عدت إلى غرفتنا وكان كابا مستغرقاً في النوم داخل عشه فوق فراشي. لقد قضى يوماً طويلاً. ورغم أن الجو هنا كان معتدلاً إذا ما قِيس بمدينة كويشولت، إلا أنه ظل مائلاً للبرودة، بل بارداً نوعاً ما مع حلول المساء. لا بد أنه قفز إلى الفراش ونام فوراً. رمقت هيئته النائمة وغمرني شعور بالحنان ومسحة خفيفة من الحسد. لكنني لم أستطع الاستراحة بعد. كان لدي مكالمات يجب أن أجريها. غداً سنعود إلى المستنقع مجدداً، وهذه المرة سنكون مستعدين.
على قدر استطاعتنا... كما تعلمون، بالنسبة لشخصين لا فكرة لديهما البتة عن كيفية التنقل في المستنقع.
قلت وأنا أعبر الغرفة: "كونراد، هل يمكنني استعارة هاتفك؟"
كان الرجل الذئب جالساً عند المكتب الصغير المتقشر. دفع الكرسي إلى الخلف ليسترخي بوضوح، مادّاً ساقيه الطويلتين حتى المتاهة الحجرية للجدار مع تشبيك ذراعيه. حدق بغضب في الخرائط المبعثرة أمامه مباشرة. خرائط؟ تثاقلت بخطاي نحوه.
"أتلكم عن المحمية؟"
أومأ برأسه.
قلت: "هذا سيكون مفيداً. من أين حصلت عليها؟"
أشار بأنفه نحو الصندوق البلاستيكي الأسود على حافة المكتب؛ ذلك الصندوق الذي وجده كابا وأعاده إلينا فانس. كان كونراد قد انتزع الغطاء. تراءت لي الحواف البلاستيكية المسننة حيث استسلمت المفصلات للقوة.
صحت: "فتحته من دوني؟!"
طرفت عينا كونراد ورفع بصره.
"لم يخطر ببالي أنك ستكترثين".
شعرت بجرح كرامتي وغضبي لدرجة عجزت فيها عن صياغة كلمات حقيقية، فاكتفيت بالتمتمة في وجهه. ارتفعت حافة شفتيه ابتسامة مسلية ضاعفت من غضبي ضعفين مقارنة بما سبق.
أشار موضحاً: "لم يكن هدية عيد ميلاد".
قلت: "كلا، بل كان أفضل من هدية عيد ميلاد! لقد كان صندوقاً أسود غامضاً، صندوقاً أسود محظوراً، وله قفل!"
رفعت يدَي إلى جانبي رأسي، مفرجتا الأصابع، ثم هبتهما لأسفل وأنا أطلق تأففاً عالياً.
"أنا محبطة للغاية!"
"أبالمحتويات، أم بحقيقة أنك لم تكوني هناك حين فتحته؟"
كشّرت في وجه الخرائط. كم تبدو عملية. ومملة.
قلت: "كلاهما".
ربت كونراد على ذراعي.
"سأحضرك صندوقاً لفتح لاحقاً. أسيجعلك هذا تشعرين بتحسن؟"
"لا تتعامل معي باستعلاء أيها الفتى الذئب".
"ماذا لو وضعت فيه حلوى؟"
لم يكتفِ بالاستمرار في استجلائه عليّ، بل صار يضحك أيضاً. كانت ابتسامته المسلية أكبر من سابقتها بضعفين. ومن ناحية أخرى... حلوى. أشرت إليه، لامسة طرف إصبعة السبابة بنهاية أنفه بنقرة حادة ومخيفة.
"من الأفضل لك ذلك".
حولنا اهتمامنا إلى الخرائط. كانت هناك أربع منها. وكل واحدة بحجم يكفي لتغطية معظم مساحة المكتب. أدت المياه التي تسربت إلى الصندوق إلى طمس الخطوط الدقيقة المفترض أن توضح التضاريس، وتحولت حواف طيّات الورق إلى عجينة ممزقة. بدا الورق المبلل أضعف من أن يتماسك. وانقسمت الخرائط العلوية على امتداد الطيّات في ثلاثة مواضع. استخدم شخص قلماً أحمر حبراً جافاً لرسم شبكة خشنة فوق الخرائط، مقسماً إياها إلى أقسام.
وكان الصف الأول ونصف الصف الثاني مشطوبين بعلامات إكس بحبر أحمر باكي.
تمتمت: "أيمكننا استخدام هذه؟"
قال كونراد: "كلا".
التفتُّ إليه. كان عابساً. لم أكن أتوقع مثل هذه الإجابة الفظة. صحيح أن الخرائط كانت في حالة سيئة، لكنها أفضل من العدم، وكان كونراد ماهراً في التعامل مع الخرائط. ظننت أنه سيتمكن من فعل شيء حيالها.
وأضاف: "علينا التعامل معها بأقل قدر ممكن".
وبدقة، بدأ بطي الخرائط بتنهيدة.
"الكونت سيوبخني بشدة".
"داريوس؟ ولماذا؟"
"سوء التعامل مع الأدلة".
بدت الخرائط فجأة أقل مللاً بكثير.
سألت: "أترى هذه أدلة؟"
أعاد كونراد الخرائط إلى الصندوق.
"ما بين العلامات الحمراء وحقيقة أننا وجدناها مع بدلة تمويه، أظن أن شخصاً ما كان يبحث عن شيء في المستنقع".
آه... آه! احصل على خريطة جيدة للممحية. اقسمها إلى أقسام. تسلل متخفياً لفحص كل قسم بدقة، ثم شطبه.
قلت: "ومهما يكن هذا الشخص، لم يكن مفترضاً وجوده هنا".
توقف كونراد. تشوه وجهه بعبوس خفيف.
"أعتقد ذلك".
"ما سبب هذا التردد؟"
بدا الأمر واضحاً جلياً بالنسبة لي. لم يكن فانس أو برودي أو أيلا بحاجة للتسلل إن أرادوا البحث في المستنقع، ولن يتركوا طرداً كهذا ملقى هكذا. لم يقتصر الأمر على مخالفته لأحد القواعد الكبرى — لا تترك شيئاً هنا — بل إن منزل فانس كان قريباً، وكان لدى الباحثين الاثنين خيمة يورت. لماذا يخبئون شيئاً في جوف شجرة بينما يمكنهم تخزينه في مكان آمن وبعيد عن الماء؟ أعاد كونراد الغطاء إلى الصندوق بأفضل ما يمكنه.
"كانت هناك رائحة خفيفة حين فتحت الصندوق. لم أستطع استخلاص شيء منها، لكن شيئاً فيها بدا مألوفاً".
لا عجب أنه تردد.
سألت: "أتقصد رائحة بشرية؟"
"أعتقد ذلك".
كان ذلك... يدعو للتفكير.
سألت: "ما مدى تأكدك؟"
دفع كونراد الصندوق إلى زاوية المكتب.
"لست متأكداً يا ميرا. لا بد أن تلك الرائحة تعود لنحو أسبوعين تقريباً. حتى في مكان بهذه الرطوبة العالية في الجو، يُعد هذا عمراً طويلاً بالنسبة لرائحة".
مشى واجتاز المكان ليستقر على الأريكة الصغيرة، فتبعته عبر الغرفة لكنني بقيت واقفة.
وتابع: "كانت رائحتها كشخص، وربما كانت نوعاً من الصابون أو العطر الذي يستخدمه البشر. حين تكون خافتة هكذا يصعب الجزم. لو شممتها مجدداً لعرفتها، ولكن حتى ذلك الحين — أعتقد أنها رائحة بشرية، وبدت مألوفة. هذا أقصى ما يمكنني فعله".
ابتسامة — بلا أي إذن مسبق — تسللت إلى وجهي. رآها كونراد.
سأل بحدة: "ماذا؟"
هززت كتفيّ.
"أوه، لا شيء. لكن من الجيد معرفة أنني لست الوحيدة التي تعاني مع قوى غير موثوقة".
أصر كونراد: "ليس في أنفي عيب. الرائح هي ما لا يُوثق بها".
"بالتأكيد. لا بد أن هذا ما قصدته".
هويت على الأريكة بجانبه، ركلت حذائي الرياضي بعيداً، ورفعت ساقي لأجلس متربعة القرفصاء. كانت الأريكة أصغر من أن أفعل ذلك دون أن أعترض طريق كونراد، لكنني حللت المشكلة بتجاهل حقيقة أن ساقي كانت ملقاة فوق ساقه. دعنا نسميها امتياز أفراد القطيع. لقد اعتدنا على تقاسم الأريكة الصغيرة في غرفة التلفاز بالقصر القديم.
قلت: "إن كانت رائحة بشرية، وكانت مألوفة، أيعني ذلك أنها قد تعود لشخص قابلته من قبل؟"
كان رهاني المتحيز للغاية منصباً على أيلا دافيدز.
قال كونراد: "أستبعد ذلك. افترض كل من فانس وبرودي أن الصندوق ملكنا. هذا دليل قاطع على أنه ليس ملكاً لهما. ولم تكن مديرة النزل. ما زلت أشم رائحتها في الغرفة".
قلت بينما كنت أحضّر مذكرة توقيفها عقلياً: "وماذا عن أيلا؟"
"لكنت عرفت رائحتها".
تباً. بدأت أعبث بأصابعي بتوتر.
"لكنك تعتقد أن من ترك الصندوق ضالع في الغرض المفقود؟"
أخذ كونراد وقته قبل أن يجيب.
قال: "أعتقد أنه احتمال وارد، لكني أرى من الغريب أيضاً أن يعودوا إلى المستنقع إن كانوا قد وجدوا ما يبحثون عنه بالفعل".
"ها؟"
"أعتقد أن الرائحة على ذلك الصندوق تقترب من أسبوعين، لكنها لا يمكن أن تكون أقدم بكثير من ذلك وإلا لما شممتها أصلاً. كان المتلصصون يخرجون منذ يناير. لو أن صاحب بدلة التمويه وجد ما يبحث عنه، فلماذا يعود؟"
فكرت في التعليق الذي أبداه كونراد سابقاً في المستنقع، حول كيف أن اللص ربما أخذه دون أن يدرك ما يفعله.
قلت: "ربما لم يكونوا يبحثون في المستنقع عن ذلك فحسب... ربما كانوا يبحثون عن شيء آخر، أو يتجولون عموماً كمن يبحث في الشواطئ. صادف أن وجدوا الغرض، فبدا لهم أنيقاً، و"
— نقرت بلساني وأديت حركة خاطفة — "التقطوه".
عَبَس كونراد وهز رأسه.
سألت: "ألا تعتقد ذلك؟"
أقر قائلاً: "احتمال وارد، لكن طريقة تقسيمهم للمحمية إلى أقسام تبدو أكثر من مجرد بحث عابر".
"برأيك إلى أي مدى وصلوا في بحثهم؟"
قال: "لم يبلغوا مداً بعيداً. بدا وكأنهم يتحركون من مقدمة المستنقع القريبة من الطريق صعوداً نحو العمق. لم يصلوا بعد إلى أول نقاط الحراسة التابعة للمتلصصين".
تسلل إلي شعور بالخوف البارد. المتلصصون. ماذا كان ليحدث لو أن صاحب بدلة التمويه وصل إلى موطن المتلصصين؟ أكان ذلك قد حدث بالفعل؟ كادت هذه الفكرة تجعلني أتمنى لو كان شخصاً قابلناه من قبل — مثل برودي أو فانس... مثلما نفعله نحن. أطلقت أحياناً.
"نحن بحاجة ماسة لمعرفة ما كان عليه ذلك الغرض الغبي. أم ما زال؟"
هززت رأسي وصنعت تعبير وجه منزعج.
"أياً يكن. أهم مهم حقاً؟ أم أن المتلصصين يظنون وحدهم أنه مهم؟ — لأنني إن كنت أبحت عن صخرة قرروا أنها ملكهم، فسأقوم بـ... بـ..."
قَالَ عقلي: ماذا ستفعلين؟ لكنت عملت حتى أشعر بالإرهاق للعثور عليه وإعادته إليهم. لم يكن مهمّاً مدى استيائي أو انزعاجي؛ حتى لو كنت أبحث عديمة قيمة، فإن المتلصصين يهتمون به، وتلك هي المشكلة. وضع كونراد ذراعاً فوق مسند الأريكة. وثنى مرفقه ليتمكن من إراحة كفه على مؤخرة رأسي. كانت حركة عفوية ومريحة. وحين شعرت بالفراء حول كفيه وبطون أصابعه يداعب فروة رأسي، خمد غضبي.
قال: "أنت محقة. لو استطعنا معرفة المزيد عن أي شيء مفقود، فقد يساعدنا ذلك في فهم كيف ولماذا فُقد".
عصرت إصبعين من أصابعي بيدي الأخرى.
واستطرد: "ماذا تريدين أن تفعليه يا إيميرا؟"
رمقت الرجل الذئب بريبة من زاوية عيني.
"لماذا تسألني أنا؟"
"لأنك المسؤولة".
"ها! رويدك".
شابكت ذراعيّ وفككتهما مراراً لتأكيد النفي التام لإجابتي.
"كلا. رويدك لا! أجننت؟ ما الذي يدفعك لظن أنني المسؤولة؟"
"أنا هنا كحارسك، أتدكرين؟"
"وأنا هنا كراعية لكابا، أتدكرين؟ إن كان هناك مسؤول، فهو هو!"
رفع وحش المستنقع المسؤول رأسه بمقدار بوصة واحدة وأطلق صريراً أجش ليخبرني بأن صوتي عالٍ للغاية.
همست "آسفة"، فسقط رأسه عائداً إلى عشه.
حين التفتُّ إلى كونراد، كان يرم بنظرة مسطحة خالية من التعابير.
كانت زاوية فمه القريبة مني مرفوعة قليلاً، وكأنها تقول: "أستحققين حقاً المضي في هذا الادعاء؟"
تأففت.
"حسناً!"
يا له من نقاش عظيم يا إيميرا. فلن يعرف أبداً ما يقوله. تجاهل ثورتك.
قال: "أنت بصيرة أيضاً، وإحدى شخصين فقط يمكنهما التواصل مع المتلصصين".
تذمرت: "هذا لا يعني أنني أدري ما ينبغي فعله!"
"ولا أحد غيرك يدري أيضاً. قد يكون الأمر مجرد تخمين منك".
سحبت ركبتي إلى صدري، ولففت ذراعي حول ساقي، وعدت لعصر إصبعيَّ. خرجت كلماتي التالية همساً.
"ماذا لو خمنت خطأ يا كونراد؟"
ابتلع الغرفة الهادئة همسي.
قال كونراد: "حينها ستكونين قد بذلت قصارى جهدك في موقف غامض. أليست هذه غاية كي يُكتفى بها؟"
عصرت يد لا ترحم معدتي، مما شعرني بالغثيان، دافعة بذلك الإحساس بالمرض صعوداً إلى قلبي. قد لا يبدو هذا منطقياً، لكن هذا ما كان عليه الأمر — شعرت بمرض في القلب. وتسرب ألمه إلى باقي جسدي متصلباً إياه. استقر في رأسي فراح فارغ حيث لا يزال عقلي يفسح مجالاً لذكريات سيئة قديمة لدرجة أنها تلاشت ولم يبقَ منها سوى ألم. لكن، يا له من ألم يمكن أن تسببه. لقد بذلت قصارى جهدي من قبل.
ولم يكن ذلك كافياً. وضع كونراد يده على جانب رأسي ودفعه نحوه بطرف أصابعه. لم يكن مؤلماً، لكنه كان بقوة كافية لجعل أفكاري المتجهمة تتهاوى كمجموعة مكعبات.
قال: "كلا. إياك وهذا. علينا العمل على هذه المشكلة أولاً. يمكنك إقامة حفل شفقة لاحقاً".
ضحكت، ثم حاولت التحديق به بغضب.
"أنت تشبه معالجاً سيئ النواة حقاً. أتعلم ذلك؟"
"إذن احذفي دعوتي إلى الحفل".
"ربما أفعل!"
إن كان قد جُرح بسبب تهديدي، فلم يظهر ذلك. أخذت نفساً عميقاً وأرغمت نفسي على الاسترخاء. كان كونراد محقاً. وسواء ظننت أن جهدي كان كافياً أم لا، فهو كل ما بوسعي فعله. وهو كل ما يستطيع أي شخص فعله.
سألت: "أتعتقد أن بإمكانك تتبع ذلك الصندوق لمعرفة مالكه؟"
قال: "إن كنت تسألين عما إذا كان بإمكاني تتبع رائحتهم، فلا أظن ذلك. سأبقي أنفي متيقظاً للرائحة أينما ذهبنا، لكن لا يوجد أثر لنقتفيه، ولا يمكنني الذهاب إلى المدينة لمحاولة العثور عليهم".
تنهدت.
"حسناً. سأتحدث إلى غلادوين. لو كانت هذه المدينة صغيرة بالقدر الكافي، فقد يذكر أحدهم من اشترى بدلة التمويه. أردت محادثته على أي حال. يمكننا غداً سؤال أيلا وبرودي عما إذا كانا قد شاهدا أحداً يتسلل في المستنقع أو إن كانت لديهما أي فكرة عن الغرض الذي قد يبحث عنه المتلصصون".
"أترين أننا سنستطيع التحدث إليهما؟"
قبل تلك اللحظة، لم يخطر ببالي مدى دلال الشخص عندما يعتمد على تكنولوجيا موثوقة.
لم أقتصر على نسيان الحصول على معلومات الاتصال الخاصة بهم عندما أُتيحت لي الفرصة فحسب، بل إنهم يقضون معظم أيام الأسبوع في مكان يُدعى "منطقة الموت".
أوف.
قلت: "يمكننا التوقف عند الخيمة قبل التوجه إلى المستنقع".
سأل كونراد: "أتريدين تفقد المكان الذي طلب المتلصصون من فانس عدم قصده؟"
"أريد الذهاب إلى هناك قبل أن تتاح لهم الفرصة ليطلبوا مني عدم فعل ذلك".
فركت عيني. لما كانتا متعبتين إلى هذا الحد؟ لم يكن الأمر وكأنني أبقيتهما مفتوحتين لفترة أطول من المعتاد. توقف كونراد لبرهة، ثم خفض خطمه في إيماءة واحدة.
"جيد".
"أتووافق على ذلك؟"
ما كان لي أن أشعر بكل هذا القدر من الدهشة. فلم تكن هذه القضية طافحة بالخيوط. لم نكن نمسك بقشات عابرة — بل كنا نمسك بظلال القشات.
قال كونراد: "إن وُجد مكان لا يرغب المتلصصون في أن يذهب إليه فانس، فمن المنطقي أن يكون مرتبطاً بالغرض الذي لا يريدون منه معرفته".
أه، لحسن الحظّ. بدا ذلك منطقياً بعض الشيء.
حذرني كونراد: "لكنك تعلمين أننا قد لا نجد شيئاً".
أطلقت صوتاً ساخراً.
"قد لا نجد؟ ظننت أن ذلك أمر مؤكد. ألست نبحث عن شيء قد زال؟"
"مما يعني أنه حتى لو كان تخميننا صحيحاً، وتلك هي المنطقة التي كان المتلصصون يخبئون فيها الغرض، فقد لا نتمكن من معرفة ذلك".
تبدد مزاجي العابث.
"أعلم. لكن ربما يحالفنا الحظ... ونجد دليلاً".
كنت على وشك قول: "وسأحظى برؤية"، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على ذلك.
لقد أصبحت الرؤى تتكرر معي أكثر، لكنها لم تكن شيئاً يمكنني الاعتماد عليه. لو قلتها بصوت عالٍ، لربما تسلل جني سوء الطالع وسمعني لينحس الرحلة بأكملها. أنزلت ساقي وأرغمت نفسي على النهوض.
"قبل الشروع في أي مهام مستحيلة، أحتاج إلى حمام".
ترنحت نحو الحمام.
سأل كونراد: "ألا تحتاجين إلى إجراء مكالمة؟"
استدرت ونحوت جهداً للتقليل من التمايل المنهك إلى الحد الأدنى.
"سأجري بعض المكالمات أولاً. ثم آخذ حماماً".
سرت نحو فراشي. لم يكن هاتفي هناك. كان كابا فوق فراشي. أه، صحيح. كان هاتفي في جيب. أخرجت هاتفي الميت، حدقت به ثانية، ثم أطلقت تنهيدة عالية ووضعته على الطاولة بجانب السرير. حين استدرت، كان كونراد قد أخرج هاتفه بالفعل. كان مرفقه يستند مرة أخرى إلى مسند الأريكة، وكان يرفع هاتفه بيده المرتفعة. لم يكلف نفسه عناء التلفت لينظر إلي، لكني ما زلت أبصر الابتسامة الخافتة على حافة خطمه.
مشيت من خلف الأريكة وانتزعت الهاتف من يده.
"لا أصدق أنك تريد مني أن أكون المسؤولة".