بعد نحو ساعة، تكاتف صداعي مع إرهاقي ليعصرا كياني، فما كان مني إلا أن استأذنتُ للانسحاب من تجمع الكائنات المرابطة. فعلتُ ذلك ثلاث مرات. وبصوت عال. وحين انتبهوا لي وسط جلبة نقاشهم، كنت قد بلغت أقصى ضجري، وبدا ذلك واضحاً على وجهي. لم يحاول أي منهم مجادلتي. بل عادوا فوراً ليتجادلوا فيما بينهم. تهادت خطاي نحو حيث كان كونراد جالساً على أديم الطين مسنداً ظهره إلى جدار ترابي.
وكان كابا يقبع في حجره. وثلاثة صغار من المرابطين تحلقوا حول ساقي كونراد المطويتين. رغبتهم الجامحة في تفحص كابا وخوفهم من رجل الذئب ولدا تواتراً محبباً، فظلوا يتقدمون ويتراجعون كدميتين عصبيتين. فروا هاربين حين اقتربت. أطلقت زفرة مسرحية وهويت بجوار كونراد.
سألني: "هل أنت بخير؟"
تمتمت: "أنا متعبة فحسب. ورأسي يوجعني."
وقرقرت معدتي.
"وجائعة."
"كيف تسير المناقشات؟"
"أتعلم ما يزعجني؟ ها أنا أقف في الطين حتى كاحلي، أستمع إلى نقاشهم—قادرة على فهمهم ومحادثتهم—وهم يتصرفون كأن الأمر عابر تماماً. أعني، لم قد يكون ذلك مفيداً بأي حال؟ أما أنت، ففي كفة أخرى—"
اعترض كونراد: "لم أقم بشيء سوى الجلوس هنا!"
"رآك أحد المرابطين وأنت تسدد لكمة للتمساح."
ابتسامة بطيئة شقت طريقها على وجه كونراد.
"أكان ذلك هو المشهد التمثيلي الذي أتابعه؟"
تجعد أنفي وأنا أكتم ضحكتي.
"ألم يكن رائعاً؟"
لاحظ قائلاً: "بدا وكأنهم معجبون."
وقد كانوا بالفعل. فكل تلك الأصوات المعبرة عن الذهول لا بد أنهم اقتبسوها بدقة. المرابطي الذي عاين المعركة أدى الأدوار الرئيسية بنفسه، متنقلاً بينها ليصنع التأثير الأقصى. تقمصه لشخصيتي وأنا أحلق في الهواء لم يكن مجاملة لي، لكن وجب علي الاعتراف بأن تقليده لكونراد وهو يسدد اللكمة القاضية، ناهيك عن سكرات موت التمساح (فقد كان هذا المرابط ينشد الأثر لا الدقة)، كان عملاً رائعاً بامتياز.
أفضل مسرح في أي مكان.
أجبته: "ماذا كنت تتوقع؟ على كل حال، أوضحتُ لهم أنك رغبت في مساعدتهم أيضاً. وحينها حماستهم."
"أأنت غيورة؟"
"في الواقع، نعم!"
خار كونراد ضاحكاً ولف ذراعه حول كتفي، مستقراً بيده على قمة رأسي. استند كابا إلى فخذ كونراد ليقترب مني أكثر.
"ميرا؟"
"أهلاً يا صديقي."
ابتسمت ومددت يدي لأداعب زُعانف على جانبي رأسه.
"هل أنت بخير؟"
عقد كابا حاجبيه. ولعلها كانت الإجابة الوحيدة التي يملكها.
قلت له: "أنا آسفة لما جرى لك. لا بد أن الأمر كان مرعباً للغاية. لكنك آمن الآن. وهم يعلمون أننا سنثور غضباً إن أصابك مكروه، لذا وعدوني بأن يتركو وشأنك."
قطب كابا جبينه وبسط كفيه فوق ساق كونراد قبل أن يصدر حكمه.
"حسناً."
وهوى مجدداً في حجر كونراد. زحف صغار المرابطين نحونا مرة أخرى.
قلت: "يا كابا، أيمكنك فهمهم حين يتحدثون إليك؟"
مال كابا برأسه وأطلق ترنيبة نحوي. وكان حاجباها معقودين. رفعت بصري نحو كونراد.
"كيف يبدو الأمر في مسامعك؟"
"يبدو كأصوات كابا المعتادة. زمجرات، فحيح، أصوات صغيرة."
هز رجل الذئب كتفيه، ثم استطرد: "أحقاً تفهمين ذلك؟"
كان إجهادي الذهني عارماً لدرجة شعرت معها بثقل أطرافي. استجمعت قواي وأخذت نفساً عميقاً.
قلت: "أسمع أحياناً كلمات وسط كل هذه الضوضاء. وفي أحيان أخرى أضطر للتخمين من خلال أفعالهم."
"كيف يعمل ذلك؟"
مشهد موت التمساح تضمن مبالغات أقل من هزّة الكتفين التي أريتها لكونراد.
"ربما لم تكتمل اللغة بعد. ذكر برودي شيئاً عن امتلاكهم لغة أولية. يبدو ذلك كشيء نصف مصنوع، أليس كذلك؟"
"عذراً. لست لغوياً."
تمتمت: "أجل. ولست أنا أيضاً."
تلاشى وجه كونراد المتأمل وهو يهز رأسه.
"قدراتك غريبة."
"لا تخبرني."
كان صغار المرابطين قد تسللوا طوال الطريق وصولاً إلى كونراد بحلول ذلك الوقت. تظاهر بأنه لا يلاحظهم كي لا يصابوا بالذعر. أطل كابا برأسه من فوق ساق كونراد الأخرى ليرى جمهوره الفضولي.
سأل كونراد: "أتعلمت شيئاً بينما كنت تستمعين إلى حديثهم؟"
عاد بصري ليحوم حول حشد المرابطين في الجانب الآخر من بقعة التجمع.
هكذا كانوا يسمونها: "بقعة التجمع."
كانت بالغة الأهمية بالنسبة لهم حتى إنهم خصصوا لها مصطلحاً.
قلت: "هناك خطب ما، وهم يعلمون بشأنه جميعاً. يراوغون حول الموضوع وهم يتشاورون فيما ينبغي فعله، لكني لا أدرك ما هو هذا الخطب."
"ألا يخبرونك؟"
"بعضهم يود ذلك. صخرة الجبان يقف في صفنا—"
"صخرة الجبان؟"
ملت نحو كونراد وأشرت باتجاه الحشد.
"إنه ذاك هناك. البقعة البنية الكبيرة فوق عينه اليسرى."
كان لا يزال يتجادل نيابة عنا. وعرفت ذلك من كثرة ما ألمح لأسنانها.
سأل كونراد: "أهذا اسمه الحقيقي؟"
أرخيت يدي.
"هذا ما أطلقه عليه. على حد علمي، لا أسماء لأحد منهم."
أومأ كونراد برأسه باتجاه صخرة.
"لكنه يريد إخبارنا بما يجري؟"
"أجل، لكن النقاش محتدم."
"كيف ذلك؟"
فركت جبهتي وقضيت ثانية عبثية أتمنى فيها لو أني أمتلك بعض المسكنات. كيف لي أن أشرح الأمر؟
قلت: "لا أحد يفوز. حين تستمع إليهم، كل ما يقولونه—إنهم مستائعون—إنهم يائسون—لكنهم لا يرون حلاً ناجعاً. المرابطون الذين لا يريدون إخبارنا يقولون إنه لا مبرر لثقتنا."
أطلق كونراد خواراً.
"لديهم وجهة نظر وجيهة."
"أتيحت لك الفرصة لقتلهم، ولم تفعل."
أدار كونراد رأسه ليراني بوضوح أكبر.
"عادة، حين تشير إلى الناس بمثل هذا، فإنهم يميلون للتوتر أكثر لا العكس."
انفتح فمي، ثم انطبق. وصنعت تعبير وجه ساخط.
"حسن إذن، من الجيد أنني لم أذكر ذلك."
ابتسم كونراد وعاد بوجهه إلى الأمام.
واستطردت: "أولئك الذين يريدون إخبارنا يقولون إننا لا يمكن أن نجعل الأمور أسوأ مما هي عليه."
لم يجب كونراد.
حثثته: "ألا ترى أن هذه وجهة نظر وجيهة؟"
"أرى أنها تعكس نقصاً في المخيلة."
انفلتت من أنفي ضحكة مزيج بين الضحك والتجهم. لم يكن الأمر لائقاً مني، لكني كنت أهن من أن أبالي.
سأل كونراد: "ألديهم قائد؟"
حام أحد صغار المرابطين باتجاهي. إنه لعجب حقاً أن توجد مساحة لعقول في رؤوسهم الصغيرة بينما عيونهم بهذا الحجم الفظيع! ابتسمت ومددت يدي لأرى إن كان بإمكاني استدراج هذا الظريف ليقترب أكثر.
قال كونراد: "ميرا."
لمعت بعيني نحوه. بدا مسترطباً وممتعضاً في آن. خفضت يدي، وتخلّصت من بحّة حلقي، وارتديت وجهي الجاد.
"قائد. صحيح. اممم... ليس تماماً. يبدو أنهم يبتون في الأمور بالإجماع، لكن هناك مرابطون يحظون باحترام يفوق الآخرين."
"كيف عرفت ذلك؟"
"من طريقة استماع الآخرين لهم. كان واضحاً أن آراءهم تحمل وزناً أكبر."
وهناك مرابط كان بينهم. الأكثر احتراماً على الإطلاق. لم ينطق قط، فلم يكن ما قاله هو ما أرشدني؛ بل كيف كان بقية المرابطين يختلسون النظر إليه أثناء حديثهم. كنت أناديه بالعجوز لأنني أينما نظرت إليه، كنت أرى الشيخوخة.
صححت عبارتي: "قد يكون لديهم قائد."
سأل كونراد: "ما رأيه؟"
"لا أعرف."
وجاء دورهُ في التنهد (لكن تنهداته لم تكن أبداً بدرجة دراميتي).
"حسناً. علينا الاستعداد لاحتمال رفضهم مساعدتنا."
انقبض قلبي.
"وإن فعلوا؟"
"سنبذل قصارى جهدنا من دونهم."
توهج قلبي الذي تضاؤل لنصف حجمه. نبرة كونراد العابرة والواثقة علت قائمة طويلة من الأسباب التي جعلتني أعشق صبي الذئب الخاص بي. أنستسلم؟ أَنعُد إلى البيت؟ كلا. كانت لدينا مهمة لننجزها، ولم يكن ليطرأ على بال كونراد قط أن يسمح بتردد المرابطين بأن يقف في طريقه. سيتم إنقاذهم سواء أأحبوا ذلك أم لا.
قال: "إن حدث ذلك، فحاول أن تجعلهم يوافقون على منحنا ممرآ آمناً عبر المستنقع."
سألت: "أحنحتاج إلى إذنهم؟"
"ليس حقاً، لكن ذلك سيظهر لهم أننا نحترم أن هذا منزلهم. وسيساعدنا أيضاً إن تمكنا من تكوين فكرة عما هي المشكلة، ولمَ يعتقد المرابطون أن الذهاب إلى البلدة قد يساعدهم في حلها."
رفعت ركبتي إلى صدري وأسندت ذقني عليهما. كنت غارقة في هوسي بالخواطر حتى استغرقني الأمر ثانية لألاحظ أن صغير المرابط قد زحف بما يكفي ليلمس يدي. وحين شعرت بلمسته الباردة، نظرت إلى أسفل، وابتسمت، وحركت أصابعي. قفز الصغير متراجعاً قدماً، ثم زحف نحوي وبطنه تلامس الأرض، وتتراقص زعانفه. لم يكن لدي سوى لحظات قليلة لألهو قبل أن ينفرط عقد مجموعة المرابطين ويلتفتوا نحونا. انبثق العجوز من وسطهم.
وتبعهم الحشد بينما تقدم نحونا. انزلقت حذائي الرياضية وأنا أكافح وأشق طريقي واقفة بصعوبة. كانت ملابسي كارثة محققة، وحذائي تالفين، وكرامتي رخيصة. لم يكن شعوراً طيباً أن أمثل أمام قائدهم بتلك الهيئة، لكنني عزيت نفسي بأنه كان يأتي للقائي مغطى بالطين وعارياً. ولما كان من الأيسر ألا أبدو مهددة وهو لا يرتفع فوقهم، بقي كونراد جالساً، لكني وضع كابا على الأرض بجانبه. تطلع كابا حوله ليدرك ما يدور، ثم جلس على مؤخرته بجوار كونراد وقطب جبينه ليبدو أكثر وقاراً.
أنهى العجوز قطع المسافة الفاصلة بيننا، ووقفنا نراقب بعضنا بعضاً لبضع ثوان. ثم بدأ يتحدث. كانت أغلبها أصواتاً غير مفهومة تتخللها كلمات، لكن حين تحدث العجوز، كان يلوح بيديه أكثر من الآخرين. لم تكن هناك نبرة تخلو من إشارة باليد. أبقيت بصري مسماراً عليه، محاولة التقاط كل تلميح ممكن. احتجت كل واحدة منها.
سأل كونراد: "ماذا يقول؟"
"يقول إنه سعيد... لكنه يشبه... سعادة القبول—أه! ممتن!"
سعادة القبول؟ حقاً يا إيميرا؟ بدا غبياً أن يقرر القدر أن يمنحني موهبة الفهم لا موهبة العقل.
استطردت: "إنه ممتن لاستعدادنا للمساعدة، لكنهم قرروا... لا."
قال كونراد: "لا ماذا؟"
كان وجه العجوز صارماً وساكناً. وثقلت كتفاي.
قلت: "ليس نحن."
سأل كونراد: "أيقبل المساعدة من شخص آخر؟"
ارتفع رأسي، والتفت لأرمق كونراد بنظرة. تلك كانت عبقرية بسيطة تمنيت لو أنها شملت هبة العقل. عدت بنظري إلى العجوز.
"أهناك من تقبلون المساعدة منه؟"
تخاطب حشد المرابطين بالنظرات، وبدت على وجوههم تشكيلة من التقطيب والتجهم. مال أحد المرابطين الأقرب إلى العجوز باتجاه شيخه.
سمعت عبارة "رجل السوار"
وكلمة "عثور".
أطلق العجوز فحيحاً حاداً بالكاد حرك شفتيه. فصمت المرابط الآخر. تعثرت للأمام نصف خطوة.
"إن كان رجل السوار هذا قادراً على المساعدة، فسيسرنا أن نذهب لإحضاره!"
أعاد العجوز تفحُّصي بنظراته.
سألت: "أصديق هو رجل السوار هذا؟ أهو بشري؟"
أشار العجوز بيديه وهو يتحدث.
بعد ثوان، تمتم كونراد: "ميرا؟"
"يقول إن رجل السوار يعلم شيئاً، لكني لا أستوعب كنهه. أياً كان، فهو يربطهما ببعضهما—هو والمرابطين."
"يربطهما كيف؟"
"لا أعرف. العجوز لا يصدر أي أصوات ولا توجد كلمات."
التفت كي يرى كونراد إشارتي.
"كل ما يفعله هو هذا."
رفعت يدي الاثنتين، وراحت كفاي نحوه، وضممت كفيّ بعضهما، ثم مددتهما للخارج مجدداً. انتقلت عينا كونراد من يدي إلى وجهي.
"وهذا يربط رجل السوار بهم؟"
"نعم، لكن العجوز لا يريد لرجل السوار أن يساعد. هناك خطب ما به."
"أقالوا ما هو؟"
"نوعاً ما؟ أعني، أظن أنه حاول إخباري، لكني... لم أستوعب."
كنت أعلم أن كونراد سيسأل، فثرثرت بلا توقف: "إنه أمر يخص هوية رجل السوار ذاته. شيء لا يمكن... إزالته؟ أو التعامل معه؟"
مضغت شفتي للحظة، ثم أفصحت: "أراد العجوز مني أن أدرك أنه ليس شيئاً اقترفه رجل السوار. هذا يهمّه كثيراً."
"تعنين أن هناك شيئاً متأصلاً في رجل السوار يجعل المرابطين يرفضون مساعدته؟"
قرقعت أصابعي وأشرت إليه.
"هذا."
"أقالوا إن كان بشرياً؟"
"لا أعرف. ليست لديهم حصيلة وفيرة من الكلمات التي تعمل هكذا. لديهم مفهوم نحن-نحن، كابا-نحن"—التفت كابا مذهولاً لسماع اسمه—"وليس-نحن، لكنهم يبدو بلا كلمة تعني بشرياً. مجرد تلميح إلى أننا طوال القامة."
انخفضت عيناها كونراد وهو يطلق ضحكة قصيرة، ثم عادتا إلي.
"أيعني ذلك أنه صنفني وإياك في الفئة ذاتها؟"
سألت العجوز عما ينادي به كونراد.
استخدم الإشارة ذاتها التي يقرنها دائماً بكلمة طويل، لكن الكلمة التي سمعتها كانت "تمساح".
قلت لكونراد: "لقد لحق بك وصف 'وحش'. قال 'تمساح'، لكن أعتقد أن ما يعنيهم هو الأسنان الحادة والقوة."
تلاشت ابتسامة كونراد.
"أنت تتلقين انطباعات."
"هاه؟"
"أنت تتلقين انطباعات—وليس مجرد كلمات."
"أعني، أظن ذلك؟"
تأوهت ووضعت يداً على عيني.
"أنا أبذل قصارى جهدي هنا يا كونراد."
"أعلم."
توقف برهة.
"من الأفضل أن تسليهم بشأن السماح لنا بعبور المستنقع."
أسدلت يدي والتفتُّ مجدداً إلى العجوز. تحولت عيناه من كونراد إليَّ. كان يراقب ويستمع بجهد يضاهي جهدي.
قلت: "سنقضي بعض الوقت في مستنقعكم، ونرغب في نيل إذنكم للبقاء هنا. أتسمحون لنا بالمجيء والذهاب؟ رجاء؟"
أدركت أن هذا السؤال أثار بعض البلبلة. ظل حشد المرابطين يختلسون النظر إلى ورائي حيث كان كونراد جالساً. ولعل بعضهم تساءل لمَ نظن أننا بحاجة إلى شيء واهن كالإذن. إن عجزت التماسيح عن إيقافنا، فمن يستطيع؟ لكن بعض النظرات بدت حاسبة، وتساءلت عما إن كانوا يجرون نفس المسألة الرياضية الكارثية التي كابدت معها: إن واجه كونراد باوور أكثر من مئة مرابط، فمن سيتبقى ليغادر حياً، وهل سيستحق الأمر عناءه؟
لم يكلف العجوز نفسه عناء النظر إلى كونراد. كان رأسه يميل يمنة ويسرة وهو يتأملني.
ثم قال: "المستنقع ليس لنا."
كانت عبارة بسيطة—بلا أصوات مبهمة، ولا إشارات باليد، وكلمة واحدة لكل فكرة. مستنقع. ليس. لنا. كنت أعلم أنهم يدركون مفهوم الملكية، ويطبقون فكرة وثيقة الصلة على العلاقات. كانوا يمتلكون بعضهم بالطريقة ذاتها التي أوضحتها لهم حين جعلت من الواضح أنني وكونراد نمتلك كابا. كنا معاً. كنا ملكاً لبعضنا. لكنهم لا يملكون المستنقع؟ هذه المرة مِلت برأسي.
"المنزل؟"
اتسعت كل العيون السوداء في حقل رؤيتي. كنت لأسفع بمال وفير لأعرف ما سمعوه حين قلت ذلك.
كرر العجوز: "المنزل."
وأومأ.
قلت: "أستغضبون، أم تحزنون، أم تتحسرون إن جئنا وذهبنا عبر منزلكم؟"
أدركت لاحقاً أن السؤال التالي يعني: "أتؤذوننا؟"
تضمن كلمات أقل والكثير من التمثيل الصامت.
أكدت له: "لا. نريد أن نصبح أصدقاء. لن نهاجمكم إلا إن هاجمتمونا."
التفت العجوز ليتأمل كونراد. صحيح يا صديقي. لفترة محدودة فقط، يمكنك أنت أيضاً التمتع بالتحرر من قلق أرهب تمساح قد تقابله في حياتك. أعاد تركيزه إليَّ.
"لماذا المنزل؟"—وهو ما فهمت أنه يعني لمَ نرغب في التسكع داخل مستنقعه.
ترددت، لكننا إن كنا سنصبح أصدقاء، فلم أرد الكذب عليهم. علاوة على ذلك، عجزت عن ابتكار كذبة جيدة بالسرعة الكافية.
قلت: "نُريد الاستكشاف."
يا للهرج! حسناً—ليس هرجاً حقيقياً. لم تكن هناك أعمال شغب، أو نهب، أو ركض عشوائي بينما تتطاير قطع المال الممزقة في الهواء. لكن التحول المفاجئ من سكون مستنقع الظهيرة إلى الضوضاء المطلقة التي أعقبت ذلك كان صارخاً لدرجة شعرت معها وكأنني صفعت يدي على زر أحمر فاقع تحمل علامة ضوضاء. ولم تكن صادرة عن مرابط واحد أو اثنين. بل عنهم جميعاً.
اضطر كونراد لرفع صوت كي يُسمع: "إيميرا، ما الذي يحدث؟"
"لا أعرف! أظن أنني قلت شيئاً خاطئاً!"
قفز الصغار مبتعدين، بحثاً عمن يعزيهم. راح رأس كابا يتلفت يمنة ويسرة محاولةً فهم ما يجري. احتاج صخرة الجبان واثنان من المرابطين إلى الكثير من الصراخ حتى هدأ الجميع. ركعت في الطين لنصبح أنا والعجوز على مستوى العين تقريبا.
قلت بتردد، وبألطف نبرة أمكنني استحضارها: "الاستكشاف؟"
قال العجوز: "البحث."
أعدت: "البحث؟"
ضيّق عينيه. ابتسمت حين رأيت ذلك. كثيراً ما ضاعت الأمور في الترجمة. وكانت هذه إحدى تلك المرات النادرة التي عُثر فيها على شيء ما.
قلت وأنا أضيق عيني بدوري: "حسناً أيها العجوز، عمّ أبحث؟"