تدفق الأدرينالين في عروقي أسرع من ومضة برق، رافعاً نبض قلبي إلى ما يشبه خفقان الطائر الحنّان، ومحيلًا كل شيء حولي إلى صورة شديدة الوضوح. حين كنت في المنتصف بين التمساح وكابا، رفع كونراد وكابا رأسيهما. وكلاهما رأى التمساح. كان الكائن وحشاً ضخماً. لم يظهر منه سوى عينيه وخطمه وبعض النتوءات على ظهره، لكن ذلك كان كافياً لتدرك أمره. لو سألتني، لقلت لك إنه يبلغ خمسين قدماً، لكنه ربما كان أقرب إلى عشرة.
على أي حال، لن يكون كابا وجبة له بل مجرد لقمة خفيفة. استدار كابا كالاعصار. وبسرعة فاقت تصديقي، انطلق من الماء صاعداً نحو الأرض المرتفعة قرب شجرة السرو، منتقلاً بسلاسة من حركة السباحة إلى الجري بأربع ثم القفز. اصطدم بجذع أقرب شجرة بلوط وهو يشرع في التسلق. راح يتخبط ويقفز — وبدا أحياناً كأنه يجري ببطء — صاعداً على القاء. لقد بلغ ارتفاع ثمانية أقدام وبات في مأمن تام حين وصلت إلى البقعة التي كان فيها من الماء.
دماغي، العاجز عن إلقاء محاضرة كاملة، أخذ مع ذلك لحظة لنعتي بالغبي. لم يعانِ كابا أي مشكلة في التنقل وسط المستنقع. لو أطلقت تحذيراً، لكان ابتعد في ثانيتين معدودتين. لكن لا. قررت الاندماج بينه وبين التمساح، مقدماً نفسي طعماً بطيئاً ومبللاً. سمعت صوتاً عالياً — شيئاً بين دوي محرك جهنمي وفحيح. كان منبعاً من التمساح، وعرفت في أعماق عقلي البدائي أنني نجحت في إغضابه. تلك كانت مشكلة حقيقية.
خصوصاً مع وجوده على بعد أقل من قدمين مني. تسلل رعب موجع إلى كل خلية في جسدي وقبض عليها. وقفت هناك بلا حراك، عيناي واسعتان، ممزقاً تقريباً بين غريزة الفرار وعجزي عن الحركة. آمل أن يتظاهروا بأن التمساح هو من التهميني. لا غبائي الخالص. اندفع كونراد من الجانب بينما فتح التمساح فكيه. أدخل كلتا ذراعيه تحت رأس التمساح وقذف الوحش لأعلى وبعيداً عنه. تلوى الوحش في الهواء بسلسلة من الحركات المفاجئة العنيفة.
ضرب بذيله بقوة تكفي لشطر إنسان نصفين.
صرخ كونراد في وجهي: "اركض!"
لحسن الحظ، عرف جسدي ما يكفي ليطيع رجل الذئب. استدرت نحو الأرض المرتفعة وركضت بأقصى سرعة أستطيعها. أدت حركاتي الهستيرية إلى إزاحة الوحل تحت قدمي وتخلخل، مما كلفني بوصات مع كل خطوة. لم يعجب التمساح حضور كونراد. صعد على جانبي الأيمن لتفاديه. شعرت بحركة الماء وهو يقترب. دفعت جسدي إلى الأمام، محاولاً التعويض عن حقيقة أن نصف كل خطوة كان انزلاقاً إلى الوراء. وبصدري الغارق في الماء بينما تكافح رئتاي لالتقاط أي نفس ضحل، شعرت بقلبي يهبط.
لن أفلح أبداً. كنت أبطأ من اللازم. امتد ذراع كونراد فوق ظهري وحول خصري. وقف منتصباً، رافعاً إياي خارج المستنقع وشارداً بي خلفه. وفي يده الأخرى، حمل بدلة التمويه. قذف بها نحو وجه التمساح، مما أدى إلى جولة أخرى من الفحيح والاضطراب الذي مزق الماء. وما زلت محشوراً تحت إطار ذراع كونراد مثل أي متاع مبلل، لم أملك سوى ثانية لمتابعة صراع التمساح قبل أن يرفعني كونراد بذرعه الأخرى لنصير وجهاً لوجه.
"إميرا."
استقرت حدقتاي المتوسعتان من الذعر عليه. تأملت وجه رجل الذئب، وعينيه الصفراوين الشاحبتين. بدا جاداً بفتك لم أره قط من قبل. لقد كان حارساً في أقصى حالات الحراسة.
وحين رأى أنني أنظر في عينيه، منحني أمره المكون من كلمة واحدة: "التقط!"
oh، كنت ألتقط بالفعل. سيكون هناك الكثير من الالتقاط. كل الالتقاط! التقاط ماذا؟ حول كونراد ثقله، ثم رماني — رماني فوق ذراعه كأنني كرة بيسبول ذات أطراف — عالياً نحو الشجرة التي كان كابا يقف فوقها صارخاً في وجه التمساح. اصطدمت بالفرع السفلية لكابا عبر صدري وبطني بوقع جعل الشجرة تتأرجح. تلفت ذراعاي حولها باسترخاء، واحدة فوق والأخرى أسفل، وتمسكت بالشيء. نجحت في التشبث، لكن الزخم دفع ساقي ووركي للتأرجح تحت الغصن.
أطلقت أنّة وتشبثت بقوة أكبر. لم أستطع الجزم إن كان الألم المبرح في ذراعي ناتجاً عن انقباض عضلاتي الشرس والمتعمد أم عن ثقل جسدي الذي يجرني ضدها، لكنه كان أسوأ من أن يمنعني عن الصراخ. انطبقت عيناي رغماً عني حين شددت جسدي. وعلقت الدموع بالأطراف الخارجية لرموشي. قبضت يدان صغيرتان مبللتان على ذراعي. فتحت عيناي. كان كابا هناك، يبذل قصارى جهده للتمسك بي. ومن تحتي، سمعت صوت خفقان الماء، وصوت التمساح المنذير بالشر وهو يفحي.
ومع شخصين يعملان بجهد بالغ لإبقائي حياً، قررت أن الوقت قد حان لأفعل شيئاً. حاولت أخذ نفس عميق، لكنني كنت أتشبث بالفرع بقوة تعيق رئتي عن التمدد الكامل. بنصف هواء في رئتي، لكن بملء العزم، أفلت الفرع بالذراع التي لويتها تحته. صفعت بيدي الحرة أعلى يدي الأخرى وسمحت لثقلي بأن يجرني إلى أسفل حتى أصبحت معلقاً بالفرع. يا للهول، كم آلمتني راحتاي!
نأد كابا: "ميرا!"
صرخت: "أنا بخير!"
مشيت بيدي على طول الفرع نحو الجذع. كان هناك فرع سميك آخر تحتي. لو استطعت وضع قدمي عليه، لاسترحت. كل ما أمكنني الحصول عليه هو موطئ قدم، متوازن بخفة خلفي، لكن ذلك، مع الانتقال اليائس من التعلق بالفرع إلى احتضان الجذع، جعلني أنجح. قفز كابا إلى أسفل لينضم إلي. جعل وزنه الفرع يرتجف. حاولت ألا أنحيب. ومع الكثير من إجبار نفسي على ترك قبضتي، فقط لأقبض بانقباضة تشنجية على الجذع بعد لحظة، جلست على الفرع واستدرت لمراقبة كونراد.
كان بجانب التمساح. وحين هز الأخير رأسه للانقضاض عليه، سدد كونراد ركلة أمامية إلى جانب بطن التمساح. تأرجح جسده حين دُفع إلى الوراء. هبط مواجهاً لكونراد — بفكيه على بعد قدم تقريباً منه. لو كنت مكان ذلك التمساح، لأخذت ضلوعي المكسورة وتسللت بعيداً دون حتى فحيح آخر. لكن ربما كان تمساحاً ذكراً، وكنا في منطقة نفوذه. ومع موسم التزاوج وكل ذلك، لم يتحمل فكرة أن يُهزم أمام إناث التماسيح.
أو ربما استشاط غضباً من وجود شيء في المستنقع بقوته نفسها. لأي سبب كان، اختار أن يتجاهل طريق التراجع الحكيم والنبيل، وانقض على كونراد مرة أخرى. مرر كونراد يده اليسرى تحت فك التمساح المفتوح، ودفع به جانباً، وخطا للأمام، وضرب بقبضته اليمنى بقوة على عين التمساح. سُمع طقطق بشعة، ودُفع رأس التمساح تحت الماء. لم أستطيع منع نفسي من الشعور بالفخر. كان ذلك رفيق قطيعي، وهو يصفع الغرور خارج تمساح بطول عشرة أقطار.
وحين رفع كونراد قبضته، طفا رأس التمساح مجدداً، لكنه كان قد تلقى الدرس. استدار وانطلق بسرعة، تاركاً أثراً من التموجات على شكل حرف في في هروبه المتواضع والعاجل. وقبل أن أتمكن من إطلاق صرخة الفرح المرتجفة التي كانت تتشكل في صدري، هتف شخص آخر.
"كان هذا مذهلاً!"
لابد أن كونراد كان لا يزال على أعصابه. استدار فجأة — أذناه متقدمتان، شفته مرفوعة، أنفه متجعد، كاشفاً عن أنيابه بزمجرة عالية — ليواجه أيًّا كان قادماً من خلفه. كان شاباً شاحباً ونحييلاً في أوائل العشرينيات من عمره بشعر بني أشعث، وأذنين كبيرتين، وأنف منتفخ، وشفتين غليظتين. قد لا يبدو الوصف ممدوحاً، لكنه ناسبه. كل تلك الاستدارة والملامح الوافرة منحته مظهراً لطيفاً، كالذي قد تتخيله في جنّي خالي من اللحية بطول خمسة أقدام وعشر بوصات.
كان يرتدي قميصاً طويل الأكمام ويستخدم حمالات صفراء زاهية بلون الموز لإبقاء بنطاله المقاوم للماء المرتفع حتى الخصر. جعله مرئي كونراد وهو يلوح فوقه بأنياب مكشوفة يتوقف. مرت ثانية متوترة. استرخى كونراد بتنهيدة ووضع يداً على وجهه. خطا الشاب للأمام خطوة مرتجفة أخرى. صفقت عقلياً لشجاعته.
قال: "أ-أنتما... صدفة، مع... إميرا كول؟"
وقبل أن يحصل كونراد على فرصة للإجابة، صرخت من مقعدي: "يا هذا! يا صديقي!"
نظر الرجل حول المستنقع.
"لا! هنا للأعلى!"
رفع عينيه. ومن طريقة اتساعهما، لظننت أنها مرته الأولى التي يرى فيها فتاة صلعاء تجلس على شجرة بجوار وحش مستنقع.
أشرت إليه: "من أين يمكنني الحصول على زوج من تلك السراويل الجذابة؟"
في البداية لم يفعل سوى التحديق بي. ثم، ببطء، انبجست ابتسامة ساطعة على وجهه.
صرخ: "أأنت إميرا كول؟"
"هذه أنا! والجميل بجانبي، الذي يحاول التظاهر بأنه جزء من الشجرة، هو كابا. والنبيل الذي أثار إعجابك بمهاراته القتالية — وبحق — هو كونراد باور."
أومأ الرجل لكونراد قبل أن يعاود النظر إلي.
"أنتما بخير؟ لدينا حقيبة إسعافات أولية في القاعدة، لكن بناءً على مدى سوء إصابتك، قد يكون أسرع العودة إلى البلدة."
لم يكن لدى بعض الناس أي أخلاق. ألقيت اللوم على تنشئة متساهلة. ربما لم يكن لديه إيغور وداريوس يحومان حوله لتوبيخه.
صرخت للأسفل: "أيمكنني معرفة اسمك؟"
"أه. آسف. أنا برودي. برودي كوهلر. جئت لأبحث عنكما."
قال كونراد: "لماذا؟"
تراجع برودي بخفة عندما سمع صوت كونراد، لكنه أخفى ذلك في أقل من ثانية. انتقلت نظرته من كونراد إليَّ، ثم عودة إلى كونراد — وهي مسافة لا بأس بها للقطع.
قال: "أنتما هنا لمساعدتنا في أمر المتخفين، أليس كذلك؟"
سأل كونراد: "أتنتمي إلى العمدة غلادوين؟"
تحرك فم برودي صعوداً وهبوطاً، كسمكة ببطء شديد، دون أن ينطق بكلمة.
ثم استقر على: "أظن ذلك؟"
وأضاف، بلا تردد يذكر: "أعمل لدى أيلا ديفيدز. إنها الباحثة المعينة من قبل تور والتي تدرس المتخفين."
فرقعت أصبعي وأشرت إليه: "هناك حيث سمعت اسمك من قبل. أنت صبي كوهلر الذي اتصل وجعل فانس يقلنا."
حتى من مسافة بعيدة، استطعت رؤية الحمرة تسري في وجنتي برودي. نظر إلى الأسفل.
"أه، نعم."
قال كونراد: "لك لهجة مميزة. أأنت من أهل المنطقة؟"
"أنا كذلك."
همهم كونراد، ثم صمت. لم يعنِ ذلك سوى أنه إما نفذت أسئلته أو أن خجله لحق به، لكني علمت أن أي صمت يصدر عن رجل ذئب بطول ستة أقدام وتسع بوصات قد يبدو مخيفاً. وربما أكثر إذا كنت قد للتو رأيته يبرح تمساحاً ضرباً.
لم أرد لبرودي أن يظن أننا غير ودودين، فتحدثت: "إن كنت قد أتيت لأخذنا، فهل يعني ذلك أن ثمة مكاناً مفترضاً لنا هناك؟"
نادى برودي: "إذا أردتِ. أ-أعني، إن لم تمانعي، يمكنني اصطحابك إلى أيلا."
نظر كونراد وأنا الواحد إلى الآخر.
لاحظ برودي ذلك وسأل: "أكل شيء على ما يرام؟"
أشفق كونراد على الصبي.
"سيكون ذلك جيداً."
استدار رجل الذئب نحو الشجرة التي بدأت أعتبرها شجرتنا. شجرتي أنا وكابا. الملكية بالاحتلال.
نادى: "كابا، حان وقت الذهاب."
التفت كابا إليَّ.
كذبت: "سأكون بخير. امضِ قدماً."
قفز كابا من غصن إلى آخر، رأساً على عقب ويفقد ارتفاعاً مع كل قفزة. التوى بطني أكثر قليلاً مع كل لحظة كان فيها طائراً في الهواء. وحين بلغ الأغصان السفلى، صرخ باسم كونراد وهو يقوم بقفزة خارقة نحو رجل الذئب. قبض عليه كونراد ورفعه إلى كتفه مستخدماً ذراعاً واحدة. كانت الحركة سلسة لدرجة تجعلك تدرك أنهما فعلا ذلك اثنتي عشرة مرة على الأقل من قبل. ياله من رجل. يجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية.
حين بحثت عن موطئ قدم في الأغصان تحتي، تضاءلت المسافة إلى الأرض مبتعدة. وفي محاولة للنظر إلى أي مكان سوى الأسفل، حولت عيني نحو كونراد. كان يراقبني. وكذلك فعل كابا. وكذلك برودي. أوه، يا للهول. نظرت حولي لأرى ما إذا كان أحدهم قد ترك سلماً عملياً في منتصف مستنقع خاص. لا حظ.
سأل كونراد: "أأحتاج إلى إخبارك بأن الوقت قد حان للرحيل؟"
صرخت: "لم أكن أتوقع أن أكون هنا، حسناً! عليَّ معرفة كيف أنزل."
"ألا يمكنك النزول تسلقاً؟"
ضاق بطني مرة أخرى، ليعصر نفسه حول العقدة التي ظهرت هناك. تنهد كونراد. لا شك أنه كان يشم رائحة قلقي من هناك.
"أتريدين القفز؟"
"أتريد حقاً أن تعتقد أن ذلك سيكون أقل رعباً؟"
رفعت إصبعاً مستنكراً ولففته قرب رأسي: "أولاً — لا تحاول استدراجي بمقارنة شجاعتي بشجاعة كابا. لست طفلة صغيرة، وأنا أدرك جيداً أنني لا أملك أي شجاعة. ثانياً، لقد خُلق كابا لهذا المكان! ألم ترَه يتسلق هذه الشجرة البلهاء؟ لقد بدا كنوع من أنواع هجين الوزغة والضفدع الخارق! بينما أنا إنسانة بريئة تماماً قذفت إلى هنا دون أي إعداد!"
"كان عليَّ إبعادك عن طريق بينما كنت أحارب التمساح!"
"ولا تظن أنني لست ممتنة! في الواقع، أنا أحب الأمر هنا. عدد التماسيح أقل بشكل ملحوظ."
أضاف برودي: "ربما انتقل ذلك التمساح إلى ولاية أخرى."
كان على كونراد أن يعرف أفضل؛ فلم تكن هناك جدوى من محاولة التفاهم معي. لقد تجاوزت أي شيء يشبه المنطق. لقد استغل الرعب المشترك الناتج عن التعامل مع التمساح وإيجاد نفسي على بعد مليون ميل في شجرة، بئري العميقة والدفينة من العناد.
رفعت صوتي: "ماذا لو كان لديه أخ أكبر ينتقم؟"
عقد كونراد ذراعيه: "الثعابين قادرة على تسلق الأشجار."
تردد صدى زقزقة طائر في الصمت القصير.
سألت برودي: "أحقاً هذا صحيح؟"
صنع وجهاً عاجزاً وأومأ.
تمتمت ووضعت أطراف أصابع الأسئلة على جبيني: "هذه الولاية هي الأسوأ."
كان النزول صعباً. تضمن الكثير من النحيب، والتبرم، والتعليقات الداعمة تليها ردود ساخرة، ومحاولات رشوة تليها ردود ساخرة، ومزيداً من التبرم. كان هذا كله أنا، بالمناسبة، أتحدث إلى نفسي. اكتفى كونراد وبرودي وكابا بالمراقبة فحسب. وبما أن وجهي كان ملتصقاً بجذع الشجرة طوال الوقت تقريباً، فلم أستطع رؤية ذلك، لكني كنت متأكدة تماماً من أن رجل الذئب كان يخفي ابتسامة مسرورة.
على الأقل كان كابا قلقاً بشأني.
أعرف ذلك لأنني سمعت إحدى زقزقاته، وقال كونراد: "لا بأس. إنها مجرد جبانة."
صرخت للأسفل: "إذا سقطت وكسرت كل عظمة في جسدي، فعليك أن تسحب جثتي الهامدة من هذا المستنقع، سيد باور!"
صرخ مجيباً: "علم."
كنت لا أزال أنحيب عندما شعرت بيدي كونراد الهائلتين والمرحبتين تقبضان عليَّ تحت ذراعي، وترفعاني بعيداً عن الشجرة، وتضعاني برفق على الأرض. وحين استدرت لأواجهه، اكتشفت أنني كنت مخطئة بشأن الابتسامة. لم يكن يحاول إخفاءها.
سأل: "أي عظام مكسورة؟"
تمتمت: "لا."
"أأصابك التمساح على الإطلاق؟ أأنت مجروحة؟"
كانت صدري وذراعاي ويداي تؤلمني جميعاً، لكن بالنظر إلى كل ما كان يمكن أن يحدث، لم أجد الأمر يستحق الذكر.
"لا. شكراً لك يا كونراد."
وضع يده على رأسي. تبدد آخر خيط من خوفي عندما شعرت باللمسة الناعمة للفراء الذي يبرز من بين وسائد أصابعه.
قال: "جيد."
أصر كابا على تفحصي للتأكد من عدم وجود جروح نازفة فشلت في ملاحظتها. وبمجرد أن اطمأن إلى أنني على وشك الموت، وافق على ركوب كتفي كونراد بينما كان برودي يقودنا عبر المستنقع. شعرت بالارتياح، لكني احتفظت به لنفسي. لم أرد أن يعتقد كابا أنني لا أثق به ليكون بمفرده في المستنقع — فالتماسيح هي ما لم أكن أثق به. لم نقطع سوى بضع ياردات قبل أن أتذكر الصندوق البلاستيكي الغامض.
ناديْت: "أيمكنكم منحني ثانية؟"
توقف الآخرون. خُضت عائدة نحو السرو الأجوف، ووجدت الصندوق الأسود يطفو ويكاد يكون مخفياً في أعمق أجزاء ظل الشجرة، فالتقطته. وحين فعلت، لمحت نقطتين بيضاويتين صغيرتين تنعكسان عن فقاعتين سوداوين مزدوجتين كانتا تحومان على سطح الماء في ظل شجرة أخرى. نظرت خلفي. كان كابا لا يزال مستقراً على كتفي كونراد، يراقبني، وبعيناه السوداويتان الهائلتان تفيضان بالقلق. وبدا أنه يثق بي في المستنقع بقدر ثقتي به تقريباً.
سأل كونراد: "أأنت بخير؟"
نظرت إلى الخلف مرة أخرى. كانت الفقاعتان السوداوان قد اختفتا.
قلت: "نيار."
علقت عيناي بالماء لثانية أخرى، ثم ذهبت للانضمام إلى أصدقائي.
"نيار. أنا قادمة!"