمح لي بإخبارها بأننا ضللنا الطريق. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك أشياء أخرى أردت الحديث عنها.
قلت: "أيلا، هل يوجد سحر في المستنقع؟".
إن كان تغيير الموضوع هو غايتي، فقد حققته بجدارة. حدقت بي هي وبرودي، وعيناهما متسعتان من الصدمة. بدا برودي قلقاً أيضاً، لكن وجه أيلا أظهر عدم التصديق والتسلية.
سألت: "هل أنتِ جادة؟".
تحققت مجدداً للتأكد. لا تعرفين أبداً معي.
"أجل؟".
أطلقت زفرة ضحك: "ظننت أنكِ تعلمين".
خلفها قال برودي بصوت خافت: "وأنا أيضاً".
يا للهول. كنت بحاجة إلى مزيد من القهوة قبل أن نبدأ في لعب ألعاب كهذه. احتسيت ما قدمته لي أيلا وعبست. لقد استخدمت ملعقتين من السكر. كان هناك صندوق كامل من السكر، وهي استخدمت ملعقتين فقط. قررت ألا آخذ الأمر على محمل شخصي—لكنني لن أتهاون فيه أيضاً.
تمتمت: "كابا".
همهمت لتظهر أنها تسمع.
"هل يمكنكِ إحضار كيسين من تلك الأكياس الصغيرة البيضاء لي؟".
أشرت إلى صندوق السكر الجاهز الموضوع على الطاولة بجانب القهوة. قفزت من حجري دون أن تكلف نفسها عناء الرد.
نظرت إلى أيلا: "أكره أن أصدمكِ، لكننا لم ندخل في هذا الوضع ونحن على دراية جيدة. إذا كان هناك شيء بديهي تظنين أنه ينبغي لنا معرفته، فافترضي أننا جاهلون. لن نأخذ الأمر كإهانة. أعدكِ".
نظرت أيلا إلى كونراد. ربما كانت تأمل أن يؤكد لها أنه ليس بجهلي. كل ما فعله هو احتساء قهوته والمراقبة.
"حسناً".
اتكأت أيلا على الطاولة خلفها: "أجل، هناك سحر في محمية سوفاج. إنها منطقة تجمع طبيعية. تتشابك عدة خطوط 'تاف' معاً، ولسبب ما، لا يتشتت السحر أبداً".
لوحت بيدها: "شيء يتعلق بالجغرافيا".
عادت كابا وسلمتني ثلاثة أكياس سكر. من الواضح أننا لا نزال بحاجة للعمل على مهاراتها في العد، لكنني لن أصحح خطأً مريحاً كهذا.
قلت: "شكراً يا صديقة".
زحفت إلى حجري وجلست بينما رفعت السكر بعيداً عن متناولها. وحين استقرت، مزقت الأكياس وأفرغتها في كوبي.
قلت بينما كنت أضع الأكياس الفارغة في جيبي: "خطوط تاف؟".
ضغطت أيلا شفتيها ببعضهما وحدقت في نقطة قرب السقف. كان يمكن للمرء أن يراها وهي تخفض سقف توقعاتها يدوياً. كنت قد حذرتها.
في النهاية قالت: "هي خطوط تتجمع فيها الطبيعة السحرية بما يكفي لتتدفق. لستِ ساحرة، أليس كذلك؟".
قلت: "لست كذلك".
قال برودي: "هل يعني ذلك أنهم أرسلوكِ إلى هنا دون أي نوع من الحماية؟".
استحوذ ذلك الرجل على كل انتباهي في لحظة.
طالبت: "ماذا تقصد بـ 'الحماية'؟".
أدخل يده في قميصه وأخرج قلادة. قد تظنين أن التعويذة السحرية ستكون فاخرة قليلاً، لكن لا. كانت القلادة التي يحملها تبدو كنسخة أكثر سمكاً من بطاقة تعريف عسكرية نُقش عليها صف من الرونية. لم أستطع رؤية أي سحر حولها، لكنني لم أرَ ما كان في المقصورة ليحمي من الضباب أيضاً.
قال: "كل من يأتي إلى هنا بانتظام يفترض أن يملك واحدة. أنا. أيلا. فانس".
أسقط برودي القلادة لتستقر خارج قميصه: "ولدينا نوع من الحماية على الخيمة".
قالت أيلا: "إنه حجاب خفيف. يسمح لحواسيبنا بالعمل—هذا كل شيء".
قال كونراد: "لا تبدين قلقة".
تبادلت أيلا ابتسامة متعاطفة وعارفة مع رجل الذئب: "عليك أن تعذر برودي. كما أخبركما في المرة الماضية، إنه بالكاد مبتدئ. أمامه الكثير ليتعلمه".
احمرت وجنتا برودي، وأشاح بنظره.
تابعت أيلا: "لكنكما ستفهمان. إنها حماقة بيروقراطية—قاعدة أخرى في كومة قواعد يفرضونها عليك إذا أردت العمل هنا. هذا يشعرهم بالسيطرة".
انقبضت أعصابي في شعور مزعج ومكتوم. احتسيت القهوة ببطء لأكسب وقتاً بينما كانت أعصابي تسترخي. قلة من الناس سيفهمون ذلك أكثر من كونراد. كمية الأوراق المطلوبة ليخرج في نزهة تستدعي التضحية بشجرة كاملة.
إن كانت أيلا تستاء من "التور"
بسبب كل القواعد التي يجب عليها اتباعها لتقوم بعملها—وبناءً على نبرتها، فهي تفعل—فكم سيستاء كونراد منهم بسبب كل القواعد التي يجب عليه اتباعها لمجرد أنه موجود؟.
قالت أيلا: "أجل، مستويات السحر أعلى من المتوسط، لكن عند أطراف المحمية، بالكاد تتجاوز المتوسط، وحتى في مركز المحمية، لا تشكل مشكلة إلا إذا تعرضت لها لفترات طويلة".
مركز المحمية؟ تقصدين ذلك المكان الذي بدأ فيه كونراد يتصرف بغرابة—يتوقف فجأة، يحدق في الفراغ، يستنشق رائحتي ورائحة كابا ليتذكر كيف نفوح؟ قضينا الليلة هناك.
قلت: "حين تقولين 'فترات طويلة'، هل نتحدث عن بضع ساعات؟".
قالت أيلا: "نتحدث عن سنوات. قد يبدأ الفرد الحساس بالشعور بالإنهاك بعد عامين. لعلاجهم، كل ما عليك فعله هو إبعادهم عن السحر المركز. يتعافون في حوالي أسبوع".
أطلقت زفرة وشعرت بكتفيّ تسترخيان. لم يكن كونراد على وشك الموت بسبب تسمم سحري حاد. إن كان ذلك موجوداً أصلاً. لكن شيئاً قالته أيلا دغدغ مؤخرة دماغي.
"...يبدأ بالشعور بالإنهاك...".
تمتمت: "أولين".
"عفواً؟".
نظرت إلى أيلا: "ماذا عن أولين دوران؟ إنها مديرة النزل. عاشت على أطراف المحمية طوال حياتها".
هزت أيلا رأسها: "السحر لا يصل إلى ذلك المدى. على أي حال، أنا أعرف أولين. هي هكذا بطبيعتها".
قطبت حاجبيّ: "لكن—".
"انظري، لم تكن 'فورت ريف' لتوجد لو كان المستنقع خطراً. لا يبني الناس منازلهم حيث لا يشعرون بالراحة".
قطرة من الغضب تقطرت في معدتي وبدأت تنتشر في جسدي كحبر يذوب في الماء. لا بد أن مفعول الكافيين والسكر قد زال. احتسيت القهوة قبل أن أعود إلى المعركة.
قلت: "ماذا عن المتسللين؟ إنهم يعيشون في وسط المستنقع".
ارتسمت ابتسامة بطيئة—وليست لطيفة—على وجه أيلا: "واو. لم تكوني تمزحين حين قلتِ إنكِ لا تعرفين شيئاً".
احمرت وجنتاي، لكنني أبقيت عينيّ مثبتتين عليها بينما احتسيت المزيد من القهوة.
أطلقت ما بدا كضحكة واعية بذاتها: "آسفة. ربما بدا ذلك وقحاً".
كان وقحاً، فكرت. وفي اللحظة التي فكرت فيها بذلك، في أعماق جوفي، عرفت بلا شك أنها قصدت ذلك. تعجبت من كيفية نجاحها في ضبط نبرة ضحكتها بتلك المثالية. لا بد أنها قضت عشرة آلاف ساعة على الأقل في التدريب على تمثيلها، وقد أتى ذلك ثماره.
قالت: "ظننت أنكِ ستعرفين، بما أنكِ تعملين معه".
حين أشارت إلى كابا، أخرجت لسانها لها. لقد تعلمت ذلك مني. لم أكن لأشعر بفخر أكبر.
شرحت أيلا: "يتمتع المتسللون بمقاومة مثالية للسحر غير الموجه، ومقاومة جيدة جداً للسحر الموجه. يمكنهم العيش هنا لألف عام ولا يشعرون بالآثار. لهذا اختاروا هذا المكان".
كان برودي يدرس الأرض وهو يتحدث: "تظنين أن هذا هو سبب اختيارهم لهذا المكان".
قطبت أيلا حاجبيها في وجهه، لكنه لم يرفع نظره. وبحلول الوقت الذي التفتت فيه إليّ وإلى كونراد، كانت ابتسامتها قد عادت.
قالت: "إنه محق. لا أزال أحاول معرفة كيفية إثبات ذلك، لكن نظريتي هي أن عالم المتسللين الأصلي كان يحتوي على جيوب ذات سحر محيطي عالٍ، وتطوروا ليعيشوا فيها. حين يكون لديك هذا النوع من السحر يحيط بك، يمكنك تعلم استخدامه، أو يمكنك أن تصبحي مقاومة له، وهم اختاروا طريق المقاومة. سيمنحهم ذلك الوصول إلى مناطق وموارد يتجنبها الآخرون، مما يقلل المنافسة".
سألت: "ماذا تقصدين بـ 'عالمهم الأصلي'؟".
"المتسللون ليسوا من هنا. في هذه الحالة، هذا ما تعنيه كلمة 'innaturalis' في 'Innaturalis P. vigiles'—".
"إنهم من الفضاء الخارجي؟".
قهقه برودي. وحين نظرت إليه أنا وأيلا، ابتسم لي.
قال: "آسف. الأمر فقط—أنا سعيد جداً لأنني لم أكن الوحيد".
وضع يده المفتوحة على صدره، ثم مدها مشيراً إليّ: "كان هذا رد فعلي تماماً".
قاطعت أيلا لحظة تآلفنا بقولها: "إنهم يأتون من بُعد مختلف".
سأل كونراد: "هل يستطيع المتسللون استخدام السحر؟".
قالت أيلا: "لا. ذلك أثر جانبي لمقاومتهم".
"إذن كيف وصلوا إلى هنا؟".
"لا أحد يعرف".
طاردت فكرتي الشاردة التالية: "وتظنين أنهم... يريدون العيش في محمية سوفاج بسبب السحر الإضافي؟".
قالت أيلا: "إنها بيئتهم المثالية".
"لأن المخلوقات الأخرى تتجنب السحر الإضافي؟".
"أجل".
أشرت إلى الباب والمستنقع خلفه: "هناك الكثير من المخلوقات في ذلك المستنقع".
منحتني ابتسامة شفقة. يا له من تنوع تملكه هذه المرأة في ابتساماتها!
قالت: "آسفة، كان ينبغي أن أكون أوضح. كنت أتحدث عن مخلوقات خارقة للطبيعة نظرية من عالمهم الخاص. معظم المخلوقات على الأرض لا تتفاعل مع السحر. لا يوجد منه ما يكفي لإحداث فرق. لن يشعروا به أو يفكروا في تجنبه".
أردت أن أتململ. حين تكون يداي ساكنتين، تبدو أفكاري كتلية ويصعب تشكيلها، لكن بين الكوب وإمساك كابا في حجري، كانت يداي مشغولتين. كان على أفكاري أن تبقى جالسة، هكذا... هناك. غير مترابطة. جامحة. المتسللون مقاومون للسحر. المتسللون لا يستطيعون استخدام السحر. إذن لماذا يملك المتسللون مصباحاً سحرياً؟ ولماذا قد يكون مهماً جداً بالنسبة لهم؟ أنهيت قهوتي، وضعت الكوب على الأرض، وقفت، وسلمت كابا لكونراد.
زحفت كابا إلى كتفي كونراد بينما مددت يدي لحقيبتي.
أخرجت دفتر رسوماتي، وقلت: "هل يمكنني أن أطلب منكما النظر في شيء من أجلي؟".
قالت أيلا: "بالطبع".
اقتربت هي وبرودي. قبل أن أرفع الدفتر، نظرت إلى وجه أيلا. كانت فرصة أن تقرر عيناي السحريتان العمل والقيام بشيء مفيد ضئيلة، لكن إن حدث ذلك، لم أرد أن أفوته. كان ينبغي أن أعرف. حتى حين كانت عيناي تحاولان المساعدة، كانتا تفعلان ذلك بأقل الطرق فائدة ممكنة. في اللحظة التي رفعت فيها الرسم، رأيت قناعاً، ناعماً وميتاً كالخزف غير الملون، يغطي كل ملمح جميل على وجه أيلا. بدا وكأنها مألوفة ومرتاحة معه.
ابتسامة خزفية. عينان فارغتان. لن أرى ما خلفه أبداً.
قلت: "أنتِ تعرفين ما هذا".
نظرت أيلا إليّ عبر القناع وهزت رأسها: "لا".
أصررت: "لقد رأيته من قبل".
"أخشى لا".
كان صوتها عفوياً. كنت محبطة لدرجة أنني أردت البصق والهمس كقطة غاضبة. لكن ماذا يمكنني أن أقول! أعرف أنكِ تخفين شيئاً—أخبرتني عيناي السحريتان السريتان بذلك؟
اقترب برودي: "ما هذا؟".
قلت: "هذا هو السبب في دخول المتسللين إلى فورت ريف. إنهم يبحثون عن هذا".
اتسعت الابتسامة على قناع أيلا: "هل قالوا إنه يخصهم؟".
قلت: "كونراد، هل يمكنك إحضار خريطة؟".
اتجه كونراد إلى الطاولة عند حافة الخيمة لإحضار الخريطة. أغلقت أيلا حاسوبها وأبعدته لنتجمع حول أقرب طاولة.
فرد كونراد الخريطة وأشار إلى المنطقة المحظورة: "هل سبق لأي منكما الذهاب إلى هناك؟ أو رؤية أي شخص هناك؟".
قالت أيلا: "فانس ربما ذهب إلى هناك. لقد كان في كل مكان".
"ماذا عنكِ؟ هل سبق لكِ الذهاب إلى هناك؟".
"لا".
تحولت عينا كونراد: "برودي؟".
حدق برودي في الخريطة وهو مقطب الحاجبين.
كرر كونراد: "برودي؟".
رفع رأسه: "لا أعرف إن كنت قد ذهبت إلى تلك المنطقة تحديداً، لكن أظن أنني كنت قريباً. من السهل أن تضل الطريق في ذلك الجزء من المستنقع. ربما تجولت هناك دون أن أعرف".
"هل رأيت المصباح؟".
التفت برودي إليّ: "ذلك الشيء كان مصباحاً؟".
وضعت دفتر رسوماتي على الطاولة: "هذا ما نسميه".
أشرت إلى رسمي: "هناك لهب يحترق من النقطة العالية، هناك".
"أتقصدين أنه يحترق باستمرار؟".
انقبضت معدتي. حان وقت أول كذبة صريحة لي هذا اليوم.
"من الطريقة التي وصفه بها المتسللون، أجل".
كنت بحاجة حقاً للاعتياد على إطلاق الأكاذيب. ربما يمكن لأيلا أن تبيعني أحد أقنعتها الاحتياطية. قلت لنفسي أن أتوقف عن كوني لئيمة وأركز.
نظر برودي مجدداً إلى الرسم: "إذن هو سحري؟".
"نظن ذلك".
قال كونراد: "هل رأيته؟".
استقام برودي وابتعد عن الطاولة: "لا. أنا آسف. لم أره".
تبادلت أنا وكونراد النظرات. شجت كابا، التي كانت لا تزال مستقرة على كتفي كونراد، أذن رجل الذئب.
قالت: "جائعة".
اهتزت معدتي بتعاطف عميق وفارغ كالفراغ.
"وأنا أيضاً يا صديقتي الصغيرة. يجب أن نذهب".
التقطت قلماً قريباً وقلبت إلى صفحة جديدة في دفتر رسوماتي.
قلت لبرودي وأيلا: "هل تمانعان أن آخذ رقمي هاتفكما لنتصل بكما إن كان لدينا المزيد من الأسئلة؟".
قال برودي: "لا أمانع".
كتبت رقمي هاتفيهما بينما أعاد كونراد الخريطة إلى الطاولة.
وبينما كنت أغلق دفتر رسوماتي، قال برودي: "أتريدان توصيلة إلى المنزل؟".
بدأت أيلا تقول: "برودي، لست متأكدة—"
لكنني سحقت تعليقها بـ "أرجوك!"
عالية وحازمة. غادر برودي وكونراد وكابا لفك القارب. جمعت أشيائي ووضعت دفتر رسوماتي بعيداً بينما تجنبت النظر إلى أيلا. لقد تعاملت معها بما يكفي ذلك الصباح.
قالت أيلا: "ذلك الشيء الذي تقولين إن المتسللين يبحثون عنه—".
لاحظت استخدامها الحذر لعبارة "تقولين"، لكنني حاولت تجاهله.
حاولت تجاهلها بشكل عام، لكنها لم تتوقف عن الكلام.
"—على الأرجح ليس مهماً".
ارتفع رأسي: "لستِ ساحرة، أليس كذلك؟".
كان القناع لا يزال في مكانه، لذا لم أستطع رؤية رد فعلها، لكنها استغرقت ثانية للرد.
"لا".
قلت: "إذن كيف ستعرفين إن كان مهماً أم لا؟".
"كان 'التور' ليخبرنا بذلك".
"التور لا يعرف كل شيء!".
"ما كان لأي ساحر أن يأتمن المتسللين على شيء مهم!".
صررت على أسناني وهززت رأسي.
بعد أن ألقيت حقيبتي على كتفي، التفت نحو الباب: "شكراً على القهوة".
"إيميرا—".
لقد شكرتها على القهوة! أي شخص عاقل كان سيعرف أن ينهي المحادثة عند ذلك الحد، لكن صبري قد نفد وكانت لا تزال تضغط. لم أعد أستطيع كبح وقاحتي.
توقفت والتفت لأواجهها: "أتعلمين يا أيلا؟ لا أهتم بما تقولينه! ما تفكرين فيه لا يهمني! ما يهم هو ما يفكر فيه المتسللون، وهم يظنون أن ذلك المصباح مهم. وها نحن ذا".
لوحت بكلتا ذراعيّ، واستدرت، وفتحت الباب، وأغلقته بقوة خلفي بينما غادرت. أحدث ذلك صوتاً عالياً ومسموعاً أفزع الطيور. وقفت عند أعلى الدرج وأخذت نفساً عميقاً من الهواء الخالي من أيلا، ثم قفزت عن الدرج ومشيت نحو القارب المنتظر.