"ميرا."
كان هذا صوت كابا. لماذا كان يهمس؟
"ميرا!"
دفعت يد صغيرتان ذراعي لتجعلني أتأرجح في السرير. عندما توقف التأرجح، لامس شيء رطب أنفي. كان كابا مجدداً. لو لم أهبّ من السرير فوراً، فراح يلعقني. لكنني لم أكن في السرير. حتى سرير الموتيل لم يكن بمثل هذه القساوة. والوسادة بدت خاطئة تماماً. فتحت عينيّ لأتبين مكاني. في البداية، لم أَرَ سوى كابا. كنا وجهاً لوجه. حجب رأسه المحاط بهالة من الضوء الأصفر الشاحب رؤيتي كلها.
"أهذا صباح اليوم؟"
تململت. قفز كابا ذهاباً وإياباً مرات عدة، مبتهجاً لأنه نجح أحياناً في إيقاظ الموتى. فركت عينيّ وحاولت النهوض، لكن لا بد أنني تدحرجت خلال الليل، وقد تدحرج كونراد معي. ألقى ذراعه فوقي، محولاً إيَّاي إلى دمية دبّ لرجل ذئب. ليست بوظيفة سيئة إن تمكنتَ من نيلها. لكن ذراعه كانت ثقيلة وما كنت أريد إيقاظه. حاولت التملص من تحتها، لكن الحركة كانت مفرطة. تدحرج كونراد على ظهره، وزال الثقل.
جلست وابتعدت عنه زحفاً. كان الصباح. تدفق ضوء الشمس من النوافذ والثقوب في الجدران. نمت طوال الليل من دون كوابيس. بدا الأمر منعشاً وغريباً للغاية. فركت وجهي بيديّ وأخذت نفساً عميقاً. انتظر كابا واقفاَ عند قدميّ، ويداه على ركبتيَّ المرفوعتين.
بعد أن أنزلت يديّ، همست: "حسناً يا صاح. لقد استيقظت. لكن إن كان الأمر يخص قضاء الحاجة، فقد أخبرناك أنا وكونراد أنه بإمكانك الذهاب إلى المستنقع."
ربت على ركبتيَّ مرتين.
"تعال!"
لماذا كنت خاملة بعد سبع ساعات ونصف من النوم تماماً مثلما أكون بعد ساعتين؟ بدا ذلك سوء تدبير.
"أمر مهم؟"
سألتُ.
"تعال!"
تسلل مبتعداً. جررت نفسي واقفة وتبعته إلى مؤخرة الكوخ. جلس أمام منتصف الجدار الخلفي وأخذ يتبادل النظرات بيني وبين موضع قرب السقف. اتبعت نظراته ورأيت ما لفت انتباهه. سلّماً. كان الشيء مبنياً في الجدار وبارزاً لبضع بوصات فقط، مستخدماً خشب بقية الكوخ نفسه. امتدت العارضتان الرأسيتان بموازاة الألواح التي شكّلت الجدار خلفهما، ودُوّرت درجات السلّم لتكون رفيعة قدر الإمكان.
نظراً لضعف الضوء ومدى إتقان تمويهه، لم يكن عجباً أن نخطئه ليلة أمس. حُفر مربع مريب في ألواح السقف فوق السلّم مباشرة.
"إنه باب سري،"
قلتُ، مثبتة للعالم أنني ذكية بالقدر الكافي لالتقاط تلك التفاصيل على الأقل. نظرت إلى كابا. كان يتقفز حماسة.
"أسمعت المقولة عن الفضول وما يفعله بالقطط؟"
سألتُ.
"قط! ريشي! لست رجل ذئب."
التفتُّ إلى السلّم مجدداً.
"أجل. سأموت مجدداً لا محالة."
كان عليّ الصعود أولاً. لكنت شعرت بفظاعة شديدة لو أصيب كابا بأذى، ولم أكن أعرف إن كان قوياً بالقدر الكافي لفتح الباب السري. مع كل خطوة على درجة جديدة، طحنت أسنانِي ببعضها، منتظرة ما ظننتها السقطة المحتومة. انكسرت إحداهن تحتي، لكنني تمكنت من الإمساك بنَفْسي. حين بلغت القمة، دفعت الباب السري. لم تكن له مفصلات، لذا انزاح بأكمله. دفعته بعيداً، لتتطاير عليّ شظايا الخشب وغبار يعود إلى ألف عام.
حين توقف الانهيار، رفعت نفسي إلى السليّح. لم تكن هناك نوافذ، لكن حواف الألواح بدت ممزقة بفعل القدم، تماماً كما كانت في الطابق الأسفل. تدفق خط أعوج من الضوء عبر الفجوات حيث تلتقي الجدران بالسقف المائل. كفاني ذلك لأرى كل شيء. ترنحت مبتعدة عن الباب السري، واستدرت ببطء في دائرة، محاولة استيعاب كل ما حوله، فيما شعرت بجسدي يخدر من الرهبة. إنه ضريح! معبد! مزار! امتد على طول الكوخ بأسره، وبدا مزدحماً كما ينبغي لأي سليّح محترم، لكن الأشياء لم تكن مخبأة في صناديق؛
بل بُسطت على منصات وطاولات. غطى الغبار الأقمشة المزخرفة التي تغطي الطاولات لدرجة أنه بغض النظر عن لونها الأصلي ومادتها، بدت كمخمل رمادي، لكن القطع نفسها كانت خالية من العيوب تماماً. كان هناك كأس، ومبخرة، وصليب، وخنجر، ودرع صغير، ودزينة من الأشياء الأخرى التي لم تكن لي أسماء لها. لمع شعاع شمس مغبرّ عن سيف فضي. استقر قضيب ذهبي صغير بجانب طبق مستطيل محاط بالشموع. وُجد قفص فارغ نزع بابه.
جُمِعت خمسة كتب معاً على رف مخصص وحُفظت تحت الزجاج. نُقشت الرونة نفسها أو بُرزت على كل قطعة كبيرة بما يكفي لتحملها. كانت الرونة زاوية مفتوحة — مثلث بلا قاعدة. وبدءاً من أسفله، امتد خط بموازاة جانبه الأيسر، ليختفي حين يبلغ منتصف المثلث، ثم يظهر مجدداً، متابعاً الاتجاه نفسه، قاطعاً الجانب الأيمن. ذكرني برمح يثقب جبلاً ثنائي الأبعاد. امتدت دائرة تعويذة بيضاء مرسومة على الأرضية من جدار إلى جدار تحت الطاولات والمنصات كلها.
ازدحمت حافتها برونات بدت وكأنها سُرقت من إحدى دفاتر أوليفيا. رُسمت على مركز كل من جدران السليّح الأربعة خطوط مشابهة من الرونات، تنساب على الألواح، لتخليق نص بطول ذراعي. سمعت صوتاً خشناً خلفي فاستدرت مذهولة.
"كابا!"
تجمد وحش المستنقع مسطحاً على الأرض، وتسمرت عيناه الهائلتان عليّ.
نطقت كل كلمة ببطء وحزم — ولكنت نقشتها على الجرانيت وصفعتها أمامه إن استطعت — "لا تلمس شيئاً."
استمر في التحديق. تراجعت زعانفه نحو رأسه. لا بد أن صوت أمي الصارم كان أكثر إثارة للإعجاب مما ظننت.
"هذا المكان خطير،"
أوضحتُ.
"لماذا؟"
همس.
لأن "سحر الفخاخ"
— الذي لم يكن تعبيراً حقيقياً بحسب أوليفيا، لكنه كان كذلك بحسب رأيي — ظل خامداً حتى يتم تفعيله.
ما يعني أنني لم أستطيع رؤيته. من بين الهفوات الهائلَة كافة في قدرات الاستبصار خاصتي، كرهت تلك أكثر من غيرها.
"قد يكون هناك سحر مخيف،"
قلتُ. زحف كابا عبر الأرض، ثم وقف أمامي ذراعاه مرفوعتان. ظن على الأرجح أن الطريقة الأضمن لعدم لمس أي شيء هي أن يمسك به أحدهم. بالتفكير في الأمر، إن كانت ذراعاي مملوءتين بوش وحش المستنقع، فلن أستطيع لمس أي شيء أيضاً. التقطته ووضعته على وركي.
"أنت وحش مستنقع عبقري."
"ما هذا المكان؟"
التفت رأسه وهو يتأمل حوله.
"أظنه نوعاً من مستودع السحرة."
"أهم عائدون؟"
ذهبت عيناي إلى الغبار المتراكم حول السيف. كنت أمزح، لكن كيف يبدو غبار يناهز ألف عام؟ ماذا عن قرن من الزمان؟
"لا أظن ذلك يا صاح،"
قلتُ. سرت قشعريرة في جسده الصغير.
"تباً."
"أدرك ما تعنيه."
في الخارج، نحو مقدمة الكوخ، صدر صوت خافت آخذ في الارتفاع. استدار كابا وأنا معه. إنه صوت محرك. شققت طريقي بين المنصات والطاولات لأبلغ الجدار الأمامي. وإن وقفت على أطراف أصابعي، لأمكنني الرؤية من إحدى الشقوق. قارب قاع ضحل يشق طريقه متباطئاً نحو الكوخ. وفي المقدمة مرابط بلِطخة بنيّة فوق عينه اليسرى. وفي المؤخرة، ويده على المقبض، برودي كوهler. وبينهما العجوز. أطلقت أنيناً عندما ضربني الوزن المزدوج للكثير من الأفكار والمشاعر دفعة واحدة.
كانت لدي خيارات يجب اتخاذها ولم يكن لدي وقت لأصنعها فيه. ما يعني أن عليّ التحدث بسرعة والاعتماد على حدسي. ركضت عائدة إلى الباب السري. وصل كونراد تحته ما إن بلُغته. لا بد أن تجوالي هناك أيقظه.
"أهلاً!"
قلتُ.
"لقد استيقظت."
رفع كونراد بصره نحوي.
"ما الـ..."
"امسك."
بعد أن أنزلت كابا بالقدر الكافي للتأكد من عدم ارتطام رأسه بحافة الباب السري، ألقيت به في ذراعي كونراد المنتظرتين. ثم أنزلت نفسي على السلّم ومضيت مسرعة لأعيد الباب السري إلى مكانه. وضع كونراد يداً على ظهري ليتأكد من عدم سقوطي.
"برودي قادم،"
قلتُ.
"برودي؟"
ردد كونراد.
"أريدك أن تبعده عن القارب إن استطعت. أريد التحدث إلى العجوز وحدي."
"العجوز هناك في الخارج؟"
حين عاد الباب السري إلى مكانه، قفزت إلى الأرض واستدرت لمواجهة صديقيّ.
"مهما تفعل،"
قلتُ، "لا تأتِ على ذكر السليّح. ولا حتى تلق نظرة باتجاهه. فبالنسبة لبرودي، السليّح غير موجود. كابا، أتفهم؟"
أومأ كابا برأسه.
"كونراد؟"
"أنا أفهم، لكن أهناك سبب لعدم إرادتك أن يعلم؟"
"لأنني لست متأكدة تماماً من براءته."
ركضت نحو حقيبتي، وألقيتها على كتفي، وهرعت إلى الفجوة التي كانت باباً أمامياً في يوم ما. وعلى خطوتين نحو الشرفة، أدركت أنني حافية القدمين من دون حذاء. انتزعت جوربيّ وحشرتهما في جيبيّ. بدت الألواح باردة تحت قدميّ. هرولت نحو الممر الخشبي، ولصقت أسطع ابتسامة على وجهي، ولوحت للقارب المقترب. مثل فانس، أطفأ برودي المحرك مبكراً وترك القارب ينجرف باقتراب أكثر. علت وجهه ابتسامة عريضة.
حاولت معرفة ما يجري بينما كنا قادمين إلى هنا.
ولم يخطر ببالي قط أن تكوني أنتِ."
قلتُ: "يجب أن أقرر، أنا مفاجأة لرؤيتك أيضاً. كيف عثرت علينا؟"
أومأ برودي برأسه نحو المرابطين اللذين يشاركهما قاربه.
"حين وصلت إلى الخيمة صباح اليوم، كان هذان الاثنان في انتظاري على الدرج."
وأشار إلى المرابط في مقدمة القارب. إنه الخجول الحجري.
"أخذ ذاك بيدي وجرني إلى القارب. ومن طريقة تصرفه، أدركت أن عليّ إتباعهما. ثم تلا ذلك الكثير من الإشارة والصرير."
انتقل انتباه برودي مني إلى الكوخ خلفي.
"ما هذا المكان؟"
ألقت ملاحظته شاحنة أخرى من الأفكار فوق عقل مزدحم بها أصلاً.
سألتُ: "ألا تعرف؟"
"لم أره من قبل قط."
وقف برودي في قاربه ليحصل على رؤية أفضل.
"أأخبرك المرابطان بهذا المكان؟"
"لا. لقد ضللنا الطريق. وبينما كنا نحاول الخروج من المستنقع، صادفنا الكوخ وقررنا أنه سيكون من الأسمى البقاء هنا بدلاً من التخبط في الظلام."
تناول برودي حبلاً ليربط قاربه بالممر الخشبي بينما واصل إعطاء نصف انتباهه للكوخ خلفي.
"ألم يكن ذلك — المستذئب؟ أهذه هي الكلمة؟ — معك؟"
"كان كونراد معي. لقد ضل طريقه أيضاً."
منحني برودي ابتسامة متعاطفة.
"هذا المستنقع مخيف، أليس كذلك؟ حتى نظام تحديد المواقع العالمي لا يمكنه إنقاذك هنا."
تذكرت قول فانس إنه وجد برودي يهيم في المنطقة التي اعتدت اعتبارها "المنطقة المحظورة".
"... لم أخبر قط أنه خطير..."
أأحذر المرابطان فانس بعيداً ليس لأنه خطير (بطريقة التمساح)، بل لأن كل من يذهب إلى هناك يضيع؟ أم حذراه لأنه المكان الذي يحتفظون فيه بالمصباح؟ وأأضعا المصباح في التجويف لأن الجميع سيضيعون محاولين العثور عليه؟ أم تسبب المصباح في أي تأثير سخيف يمكنه تشتيت نظام تحديد المواقع القياسي وأنف المستذئب؟ لا يمكن أن يكون ذلك، إيميرا. المصباح ليس هناك.
نظرت إلى الخجول الحجري، لكنني قلت لبرودي: "لم يبد أن هؤلاء واجهوا أي مشكلة في إحضارك إلى هنا."
أنهى برودي ربط القارب وقفز إلى الممر الخشبي.
"أه، لا، هؤلاء مذهلون. أتعلمين أنهم يمتلكون نظاماً حسياً متعدد المستويات يساعدهم في تتبع مكان وجودهم في أراضيهم، بالإضافة إلى استدعاء عكسي نقطة بنقطة يستمر لأكثر من شهر؟"
أخذ دماغي الفوضى الدوامية كلها لأفكاري وألقى بها من النافذة.
"أعد ما قلته؟"
قلتُ.
"لديهم هذا النظام الحسي..."
"لا، لا — الجزء الثاني. نقطة بنقطة...؟"
"الاستدلال العكسي نقطة بنقطة. هكذا يسميه العلماء. لا يستطيع المرابطون اكتشاف الطرق المختصرة، لكن إن اضطروا لتتبع مسارهم عكسياً من نقطة إلى أخرى، فيمكنهم فعل ذلك بعد أسابيع من رحلتهم. والفرضية هي أن هذا يساعدهم إذا اضطروا يوماً للاستكشاف خارج أراضيهم."
مرت ثانية أبدية بينما تدفقت المعلومة في جمجمتي الفارغة. التفتُّ إلى الكوخ.
وبصبر حديدي، استخدمت صوتي الهادئ لأنادي: "كابا؟"
أطل كابا برأسه من المدخل. لا بد أنه كان يختبئ بجواره مباشرة.
"أيمكنني رؤيتك لحظة يا صاح؟"
رغم نواياي الحسنة، استشعر مزاجي. تسلل خارج الكوخ وزحف على الممر الخشبي نحوي، بادياً مثل طفل صغير دُعي إلى وعاء بسكويت مكسور.
وبينما كان كابا يتسلل، قال برودي: "لم تمشي طوال الطريق حتى هذا الكوخ حافية القدمين، أليس كذلك؟"
"لا،"
قلتُ، "لقد تركت جزماتي في الكوخ."
"يمكنني الذهاب لإحضارها لك."
سمعت الحماسة المكبوتة في صوت برودي فرفعت بصري. كان يتقفز بفضول لكنه كان أكثر تهذيباً من أن يبتعد في منتصف حديثنا.
"سيكون ذلك رائعاً،"
قلتُ.
"يمكنك أخذ وقتك بينما أنت هناك. فقط كن حذراً. إنه ليس مكاناً سيئاً لقضاء الليلة، لكنه يتداعى."
بقي برودي طويلاً بما يكفي ليقر بتحذيري، ثم انطلق. بلغ كابا قدميّ. ألقى نظرة على العجوز والخجول قبل أن يمنحني اهتمامه. كنت أدرك أيضاً أن الخجول والعجوز كانا يستمعان وأنهما سيكونان قادرين على فهم جزء مما قلته على الأقل، لكن لم يكن بوسعي فعل الكثير حيال ذلك. جلستُ قرفصاء ليصبح كابا وأنا أقرب إلى المستوى نفسه.
"كابا، إن طلبت منك إعادتي إلى المكان الذي وجدناه بالأمس، أيمكنك فعل ذلك؟"
"أه-ها،"
قال.
"وإن طلبت منك إيعادي من ذلك المكان إلى الموتيل، أيمكنك فعل ذلك؟"
"نعم،"
اعترف بالنبرة الحذرة ذاتها.
"أهناك سبب يجعلك لم تخبرنا بذلك ليلة أمس؟"
أمال كابا رأسه وحدق بي بتلك العينين السوداواتين الكبيرتين الشديدتي الجاذبية. ذاب معظم انزعاجي.
"هاه؟"
قال.
"لماذا لم تخبرنا بقدرتك على فعل ذلك ليلة أمس، حين أخبرناك أننا ضللنا طريقنا؟"
"لكنك قلتي إننا ضللنا طريقنا!"
أخذت نفساً عميقاً ووضعت يداً على جبهتي. كنت قد أخبرته أننا ضللنا الطريق، ولم يكن يعرف ما يعنيه ذلك، لذا وضع ثقته فيَّ وفي كونراد، كما اعتاد دائماً، ولم يفكر أي منا في سؤاله عما إذا كان يعرف طريقة العودة إلى الموتيل. تملكتني ما يكفي من انزعاج لأغضب من نفسي بحق. لماذا لم أقرأ كل تلك الملاحظات التي أعطتني إياها إيزيت! مددت ذراعيّ.
"تعال إلى هنا يا صاح."
مشى كابا إلى عناقي. حملته ونهضت واقفاً.
"هذه حخدعة رائعة،"
قلتُ.
"سأتذكرها للمرة القادمة. والآن، يجب أن أتحدث إلى العجوز هنا. أترغب في البقاء معي، أم تفضل العودة مع كونراد؟"
"فطور؟"
زمجر معدتي بتعاطف مؤلم.
"بالتأكيد، لكن عليك إيجاده في المستنقع."
"حسناً!"
شددت ذراعي حوله قبل أن يتمكن من الإفلات.
"ما هي القواعد؟"
حاول التملص بينما كان يتمتم: "ابْقَ بالقرب. تعال حين تنادي. لا تزعج التماسيح."
وأصدر صوتاً خشناً وطحن أسنانه. لعل ذلك كان انطباعه عن تمساح.
"عمل رائع."
خففت قبضتي. اصطدم كابا بالألواح بصوت خافت، ثم انزلق في الماء. التفتُّ إلى القارب.
"والآن،"
قلتُ للعجوز، "علينا التحدث."
عاد الخجول ليقف بجانب شيخه بينما شققت طريقي إلى القارب. جلست على المقعد المقابل لهما ووضعت حقيبتي عند قدميّ. بدأت بشكر، ثم أدركت أن ذلك قد لا يُترجم. وحين أخرجت دفتر رسومي، حاولت مجدداً.
"أنا ممتنة لأنك أحضرت برودي ليقلنا."
مال رأس العجوز والخجول الحجري حين سمعا اسم برودي.
"برودي،"
رددتُ. استخدمت دفتر رسومي لأشير من فوق كتفي إلى الكوخ.
"البشري الذي يملك هذا القارب. ماذا تدعوه؟"
أشار الخجول أثناء حديثه. كانت الإشارة يده المرفوعة أمام عينه بقبضة رخوة، تتسع إلى دائرة، ثم شكل حرف سي.
"عيون كبيرة."
بعد لحظة من استيعاب الأمر، ضحكت.
"هذا اسم جيد. أرى لماذا ظننت أنه يناسبه."
"برودي."
طارتا عيناي إلى العجوز. حدق بي مقابلاً، بادياً بجدية دانيال فانس تقريباً.
كرر: "برودي،"
ثم أومأ نحو الكوخ.
"أنت تدعوه."
"نعم،"
قلتُ. أشار إلى المستنقع.
"كابا."
"نعم."
تحول عقلي إلى وضع الحذر. كان العجوز ذكياً، وكان يعمل بجهد إضافي لمحاولة فهمنا. قد يكون ذلك مؤشراً جيداً، لكن الفارق بين الماكر والحاسب كان أصغر من أن يُقاس. خفض العجوز ذراعه.
"لماذا تحتفظين بكابا؟"
"كابا عزيز علينا،"
ذكرته بنبرة حادة قليلاً. لقد حان الوقت لتغيير الموضوع.
"هذا الصباح، لماذا لم تطلب المساعدة من رجل السوار؟"
"لم يكن هناك،"
أوضح الخجول الحجري. لم يكن هناك، فكرتُ، ولم ترغبوا في الانتظار، فذهبتما وأحضرتما برودي. تساءلت عما إذا كانا سيطلبان المساعدة من أيلا لو كانت هي من ظهر في الخيمة.
"لماذا أحضرت برودي؟"
أشرت باسمه أثناء نطقي به.
"كنتم تهيمون. لم تذهبوا للمنزل،"
قال الخجول.
كانت "التهويم"
كلمة صعبة. تجسدت كمفاهيم — المشي في دوائر، المشي باضطراب، المشي المكسور. بالنسبة للمرابط، فإن التجول دون معرفة المكان سيُعد أمراً مكسوراً.
"لكن كان بإمكانكما المجيء وأخذنا للمنزل من دون برودي،"
أشرتُ. رمش الخجول الحجري بعينيه نحو العجوز.
قال العجوز: "نحن لا ندخل إلى هناك."
كان يقصد الكوخ. طوال تواجدنا هناك، تجنب إلقاء نظرة في اتجاهه.
"لماذا؟"
سألتُ.
نطق بكلمة واحدة، ولم أواجه أي صعوبة على الإطلاق في تفسيرها: "خطير."
كانت هناك المئات — لا، الملايين — من الأشياء التي أردت سؤاله عنها، لكنني لم أعرف المدة التي أملكها قبل خروج برودي، ولأسباب مليونية، لم أستطيع التحدث أمامه. كان عليّ التركيز على ما يهم. قلبت صفحات دفتر رسومي إلى الوراء، كاشفة عن رسومي للمصباح، ورفعته ليراه العجوز والخجول. أطلق المرابط الأصغر شهقة مسموعة وصوتاً ربما كان صريراً لولا أنه كبحه. اتسعت عيناه العجوز.
"أهذا ما تبحثان عنه؟"
سألتُ.
"أوجدته؟"
تساءل العجوز بلهفة.
كررتُ، بصوت أعلى: "أهذا ما تبحثان عنه؟"
حدق الخجول في شيخه حتى ظننت أن عينيه ستخرجان من رأسه. التوى وجه العجوز؛ وبدا أن الإحجام والإغراء يتصارعان في رأسه.
أخيراً، قال: "نعم."
"ما هذا؟"
أطبق فمه بشدة. لو قتلا شفتيهما بقوة كافية، أكانت تلك الأناب الحادة لتخترقهما تماماً؟ لم أكن أريد معرفة ذلك. مع تنهيدة، أغلقت دفتر رسومي وأرجعته إلى حقيبتي.
"لم أجده بعد..."
قاطعني العجوز: "كيف عرفته؟"
"رأيته في..."
فكرت لحظة.
"في نوع من الحلم."
تردد المرابط العجوز بالطريقة نفسها التي ترددت بها. كان مريحاً معرفة أنني لم أكن الوحيدة التي تعاني.
"أنتِ أخرى؟"
سأل العجوز. يا له من أمر. كنا نعاني سوءاً مما ظننت.
"أم..."
قال: "برودي."
ثم أندب إشارة البشري — الطويل.
"رجل السوار."
وكرر الإشارة.
"أانتِ أخرى؟"
كان يستخدم الكلمة ذاتها التي استخدمها لكون كابا كابوياً — هم مقابلهم.
أكنت "أخرى"
بالنسبة للبشر؟ الدجاجة الميتة تسأل نفسها. لم أكن مرتاحة للإجابة، لكنني ظننت أن هناك طريقة مختلفة يمكنني مساعدته في فهمها.
"سحر؟"
قلتُ. أومأ العجوز. لقد فهم — أو، على الأقل، ظننا أننا نفهم بعضنا بعضاً.
"أنا أرى السحر،"
قلتُ.
رأيت السحر، وامتلكت سحر "الرؤية"، وكانت عيناه ساحرتين — انتظر.
أكانتا ساحرتين؟ ومن في اسم أي إلملك منسي كان يعلم؟ جاكي الكبير. ربما.
"تستخدمين السحر؟"
سأل العجوز. بما أن جاكي الكبير لم يكن هناك، قررت التبسيط.
"لا. أنا أرى السحر فقط."
انزلقت من حافة المقعد وجلست على قاع القارب لأكون أقرب إلى العجوز. إن كانت هناك أي فرصة لقراءته الإخلاص في وجهي، فأردت التأكد من أنه لن يضطر للتحديق ليفعل ذلك.
"لم نجد المصباح بعد،"
قلتُ، "لكننا سنحاول إيجاده، وإن فعلنا، سنعيده إليكما. حتى ذلك الحين، أيمكنكم رجاء إبقاء قومكم خارج البلدة؟ إنه أمر خطير."
ظهرت مشاطرة في عينيه. كدت أراها. داعب إحساسها أطراف عقلي — ثم تلاشت. أغلق العجوز رد فعله. لم يكن يثق بي بعد. ابتلعت خيبة أليمة.
"حسناً. أتظن أن المصباح قد سُرق؟"
أومأ برأسه.
"أتعرف من سرقه؟"
هز رأسه نافياً.
"ما هو المصباح؟"
تجمد وجهه. كنت أعلم أنه سيكون بلا جدوى طرح الأسئلة عليه، لكن كان عليّ المحاولة. استطعت سماع برودي وكونراد. كانا ما زالا في الكوخ، لكنهما كانا يقتربان.
"من أين حصلتم عليه؟"
سألتُ. لا جواب. وها أنا ذا، أحاول المساعدة، وكل ما حصلت عليه هو التجاهل التام. دفع غضبي المتصاعد مستوى صوتي معه.
"أسرقتموه؟"
أثار ذلك رد فعل. شعرت بشرارة ممتنة من التشفي. فهم كل من العجوز والخجول الحجري مفهوم السرقة، وكانا غاضبين لأنني اتهمتهما بذلك.
"نحْنُ الحارس،"
قال العجوز. كان الحارس مفهوماً صعباً آخر. كان هناك الكثير في الصور والمشاعر التي وصلتني. كانت هناك عيون. ووقت. وكان هناك جرأة. وإحساس بالذات. لقد راقبوا. كانوا هم المراقبين. وسيظلون يراقبون مع مرور الوقت.
"من طلب منكم حراسته؟"
سألتُ. تجعد جبين العجوز.
حاولت مجدداً: "من أعطاكم إياه؟ من كان يملكه أولاً؟"
"صديق،"
قال الخجول الحجري. أطلق العجوز نظرة خاطفة في اتجاهه.
"أتخبرني عنه؟"
سألتُ. حرص الخجول الحجري ألا ينظر إلى شيخه.
"كان عزيزاً علينا."
أطلقت أنيناً. كان كونراد وبرودي على الشرفة. وكان كونراد ينادي بالفعل لكابا ليعود إلى القارب. خفضت صوتي.
"إن أتيت إلى مكان التجمع لاحقاً، أتخبرني عن صديقك؟"
هز العجوز رأسه نافياً.
"أتخبرني عن المصباح؟"
هز رأسه مجدداً.
"لماذا لا؟"
طلبتُ بأفضل ما أستطيع بصوت هامس. أشار العجوز إليّ، ثم مرر اصبعه على حلقه. ألقيت بنفسي على المقعد خلفي وقاومت الرغبة في تعليمه إيماءة بشرية. انتهت محادثتنا. قفز برودي إلى القارب أولاً. تهاوى كابا على الجانب وفي فمه نصف سمكة نيئة. تجاهل العجوز والخجول عرضه للمشاركة. ناولني كونراد جزماتي حين صعد، لكنني كنت منزعجة للغاية لدرجة تمنعني من فعل أي شيء لطيف لنفسي مثل ارتدائها.
بدلاً من ذلك، عبست بينما خدرت أصابع قدميّ من الجلوس في البركة الباردة التي بدت سمة قياسية في قوارب المستنقعات كافة. واستمدت بعض السلوى من فكرة أنه إن تم استبعادي لامتلاكي السمة الجوهرية ذاتها لدانيال فانس، فعلى الأقل كنت بصحبة جيدة.