لم ينتهِ اليوم بعد. كل ما أردته هو أخذ حمام ساخن طويل، ووضع ملابسي المتسخة في كومة، وإشعال النار فيها — إن اشتعلت، فما زالت رطبة — ثم الانهيار على الأرنبية الخضراء بجوار كونراد لمشاهدة الرسوم المتحركة على هاتفه. لكن ذلك لم يحدث. ولم يكن نقص الإنترنت أو السائل الحارق هو ما منعني. كانت أولين دوراند. عندما بلغنا قمة التل وقِفنا بمحاذاة الموتيل، أمسك كونراد بمرفقي. توقفت.
"ما الأمر؟"
قال كونراد: "أحدهم في غرفتنا".
حاولت مناداة كابا للعودة، لكنه كان يقفز متعرجاً عبر طريق التراب مطلقا صيحة "لا!"
سعيدة مع كل هبوط. لم يستطع سماعي. لم يدرك أن ثمة خطأً إلا عندما فتح الباب. تراجع بضع بوصات وألصق نفسه بالأرض. خرج جاسپر أولاً. لم يعبأ بنفش ريشه — رغم أنني، نظراً لنفشه الطبيعي، لم أكن متأكدة إن كان قد فعل. فتح فمه، وشد شفتيه إلى الوراء ليُظهر أسنانه الإبرية، وأطلق فحيحاً طويلاً وعالياً. تراجعت أولين إلى الخارج من الباب والتفتت لترى ما يفحيح له جاسپر. لا أظنها رأت كابا قط.
استقرت عيناها عليَّ وعلى كونراد، وبقيتا هناك. فقد وجهها ما كان لديه من لون ضئيل. رفعت يدها المرتجفة عن المقبض ورسمت إشارة الصليب. مرّت ثانية لم يتحرك فيها أحد ولم تكن الأصوات سوى أصوات المستنقع وأنّة جاسپر من الاستنكار الغاضب. كررت السيدة دوراند إشارة الصليب. كان دانيال فانس نبياً. تعثرت نحوه بينما بقيت دوراند في مكانها. لم تغادر عيناها قطُّ رجل الذئب. حملت كابا وأخرجت لساني لجاسپر لأُظهر له أنني لم أُعجب به.
قلت بصوت مهدئ: "لا بأس، سيدة دوراند".
عدت إلى كونراد، فناولته كابا والصندوق الأسود، ثم التفتت إلى أولين.
"لا بأس. إنه معي".
قالت وهي ما زالت تحدق، بصوت عالٍ مرتجف: "لم أكن أتجسس".
كنت أمشي نحوها، لكني توقفت حين سمعت ذلك. بعد أن هززت رأسي لأطهره من تلك الشكوك المزعجة التي انبثقت بلا سبب، أنهيت عبوري نحو دوراند، فأمسكتها من ذراعها، ووضعت يدي الأخرى على ظهرها.
"الأمور على ما يرام. أليس كذلك؟"
حاولت سحبها بعيداً، ولو لجعلها تتوقف عن التحدق، ولكن على الرغم من أنها لم تكن سوى جلد وعظام، لم أستطع زحزحتها. ربما احتفظت بصخور كبيرة في جيوب سترتها الصوفية. ربما لهذا السبب كانت مترهلة هكذا.
كررت: "لم أكن أتجسس، كنت أنظف".
لم تكن تحمل معها أي عربة تنظيف، لكنها كانت تمسك منفضة ريش بيد واحدة. رأيت مبررات أفضل، لكنها كانت تحاول على الأقل.
"جيد. هذا جيد. شكراً لك".
كنت قد انزلقت إلى صوت "الأم."
المشجعة — ذلك الصوت الذي تستخدمه عندما تتحدث إلى طفل صغير. لم أرد لها أن تظن أنني قلة أدب، فتخحنحْت وعدلت نبرتي.
أشرت إلى رجل الذئب: "سيدة دوراند، هذا كونراد باور".
التفت رأسها نحوي فجأة. استطعت رؤية البياض يحيط بقزحيتيها بالكامل.
"إنه روقارو".
"إنه ليس —"
قطعت كلامي. رمشت عيناها نحو كونراد الواقف عبر الطريق حاملاً كابا بين ذراعيه. كان كابا يتلفظ ناظراً إلينا جميعا، لكن كونراد أبقى عينيه على صخرة بجانب الطريق. جسم رجل. رأس ذئب. انطبق ذلك تماماً على وصف كونراد. استطعت إخبار السيدة دوراند بأنه مستذئب، لكنه كان رجل ذئب بالنسبة لي، وسيظل على الأرجح روقارواً بالنسبة لها. قررت التمسك بالحقائق التي قد تكون أكثر فائدة.
"انظري، أُرسل السيد باور إلى هنا معي".
لم يترك هذا التأثير المطمئن الذي أملته.
صرخت: "ماذا فعلت لكِ؟ أنا كاثوليكية صالحة!"
اعترضت: "أنا أصدقك!"
"كنت أنظف غرفتك — هذا كل ما في الأمر!"
ذلك ما لم أكن أصدقه. لكن كانت لدي أمور أهم لأقلق بشأنها. مثل حقيقة أنه لم يكن مفترضاً بكونراد أن يتجول في ممر مضاء حيث يمكن لأي شخص قادم في الطريق أن يراه. أجبرت نفسي على تبني صوت مرح وغير مبالٍ. يصبح الأمر أصعب عندما تطبق على أسنانك.
"أتعرفين ماذا؟ تبدين كمن بحاجة إلى مشروب. لنذهب إلى الردهة ونحصل لكِ على واحد".
ناديت كونراد: "يمكنك إدخال كابا والاسترخاء. سأبقى مع السيدة دوراند حتى تهدأ".
نظرت إلى وجهها: "قد يستغرق الأمر وقتاً".
أطلق جاسپر فحيحاً عليّ.
قلت له: "وأنت اخرس".
أمسكت السيدة دوراند بحزم من كتفيها وأدرتها بعيداً عن كونراد. سمحت لي بأن أمشي بها على طول واجهة المبنى. بدا الأمر كدفع تمثال آلي. استطاعت رفع ساقيها، لكن كل قوة الدفع الأمامي جاءت مني. فتحت باب الردهة، وسحبتها إلى الداخل، وتركت جاسپر يعوي في الجانب الآخر من الزجاج.
وبما أننا كنا في حالة شبه طوارئ، فقد تجاهلت لافته "للموظفين فقط"
وقُدتها خلف المنضدة الأمامية، نحو مقعدها. استأنفت تقليدها للدمية اللحظة التي استقرت فوقه. بدأت أبحث عن أي كحول. كان الطاولة المنخفضة في جانبها من المنضدة تضم أكواماً من الأوراق وبعض الأقلام. لم يُرتب أي من الأكوم، لكن لم تكن هناك أوراق كافية لتجعل المنظر مزدحماً. كانت نظافة ناتجة عن الندرة. كانت الأوراق التي ملأتها ما زالت مطروحة. وكانت الوحيدة التي تحتوي على أي كتابة.
كم عدد الزوار الذين يحصل عليهم هذا المكان؟ كان تحت الطاولة مقعد ثانٍ ربما لم يعرف شيئاً سوى مخالب القطط لسنوات، وسلة مهملات فيها بضع كبسولات فارغة لمبيض القهوة. على طول الجدار القصير بجانبنا، رأيت ثلاجة صغيرة بعض الخزائن. يحب الناس حفظ الكحول في الثلاجة، أليس كذلك؟ أم كان ذلك الجعة؟ سجلت ملاحظة عقلية لأجعل إيغور يعلمني القواعد الأساسية للسقاة عندما أعود إلى المنزل.
لم يكن في الثلاجة سوى علبة حليب صغيرة مفتوحة بنسبة واحد بالمئة ونصف شطيرة منزلية الصنع ملفوفة برقائق الألومنيوم، لكنني وجدت في الخزانة بجانبها كوبين قصيرين وزجاجة زجاجية نصف مليئة بسائل بني داكن. كتب على الملصق: كونيّاك. نزعت الغطاء، وشممت، وأرجعت رأسي إلى الوراء. نعم. لابد أن ذلك كان كحولاً. أخرجت الكوبين القصيرين. كان أحدهما يحمل طبقة خفيفة من الغبار. وكان الآخر نظيفاً.
وضعت النظيف أمام السيدة دوراند وصببت لها بعض الكونيّاك. جرعته قبل أن أفره من سحب المقعد الثاني من تحت المنضدة.
سألت: "آخر؟"
أومأت برأسها. جلست وصببت مقادير أخرى لها ولي. فعلت ذلك لكي لا تشعر السيدة دوراند بالوحدة. لم تكن لدي نية لشرب هذا الشيء حقاً. من رائحته وحدها، استطعت أن أقول إنني لن أحبه. علاوة على ذلك، كنت صديقة مقربة للعميل الخاص داريوس فاسيلي. أحببت ذلك المصاص دماء، لكنني عرفت أنه كانت هناك فرصة إن علم أنني شربت دون سن القانون، فسيجد طريقة لمقاضاتي، لمجرد إثبات نقطة. ثم كانت هناك سيرسي.
كانت ساحرة عجوزاً حكيمة تعيش في إنجلترا وهي الرائية الوحيدة الأخرى التي قابلتها قط. أخبرتني بتجنب الكحول. وأخبرتني أيضاً أنه عندما أكون غبية بما يكفي لتجاهل نصيحتها، يجب أن أشرب فقط في مكان آمن. حتى الآن، محشورة خلف مكتب الاستقبال لموتيل كئيب وغير مثير للإعجاب، لم أكن أشعر بالأمان. كان هناك شيء ما في الهواء — أو تخيلت أن هناك شيئاً. شعور بعدم الارتياح. شق طريقه تحت جلدي.
تمتمت دوراند لكأسها: "أنا كاثوليكية صالحة. أُراعي الصوم الكبير كل عام".
جرعت الحصة الثانية بالسرعة نفسها التي فعلت بها الأولى. لم تعبس حتى. ربما كان طعمه أفضل من رائحته. صببت لها كأساً أخرى.
"أهـاه. وتذهبين إلى القداس كل أحد".
تسلل صمت حار إلى الغرفة بينما كنت أعيد الغطاء إلى الزجاجة. عندما رفعت نظري لأعرف ما حدث، رأيت السيدة دوراند تحدق بي. كان فمها الصغير مشدوداً لدرجة أن شفتيها اختفتا.
"لا توجد كنيسة هنا أستطيع الذهاب إليها. لم يبقَ منا الكثير".
لم أكن أتعمد إهانتها. إن لم أكن حذرة، فإن فمي يتلاعب بالكلمات بالطريقة نفسها التي تعبث بها أصابعي. افترضت أنها لن تلاحظ تعليقي الطائش، لكن كان هناك فرق بين أن تكون مخموراً وبين أن تكون مصدوماً — وهو الأمر الذي، عندما أفكر في الأمر، كان السبب وراء محاولتي إسكرها.
تابعت وحديثها باللهجة الأكثر ثخانة التي سمعتها قط: "سماوي جدي، وسماوي حقاً. نحن كاثوليك. حتى لو لم نستطع الذهاب إلى القداس كل أسبوع".
بعد ثانية، ألقيت رأسي إلى الوراء وضحكت. عرفت أنه كان وقحاً. كانت تعطيني أفضل نظرة تحدق بها! وكان لدي الجرأة لأضحك. لكنني لم أستطع منع نفسي. وضعت يدي على فمي لأحاول كبح بعض الانفجار.
اخترقت كلماتي: "أنا آسفة. أنا آسفة جداً. الأمر فقط —"
ضحكت برفق.
"إنه يوم غريب. لكن ها نحن ذا!"
ابتسمت، ومع بقاء زجاجة الكونيّاك في يدي، فتحت ذراعي على وسعهما، مرحبة بكل ردهة، وكل ظل فيها، إلى الحفلة. خفضت ذراعي وأشرت إليها بفوهة الزجاجة.
"أنت أول شخص يقلق بشأن ما أظن".
ملت نحوها: "وأعني القلق حقاً".
تأرجح تعبيرها بين نظرة التحدق ونظرة الارتباك. دفعت كأسها نحوها. التقطته لكنها شربت نصفه هذه المرة فقط.
قلت: "ليس عليك القلق بشأن كونراد. إنه صديقي المفضّل، كما تعلمين".
لم يكن هناك أي أثر للتحدق الآن. بل الارتباك فقط.
"ذلك الشيء؟"
في أي يوم آخر، ربما انتفضت، لكني كنت متعبة جداً، ورؤية رعب أولين مست إحساسي بالتعاطف.
أكدت لها: "إنه لا يأكل الكاثوليك. يقول إن البروتستانت ألذ طعماً".
تذمرت دوراند وهي تعود إلى شرابها: "أنت تسخرين مني".
"ربما قليلاً. من الجميل أن يضحك المرء".
ألقَت دوراند آخر ما تبقى من شرابها ووضعت الكأس على سطح المكتب. عندما دفعت كأسي نحوها، التقطتها بغفلة وأدارت الشراب. مهلاً! إن استطعت تطبيق نظام الكأسين، فلن تضطر حتى لانتظار صب الكؤوس. بينما نزعت الغطاء عن الزجاجة، تساءلت عن مدى قوة الكونيّاك. كانت هناك أرقام على الملصق. لم تعنِ لي شيئاً.
قلت: "أفترض أنهم لم يحذروك من أن كونراد رجل ذئب".
بدأ الشراب أخيراً يؤثر في دوراند. عندما رفعت الكأس إلى شفتيها، كانت الحركة واسعة وبطيئة. احتسَت قبل أن تجيب.
"كانت ليلى ستخبرني. لا بد أنها لم تكن تعلم".
استغرق الأمر ثانية ليربط عقلي الخيوط ببعضها. كانت ليلى السيدة ليلى كارو. السيدة الحزينة في متجر البقالة التي كانت لطيفة بما يكفي لمساعدتي في إيصال مقاضاتي إلى المنزل. ممثلة البلدة الثانية التي عملت في اللجنة التي اعتنت بالحمى. المرأة التي حجزت لنا في الموتيل. ولكن إن لم تكن تعلم، فهذا يعني أن غلادوين لم يخبرها. بدا ذلك سهواً صارخاً بالنسبة لي، لكن ربما لم يستطع العمدة إيجاد طريقة لطرح الموضوع.
استطعت فهم ذلك.
منذ موتي، كلما اضطررت إلى قول شيء غريب لا يصدق، كنت أعتمد على طريقة "البوح به".
تخيلت أن السياسيين سيجدون ذلك صعباً.
سألت: "هل أنت والسيدة كارو صديقتان؟"
قالت دوراند: "تساعد في تتبع أمر المحمية، لذا فهي تأتي إلى هنا كثيراً. تتوقف دائماً. أظن أنها تشعر بالوحدة".
حاولت إخفاء عدم تصديقي. بقت ليلى كارو في البلدة وأمرت باحترام كافٍ ليرفع الرجال قبعاتهم لها. كانت أولين دوراند عانسة تعيش وحدها في نهاية العالم، بجانب مستنقع محظور، وتدير موتيلا لا يزوره أحد. من المفترض أن يكون الوحيد هنا؟
أنا، حصن التعبير المفصل بدقة، قلت: "أم..."
استطعت معرفة الأمر من انزلاق عيني السيدة دوراند نحوي بأنه، إن لم تكن مخمورة بالفعل، فهي في طريقها إلى ذلك. تمت المهمة بنجاح.
قالت دوراند: "لم تتزوج ليلى حتى تقدمت في السن. ظنت هي وزوجها أنهما لن يجداد أحداً، لكنهما وجدا بعضهما ووقعا في حب جنوني. إحدة معجزات أواخر العمر والزيجة الأولى. توفي بعد شهرين من عودتهما من شهر العسل. حادث سيارة. حطم قلبها".
أخذت دوراند جرعة أخرى.
سألت: "متى حدث ذلك؟"
"قبل عشر سنوات؟ خمس عشرة سنة؟ أظن هذه المدة التي قضتها هنا".
"انتقلت إلى هنا؟"
"قالت إنها لم تستطع البقاء في بلدتها القديمة. كان الأمر مؤلماً جداً. لذا انتقلت إلى هنا ووجدها المستنقع. لا عجب".
إما أن هذه المرأة كانت مخمورة أكثر مما ظننت، أو أن هناك بعض التراث العميق هناك. أيهما كان، كنت ضائعة.
قلت: "ماذا تقصدين بـ'لا عجب'؟"
قالت أولين: "كأس واحدة لإبعاد الأشباح".
أفرغت كأسها. مررت لها الكأس التي كانت تنتظر.
تمتمت: "هذا ما قاله جدي دائماً. هذا الكونيّاك كان له".
نظرت إلى الزجاجة. من مدى براعتها في الأمر، افترضت أن السيدة دوراند كانت مدمنة كحول ثقيلة. ربما شربت أقل مما ظننت. أو ربما ترك العجوز وراءه رفاً مليئاً بهذا الشيء.
تابعت: "هناك أشباح في المستنقع. الأشخاص الذين لا نستطيع تركهم يرحلون. الأطفال الضائعون. يعلقون هناك. كل شيء يعلق هناك. يتعفن بعيداً. عندما يفقد الناس شخصاً ما، يأتون للبحث عنه"
— أومأت نحو أبواب الردهة والمحمية وراءها — "هناك تماماً".
لم تكن هناك أشباح في ذلك المستنقع. لكنت رأيتها. خطر لي أن البشر ربما صنعوا نوعاً مختلفاً من الأشباح.
قاطعت السيدة دوراند أفكاري: "أحب الجدي المستنقع. بنى هذا الموتيل مواجهاً لتلك اللعنة لأنه كان متأكداً من أن الجميع سيودون رؤيته عندما يستيقظون. كان دائماً يتحدث عن مدى جماله".
سألت: "هل تحبين المستنقع؟"
صنعت أولين أخيراً تعبيراً مراً أثناء الشرب — لكني لم أظن أنه الكونيّاك.
"أنا أكرهه. لم تطأ قدمي هناك قط منذ أن توفي جدي".
"لمَ لا تنتقلين؟"
تباطأت حركتها، ثم توقفت. انتظرت. بعد ثوانٍ قليلة، عرضت عليّ هزة رأس خاملة.
تمتمت: "لا مال. ولا أحد سيشتري هذا المكان".
وضعت الكأس فجأة. أصدرت رنيناً عالياً على سطح المكتب. دفعتها بعيداً.
"هذا هو الخمر المتكلم. لدي منزل، حر ونظيف، وهو عمل أيضا. أكفي نفسي بالطعام عندما لا أكون راغبة في صيد الأسماك، لذا ليس لدي سبب للشكوى".
لكنها فعلت. كان هذا شبحاً استطعت رؤيته. فراغ يطاردها، جارفاً بقايا حياتها مع كل ساعة من العزلة. تحركت كتمثال لأن جسدها كان كل ما تبقى منها. وجعت عيناي، لكنني أبقيتهما عليها، محاولة الفهم.
كنت قد — لعدم وجود كلمة أفضل — "رأيت"
مشاعر على وجوه أشخاص آخرين من قبل، ولكن ليس هكذا. كان هذا أكبر من ذلك. أكثر اكتمالاً. متصلباً. لم تكن هذه حالة مؤقتة؛ بل هكذا كانت هي. فارغة. صعد مد بيضاض كريه من الخوف عبري. لم يكن مفترضاً بالبشر أن يكونوا هكذا. كان مفترضاً بنا أن ننتقل من فكرة إلى فكرة، وتتبع مشاعرنا معها. كانت رؤية شخص ما بمثل هذا... التجسيد... كالنظرة إلى الموتى. رمشت. اختفى الانطباع، تاركاً لي صداعاً شديداً.
وضعت يدي على جبهتي وأغمضت عيني.
تمتمت: "كوابيس الليلة".
قالت السيدة دوراند: "أ-قلتِ شيئاً؟"
فتحتا عيني. بدت بشرية بما يكفي الآن. كانت تتمايل على مقعدها مع كأسين فارغتين أمامها.
"هل أنت مخمورة، سيدة دوراند؟"
بذلت هذه المرة بعض الجهد لجعل كلماتها أقل تلعثماً.
"أظن ذلك".
"إذن فلننهِ الليلة".
عدت ووضعت الغطاء على الكونيّاك.
بينما نهضت لإعادته إلى الخزانة، قلت: "إن أصابك صداع غداً، فسأعتبر أننا تعادلنا".
أصرت السيدة دوراند: "أنا لا أشرَب".
أعدت الزجاجة وعدت لمساعدتها على الوقوف.
"بدوتِ بارعة جداً في الأمر بالنسبة لي".
"بدأت الشرب منذ بضعة أشهر فقط. كأس واحدة لإبعاد الأشباح".
"إذن خمس ربما كانت مبالغاً فيها".
قطبت حاجبيها.
"أكانت خمسة؟"
"لا أعرف. لقد فقدت العد. أين غرفتك من هنا؟"
"يجب أن أبقى في الأمام تحسباً لاحتياج الزبائن لشيء ما".
"الشيء الوحيد الذي أحتاجه هو مجموعة من أحذية الخوض".
"لقد رميتها. كانت قديمة. تشقق المطاط".
"لا بأس. هل ترغبين في الاستلقاء؟"
هزت أولين رأسها.
"لم أتناول العشاء بعد".
آه. نعم. خمس حصص أو أكثر من الكونيّاك على معدة فارغة لامرأة نحيلة لم تكن معتادة على الشرب قد تكون مشكلة. كانت هناك منطقة جلوس إلى يسارنا، أمام الجدار الكبير من النوافذ الذي بناه الجد دوراند لكي يستطيع تقدير جمال المستنقع. قُدت أولين إلى الأرنبية القبيحة منتصف القرن وجعلتها تجلس، ثم ذهبت لإحضار الشطيرة والحليب اللذين رأيتهما في الثلاجة الصغيرة. بعد أن سلمت الطعام بأمان إلى الطاولة الجانبية بجانب مرفقها، عدت لأخذ كؤوس الشرب.
غسلتها في حمام الردهة، وملأتها بالماء، وأخذتها إلى دوراند. بحين وصولي، كانت قد انتهت من أكل الشطيرة ونامت، متكورَة في زاوية الأرنبية. ابتسمت بينما نظرت إليها. تسلل لمسة من الخفة إلى صدري. تبدو صغيرة جداً هكذا. بقدر ما أمكن من الهدوء، وضعت الكؤوس على الطاولة بجانبها وتسللت عائدة إلى المكتب الأمامي. وجدت الهاتف، والتقطت السماعة، وبعد تردد طويل، طلبت الرقم. احتفظت دائماً برقم هاتف واحد على الأقل محفوظاً في الذاكرة.
كانت عادة التقطتها عندما كنت طفلة، عندما لم أكن أستطيع الاعتماد على امتلاك هاتفي الخاص لإجراء المكالمات. كان الأمر يشبه بطانية الأمان. بغض النظر عن نوع الحماقات الباليستية التي دمرت هاتفي، أو تسببت في فقده، أو عطلته، فإن استطعت إيجاد، أو استعارة، أو الاحتيال طريقي لامتلاك آخر، فسيكون هناك شخص يمكنني الاتصال به للمساعدة. حتى أنني عرفت كيف أستخدم هاتفاً عمومياً.
"مرحباً؟"
"أهلاً، إيسيت".
"إيميرا؟ هل حدث شيء لهاتفك؟ لم أتعرف على هذا الرقم".
ابتسمت عندما سمعت القلق في صوتها. كان من الجميل أن يوجد شخص يقلق عليّ.
اعترفت: "لست متأكدة بعد. لم أكن شجاعة بما يكفي لمحاولة تشغيله".
"هممم. يبدو أنك خضت مغامرة".
التفت عرضاً نحو النوافذ الأمامية. تدفقت طبقة رقيقة من الضباب فوق قمة التل، متدحرجة وتتلاشى عندما تمددت بعيداً جداً. بدت وكأنها الضباب الخافت الذي ينبعث عندما تتنفس في يوم شتوي. ربما كان المستنقع يتنفس.
قلت: "أه، كما تعلمين. تماسيح، عمليات خطف، بعض القتال، التجوال عبر مستنقع مليء بالثعابين — أه! وكان عليّ أن أجعل مديرة موتيلنا تسكر سكر الحمقى لأنها تظن أن كونراد يأكل الكاثوليك. ليس بالأمر الكبير".
"وهاتفك؟"
"إنه مبلل. هل لديك رقم العمدة غلادوين؟ أود الاتصال به وطلب خدمة منه".
"سأبحث عنه الآن".
بينما فعلت ذلك، حدقت من النافذة. ارتفع الضباب بما يكفي لتكون الحيثيات التي تلاشى فيها وراء الموتيل. أصبح غحامة بيضاء منخفضة، تحوم حول الممر، متوهجة بين الظلام وأضواء الموتيل. جذبت عيناي حشد من الظلال الزاحفة على حافة التل. بدت وكأنها ثقوب متحركة في الغحامة. في البداية ظننت أنها أطفال، لكنني تعرفت بعد ذلك على طريقة تحركهم. كانت المخلوقات الخفية تتجه نحو حصت ريف مرة أخرى.
ومض الضباب المنفصل عن ظهورها، كما لو أن القطرات كانت تشتعل على بشرتها، محدثة شرارات بيضاء صغيرة.
قالت إيسيت: "هل هاتف كونراد مبلل؟"
"لا".
التفت بعيداً للتركيز على ما كانت تقوله.
"إنه أذكى مني. لم؟"
"لأنني لا أعرف خطة المسافات الطويلة للهاتف الذي تتصلين منه، وأود معرفة ما يجري".
نظرت إلى النافذة مرة أخرى. كان الضباب قد تدحرج بالفعل ليمتلئ القنوات التي أحدثها مرور المخلوقات الخفية.
قلت: "نعم. وأنا أيضاً".