خرجتُ وصعدتُ نصف الدرجات وجلستُ وسط درج الخيمة، ونقلتُ كابا من فخذي إلى ركبتي وأنا أفعل ذلك. ونظرتُ في عينيه.
وقال: "أنت لُقمة صغيرة ثقيلة بحقّ. أتدرك هذا؟"
فأمال رأسه.
وقال: "حسناً؟"
"ماذا؟"
"أأنت بخير؟"
كان هذا أمراً جديداً. اعتاد كابا أن يسألني إن كنت حزينة، أو غاضبة، أو سعيدة. كان يعرف المشاعر — الأساسية منها على الأقل — لكنني لم أستطع تذكره سأل قط سؤالاً عاماً عن حالي. وبالتأكيد، كان قد سمع كونراد يقولها قبل ثانية واحدة فحسب. ومن المرجح أنه أخذها من هناك. ومن الجيد أن أعرف أنني نجحتُ في جعل صديقيّ قلقين عليّ. ورأى كابا تعبير وجهي العابس فأمال رأسه أكثر، ممدّاً إياه ككلب مُحتار.
فضحكتُ ونقرتُ الزعنفة التي على جانب رأسه والتي كانت تشير إلى الأعلى تقريباً.
"احترس يا رفيق. ستكسر عنقك إن لويته أكثر".
ولما سمع ضحكتي، استرخى كابتا الصغير وهزّ أصابع قدميه المُكفّفة.
وأكدتُ له: "أنا بخير. أنا... أتصرف بحماقة فحسب".
"بحماقة كيف؟"
استطعتُ تفهُّم حيرته. كانت حماقتي ممتعة أكثر من هذه عادة.
وقُلْتُ: "لا تقلق بشأن هذا. أشعر بتحسن الآن".
وشبه، أضفتُ في نفسي.
"أتريد الذهاب للعب في الماء؟"
وقفز كابا على حجري.
"نعم".
"عليك البقاء بالقرب".
"حسناً!"
"وتأتي عندما أناديك!"
"حسناً!"
ونهض على حجري وقم بواحدة من قفزاته الطائرة المذهلة التي بدت وكأنها تتحدى كل قانون فيزيائي معروف. وهبط في أسفل التل الضحل، ثم هرول نحو الماء، ليختفي بالكاد مخلّفاً رذاذاً. وسمّرتُ عينيّ عليه، محاولةً تتبُّع مكانه لأطول فترة ممكنة. وكان لون جلده الأزرق أسهل في الرصد داخل الماء من البقع الخضراء على رأسه. ألهذا السبب لم يحتمل المتخفّون الطفرة؟ أكان التمويه غير الكامل يُمثّل تهديداً لمستعمرتهم بطريقة ما؟
أم أنهم كانوا يكرهون أي شخص مختلف فحسب؟ وصعدت خطوط ساخنة من الغضب والحزن صدري باتجاه رأسي. وأخذتُ عدة أنفاس عميقة. كان عليّ السيطرة على تلك المشاعر قبل أن يخرج كونراد. لم أرد منه أن يشمّني هكذا. وصحيح أنني لم أُعجب بفكرة طرد كابا من مستعمرته بسبب أمر لا يد له فيه، لكن لم تكن تلك هي السبب الرئيسي لبقائي عالقة على درج الخيمة، مجبرةً نفسي على ضبط تنفسي بينما كان نسيم نيسان يبرّد ملابسي المبللة.
ولم يتعرض جهازي العصبي لمثل هذا الاستفزاز منذ فترة طويلة. وسيستغرق الأمر بعض الوقت لأهدأ. وفي هذه الأثناء، كانت المرأة التي استفزتني داخل الخيمة، وتتقرّب بودّ من رفيق مجموعتي.
وتمتمتُ بصوت خافت: "هيا يا إميرا. لا تكوني هكذا".
قالت أيلا الكلام الخاطئ لي، ولكن على حد علمي، لم تقصد جرح مشاعري، وكان سؤالاً معقولاً. ولو كنتُ مكانها، لتوقعتُ أن يجلبوا خبيراً قادراً على إنجاز الأمور. وأي شخص يأمل في شخص كهذا لابد أن يرتبك عند لقائي. ولم يكن هناك خطأ في أن يكون شخص ما ودوداً مع كونراد! ولا خطأ واحد لعين، أو غبي، أو أحمق! وبطل، لقد فاجأني ذلك، لكنه حدث فقط لأن معظم الناس خائفون منه. أيلا دافيدز عالمة طبيعة تورّية.
ولابد أنها التقت بالكثير من المستذئبين. وأراهن أن كونراد أحبَّ لقاء شخص لا يخاف. وانقبضت معدتي. وأغمضتُ عينيّ، وأسندتُ رأسي على أطراف أصابع وأفركتهما قليلاً لأدلك جبهتي. وسيكون يوماً طويلاً. وعندما فتح الباب، قفزتُ إلى قدمي وخطوتُ إلى جانب الدرج. ونظرتُ خلفي، فرأيتُ برودي يقف على الدرجة العليا ومقبض الباب لا يزال في يده.
وقال: "أنا آسف. لم أرد إخافتك".
فأجبرتُ نفسي على ابتسامة. جعلت وجنتي تؤلماني.
"لا. لا بأس. لقد أفزعني. هذا كل شيء".
وأغلق برودي الباب ونزل نحوي، وتوقف على الدرجة التي تعلو درجتي. وأومأ برأس باتجاه المستنقع.
وسأل: "أكابا هناك؟"
ومسحتْ عيناه سطح الماء، باحثتين عن فقاعتي كابا السوداء. كان يراقبنا.
وقُلْتُ ملوحةً له: "ها هو ذا".
وخرجت يد صغيرة بلون أزرق وأخضر وبني من الماء ولوّحت بالمثل. ورد برودي الحركة.
وقال: "لا يُصدّق".
وكانت ابتسامتي هذه المرة حقيقية. وجلستُ على الدرج مرة أخرى، محوّرة وضع جسدي لأقسم انتباهي بين برودي وكابا.
وقُلْتُ: "أنت محقّ. إنه لا يُصدّق".
وجلس برودي.
وسأل: "ما مدى جودة حصيلته اللفظية؟"
"بجودة حصيلة طفل تقريباً. سيسألك عن معنى كلمة جديدة، لكنك لا تدري أبداً إن كان سيتذكر إجابتك. يتطلب الأمر بعض المحاولات أحياناً".
"أيتذكر كيف يتحدث بلغته الأم؟"
فذكَّرته: "لم نكن نعلم حتى أن لديهما لغة".
وقال: "لأكون صادقاً معك، لست متأكدين من ذلك. هناك باحثان يتسابقان لثبات أن المتخفين يملكون نوعاً من اللغة البدائية، لكنها لا تزال مجرد نظرية".
وابتسم وهزّ رأسه: "لو عرفا أمر كابا، لأكلا نفسيهما أحياءً من الغيرة".
"أتوإكب أعمالهما؟"
"فور حصولي على هذه الوظيفة، منحني التورّ إمكانية الوصول إلى كل ما كُتِب عن المتخفين. وظننتُ أنه قد يكون من الجيد أن أقرأ ما تستطيعه طالما سأعمل معهم لعامين على الأقل".
"أتريد أن أخبرك إن علمتُ شيئاً؟"
وحرّكتُ حاجبيّ.
"يمكنك سبْقُ ذينك الباحثين".
"ربما يجدر بك إخبار أيلا. هي الباحث. وأنا مجرد رجل يعرف كيف يُدخل البيانات".
وذبلت ابتسامتي عندما سمعتُ اسم أيلا. ولاحظ برودي ذلك. فأدار وجهه، وتحرك على الدرج، وتنحنح. ولم أستطع التفكير في أي شيء أقوله، فبقي الصمت المحرج مُخيّماً، ويزداد ثقلاً مع كل ثانية.
وقال برودي: "أه، أنا آسف بشأن ما قَالته أيلا هناك. أعلم أنه بدا فظاً بعض الشيء، لكنها لم تقصده هكذا. إنها ليست سيئة. تصبح شغفوة ومتحمسة حقاً لعملها، وما قابلتُ قط شخصاً يقع في حب المعرفة والتعلم إلى هذا الحد".
وقُدِّمت هذه النقاط بسرعة، كأن حريصاً على إثبات ادعائه.
واستطرد: "الأمر فحسب... أنها قد تكون طائشة بعض الشيء أحياناً".
واختطفغ أحمق كامل فمي لأقول: "أتعني مثل نسيان اصطحابنا؟"
واحمرت وجنتا برودي، وراح يحدق في حذائه.
"نجل. مثل ذلك".
وشعرتُ بالسوء لأجله. لم يكن هو من نسينا. ولم يستحق أن يُصاح في وجهه هكذا، مني أو من أي أحمق آخر. وقررتُ استخدام كذبتي لهذا اليوم. مرة أخرى.
وقُلْتُ: "لا بأس. لم يكن الانتظار سيئاً للغاية. أعني"
— وأشرتُ إلى رفيق مستنقعي — "أحبّ كابا ذلك".
وكان كابا قد زحف على منحدر التل وبفمه شيء ما. وهبط على مؤخرته، وبصقه في يديه، وفحصه، ثم أعاده إلى فمه ومضغ، وبدا على وجهه تعبير مُتدبِّر.
وقُلْتُ: "أيمكنك التخيل؟ كل هذا الطعام الشهي اللزج ملقى في كل مكان. لابد أنه كان كالجنة".
وضحك برودي. وابتسمتُ عندما سمعتُ ذلك.
وبإشراحة كتف، أضفتُ: "وتساعدنا أيلا الآن، فلا شكاوى".
وقال برودي: "هذا جيد. أنا سعيد — وممتن! شكراً لقدومك لمساعدتنا".
وأنهى كابا وجبته الخفيفة، ونظر من فوق كتفه ليتأكد من أنني ما زلت هناك، ثم خاض في الماء عائداً.
وقُلْتُ: "هيا يا برودي، لما تتحدث وكأنها مشكلتك أنت، بينما لا تفعل أيلا ذلك؟"
أصبح المستنقع أهدأ بكثير بعد شروق الشمس. ولاحظتُ ذلك لأن الشيء الوحيد الذي كسر الصمت الطويل كان نداء طائر بعيد.
وقال برودي: "أعتقد أن ذلك يعود إلى حقيقة أنني محلي، وهي ليست كذلك. حين تنتهي من مشروعها، تعود إلى منزلها. هذا بيتي. هذا مستنقعي. والمتخفون جزء من ذلك. لا أود رؤية أي منهم يتأدى، وأعتقد أنه سيكون عاراً اضطرارهم للانتقال".
"كيف حصلت على وظيفتك؟"
وأمعن برودي النظر في آلاف درجات الأخضر والرمادي التي تكوّن المستنقع. وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
"أه، يتطلب ذلك بعض الشرح".
وقُلْتُ: "لدي وقت".
فألقى نظرة سريعة عليّ، ثم أعاد عينيه إلى المنظر.
"حين كنت مراهقاً مشاغساً، قررتُ أنا وصديقي التسلل إلى المحمية. كانت هناك شائعات — وكانت أيلا محقة في ذلك. توجد شائعات دائماً. أرَدْنا العثور على النور الدائم..."
وفعلتْ أذناي شيئاً غريباً هناك. سمعتُ الكلمات... وسمعتها مرة أخرى، ومرة تلو الأخرى، في الوقت ذاته، متراكبة فوق بعضها — اللحظة نفسها، بأربع طرق مختلفة.
"نور..."
"مجنون..."
"شبح..."
ودفعتُ زنمة أذني اليسرى نحو فتحة أذني وحركتها لأرى إن كان بإمكاني إعادة تشغيل سمعي.
وقلتُ: "مرة أخرى من فضلك؟"
وابستسم لي برودي.
"فو فولي".
وحدث ذلك مرة أخرى.
وأمسكتُ هذه المرة بكلمتي "نار"
و"أضواء"
لكنني لم أستطيع تمييز ما أربطهما به. ولابد أن اضطراب الضوضاء كان نابعاً من هبتي في الفهم — والتي بدت في تلك اللحظة أقرب إلى هدية بلا فائدة.
وقُلْتُ: "أهذه إنجليزية؟"
وكنتُ أعلم مسبقاً أن الإجابة يجب أن تكون لا.
"تلك يا عزيزي، هي الفرنسية اللويزيانية. الكايجون".
حسناً.
ولماذا لم تترجم الهبة كلمة "عزيزي"؟
إما أن الشيء اللعين كان معطلاً، أو أنه كان لا يزال يصارع مفهوم "الفو فولي".
وقال برودي: "إنها أضواء أشباح المستنقع".
وتذكرتُ بعض الهراء الذي سمعته.
وقُلْتُ: "أضواء حائرة؟"
فأومأ برودي برأسه.
وقُلْتُ: "وهناك واحدة دائمة؟"
"من المفترض أن تكون كذلك. لم أعدها قط، وقد أمضيتُ وقتاً طويلاً هنا، لكن الأساطير تقول إن بعض الناس وحدهم يستطيعون رؤيتها".
ووضع مرفقيه على ركبتيه واقترب أكثر.
"تختارك الفو fولي. تتبع ضوئها أعمق فأعمق في المستنقع، ثم تختفي، تاركة إياك ضائعاً بلا أمل".
وقُلْتُ: "يبدو ذلك شيئاً أتوقعه من مستنقع. أضعت طريقك؟"
"ليس قبل أن يعثر علينا فانس".
فضحكتُ.
واستطرد برودي: "تمكن صديقي من الههرب، لكن فانس أمسك بي وسحبني إلى قاربه، شاتماً ظهره طوال الوقت. وطبعاً كان يعرفني. الجميع يعرف الجميع هنا. وكان يختصر طريقه عبر المحمية ليُعيدني إلى المنزل عندما أمسك متخفٍ بحافة قاربه وجذب نفسه فوق الحافة، إلى ضوء الفانوس. توقف فانس عن التوبيخ. وحدقتُ إليه، وعيناي هكذا".
ورفع يديه ليحيط بكرة سلة غير مرئية.
"حدق إليّ — وعيناه أكبر حجماً إن أمكن. ثم سقط مرة أخرى في الماء واختفى. ونظرتُ إلى فانس، محاولة معرفة ما إذا كان قد رأى أيَّ ذلك أم أنني جننت. وقف هناك، متكئاً على عصاه".
وليقلد الرجل الوقور، هز برودي رأسه بشفتين مضمومتين وتعبير متألم على وجهه.
وقلد برودي: "يا بني، أنت في ورطة الآن".
وعاد صوته طبيعياً.
"هذا ما قاله لي. وأخذني إلى كوخه —"
"كوخه؟"
وأشار برودي في أي اتجاه كان.
"يملك مكاناً على طرف المحمية، وصدقوني، إنه كوخ. وكان ممثل عن التور هناك في الصباح التالي".
وقُلْتُ مبتسمة: "وكان ذلك كل شيء بالنسبة لك".
وأوافق: "كان ذلك كل شيء بالنسبة لي. وكجزء من كفارتي المستمرة، عليّ إطلاعهم على ما أفعله، لذا عرفوا أنني كنت أدرس برمجة الحاسوب. وقبل عام تقريباً، اتصلت السيدة دين وأخبرتني أن التور يملك وظيفة لأجلي".
"أسمح لهم بفعل ذلك؟"
وعقد برودي الجانب الأيمن من وجهه وهو يفكر في السؤال.
"أظن أنه كان أشبه بعرض عمل، لكنني لم أكن شجاعاً بما يكفي للرفض".
وخفت بهجتي بسرد القصص الرائع. لم أُعجَب بفكرة إجبار التور الناس على فعل ما لا يريدون فعله. ومن ناحية أخرى، لم يتحدث برودي كشخص مظلوم.
وقُلْتُ: "أتُحب الوظيفة؟"
"طوال بعض الوقت".
ونظر إليّ مباشرة وابتسم.
"معظم الوقت، في الواقع. عمل البيانات عمل بيانات، لكنني كنت قد سجلتُ بالفعل من أجل هذا الإحباط، ولا أعرف مبرمجاً آخر يحظى بفرصة العمل في مكان كهذا".
ورفع ذراعيه، نصف مشير، نصف محتضن، لكل محمية سوفاج. وتشعّ الرضا من وجهه.
وقُلْتُ: "أنت تحب هذا المكان حقاً، أليس كذلك؟"
ودع ذراعيه تسقطان مرة أخرى إلى حجره.
"إنه مثل الفو فولي. لا ينادي سوى بعض الناس. والذين يناديهم يحبون هذا المكان هنا. إنهم مرتاحون. وكل شخص آخر يكرهه، ويحاولون تجنبه. وكنت دائماً مشدوداً إلى هذا المكان. وكذلك السيدة كارفر —"
وقُلْتُ: "وماذا عن غلادوين؟"
فهز برودي رأسه.
"وفانس؟"
"دعنا نضع الأمر على هذا النحو — ما زلت زائراً. ينتمي فانس والمتخفون إلى هنا".
ودفعتني بقعة طفولية مظلمة ولئيمة في روحي لم تستطع ترك الأمور على حالها لأقول: "وماذا عن أيلا؟"
واختفت ابتسامة برودي.
"إنها لا تمانع في الأمر — ليس كبعض الناس — لكنني لا أظن أنها تحبه أيضاً".
ورفع عينيه إلى المستنقع مرة أخرى. وتسرّب لي إن كان يستمد الراحة منه.
"ستعود إلى منزلها في عام آخر، ولن نراها مرة أخرى ما لم ترغب في التقدم لمشروع آخر. وأثناء غيابها، لا أظن أنها ستكرس تفكيراً واحداً لنا".
وتسلل توتر خفيف إلى جسده. وكان التموج والحركة الطبيعية للأطراف المسترخية مفقودين، وكان وجهه مُقفلاً بتعبير محايد. ولم تكن هناك طريقة ليكون متحدثاً عن المستنقع أو المتخفين وحدهما. وانفطر قلبي لأجله. وضاقت عيناه فجأة وظهر عبوس طفيف.
"أين كابا؟"
وكوني قلقة بطبيعي، انقبض قلبي فوراً. وذكرني عقلي الأكثر تعقُّلاً بأنني كنت أبحث عن وحش مستنقع في وسط المستنقع؛ ولا بد أن تمويهه سيجعل الأمر صعباً. وحصل قلبي القلق على حضانة عينيّ، بينما حصل عقلي على حضانة فمي.
وبينما مسحتُ سطح الماء بذعر، قُلْتُ بصوت مطمئن: "أنا متأكدة أنه هناك".
وناديتُ باسم كابا. فلم يجب. ومضت ثانية. ونهضتُ لأحصل على رؤية أفضل. وانضم إليّ برودي.
"أه!"
وأشار برودي إلى مجموعة من العيون السوداء المتخفية على سطح المستنقع.
"ها هو ذا".
وضممتُ يديّ إلى قبضتين.
"ليس هذا كابا".
"ماذا؟"
"ليس هذا كابا. لا يوجد لون أزرق".
وغاصت العينان السوداوان تحت سطح المستنقع، ولم تتركا سوى مجموعة من التموجات المتلاشية. وركضتُ صاعدة الدرج واقتحمتُ الخيمة. ولحظة رأيتُ المشهد بالداخل، تعطلت تسعة أعشار وظائف عقلي لتصبح لا شيء بسبب الصدمة. وكانت أيلا وكونراد معاً على الطاولة، لكنهما لم يكونا ينظران إلى الخريطة بعد الآن. بل كانا يواجهان بعضهما ويقفان على مقربة غير عادية من بعضهما. وكانت أيلا تنظر إليه وهي تلمس شعرها وتضحك بطريقة تفوق الود بآلاف الأميال.
ولحسن الحظ، عرفت القصاصة الأخيرة من عقلي العامل ما هو مهم، واستطاعت الزئير.
وصرختُ: "كونراد! لقد أخذوا كابا!"
وخطا كونراد نحوي.
"من؟"
"المتخفون! كان هناك آخر هناك. وناديتُ كابا، فلم يجب. أظن أنهم أخذوه".
لقد تقبل الوضع بالفعل، وكان على وشك التحرك. واستدار مجدداً نحو أيلا. وليست الحركة التي كنتُ أرغب بها. لكن سؤاله كان وثيق الصلة على الأقل.
وقال: "لما يفعلون ذلك؟"
وعبست أيلا.
"لا أعرف. لا منطق في ذلك. أتأكد..."
"افترض أنهم فعلوا".
وأخرجت أيلا نفساً ورفعت يديها باحتضان كتفين.
"كما قلتُ، لا منطق في ذلك. لو دخل غريب من مستعمرة أخرى مستنقعهم، فقد يستقبلونه، لكنهم عادة ما يقتلون شخصاً مثل كابا".
وتوقف قلبي، الذي كان ينبض مليون مرة في الدقيقة. ووقفتُ هناك، غير قادرة على الحركة جراء ثقل رعبي المطلق. وأمسك كونراد بيدي، محطماً جمودي وجاذباً إيّاني نحو الباب المفتوح.
وأسد: "علينا التحرك".
وخطت أيلا نحونا.
"أتدركان إلى أين أنتما ذاهبان؟"
وقال كونراد دون أن يلتفت: "لا تقلقي. لا أضيع".