خاض كونراد المستنقع دون تردد ودون أن ينتظر مني أن أخبره بالمكان الذي سلكه كابا. بلغ الماء منتصف ساقيه حين توقف وأدار رأسه ببطء. كان أي شخص آخر ليظن أنه يبحث عن شيء. كنت أعرف الحقيقة.
أكد قائلاً: "كان هناك آخرون هنا".
مشيت إلى حافة الماء.
"كم عددهم؟"
أغمض كونراد عينيه ثانية ثم فتحهما والتفت إليّ.
"كانوا ثلاثة على الأقل. وربما أكثر".
"أتقدر على تتبع أثر كابا؟"
"حتى الآن. أعرف رائحته لكني لا أستطيع الجزم بمدى بقائها. يصعب الاقتفاء عبر الماء. علينا التحرك بسرعة".
جريت في الماء وخضت حتى بلغت جانبه.
"مستعدة متى شئت".
"أستطيعين مجاراة خطوي؟"
"أقل من الكلام، ومزيد من الحركة!"
انطلق كونراد بخطى سريعة. جحريت خلفه. لم تكن هناك طريقة لمعرفة طبيعة الممر تحت قدمي بما أننا كنا نقتفي أثر المتربصين لا المياه الضحلة. كنت محظوظة حين بلغ الماء ساقي وحدها. أحياناً كان الوحل الزلق يتحرك من تحت حذائي فأهوي في الماء البارد لأبلل شقيقي قميص إضافيين أو ثلاثة، وتتداخل أصوات تخبطي مع ضجيج المستنقع بأسره. كنت أطبق شفتي لأمنع الطين من دخول فمي. وكان كونراد يضطر أحياناً للتوقف وانتشالي.
وكان الأمر أسوأ حين أخطو في الفراغ تماماً. تختفي الأرض وفجأة أجدني أسبح وثيابي المبتلة تشدني إلى الأسفل، أصارع كل شبر حتى نبلغ منطقة أضحى. صار كونراد يحذرني قبل وقوع ذلك. لم أطق بكلمة. لم أرد فعل أي شيء قد يشتت انتباهه. وعلمت من كثرة توقفه أنها مهمة تتبع شاقة. اندفعنا عبر الماء وفوق بقع اليابسة الصغيرة. حسن... اندفع كونراد. أما أنا فعانيت الأمرين. لكني نجحت في مجاراته!
خلال إحدى الاستراحات الطويلة المؤلمة التي اضطر فيها كونراد لاصطياد الأثر، سألت: "أتعرف إلى أين نحن ذاهبون؟"
أبقى كونراد أنفه مووجهاً نحو المستنقع أمامنا.
"أعرف الاتجاه الذي نمضي فيه. لكني لا أعرف الوجهة. نتجه شمالاً نحو مركز المحمية. لم تشره أيلا على الخريطة أبداً".
"أنت... أنت تحفر كل تلك المعلومات في رأسك؟"
"نعم".
"الخريطة، والمواقع التي دلتك عليها، ووجهتنا—"
"أماكن وجودنا، والمعالم، وتصميم المحمية—نعم".
"كلها؟"
"كلها".
زمزمتا شفتي بصفير صامت.
هتف كونراد: "من هنا".
واندفع مواصلاً طريقه. كززت على أسنانري لأكبح أنيناً من الإرهاق. لم يكن الوقت مناسباً للميلودراما. كان متربصو السوفاج يمسكون بكابا في شباكهم ذات الغشاء القاتل. تجمعت الدموع في عيوني. مسحتها بذراعي وأنا أخوض في طريقي. لا وقت للدموع أيضاً. تخبطت في الماء المظلم، مراقبة خيوط النيللي وهي تلتف حول ذراعي محاولة بيأس ألا أفكر بالثعابين، ومع أنه كان حري بي الترحيب بأي فرصة للراحة، إلا أنني تذمرت من كل ثانية استغرقها استعادة الأثر.
حاول كونراد العثور على رائحة كابا أولاً. فإن فشل، سعى لاكتشاف المتربصين الذين تتحرك روائحهم في الاتجاه نفسه الذي سلكه كابا. لم تكن الطريقة مثالية، لكني التقط ما يكفي من نفحات رائحة كابا لنعرف أننا نسير في الاتجاه الصحيح. كنا في منتصف جزيرة طويلة ورفيعة من الأرض المرتفعة حين توقف كونراد. رفع يده براحة كف مقلوبة نحوي في إشارة للانتظار. حين رأيت أذنيه تتحركان باستدارة، حاولت تهدئة أنفاسي المتقطعة.
همس كونراد: "نحن محاطون".
التفت بسرعة مفحصة المساحات الفارغة والظلال التي خلفتها الأشجار.
وهمست بدورى: "أين هم؟"
"لا أعرف. أستطيع شمهم".
حاولت مسح العرق عن كفي في بنطالي المبلل. لم ينفع ذلك. كان تمويه المتربصين جيداً لكن ليس للدرجة القصوى. لم نكن في الماء، وكنت قد لعبت الغميضة مع كابا بما يكفي لأعرف أن علي البحث عن لمعان عيونهم أو— ترددت الفكرة في رأسي: لقد لعبت الغميضة... مع كابا... أين سيختبئ كابا؟ رفعت بصري. كان هناك خمسة متربصين فوق الأشجار. ثلاثة منهم يمسكون حراباً.
صرخت: "فوقكم!"
قفزوا جميعاً دفعة واحدة، بذكاء لعين وبصيرة مسيئة، مستهدفين كونراد لكونه التهديد الأكبر. أمسك كونراد بالمتربص الأول في الهواء بيده وحدها ليسقط حرابه. ودون توقف، مرر كونراد ذراعه إلى أسفل وهو يدور ليرمي المسكين بحركة سفلية عبر المستنقع. هبط المتربص الثاني الأعزل على رقبة كونراد وفتح فمه على وسعه كاشفاً عن صف من الأسنان الحادة المسننة. مد كونراد يده اليسرى وأمسكه من ذراعه، ثم جذبه فوق كتفه وضرب به الأرض.
تشنج جسده الصغير مع الارتطام. ولم يكن حال المتربصين التاليين أفضل. طعن أحدهم وجه كونراد بحرابه، فلم يجن سوى انتزاعه من يديه. حطم كونراد الحرب إلى نصفين ضاغطاً بقبضته على عموده. هجم صديق المتربص على كونراد في التوقيت ذاته. فرفعه بيد كونراد الحرة —التي لم تكن تحطم الحرب— وقذفه نحو المتربص الآخر بقوة جعلتهما يطيران للخلف معاً. لعبة بولينغ بالمتربصين. شعرت بتجهم وجهي قبل أن أدرك المشاعر التي تسببت به.
غلف معدتي شعور غثيان بالذنب والهلع. كانت مجزرة. لا تحكموا علي خطأ! كنت أشجع كونراد —بعلم صغير وألوان الفريق وكل شيء!— لكن مشاهدة ذلك كانت مؤلمة. اندفع المتربص الأخير قبل أن يهبط الاثنان الآخران. وغرز حرابه بعمق في جانب فخذ كونراد. أطلق رجل الذئب هديراً جعل يدي ترتجفان. أفلت المتربص الحربة وتراجع ناظراً إلى الأنياب البيضاء الطويلة التي كشف عنها شفا كونراد المرتفع. انتزع كونراد الحربة من ساقه مطلقا هديراً آخر يمزق الأروح. حدق في المتربص المرتجف وهو يحطم طرفها الحجري الملطخ بالدماء.
انكمش المتربص متراجعاً بأطرافه وكل زعنفة يملكها. وعندما انتهى، صار أشبه بحجر بني وأخضر تخشى كل جزيئة جامدة فيه على حياتها.
قلت: "كونراد".
توقف كونراد عن الحركة. ارتخت شفته الداكنة فوق أنيابه. أردت القول إن ذلك يكفي —فهذا يكفي. كان المتربص الأول لا يزال مفقوداً. وظل كرة البولينغ وصديقه الوتد على مسافة آمنة. والسبب الوحيد الذي جعلني أعلم أن المتربص الذي طرحه أرضاً ما زال حياً هو ارتعاش أطرافه بين الحين والآخر محركا إياها بأقل من إنش حين يحاول تحريكها. أما المتربص المنكمش أمام كونراد فكان عرضة للإصابة بنوبة قلبية.
لكنني رأيت حينها الدم ينز من الثقب في بنطال كونراد. وعلى الأرض نصفا حربة، أحدهما برأس حجري مسنن بطول كدي ما زال عالقاً. لقد حاولوا اقتلاع عيني كونراد. لقد حاولوا قتله. كانت قبضة كونراد لا تزال مطبقة بإحكام على رأس الحربة الملطخ بالدماء الذي انتزعه من ساقه. لم أستطيع النطق. بلعت ريقي ومشيت خلفه متوقفة هناك، متمنية لو أنني عرفت ما أقوله، أو إن كان بمقدوري فعل شيء حيال كل تلك المشاعر المكدسة في صدري والتي كانت تمتزج ببعضها في خليط لزج.
فلا شيء. وضعت يدي على ذراعه للحظة. ثم مشيت وجثوت أمام المتربص الأخير. فك حجر الخوف انكماشه بما يكفي ليرفع رأسه وينظر إليّ. تطلعنا إلى بعضنا. عيون سوداء بعيون سوداء.
طالبت بنبرة حازمة: "أين صديقي؟"
اتسعت عيناك المتربص.
رفعت صوتي: "أين كابا؟ إنه صديقي وقد أخذتموه! أين هو؟"
اكتفى المتربص بالتحديق. رفعت صوتي ثانية. كنت أعلم عبث ذلك. إن عجز عن فهمي فلا جدوى من الأمر. وكل ما قد يوصله الصراخ في وجهه هو كم كنت غاضبة ومرعوبة وحزينة. لم أهتم. ربما أردت منه أن يعلم. والأرجح أنني لم أستطع كبح ما في داخلي.
"إذا أذيتموه—"
علقت مشاعري خلف الغصة في حلقي. ما كنت لأكمل التهديد حتى لو كانت لدي فكرة واحدة في ذهني.
وحين تمكنت من الكلام، رددت: "إنه صديقي—صديقي أنا".
وبلغ صوتي مدى هيسترياً جديداً: "أين هو؟"
كانت زعانف المتربص تنفصل ببطء عن رأسه. وما عدا ذلك، لم أنل سوى تحديق عريض بعيون سوداء. لم أحتمل الأمر. ابتعدت عنه ونهضت على قدمي، منتحبة وممسحة عيني رغم أنهما لم تدمعا.
تذمرت لكونراد: "لا فائدة من الأمر".
سأل: "أظننت أنه سيكون هناك فائدة؟"
عبست بعمق حتى انحنى قلبي معه. والإجابة الوحيدة التي تمكنت من تقديمها كانت هزة كتفين واهنة.
نشجت مرة أخرى: "الأثر؟"
أدار كونراد رأسه. كان متجهماً وأذناه منخفضتان.
"للدم رائحة قوية. لا أعرف إن كنت أستطيع العثور عليه الآن يا إميرا".
تمتمت: "يا للطقس. ساقك. أتمتلك القدرة على المشي؟"
"لا تقلقي بشأن الساق. أنا ذئب بشري".
رمى برأس الحربة الذي كان يمسكه وأخذني من ذراعي، جاداً بي في الاتجاه الذي كنا نسلكه حين تعرضنا لكمين.
"تعالي. سيغسل الماء بعض الدم. ربما لم فوت الأوان بعد".
تابعنا السير. كان كونراد محقاً بشأن ساقه. لم يدم الأمر طويلاً حتى اختفى عرجه، لكن المعركة سلبتنا عدة دقائق ثمينة. وصات ملاحقة الأثر أصعب فأصعب، واضطررنا للبقاء على يقظة تحسباً لأي كمائن أخرى.
قال كونراد: "إنهم يتبعوننا".
"متربصون آخرون؟"
"لا. أولئك الذين تقاتلنا معهم".
"ماذا؟"
دار عقلي بجنون.
"أسيهاجموننا ثانية؟"
"لا أعتقد ذلك. إنهم لا يقتربون، لكني أشم رائحتهم حولنا".
أبعدت هؤلاء المتربصين عن تفكيري. كنت قلقة بشأن ما يفعله المتربصون الآخرون بكابا، وكان هذا القلق ضخماً لدرجة أنه حجب كل شيء آخر. لم يعد في رأسي متسع لأي مخاوف أخرى. وفوق ذلك، أثبت كونراد أنه ند يفوق تلك المجموعة بكثير.
بعد دقائق معدودة، قال كونراد: "أظن أننا نقترب".
"تستطيع شم رائحة كابا؟"
"أستطيع شم المزيد من المتربصين".
"كم عددهم؟"
"مئة على الأقل".
التفت كونراد لينظر إليّ.
"أعتقد أننا عثرنا على منطقة تعشيشهم الرئيسية".
قلت: "تقصد تلك التي قالت أيلا إننا سنهاجم لاقتحامها؟"
"تلك هي".
حسناً. ربما كان هناك متسع لقلق آخر. خطوت خطوة إلى الأمام.
"وتعتقد أن هناك مئة منهم هناك؟"
قال كونراد: "على الأقل. وربما أكثر بكثير".
أطبقت فكي: "لنذهب".
أفضى منحدر لطيف خارج الماء نحو حشد من الأشجار التي تدلت فوق المدخل، مشكلة قوساً مرتفعاً تتدلى منه طحالب إسبانية. ارتفع الممر بين الأشجار أولاً ثم انحدر إلى حوض غير منتظم بعمق خمسة أقدام تقريباً محفور في الأرض. نمت المزيد من الأشجار داخله وحوله، مما جعل من المستحيل رؤية حجم الحوض الفعلي. ورغم غوصه في الأرض، لم توجد في قعره سوى برك تتداخل في الطين الأسود والبني. عجزت عن معرفة ما إذا كان المتربصون قد حفروا الحوض أم استغلوا واحداً تكوّن طبيعياً، لكني شككت في أنهم قاموا بتطويره.
فقد توفرت مساحة مريحة كثيرة حول جذوع الأشجار، وأدت ممرات ملتوية إلى مخابئ مكشوفة الهواء أو أوكار مغطاة بالجذور. وفي كل مكان، استطعت رؤية عيون تراقبنا —العشرات منها، بعضها يتراجع مع اقترابنا وبعضها يتبع خطانا. كانت تختفي في الظلال لتعود وتلمع حين تتغير زاويتنا. جعلني العدد الهائل منها، وحدتها التي لا ترمش، أشعر وكأن ألف رجل عنكبوت ترقص على طول عمودي الفقري. في عجلتي، كدت أتعثر بعش لا يزال يضم عائلة من المتربصين.
لم تتحرك عينا أكبر المتربصين من عليّ حتى وهو يجمع الصغار إليه. كان الأصغر بطول اثنتي عشرة بوصة فقط. وحدق بي هو الآخر. ملأ الرعب الذي رأيته في عينيه جسدي بأسره بأنين وحيد. وبعد أقدام قليلة، اصطدمنا بحارسين. كشرا عن أسنانهم ولوحا بحرابهما نحونا.
قلت: "كونراد—"
تذمر: "سأحاول ألا أؤذيهم".
خلال ثانية واحدة، انتزع حرابهما ودمرها. وقبل أن يستوعب المتربصان كيفية رد الفعل، أبعدهما كونراد بيده الضخمة وثبتهما معاً على الجدار بينما كانت مخالبه الطويلة تحفر قطعاً من الطين. مررت بجانبهما. أفلتهم كونراد وتبعني. وعندما اندفعا نحونا، استدار كونراد وأطلق هديراً ترددت أصداؤه مع إيقاع قشعريرتي. توقف الحارسان في مكانيهما. زاد عدد المتربصين الآن. تدفقوا من حولنا دون الاقتراب أبداً.
استطعت رؤية ظلالهم وهم يقفزون من شجرة لأخرى فوق رؤوسنا. وركض آخرون على قمم الجدران ذات الأقدام الخسة. وتسلل بعضهم على الممر خلفنا. اتسعت القاعة التي كنا فيها أمام شجرة سرو عملاقة وملتوية. كان جذعها مشقوقاً من المنتصف، كأن وحشاً ضخماً حاول دفعه يوماً ولم ينجح سوى في اقتلاع نصفه قبل أن يستسلم. وبالنظر إلى مدى قدم الشجرة، ربما كان ذلك الوحش ديناصوراً. جزء من الجذع لا يزال متجذراً بعمق في الأرض.
وبقي البقية في الهواء، مشكلاً بروزاً مسنناً فوق فتحة. أدى لمس مئات المتربصين إلى تآكل حواف الخشب حتى أصبحت ناعمة. وكان السبيل الوحيد للمضي قدماً هو عبر تلك الفتحة. لم أفكر حتى في الأمر. كنت أسمع أصواتاً قادمة من الجانب الآخر، وبدا لي أن بعضها يصدر عن كابا.
نادى كونراد من خلفي: "انتظر!—"
لكني كنت قد اختفيت بالفعل. كان على الجانب الآخر من الشجرة مساحة يمكن وصفها بغرفة. وكانت أكبر من أي من الأوكار أو المخابئ التي رأيناها من قبل —بما يكفي لاحتواء حشد المتربصين المتجمع. لم يكن هناك سقف، لكن الأشجار نمت في حلقة محكمة حولها جدران ترابية تفصل بينها. سمعت صرخة حادة أخرى. طارت عيناي نحو مركز الغرفة، ولمحت بقعة زرقاء ضائعة في بحر من البني والأخضر.
"كابا!"
جريت نحوه متجاهلة المتربصين من حولي. خلفي، كان كونراد يستخدم أصواته اللغوية الشاملة ليتأكد من إدراكهم أن مهاجمتي قرار سيء. وما إن سمع كابا اسمه حتى أدار رأسه.
"ميرا!"
كان هناك أربعة متربصين يمسكون به. جذب اثنان منهما ذراعيه. وحاول آخر الضغط على رأسه للأسفل. غمرني الغضب مسابقاً أطرافي ومانحاً إياي دفعة من السرعة. رمى المتربصون أنفسهم بعيداً عن طريقي. انقض كابا على الحارس الذي يحاول الإمساك برأسه وتخبط بذراعه بما يكفي لإزاحة آخر. وحينها كنت هناك، حامضاً له بين ذراعي ومقربه إلى صدري. تعثر آخر الآسرين وابتعد. سقط أحدهم للخلف. وصل كونراد.
وقف ظهراً لظهر معي —ذراعاه مبعودتان عن جنبيه، ومخالبه مرنة، يدير رأسه ببطء ليتحدق في الغرفة بأكملها. تراجع المتربص الذي هبط على مؤخرته للخلف ليهرب. دفن كابا وجهه في قميصي وأنش. أردت سؤاله إن كان بخير وإخباره بأن كل شيء سيكون على ما يرام—لكن قبل أن أستطيع ذلك، كان علي التعامل مع حقيقة أنني تسرعت واقتحمت أعمى وسط أكبر غرفة في مخبأ المتربصين، ضامنة وجود مساحة كافية لهم لحشدنا.
كان المتربصون صغاراً وضعفاء—لكن عددهم كان هائلاً ومزعجاً! كان كونراد قادراً على... ربما؟ محتمل؟... التعامل معهم نظرياً، مع إعطائه وقتاً كافياً واعتماداً على عدد المسلحين منهم، لكن احتمالات تعرضه لإصابة بلغة كانت عالية، وتأكد إصابة البقية. سيقضي ذلك على أي أمل في قدرتنا على مساعدتهم. هوى قلبي بينما قفزت ضحكة كئيبة إلى حلقي. صحيح! هذا ما جئنا من أجله! لمساعدتهم. ألم نكن نقوم بعمل رائع في ذلك؟
زحف الصف الأمامي من المتربصين نحونا.
قال كونراد: "ميرا، حين ترين فرصة، توجهي نحو الفتحة".
عصرت كابا إلى صدري. صدرت صرخة عالية من الأشجار، وحفيف أغصان، ثم هبط شكل أمامي بذراع واحدة مسندة على الأرض للمساعدة في امتصاص الارتطام. كان متربصاً، أكبر قليلاً من كابا. وكان يدار ظهره لنا. للحظة مجنونة، ظننت أنه قام بدخول درامي للقتال إلى جانبنا مثل بعض الأبطال الخارقين—رجل المتربص! ثم تعرفت على البقعة البنية التي غطت عينه اليسرى تماماً. كان حجر الخوف، آخر متربص حاول نصب كمين لكونراد.
صعب تخيل مجيئه لإنقاذ الموقف. توقف المتربصون جميعاً لمراقبته. وقف، ورفع ذراعيه براحتين مغلفتين إلى الخارج، وهدر كاشفاً عن أسنانه.
"لماذا؟"
التوى رأسي باحثاً عمن تحدث. لم يكن هناك سواي أنا وكونراد، وصوت كونراد لم يكن بمثل تلك الحة.
همس كونراد: "ميرا؟"
لم أجب. صفق حجر الخوف على الأرض الموحلة مرتين—رشتان—وأشار إليّ. وكأنما بأمر واحد، حول المتربصون جميعاً انتباههم إليّ. حتى حجر الخوف أدار رأسه للمشاهدة. في حيرة تامة، لم أملك سوى رمش عيني. عبس المتربصون الآخرون وأحدقوا بحجر الخوف بغضب.
تجهم، وأصدر فحيحاً في وجههم وأسنانه مغلقة، ثم قال بصوت حاد ومتحمس: "إنها تتكلم!"
اتسعت عيناه. نظرت إلى كابا ثم عدت بنظري إلى كونراد، لكن لم تكن هناك أي إشارة تفيد بسماعهما له. يا للهول. كان المتربصون يراقبونني مجدداً. هذه المرة عرفت ما يريدون.
ابتلعت ريقي وقلت بصوت عال وواضح: "الأمور أولاً. كابا"—أشرت بإبعادي لأسفل مؤكدة بوضوح نحو وحش المستنقع المضغوط على قميصي—"يخصنا. لا يجوز لأحد منكم لمسه مرة أخرى!"
بدا الأمر وكأن الغرفة بأكملها شهقت دفعة واحدة.