لم يعجب كابا أبداً بقكرة جلوسي في التجويف طوال فترة الرسم. حاول جرّي إلى الخارج. ولما فشل، هددني بعضّي. طلبت المساعدة من كونراد. فقال إنه يقف في صف كابا، وإنه إن لم أغادر المكان، فسيهددني هو الآخر بعضّي. كنت متأكدة بنسبة تسعين بالمئة أن كونراد لن يفعل شيئاً كهذا، حتى على سبيل التهديد، لكني كنت متأكدة بنسبة مئة بالمئة من أنه قادر على جرّي بالقوة، لذا وجدت شجرة خارج التجويف جذورها ضخمة وشبه جافة وجذعها مائل بشكل مريح، فجلست وبدأت بالرسم.
كان كابا يطفر من حولي، مصدراً أصواتاً قلقة، ويلخت أحياناً فوق ذراعي ليرى ما أفعله. وكان كونراد يتولى الحراسة. كنت أتمرّن على مهارات الرسم منذ أواخر كانون الأول، لكني لم أكن سريعة، وشعرت بضرورة جعل الصورة دقيقة قدر الإمكان، فأطلت المكوث في العمل. وحين رفعت نظري، كانت جودة ضوء النهار — على ضآلته — قد تغيرت.
— اللعنة!
نهضت. كان كونراد على بعد خمسة أو ستة أقدام، يمسح المستنقع ببصره. استدار عندما سمعني. أما كابا الذي استقر بجانبي، فقد انتفض وبدأ يشمشم حوله للتأكد من أن كل شيء على ما يرام.
— لمَ لم توقظني؟
رحت أنوح وأنا خطف حقيبة الظهر وأعيث بسحابها.
— لم تكوني نائمة.
قال كونراد ذلك. رميت دفتر الرسم والقلم في الحقيبة.
— أنت تعلم ما أقصده!
لوحت بيدي وأنا أحاول استحضار المصطلح المناسب.
— ذهول!
كنت في حالة ذهول.
— أتعنين غيبوبة؟
— أياً منهما!
عليك أن توخزني هكذا عندما أصاب بتلك الحالة. كم الساعة الآن؟ كنا ما زلنا بلا هواتف، لكن كونراد كان مستعداً للتخمين.
— أظن أنه وقت العشاء تقريباً.
ألقيت الحقيبة فوق كتفي، وحملت كابا، ووقفت. كان كونراد ينظر إليّ بنظرة غريبة. بدا جزء منها عبوساً، وجزء منها مقطّب الجبين. أما الجزء الآخر فلم استطع تبينه، لكنه جعل أذنيه تتدليان على نحو جعلني أغرق في شعور عميق بالذنب.
— أنا…
أنا آسفة. تجرعت ريقي ونظرت إلى حذاء المطاط في ملابسي المائية.
— أوبخك بينما الأمر برمّتي هو خطئي.
هز كونراد رأسه وعاود التطلع نحو المستنقع.
— ليس خطأك.
— لكن — — أتريدين الحديث عن الخطأ؟
عليك أولاً إقناعي بأن أحداً ارتكب خطأ ما. خاض بماء المستنقع نحوي وكابا. حتى في هذه المياه الضحلة، كان بنطال كونراد مبللاً حتى ركبتيه، وكل ما أمكننا فعله هو الدعاء بأن يصمد حذاء العمل الجلدي الذي يرتديه حتى نعود إلى القصر. كان طلب زوج مشابه بمقاسه أمراً مبالغاً فيه بالنسبة لبلدة ريف فورت. تسلل المزيد من الشعور بالذنب إلى صدري، لكنه جاء مصحوباً بجرعة هائلة من الحنان.
— أنت مذهل يا كونراد.
أتعلم ذلك؟ قلت له: — شكراً لمساعدتك لي في هذا كله. لمحت ابتسامة خاطفة على محياه قبل أن تختفي.
— هل رسمت رؤياك؟
سألني.
— لقد بدأت فيها بداية جيدة.
قلت.
— جيد.
عاد العبوس إلى وجهه.
— علينا إذن مغادرة هذا المكان.
أومأ كابا برأسه إيماءة واحدة حاسمة وأتبعها بكلمة تذمر خافتة. وضع كونراد كابا على كتفيه وبدأ بالمشي. ابتلعت خطواته الطويلة المسافة بسرعة. وبسبب سيرهِ الحثيث، لم تمض سوى لحظات حتى فقدته بين الأشجار. يا للهول، فكرت في نفسي، لا بد أنه يود حقاً مغادرة هذا المكان. ركضت لألحق به. وعندما بلغت جانبه، توجب عليّ الهرولة بخفة كل بضع خطوات لكي أجاريه. كان ذلك… مقلقاً. نعم، كان هذا المكان مخيفاً، لكن كونراد كان يحاول دائماً، حين نكون في المستنقع، أن يبقيني بجانبه أو أمامه ليتسنى له معرفة إن كنت في خطر أو على وشك ارتكاب حماقة ما.
أمشي الآن في إثره. والمرات الوحيدة التي التقط فيها أنفاسي هي حين يتوقف ليتلفت حوله. كانت طريقة توقفه غريبة أيضاً. ثمة توقفات للاستطلاع يتوقف فيها ببطء ليتيح لعينيه مسح المشهد، لكنه كان يرتد أحياناً إلى الوراء بلا إنذار، وتلتوي رأسه بسرعة فائقة ليحدق في لا شيء البتة. وفي إحدى لحظات الالتواء تلك، همس: — أتسمعني هذا؟ كنا ما زلنا في الجزء الأكثر هدوءاً من المستنقع. لم أكن أسمع سوى ضجيج خافت في الأفق قد يكون نداء طيور ترحب بالغسول.
أرهفت سمعي لثانية، محاولة التقاط أي شيء أهم، قبل أن أدرك كم كان ذلك سخيفاً.
— أليس سمعك أفضل من سمعي بمائة مرة مثلاً؟
سألته.
— أجل.
معك حق. قطب كونراد جبينه. ثم تردد، وقال وهو ينطلق من جديد: — لا بأس. وبينما كان يتلفت خلال التوقف التالي، خطر لي أمر. منذ متى وكونراد يتلفت حين يهرع إلى مكان ما؟ رفعت بصري إليه. كان حاجبه الأشعث مقطبين، وعبوسه أعمق من أي وقت مضى.
— أمم…
كونراد؟ لم يلاحظ رجل الذئب على ما يبدو.
— كونراد؟
لا ردي يذكر. رفعته صوتي: — كونراد! التفت إليّ أخيراً.
— أكنت تنادين باسمي؟
— أمم، أجل!
— آسف.
لم أسمعك. ألم… يسمعني؟ قبل أن أسأله عما يدور بحق الجحيم، رفع كابا عن كتفيه ومد ذراعيه.
— أيمكنك أخذ كابا دقيقة واحدة؟
— بالطبع.
أمسكت بوحش المستنقع من تحت إبطيه وجذبته إلى خاصرتي.
— لكن — فوات الأوان.
خطا كونراد بضع خطوات. وبحكم طول خطواته، وجد نفسه على بعد خمسة عشر قدماً تقريباً.
— أكونراد بخير؟
همس كابا.
— لست متأكدة أيها الرجل الصغير.
همست رداً عليه. التفت رأس كونراد وهو يمسح المستنقع أمامه ببطء، وخطمه مرتفع. خطا بضع خطوات إلى اليسار، ثم توقف، ثم عاد في الاتجاه الآخر — ليتوقف مرة أخرى بعد أقدام معدودة. تحقل وزنه وهو متردد. استدار وعاد إلينا بلا كلمة. لفّ ذراعه حول كتفي، وجذبني نحوه، ووضع رأسه بين رأسي ورأس كابا بينما حنى خطمه ليصبح على بعد بوصة واحدة فقط من عنقي. شعرت بالهواء يتحرك فوق بشرتي وهو يأخذ شهيقاً طويلاً.
— كونراد، قلت: — أنت تفزعني نوعاً ما.
رفع رأسه مرة أخرى لينظر خلفه، نحو المستنقع.
— لقد فقدت الرائحة.
— أي رائحة؟
— رائحتك — رائحتنا.
بينما كنت ترسمين، لقد… تهت. بطريقة ما. كنت أحاول تتبع رائحتنا للعودة حتى أستجمع الأمور، لكنها… اختفت. تمتم بالكلمات الأخيرتين بمسحة من الذهول تكلل مكباً من الحيرة.
— هل استنشقتني أنا وكابا تحسباً لنسيان رائحتنا إذن؟
قلت ذلك. سقطت ذراعه عن كتفي. كان ذلك مريحاً. فقد كان الأمر أكثر من اللازم مع كابا، وحقيبة الظهر، وذراعه.
— ظننت أنني أتخيل روائح.
أمكنني أخيراً تمييز وتقدير ذلك الجزء الأخير من المشاعر البائسة التي جعلت أذنيه تتدليان؛ لقد كان طعماً من التوتر الذي ألوفه تماماً. انبسطت ابتسامة بطيئة على وجهي.
— يا كونراد باور، أهكذا نحن ضائعان؟
تحركت أذناه حرجاً، وأخذ يملي بصره على الماء حيث يفترض أن تكون قدميه لو استطاع رؤيتهما.
— أظن ذلك.
ضحكت.
— أغلب الناس لا يرون في هذا ما يضحك.
تمتم.
— أنا لست أغلب الناس.
ناولته كابا.
— وأرى الأمر في غاية الإمتاع.
كونراد باور لا يهتز — جهبذ الخرائط العظيم!
— وجد نده في محمية سوفاج.
أتعلم أن أذنيك تقومان بتلك الحركة اللطيفة المتمثلة في الاهتزاز عندما ترتبك؟ ضيّق عينيه.
— صحيح.
قلت: — أنت لا ترتبك.
أيكون لفظ «غير مرتاح»
كلمة أفضل؟
— ميرا.
عنّفني. التفت كابا برأسه نحونا تبادلاً النظرات.
— ضائعان؟
— أجل!
قلت: — أراهن أنك لست أقل جهلاً بهذا المفهوم من كونراد. أخذت نفساً عميقاً ومريحاً من هواء المستنقع العذب، وأرجعت كتفي إلى الوراء، ونفخت صدري.
— لا تقلقا أيها الرفاق.
أنا أعرف ما يجب فعله.
كنت أتقمص نبرة أبطال الرسوم المتحركة — تلك التي يستخدمونها حين يعلنون: «لا تقلقوا. سأنقذ الموقف!».
— أتعرفين أين نحن؟
سأل كونراد بقدر مهين من التشكيك.
— أوه، صنعت تعابير وجه غاضبة: — ولا أدنى فكرة.
لكن هذه أول مرة تضيعان فيها — بينما أنا خبيرة معتمدة. طقطقت مفاصل أصابعنا.
— أول الأمور أولاً، أيعرف أحدكم أي اتجاه هو الشمال؟
— الضوء خافت للغاية.
قال كونراد: — لا أستطيع تمييز مصدره.
بدا كابا وكأنه لا يعلم حتى معنى كلمة «شمال».
— إذن، بصفتي الخبيرة المعتمدة، قلت: — أستطيع إخباركم أننا لست ضائعين فحسب — بل ضائعون جداً.
وماذا عن المتخفي الذي كان يتبعنا؟
— لقد غادر عندما اقتربنا من المكان الذي رأيت فيه رؤياك.
قال كونراد.
— ونحن وحدنا إذن.
عدلت أشرطة حقيبتي وانطلقت.
— اتبعاني.
كان كونراد خلفي بخطوة.
— إلى أين نحن ذاهبون؟
أشرت أمامي: — في هذا الاتجاه!
— أتعرفين ما يوجد في ذلك الاتجاه؟
— نأمل ألا يكون التجويف الذي كنا فيه للتو، ولكن إن فكرت في الأمر، فلا يمكن للتجويف أن يكون إلا في اتجاه واحد.
وهذا يترك ثلاثمائة وتسعاً وخمسين درجات أخرى ليست في اتجاه التجويف، لذا، ومن الناحية الإحصائية، أنا أؤدي عملاً جيداً على الأرجح.
— أحلّك هو اختيار اتجاه عشوائي والبدء بالمشي؟
— نعم يا سيدي!
— هذا تهور.
— إنه أفضل من البقاء هنا.
دانيال فانس هو الشخص الوحيد الذي كان يعلم أننا نفكر في المجيء إلى هنا، وهذه المنطقة هي المكان الوحيد في المستنقع الذي يرفض دخوله. علاوة على ذلك، أعرف أن المستنقع لا بد أن ينتهي في مكان ما، لذا طالما تحركنا في خط مستقيم إلى حد ما، فقد نتمكن من الخروج قبل أن يحل الظلام. تلفتت حولي.
— أو قبل أن يزداد ظلمة.
يا كابا، أتحسب أن بإمكانك المشي قليلاً؟ ستشعر بالنعاس. وحينها ستحتاج إلى ركوبة.
— حاضر!
رفع كونراد ذراعه إلى جانب رأسه. تشبث بها كابا، فأرجحه كونراد إلى الأسفل. هبط وسط رذاذ الماء.
— كُل ما أمكنك أكله!
ناديت بينما كان كابا يهرول إلى الأمام. وأضفت بصوت خافت: — ليظفر أحدنا بالعشاء على الأقل.
— أهناك سبب تجعلك ترغبين في مغادرة المستنقع قبل حلول الظلام؟
سأل كونراد. انقبض حاجباي.
— ربما لأنني بالغت في الاستماع إلى الكثير من القصص.
رفعت نظري إليه.
— مهما يحدث، إياك أن تدعني أفر للعب مع مجموعة من الأطفال الموتى.
— ماذا؟
— انتظر.
هؤلاء يفترض أن يكونوا المتخفين. أم لا. أتعلم ماذا؟ لا بأس. لنلقِ اللوم على التماسيح الشبقة.
لم نخرج قبل حلول الظلام. بعد غروب الشمس، سمعت أول ثغاء لتمساح المستنقعات. كان هديراً عميقاً ومبحوحاً يشبه زئيراً يصدر من عملاق تتخذ الشياطين من فمه بوابة لعالم الهالكين. حين سمع كابا الثغاء، ارتدّ بسرعة البرق نحو كونراد، وتسلقه كشجرة، وأعلن أنه أشجع من أن يخطو خطوة أخرى — وهو أمر مثير للدهشة، بالنظر إلى أن عينيه كانتا مفتوحتين باتساع يفوق المعتاد. لم أكن ألومه. كنت لأفعل الشيء نفسه لو امتلك كونراد مجموعة ثانية من الأكتاف.
قال كونراد: "إن وجدنا أي منطقة آمنة، أعتقد أن علينا التوقف طوال الليل".
منطقة آمنة؟ في هذا المستنقع؟ أمر مستبعد.
صرخت: "ظننت أنك تستطيع الإפصار في الظلام!"
كان قد ذكر في الواقع أنه يرى أفضل من البشر في الظلام. كان ذلك فارقاً مهماً، لكنني بالغت في الحقيقة قليلاً، وكان شعوري باليأس يتصاعد.
قال: "لا يهم. لا أثق الآن بنصف ما تخبرني به عيناي".
وبهذه العبارة المشؤومة، واصلنا السير. بعد دقائق قليلة، تناثرت الأشجار أمامنا. قفز قلبي عندما رأيت مساحة فارغة وراءها، لكنها لم تكن حافة المستنقع. بل كانت حافة فجوة واسعة. أحاطت الأشجار بمساحة مفتوحة من المياه العكرة تتوسطها رقعة أرض جافة. استقر فوق الجزيرة الصغيرة منزل قديم ومتهالك لدرجة جعلت كوخ فانس يبدو كقصر. كان البناء النحيل يميل على دعاماته، مسلطاً ظلّه المهدد على المياه القريبة.
صُنعت الجدران من ألواح خشبية ذات حواف متآكلة، وبدا أثر التعريق الداكن المار بها أسود اللون في غسق الشفق. وُجدت فتحات مربعة في الجدران ربما كانت نوافذ. كنت أبعد من أن أتمكن من تمييز إن وُجد زجاج فيها، لكنني استبعدت ذلك. امتد ممر خشبي مباشرة من الشرفة الأمامية المتعفنة. على مسافة العشرين قُدماً الأولى، كانت الألواح في حالة مزرية مماثلة، ثم انتهى الممر فجأة، كأن جزءاً من ذلك اللوح وكل ما وراءه قد تحلل بينما بقي الباقي.
بلا مشاورة، توقفنا أنا وكونراد بجانب خط الأشجار الأخير لنحدق في المبنى. مال نحوي.
"أمامنا، هل هناك—"
قلت: "كوخ مرعب يبدو وكأن مجنوناً عتيقاً وأسطورياً بناه في المستنقع، وقد يصيبنا بالتزاز حتى لو كان بأكمله من الخشب؟"
"مم. أجل؟"
"أراه أنا أيضاً. كابا؟"
أطلق كابا، الذي كان ما زال جالساً على كتفي كونراد، أعلى همهمة استياء صدرت عنه حتى الآن.
قلت: "سأعتبر ذلك بنعم".
حدقنا مطولاً.
قال كونراد: "أفكار؟"
قلت: "يذكرني بشيء ما".
التفت إليّ كل من كونراد وكابا. التقطت الحركة بطرف عيني — وإلا لما رأيتها. كنت منشغلة جداً بمراقبة الكوخ وأنا أحاول تفكيك طلاسم ما أراه. كانت الفكرة تطارد عقلي، لكنها كانت مبهمة لدرجة أشعرتني وكأن مقلتي عينيّ قد التقطتا نفحة من فكرة، بالطريقة التي تلتقط بها الأنفاس أدنى أثر لرائحة مألوفة.
قلت: "أعتقد أنه محمي بسحر".
سأل كونراد: "أترينه؟"
"ليس تماماً؟ ولكن... نعم".
عاد كونراد ليواجه الأمام.
وبعد ثانية، قال: "تعالي"، وخطا إلى داخل الفجوة.
"ولكن—هيي! انتظري!"
لم ينتظر. خضت في الماء لألحق به.
قال كونراد وهو يمشي: "إن كان الكوخ محمياً بسحر، فهو غالباً من أكثر الأماكن أماناً هنا".
قلت: "آمن من ماذا؟ ليس من الرجل المجنون آكل العظام الذي بناه على الأرجح! إنه مكان ملعون، أتذكر؟"
هز ذئب البشر رأسه.
"لقد استمعت إلى الكثير من القصص".
التفت إليّ.
"أولاً، لا تعلمين على وجه اليقين أن هذا هو ذلك الكوخ".
"كم عدد الرجال المجنونين العجائز الذين تعتقد أنهم يعيشون في هذا المستنقع؟"
"ثانياً، أنا أقل قلقاً بكثير بشأن أي ساحر مقارنة بقلقي من البقاء في الخارج بعد الظلام".
أسكتني ذلك. وُجد شيء قوي في عبارة كونراد الفظة. لقد أصابني البرد عندما أدركت أن في العالم أموراً قادرة على إثارة قلق ذئب بشر يبلغ طوله ستة أقدام وتسع بوصات، ويزن مئتين وسبعين رطلاً.
قلت: "حسناً، لكنك ستدخل أولاً. وإن رأيت أي شيء يبدو مرعباً، فأبرحه ضرباً".
قال: "لهذا السبب أحضرتني".
بما أننا كنا نقترب من جانب الكوخ، لم نكلف أنفسنا عناء استخدام الممر. ناولني كونراد كابا عندما وصلنَا إلى الشرفة الأمامية الصغيرة. كان الكوخ بأكمله مظلماً وصامتاً، لكن كونراد خلع حذائيه المبتلين وتسلل نحو الباب بخطى منثورة. اضطر للانحناء ليخفض أذنه بما يكفي للاستماع عبر الفراغ في أعلى الباب الذي تركته الألواح المتآكلة. لم يكن مقبض الباب سوى غصن ملتوٍ، ثُبِّت في الباب ليمنح الناس شيئاً يمسكون به.
عندما جذبه كونراد، تفتت الجزء العلوي في يده، لكنه تمكن من فتح الباب. أطلقت المفصلات صريراً مرعباً، ثم انكسرت. أقسم كونراد عندما سقط ثقل الباب عليه. كتمت ضحكتي المرتبكة. لم يكلف كابا نفسه عناء ذلك. رفع كونراد ما بقي من الباب ووضعه جانباً قبل أن يلتفت إلينا.
"لا أعتقد أن أحداً بالداخل".
وبأبرياء أصواتي، قلت: "ذئاب البشر ليسوا صيادين متسللين، أليس كذلك؟"
"ألديك مصباح يدوي في تلك الحقيبة؟"
"تبّاً!"
هذا كل ما في الأمر من استعداد.
أمر كونراد: "ابقي هنا. سأتفقد المكان".
عندما انزلق للداخل، ابتلعه ظلام المنزل. أنزلت كابا على الشرفة، ورفعت نفسي إلى الألواح، والتقطت حذاءَي كونراد. بدا أثقل بضعفين عن المعتاد، إما بسبب الماء الإضافي الذي امتصاه، أو بسبب إرهاقي. أو كليهما. عاد كونراد وقفت في المدخل.
"إنه فارغ. لا أعتقد أن أحداً دخل إلى هنا منذ عقد على الأقل".
وألقى نظرة خلفه.
"ربما قرن".
تسلل كابا إلى الداخل على أربع، محبقاً بجسده منخفضاً نحو الأرض.
ناديت: "احذر من الشظايا!"
أخذ كونراد حذائيه مني بينما مشيت للداخل.
"أترين أي سحر نشط؟"
جُلْت بنظري في الغرفة الوحيدة في الكوخ.
"كل ما أراه هو الكثير من الظلام. يا للهول، هذا المكان مقفر".
أسقطت حقيبتي على الأرض وبدأت أتلمس أقفال بدلة الخوض. عندما ارتديتها ذلك الصباح، لم أكن أعلم ما إذا كان عليّ ارتداء سروالي الجينز تحتها أم لا، لكنها كانت واسعة بما يكفي لأفعل، وكنت سعيدة لأنني فعلت. بعد التخبط في المستنقع طوال اليوم، كانت كتفاي تؤلماني. كنت أود التخلص من تلك البدلة بشدة لدرجة أنني قد جردتها حتى لو تركني ذلك بملابسي الداخلية والجوارب.
بينما كنت أخلع البدلة، قال كونراد: "هل يمكنك عادةً رؤية الحمايات؟"
"فقط عندما يحاول شيء ما الدخول ولا يُسمح له بذلك".
توقفت بينما استوعب عقلي السؤال.
"لا، انتظري. يمكنني رؤيتها أيضاً، لمدة نصف ثانية تقريباً، عندما توضعها أوليفيا. تبدو بيضاء حينها".
"إذن لا تعلمين أي نوع من التعاويذ يحمي هذا المكان؟"
"أخشى ألا".
بحثت حولي عن خطاف لأعلق عليه بدلة الخوض لكني استسلمت فوراً تقريباً. ربما وُجد خطاف يندمج مع الجدار، لكني لم أكن في مزاج يحاول إيجاده في الظلام، وإن كنت محظوظة بما يكفي لإيجاد واحد، فسيقتلع من الجدار في اللحظة التي أضع فيها أي وزن. مددت البدلة على طول حافة الغرفة. عندما فرغ كابا من استقصاء الكوخ، اقترب وشد سروالي الجينز.
"عش؟"
جلست على الأرض بجانبه.
"أتشعر بالنعاس؟"
أومأ برأسه.
"أنا آسفة يا صديقي. لا أعتقد أن هناك أشياء كافية هنا لصنع عش، لكن معي معطفك المطر في حقيبتي".
"ليس ناعماً!"
تنهدت.
"حسناً. إن وعدت ألا تمزقه، فسأعيرك سترتي ذات القلنسوة".
من قرب الباب، قال كونراد: "سيس الطقس بارداً يا ميرا. عليك الاحتفاظ بسترتك. يا كابا، يمكنك استخدام قميصي القطني".
كنت على وشك الاعتراض على أساس أن كونراد مبتل، لذا فهو أكثر عرضة للبرد مني، لكني تذكرت قصة الفراء بأكملها.
سألت: "أمتأكد أنت؟"
كان كونراد يعمل بالفعل على الأزرار.
"أنا متأكد".
بينما خلع القميص القطني، أخرجت معطف كابا المطر. رفض كابا أن نساعده في تجميع عشه المؤلف من قطعتين. تذمر وتمتم لنفسه وهو يتأمل أفضل طريقة ممكنة لتشابك القطعتين، شاداً هنا، ومحشوراً هناك. جلس كونراد، الذي ارتدى الآن سرواله الجينز وقميصه، بجانبي على الجدار. وتملينا معاً في صانع الأعشاب البارع. عندما انحنيت أقرب، دغدغ فراء ذراع كونراد ذراعي.
"أتعتقد أن الكائنات المتخفية تقلق بشأن أعشاشها مثل كابا؟"
قال كونراد: "لا يقلق كابا عادةً بشأن عشه هكذا".
منحته نظرة متسائلة.
قال: "فكر في الأمر. بالعودة إلى القصر، كلما شعر بالتعب، يخلد للنوم أينما كان".
تذكرت كابا وهو ملتف بجانب الموقد في المطبخ أو مستغرقاً في النوم على الأريكة بجانبي، ومبللاً ساق سروالي. كرتي الصغيرة من وحش المستنقع.
تابع كونراد: "طوال الشتاء، يتعين علينا التأكد من عودته إلى عشه ليلاً ليتمكن من الدفء صباحاً".
وقام بحركة كسلان باتجاه كابا.
"لم أره هكذا من قبل".
كانت عيناي على وحش المستنقع. كان يربت على حواف العش، محاولاً جعل التجويف دائرياً قدر الإمكان. في اللحظة التي سمعت فيها تعليق كونراد، رأيت ما كان خاطئاً.
تمتمت: "لا يزال مضطرباً".
التفت كونراد برأسه لينظر إليّ، لكنه لم ينطق بكلمة.
أوضحت: "هو مضطرب لأنه خارج إطاره، لذا فهو يحاول فعل أي شيء لإراحة نفسه، ولا يدري لماذا لا ينجح الأمر".
سقط كابا والتف على جانب واحد، ثم تلوى ليلتف على الجانب الآخر. عاد كونراد ليواجه الأمام.
"سيكون الأمر صعباً على الكائنات المتخفية إذا قرر تور إعادة توطينها".
صورت صغار الكائنات المتخفية اللطيفة، التائهة والقلقة في مكان غير مألوف، نفسها عنوة في رأسي، وشعرت بوهج من الغضب تجاه العمدة غلادوين. صحيح أنه قد يُضطر لنقلهم — لكن كيف يمكنه أن يبدو بهذا القدر من اللامبالاة حيال الأمر؟ علينا إيجاد ذلك الوعاء... المصباح... الشيء.
قلت: "كونراد، ما عساك تعتقد أن ذلك الوعاء يكون؟"
كنت قد أخبرته عن رؤيتي ونحن نمشي. طرح بضع أسئلة، لكنه لم يعلق عليها.
قال كونراد متعب النبرة: "لا أعلم يا ميرا. لم أفكر في الأمر. شغلي الشاغل هو الخروج من هذا المستنقع الملعون قبل أن أُختزل لأكل القواقع".
رسمت ابتسامة واهية على وجنتي.
"أو الأنانس؟"
"أو الأنانس".
"أقدر أولوياتك".
"حين نخرج من هنا، يمكننا الاستفسار. الطريقة التي وصفته بها جعلت الأمر يبدو سحرياً، لذا فمن المحتمل أن شخصاً مرتبطاً بتور يعلم بشأنه".
فكرت في مدى عمق المستنقع الذي اختبأ فيه الوعاء، ومدى سهولة الضياع، وكيف حاولت الكائنات المتخفية إبقاؤه سراً.
قلت بنبرة يملؤها عدم اليقين: "أجل، على الأرجح".
"تلك مشكلة الغد".
نهض كونراد عن الأرض وذهب ليستلقي بجانب عش كابا. أطلق كابا صوتاً سعيداً ودفع عشه ليقترب.
سألت: "أتخلد للنوم؟"
قال كونراد: "أنا متعب وجائع. ما لم يكن طعام سحري قد ظهر في حقيبتك، فلا شيء أفضل لأفعله".
توقفت، ثم بدأت أتلمس في حقيبتي. هيي! كنت أعيش في عالم سحر! من يدري ما قد يحدث؟
أعلنت: "لا توجد حظوظ".
تذمر كونراد: "أجل، توقعت ذلك".
رميت له الحقيبة.
"هاك، يمكنك استخدامها كوسادة".
لم تكن حقيبة ريش، لكنها ستكون أفضل من لا شيء. التقط كونراد الحقيبة في منتصف الهواء.
"شكراً لك".
وأمسك بها فوق رأسه لثانية إضافية بينما تأملها.
"أمتأكدة أنك لا ترغبين في استخدامها؟"
قلت: "لم أشعر بالنعاس بعد".
بلغت تلك المنطقة القبيحة والخدرة من حرمان النوم عندما يجري جسدك كيمياء مقدسة ليبقيك مستيقظاً على حساب اقتطاع بضعة أشهر من حياتك.
سأل كونراد: "أتحاولين النوم الليلة أصلاً؟"
"عفواً! أحاول النوم دائماً! أنا فقط... سيئة للغاية في ذلك".
أطلق كونراد إحدى ضحكاته الهادئة وحشر الحقيبة تحت رأسه.
"أيقظني إن ظهر عجوز أكل للحوم البشر".
"لا تقلق. سأفعل".