القدس الداخلية الخارج | ٣:١٧ بعد الظهر | اليوم الثالث كان الباب الأقرب هو ذلك الواقع بجانب تمثال فوي تحت السقيفة والمؤدي إلى قاعة المؤتمرات، لكن هذا سيضعنا مباشرة تحت برج الجرس. سنصل تماماً بجوار درج الطوارئ، بينما يمتلك أيّ اللعين الذي كان يطلق النار علينا فرصة رائعة للغاية لكمين. (طبعاً، لو تمكنا من اتخاذ مواقعنا بالسرعة الكافية، لاستطعنا نصب كمين مضاد واستغلال تفوق أعدادنا، لكنك حين تركض هارباً بحياتك، لا يذهب عقلك بسهولة نحو التكتيكات المحفوفة بالمخاطر).
ترك لنا ذلك الخيار الثاني الأقرب: المدخل الرئيسي المقابل للبيوت الزجاجية. مع حملي لكرسي لينوس، أسرعنا بمحاذاة الجدار إلى اليسار، منعطفين عند الزاوية ومندفعين نحو المدخل بينما كانت ومضات وصوت التربة المتناثرة بعنف تتبعنا من الخلف. كانت كام تلهث بيأس ورأسها مستدار باستمرار فوق كتفها. لقد تلاشت تبجحها المعتاد وأسلوبها الأنيق في سحابة دخان. —تباً، تباً، ألف تبّ— —اصمتي!— أمرت ران، بنوع من النفاق المغفور له ربما نظراً للظروف.
بالتأكيد، لست متأكداً تماماً الآن من حجم الخطر الذي كنا فيه حقاً. أعني، كانوا يطلقون النار علينا، لذا فمن الواضح أنه لم يكن ضئيلاً... لكن بالتفكير في الأمر، لم تكن أي من الطلقات تسقط في أي مكان قريب منا منذ أن اندفعنا نحو الجدار. بدا مشكوكاً فيه أن القاتل يمكنه حقاً الحصول على زاوية جيدة من موقعه على البرج دون أن يحجبه الطراز المعماري المنتفخ بشكل سخيف والذي يتألف منه باقي المبنى.
ربما كان بإمكانهم القفز إلى السقف الحقيقي دون إيذاء أنفسهم إذا كانوا يعرفون ما يفعلونه —كان السقوط على ارتفاع ثلاثة أمتار تقريباً— لكنهم بوضوح لم يكونوا يحاولون حتى. لاحقاً، كنت سأتساءل عما كانوا يحاولون تحقيقه حقاً في الاستمرار بإطلاق النار علينا، بينما كانوا على الأرجح يطلقون النار بشكل أعمى لولا أصواتنا. بينما مررنا، لاحظت أن باب البيوت الزجاجية قد ترك مفتوحاً، وهو ما بدا غريباً.
ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر. اندفعنا بجنون صعوداً على الدرجات وإلى الشرفة الصغيرة، ثم إلى قاعة المدخل، معرّضين الباب لإغلاق مدوٍ خلفنا وشارعين في ظلام دامس تقريباً، حيث كان المصدر الوحيد للضوء يأتي من مكان ما بعيد أسفل الرواق الأيمن. التقطنا جميعاً أنفاسنا معاً. مما استطعت تمييزه، كانت ران تقبض على ركبتيها وتلهث بحدة بينما كانت كام تستند إلى الجدار وعيناها متسعتان بقلق محموم.
بدا لينوس وكأنّه أصيب في عملية الوصول إلى هنا علاوة على الطلقة التي تلقاها في كتفه، حيث كان يشبك كلّاً من كتفه وجانب ساقه وهو يكمش بملعب وجه متألّم. كانت أفيليا ترفع يديها المتشابكتين إلى وجهها، ترتجف برعب ظاهر. أما أنا، فلم أستطع الاسترخاء حتى. كانت عيوني تتردد في أرجاء الظلام باحثة عن أي علامات حركة، أو أي إشارة على وجود تهديد على الإطلاق. —يا للسماء— قالت كام بعد لحظة —ربما كانت تلك أكثر تجربة مرعبة في حياتي كلها—.
—نعم— قالت ران بضعف وهي تواصل لهاثها —نعم—. أدارت رأسها نحو لينوس —إلى أي مدى الإصابة سيئة يا سيد؟— —ننن— تأوه محركاً جسده كله ذهاباً وإياباً —لا أعتقد أن الرصاصة أصابت أي أوعية دموية، لكني ما زلت أفقد... أفقد الكثير— تلعثم عبر أسنان مصكوكة —ولا أستطيع الشعور بأجزاء من ذراعي. أعتقد أنني لويت ساقي عندما اصطدمت بالجدار أيضاً—. أومأت برأسها ثم ألقت نظرة حولها —من لديه إسعافات أولية؟— —أوه، معي بعض الضمادات واللوازم الأساسية— عرضت —وربما بعض المسكنات—.
—ما زلت احتفظ بعدتي كاملة معي— قالت أفيليا بسرعة مسحبة صندوقاً من حقيبتها ومسلمة إياه لران —حسناً، ربما ليس العدة كاملة، ولكن معظمها على الأقل...— معظمها باستثناء أيا ما استخدمته لقتل ذلك الكيان في الرواق بهدوء في وقت سابق، تذكرت ذلك محركاً عينيّ في الاتجاه المعني. لم نكن بعيدين عن المكان الذي حدث فيه كل ذلك. أخذت ران العدة بسرعة فاتحة الغطاء، قبل أن تركع أمام لينوس.
—لا أستطيع فعل الكثير في هذا الضوء، لكن يمكنني على الأقل البدء بتطهير المنطقة وتنظيفها—. —سأ— تأوه ملتوياً بوجهه إلى أسفل من الألم —سأقبل بما يمكنني الحصول عليه آنسة هوا ترينه—. رفعت رأسها لتنظر إليه لحظة، ثم التفتت نحو الأرض وتمتمت بشيء ما لم استطع تبينه. —م-ما... كان ذلك، هناك...؟— سألت أفيليا وهي تسحب حقيبتها بعيداً وما زال صوتها يرتجف خوفاً.
—شخص كان يعتزم قتلنا، بوضوح— قالت كام ووجهها يلتوي بتعبير من الإحباط المرير —لا يوجد الكثير من "الوحوش السماوية"
التي تصطاد ببنادق انكسارية!— —أترين أنهما أصابا مهيت وليليث؟— سألت. كان هناك شيء غير صحيح، هكذا كانت حواسي تخبرني، لكنها كانت لا تزال مشوشة للغاية بحيث لا يمكنني معالجة الأمر بدقة. —بالسرعة التي كانتا تتحركان بها، لا أظن ذلك، ما لم تعطلا أثناء محاولتهما فتح ختم السياج الحيوي— قالت كام. —أشعر أنني غبية نوعاً ما لمجرد محاولة جدالهما بدلاً من ملاحقتهما الآن بصراحة.
أيا كان الرامي فقد أدرك بوضوح أننا على وشك الفرار واستغل ترددنا—. عبست في وجه لينوس وأنا —آمل أن تكونوا راضين عن تخريب فرصتنا الوحيدة المحتملة للهروب—. —هذا ليس عادلاً يا كام— قلت محركاً حاجبي عبوساً. نقرت بلسانها —أنت محق، أظن أنه ليس عادلاً. حتى لو تمكنت مهيت وليليث من النجاة، لكنا قد قُتلنا بسهولة بالغة أثناء محاولتنا السير في أعقابهما—. عضضت على شفتي. كنت أعني في الغالب أنه لم يكن عادلاً لأننا كنا نتحدث عن ترك الناس يموتون، لكن نظراً لأنني لم أكن مقتنعاً تماماً بحجتي الخاصة، فقد اخترت عدم إثارة القضية.
فركت كام عينيها —تباً. لقد عرفا تماماً كيف ينالان منا في العقبة الأخيرة—. —ماذا يجب أن نفعله الآن؟— سألت أفيليا. —لينوس— قالت كامروسيبا ملتفتة إليه بححدة —أهل من طريقة أخرى للوصول إلى سياج الضيوف الحيوي بخلاف مسريق المشجرة الذي سلكناه سابقاً؟ مكان ما في التحت أرضي؟— تردد متململاً بشكل متقطع بينما كانت ران تربت على كتفه بقطعة قماش. —أوه، لا. إنه معزول عن البنية التحتية تحت الأرض لأسباب أمنية ب— —صحيح، صحيح، بالطبع—.
فركت عينيها ثم أعدت فتحهما بنظرة وعيد. —في هذه الحالة، ليس أمامنا خيار سوى التخلص من اللعين الذي يطلق النار علينا. طالما أنهم يسيطرون على تلك التضاريس المرتفعة، فلن تكون لدينا أي فرصة للهروب سالمين—. —التخلص منهم...؟— سألت أفيليا بقلق —أتعنين... قتلهم؟— رمقتها كام بنظرة محددة. —لا يا أفيليا، أعني أن نأخذهم لتناول فطور أشارومي في الساحة العليا ونتجاذب أطراف الحديث بلطف حول كيفية تسوية خلافاتنا—.
أشرت بيدها للخارج —نعم، بالطبع أعني أنه يتوجب علينا قتلهم شر قتلة! إنهم يحاولون اغتيالنا! إما أن نقاتل أو نُقتل!— —ما هي الخطة؟— سألت ران بعجالة شبه ملحة. —قد يكونون في طريقهم إلى هنا بالفعل—. ألقت كام نظرة حولها. —الأمور أولاً، نحتاج إلى مصباح غاز جديد ليحل محل تلك التي تركناها في المقبرة. نحن الآن كالأنعام السهلة—. نظرت إلى لينوس مرة أخرى. —هل يوجد أي منها هنا؟— —أ-أعتقد أن هناك واحداً هناك—.
أشار إلى طاولة خشبية صغيرة في زاوية الغرفة. وبالفعل، استطعت رؤية شيء يشبه المصباح تقريباً قاعداً في الخلف. لكنني سرعان ما بدأت أشعر بشعور سيء حيال ذلك. استنشقت الهواء بحدة عاضاً على شفتي ببطء. أومأت كام برأسها —سأضيئه إذن. سو، راقب الزاوية— —انتظري— قاطعتُها رافعاً يدي لأوقفها. عبست —ماذا؟ ما الأمر؟— —هل تشمون... رائحة ذلك يا شباب؟— بدت مرتبكة للحظة، ثم بدأت تستنشق الهواء هي الأخرى عاقدة حاجبيها.
وسرعان ما بدأ الآخرون يفعلون ذلك أيضاً. كانت ران أول من تكلم. —...غاز— قالت وعيناها ضيقتان —تباً—. إذن لم أكن وحدي. كانت خافتة لكنها موجودة؛ رائحة الكبريت المميزة والتي كانت تزداد سوءاً ببطء شديد. أومأ لينوس بوجه مقبض —أنا أشمها أيضاً— قال. —وأنا كذلك— قالت كام متسللة إلى نبرتها حالة إحباط مسموعة. —من أين بحق الجحيم تأتي؟— —على الأرجح في الطابق السفلي— قال لينوس مشيراً نحو الأرض.
—إنها ليست بالكثير مقارنة بالإيريس، لكن هناك إمداداً صغيراً يسري عبر الملجأ بأكمله لإعادة تعبئة المحطات وبعض الأجهزة، خاصة في بيت الضيافة. خط الأنابيب الرئيسي من خزان الاحتياطي إلى سياج الضيوف الحيوي يوجد أسفلنا مباشرة—. —أتعتقد أنه قد ثقب؟— سألت بنوع من التكرار. أومأ برأسها. —يبدو هذا التفسير الأكثر ترجيحاً. مع أن كيف يمكن أن يكون ذلك قد حدث يظل لغزاً— ربما شيء يتعلق بما حدث للآخرين—.
—إنه ليس لغزاً كبيراً على حد علمي— قالت كامروسيبا. —يبدو لي بوضوح أنه تم عمداً. لقد طردنا إلى هنا بنيران البندقية، لنكتشف أننا لا نستطيع استخدام القوة فحسب، بل لا يمكننا رؤية بنادقنا الانكسارية أو إطلاق النار بها أيضاً!— أه، صحيح. لم أكن قد فكرت في ذلك، لكن البنادق الانكسارية كانت أسلحة تعتمد على الحرارة. من الواضح أنها ستكون خطيرة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها مع وجود الغاز.
—الأمر ليس باتجاه واحد— قالت ران رافعة رأسها من تضميد جرح لينوس. —لن يتمكنوا من إطلاق النار علينا أيضاً—. —ربما ليس هنا في الأسفل— احتجت كام —لكنهم ما زالوا يحاصروننا. وكل ما عليهم فعله الآن هو إطلاق طلقة واحدة من مسافة آمنة وسنصبح جميعاً وجبة عشاء محمشة!— —ليس بعد— ردت بفظاظة. —الغاز هنا في الأسفل ربما لا يزال خفيفاً حقاً — ليس بالقدر الكافي لتشتعل المنطقة بأكملها لهباً.
وليس لديهم طريقة للنزول دون المرور من هنا أنفسهم—. جزت كامروسيبا على أسنانها. —هذه مشكلة يمكنك حلها بحبل لعين!— —ي-يجب أن نصل إلى أرض مرتفعة— تمتمت بقلق مفكرآ على عجل. —ستكون أخف هناك لفترة من الوقت— سنكون قادرين على التوقف وصياغة خطة—. —تفكير سريع يا سو— قال لينوس مؤمئاً بحماسة. —لننتجه إلى اليسار — سيكون ذلك أقرب درج، والوحيد الذي يضم منحدراً. علاج جرحي يمكن أن ينتظر حتى نصل إلى هناك يا ران—.
—لا يمكننا الذهاب إلى أي مكان في الظلام الدامس— أخبرته دافعة برأسها نحو اليمين. —لنحصل أولاً على ما يصنع الضوء من هناك. أياً ما كان، فهو ما زال يعمل ولم يحرقنا جميعاً، ورؤية ما هو موجود أمامنا بحق الجحيم قد يكون الفرق بين الحياة والموت—. —حسناً— استسلم لينوس. —طريق أولاً ثم الآخر. واحتفظوا بأقنعتكم محكمة؛ قد تزال هناك غولمات جوالة—. توجهنا نحو التوهج الذي أصبح مصدره واضحاً بمجرد أن انعطفنا عند الزاوية.
كانت ملقاة على الأرض فقاعة رقيقة تشبه الزجاج على مشعل صغير. عرفت ما هي فوراً: مصباح بيوكيميائي، من ذلك النوع الذي ينتشر في كل مكان في فيراك ولكنه غير شائع نسبياً في أماكن أخرى. لم يكن يصنع الكثير من الضوء مقارنة بلهب الغاز، ناهيك عن استخدام القوة مباشرة، لكنه كان موثوقاً بشكل لا يصدق وكفؤاً من حيث الطاقة. يمكنك تعليق أحد هذه المصابيح على جدارك في الليلة التي تلي حملك، وتهاجر إلى بلد آخر، وتلد وتُربي طفلاً حتى البلوغ، وظل يعمل بحلول الوقت الذي تعود فيه.
لكن لماذا كان هنا؟ —لماذا هذا هنا؟— سألت كام مسقطة الكلمات من فمي. بدا لينوس مرتبكاً مثل باقينا. —لا أعرف. لدينا تلك في غرفة التخزين على الجانب الآخر من الطابق، ولكن ليس في الاستخدام العام أبداً. ليست لدي فكرة عن سبب رميه على الأرض في منتصف الممر هكذا—. —ألعله سقط من الآخرين؟— سألت ران. —لم يكن هنا عندما ذهبنا لإنقاذ مهيت—. حك لينوس رأسه. —لو فعلوا، فهذا يعني أنهم قاموا بالفعل بدورة كاملة للطابق، وهو ما لا يطسق منطقياً— —ليس لدينا أي وقت لهذا— قلت وقد بدأ الذعر يتسلل إلي مجدداً.
يمكن أن نقتل جميعاً في أي لحظة. مجرد شرارة واحدة، وإذا كنا سيئي الحظ...— —صحيح— أومأ لينوس. —أنت محق. لنذهب—. مع فرض كام نفسها بصمت في دور حاملة المصيبيح، انعطفنا يساراً، وركضت مع الآخرين في الممر، متخذين منعطفاً ثانياً إلى اليسار نحو غرفة لم أزرها من قبل قط، لكنها بدت وكأنها توازي درج المعدن المطل على البركة الذي قادنا إليه نفراتن في اليوم الآخر. ومع ذلك، كان هذا الدرج خشبياً، وكما أشار لينوس، بُني كمنحدر طويل ولطيف بدلاً من الدرج، عابراً طول الغرفة ذهاباً وإياباً مرات عديدة.
(لكل عيوبه، لا يمكن القول إن النظام كان غير متعاون). سرعان ما بلغنا القمة، حيث كانت رائحة الغاز أضعف بكثير — تكاد تكون منعدمة. ومع ذلك، كان لينوس محقاً في تذكيرنا بالغولمات، إذ كانت مجموعة تمر بجوارنا فور وصولنا.
"توي شي"
يرافقها اثنان من "سيربوبارد"، تفحصانا بوضوح، مع أنهما بدا وكأنهما قد هدئا لوجود أقنعتنا.
—تلك الأشياء لن تصبح أقل إرعاباً أبداً— تمتمت ران. —لا أعتقد أنني أستطيع شم أي منها هنا...— قالت أفيليا وهي تلقي نظرة حولها. —أعتقد أنني ما زلت أشم أثراً—. استنشقت. —حسناً، ربما—. —لنبق بنادقنا قريبة، ولكن لا نطلق النار إلا كملاذ أخير— قال لينوس، لكنه لوى وجهه بألم بينما حاول العمل بنصيحته الخاصة. —تباً — لا أعتقد أنني أستطيع تحريك ذراعي. لن أكون قادراً على التصويب بشكل مستقيم—.
—ألا يمكنك استخدام الأخرى؟— طالبت كامروسيبا. —قلت أصوب بشكل مستقيم، آنسة توون. لست بارعاً بكلتا يديّ تماماً— أوضحت بجمود. نظر حوله. —ماذا ترون أن نفعل الآن وقد وصلنا إلى هنا؟— مبعث ثقة حقيقي باعتباري البالغ الوحيد الكامل النمو في الغرفة، فكرت في نفسي. —للبدء، سأنهي علاج جرحك— قالت ران راكعة من جديد. —هذا اخترق كتفك بالكامل — عضلة الدالية، والجراب تحت الدالية، وكل شيء.
محترق ومحطم كلياً. ألست تشعر بهذا القدر من الألم حقاً؟— —ل-لا— قال، ولم يبد مطمئناً بشكل خاص لأسلوب ران في التعامل مع المرضى. (ولم يكن ذلك مفاجأة — لولا وجودي، لما دخلت الطب في مليون سنة، وكنت أشك في أنها ستنتهي بمهنة مجاورة لها حتى). —ولكن إن أصاب العظم، فهذا يفسر سبب عدم قدرتي على تحريكه—. —هناك تلف في الأعصاب أيضاً— أخبرته ران. —يمكنني إبطاء النزيف، لست جراحة — لا أستطيع خياطتك، ولا أعتقد أن سو أو كام يستطيعان أيضاً—.
ألقت نظرة عبر كتفها. —ألم تكوني تخبئين مهارات كهذه في جعبتك يا أفيليا؟— —امم، لقد أجريت القليل من الجراحات من قبل...— اعترفت. —ولكن فقط في بيئة معقمة على مريض مخدر، وفقط في منطقة الصدر. لست متأكدة من أنني سأعرف ماذا أفعلوعظم مكسور...— —إذن هو لا— قالت ران، عاطفة بصرها مجدداً نحو الجرح وبائعة في تضميده ببطء. —لا بأس— قال لينوس. —سنخرج من هنا قريباً، وسأستخدم القوة لإصلاحه بنفسي—.
محاولة لإسقاط الثقة بأننا سنخرج من هنا أحياء حقاً. عليك تقدير ذلك على مستوى ما، حتى لو كانت لديه ثقة أرنب في جحر ثعلب من حيث أدائه الفعلي. —أنا ممتن لأنك ما زلت مستعدة لمساعدتي بعد ما حدث في الخارج— تابع لينوس. —ولكونك السبب وراء عدم ملاحقتنا لمهيت في المقام الأول. لو كنت مكانك، لربما تركتني في الميدان وركزت على سلامتي الخاصة—. —مم-همم— همهمت ران بتشكك. —لن أختبر حظي لو كنت مكانك يا لينوس— قالت كام ببرود.
—قد يراودنا تغيير في الرأي بعد الآن—. —أنا ممتن فقط لوجود فرصة للبحث عن ابني— قال —ولأنني ما زلت حياً—. مررت كام يدها على وجهها تحت قناعها، متجولة في مكانها. —الميزة الوحيدة في كل هذا هي أنها تؤكد أكثر أو أقل أننا خمسة، على الأقل، لسنا متورطين في المؤامرة. إطلاق النار بهذه السرعة، ونحن جميعاً متجمعون معاً، كان يجب أن يكون عشوائياً بعض الشيء؛ كان يمكن إصابة أي منا بأي رطل—.
ضاقت عيناها. —هذا يعني أن بإمكاننا الوثوق ببعضنا البعض بشكل أو بآخر تماماً عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة—. لم أكن متأكداً من أن هذا الاستدلال كان محكماً تماماً، لكنه بدا قريباً بما فيه الكفاية. —إن كان ذلك هو الشريك، هناك على البرج— قلت بجفاف —فقد يعني ذلك أن الآخرين هم — أنهم ماتوا بالفعل—. —نعم— اعترفت كام. —في الواقع، أقول إن ذلك احتمال معقول للغاية.
فبعدر كل شيء، لن يقطع الجاني مطاردته للمجموعة الأخرى لمهاجمتنا ما لم تكن مهمتهم قد انجزت—. —دعونا لا نقفز إلى أي استنتاجات— أصر لينوس. —ربما حاولوا نصب كمين، لكنهم أضاعوهم، وقرروا محاولة انتقائنا بدلاً من ذلك. أو ربما كان سبب تسرب الغاز غير مرتبط بالجاني، وعرقلهم بطريقة ما—. عبس ناظراً إلى الأسفل. —آنا واحدة من أكر النساء مكراً اللواتي عرفتهن على الإطلاق، بطرق أكثر من واحدة.
لا أستطيع أن أصدق أنها والآخرين سيهزمون تماماً، حتى لو أُخذوا على حين غرة—. —يجب ألا نستبعد أي شيء— قالت ران وهي تقطع إحدى الضمادات. —أنا... أريد أن أصدق أن الآخرين بخير— قالت أفيليا. —لقد كان فقدان بارديا سيئاً بما يكفي، ولكن إذا كان ثيو، بطليموس... سيث...— —يمكننا أن نصدق ما شئنا— قالت كام. —لن يهم إذا لم نخرج من هذا أحياء أنفسنا—. التفتت نحو لينوس مجدداً. —سيدي، هل هناك أي أسلحة نارية قديمة الطراز في المبنى؟
مغناطيسية، على سبيل المثال؟— —أسلحة نارية مغناطيسية...— عبس مفكراً في الأمر، قبل أن يصل إلى إدراك مفاجئ. —أه، أعتقد أن دورفاسا كان يملك واحدة في غرفته هنا. قطعة أثرية من حرب القرون الثلاثة—. أومأت كام. —هذا سيفي بالغرض تماماً—. أغمضت عينيها لحظة متخذة نفساً. —إليك أفضل خطة يمكنني التفكير فيها. سنذهب إلى الطابق الثالث، ونخرج من ذلك البرج الصغير الآخر المنفصل عن بقية المبنى.
من النافذة هناك، يجب أن نكون قادرين على إطلاق النار على أي شخص متواجد فوق برج الجرس. أنا قناصة جيدة، خاصة مع بندقية باليستية، لذا أعتقد أن هناك فرصة كبيرة لأن أباغتهم—. البرج... —ماذا لو تحركوا؟— سألت ران. —سنعبر ذلك الجسر عندما نصل إليه— قالت. —لا أريد الالتزام بشيء — قد نلتقي بالآخرين، أو قد يأتي الجاني مباشرة للقضاء علينا. بطريقة أو بأخرى، مع ذلك، هذا ينتهي هنا—.
عبست، لكن لم يكن الأمر وكأن هناك أفكاراً أفضل كانت واضحة فوراً. بالتأكيد لم نكن نستطيع التوجه تحت الأرض. وكان طريق الهروب الوحيد هو عبر الأراضي، والعقبة الأساسية هي وجود القناص. لو استطعنا فقط التأكد من عدم وجودهم هناك، ولو لدقيقة واحدة... ومع ذلك، كانت هناك نظرة غريبة في عيني كامروسيبا. استطعت أن أرى أن لديها نوعاً من الخطة التي لم تكن توضحها صراحة. —...لنذهب— قال لينوس.
—سأخذك إلى غرفة دورفاسا—. توجهنا في الممر، حيث كان الضوء الخافت للمصباح البيوكيميائي ينتج ألواناً وظلالاً أغرب عندما اصطدم بأحواض السمك، وكان بعض المخلوقات يراقبنا بفضول. سرعان ما وصلنا إلى الطرف المقابل للطابق حيث استيقظت مبكراً جداً، فوصلنا إلى غرفة دورفاسا. كانت مقفلة بالطبع، لكن لينوس أخرج المفتاح الرئيسي فاتحاً إياها. تبين أنها كانت مزخرفة بشكل أفخم مما كنت أتخيل بناءً على انطباعي عن الرجل، مع أن جزءاً من ذلك كان ربما مجرد بهرج ثقافي فيراك.
كانت ملاءات السرير ذات نمط أحمر وبرتقالي وأخضر صارخ، وكانت الأرضية موطناً لسلسلة من السجاد الملون ذي الأنماط المعقدة.
بجانب النافذة كان هناك "حديقة"
صغيرة تضم مجموعة متنوعة من النباتات؛ زهور، صبار، أشجار بونساي. بدا أيضاً وكأنه يحب جمع الأشياء. كانت هناك عدة خزائن زجاجية مليئة بأنواع مختلفة من الأواني الخزفية، والتماثيل، والمخطوطات من ثقافات مختلفة من الواضح، بالإضافة إلى بعض الأشياء غير المألوفة، بما في ذلك عدد من الساعات — ونعم — بندقية مغناطيسية معروضة بشكل بارز ومريح على الرف الأوسط. لقد كانت سلاحاً مخيفاً، تحفة من حقبة أخرى بوضوح.
ما بدا وكأنه سبيكة من التيتانيوم والبرونز صيغ في هيكل ميكانيكي معقد ينتهي فجأة بماسورة طويلة بشكل مدهش، تبرز كالخكين. —ممتاز— قالت كام مقتربة منه فوراً. —يبدو الأمر غريباً بعض الشيء أن ننهب الموتى— قلت ناظراً حول. —هذا ليس وقت المشاعر يا سو— أجابت كام. تقدمت نحو الخسنة المعنية، وبعد محاولة فاشلة لفتح القفل، أخذت اخمص بندقيتها الانكسارية وحطمتها، قبل أن تلقي بها جانباً وتزحلق السلاح الأكبر للخارج.
تعاملت كامروسيبا مع البندقية الانكسارية بشكل جيد، لكني استطعت أن أدرك فوراً أن هذا كان في مستوى مختلف تماماً. رفعت الجهاز الأقل قابلية للتحكم للأعلى بسرعة وكأنه طرف ثانٍ، وفتحت بعفوية حجرة في الخلف. ثم قبضت على حفنة من الرصاص — المعروض أيضاً، ودورته بين أصابعها قبل أن تدسه برشاقة في مكانه. كانت البنادق المغناطيسية السلف المباشر للبنادق الانكسارية، حيث استندت إلى تصميم عالم قديم تم تكييفه بنجاح مع فيزياء الميميكوس.
وكما يوحي الاسم، فقد استخدمن القوة المغناطيسية لدفع الرصاص المادي بسرعة شبه صوتية، قاطعة الدروع شبه الحديثة وكأنها زبدة. وغالباً ما اقترن تطويرها بنهاية حرب القرون الثلاثة والهزيمة النهائية والكاملة لإمبراطورية رونبارد، رغم أنه ربما لم يكن له علاقة تذكر بذلك. وما اقترنت به أيضاً هو نوع من البربرية. رمز لحقبة كان فيها الموت على نطاق صناعي هو القاعدة. رفعت كام الماسورة إلى عينيها، ملمة عينيها.
صفقت بصوت خافت. —نعم. هذا سيفي بالغرض تماماً، أظن—. حملقت ران فيها. —يبدو هذا وكأنه شيء تضرب به شخصاً حتى الموت أكثر من كونها شيئاً تطلق النار منه. أنا مندهشة من أنك قادرة على حمله حتى—. —لست مهتمة بتاريخك العسكري يا ران؟ تشك—. هزت رأسها، بادرة وكأنها أكثر ارتياحاً بقليل الآن. —إنها أخف مما تبدو. الكثير من التجويفات في الأعمال المعدنية مصممة للحفاظ عليها سليمة في الظروف العصيبة—.
وأثبتت ذلك عبر قلبها بمقدار ٣٦٠ درجة في الهواء. تراجعت أفيليا إلى الوراء قليلاً. —إذا قلت ذلك— قالت ران بنظرة جامدة. لاحظت أن لينوس لم يقل شيئاً منذ أن دخلنا الغرفة، فالتفت إليه فضولاً. لسبب ما، كان يملق لوحة معينة على الجدار الأيسر، بجانب السرير، والتي جذبت عينيّ إليها أيضاً. عند الفحص الدقيق، لم تكن في الواقع لوحة، بل صورة فوتوغرافية مكبرة. صورت شخصين، أحدهما بدا بوضوح دورفاسا أصغر سناً — أنحف قليلاً وأكثر نعومة الملامح مما كنت أتوقع بناءً على قسوة مظهره الحالي، مع أنه حمل نفس التعبير الحاد.
الثانية، جالسة على كرسي يدها على كتفه، كانت امرأة تبدو أكبر سناً منه بشكل لافت، مع علامات واضحة للتقدم في السن. بدت... إيسارانية؟ ربما رونباردية؟ ببشرة سمراء وشعر مجعد، فضلاً عن عدد هائل من النمش على الإطلاق. كان وجهها غريباً بعض الشيء — بشفتين رقيقتين جداً ودقن قصير، ولكن بعيون واسعة بشكل غريب — التقى تعبيرها هناك، حيث كانت ابتسامتها متصلبة ومعقدة، وإن لم تكن غير مريحة بحد ذاتها.
أهذه... أمه؟ زوجته؟ انتفضت. شيء ما في مظهر المرأة كان يوقظ شيئاً في دماغي. وكأنني أعرفها، ولكن لا أيضاً. —ما الأمر يا سيدي؟— سألت ران، مقتربة إذ لاحظت تشتته هي الأخرى. —أه، أه. لا شيء، أفكر فقط في الأيام الخوالي—. —من تكون؟— سألت. رمش لينوس بحدة، متأثراً بالسؤال قليلاً — كأنه نسى أن بإمكاننا رؤيتها أيضاً. —أ-أه. حبيبة قديمة لدورفاسا— أجاب. —اعتادت أن تكون منخرطة قليلاً في النظام، ولكن ذلك كان منذ وقت طويل جداً—.
أطال النظر للحظة أخرى، ثم هز رأسه بححدة منقذاً نفسه من أيا ما كان هذا. —يجب أن نلقي نظرة سريعة حولنا — يجب أن يكون هناك الكثير من الإمدادات الطبية في مكان ما في هذه الغرفة أيضاً، بما في ذلك بعض حبوب الهواء. قد يكون ذلك هبة من السماء إذا ساء وضع الغاز أكثر—. كانت حبوب الهواء منتجاً — وليس صنعة — من علم الأحياء الدقيقة الذي تجده أحياناً في حقائب الإسعافات الأولية الأكبر حجماً أو الظرفية.
وكما يوحى الاسم المباشر، كان كائناً حياً مجهرياً، وفور ملامسته للهواء الطلق، بدأ بثبات بإطلاق كمية صغيرة من الأكسجين. ومن خلال استنشاقه والسماح له بغزو رئتيك، كان بإمكانه تعزيز إمداد الفرد بالهواء. ليس بالقدر الكافي لتبقيك حياً إن لم يكن هناك أي هواء على الإطلاق، بل بالقدر الكافي للمساعدة. وساعد أيضاً في تحطيم العناصر الضارة في الهواء المحيط، وإن لم يكن تماماً.
—أي فكرة عن مكان تواجدها؟— سألت بينما كانت كام تفحص البندقية في الخلف مرة أخرى. —لست متأكداً— قال لينوس. —طاولة بجانب السرير أو مكتب سيكونان راناتي—. تقدمت أفيليا وران لفحص الأخيرة، بينما أنا —الواقف بالفعل بالقرب— قصدت الأولى. انحنيت وسحبت الأدراج، لكني لم أنجح سوى في اكتشاف مجلة كان يقرؤها على ما يبدو (بشكل غريب، بدت وكأنها نوع من الشؤون الثقافية السائدة للشباب، مع الكثير من المعلومات حول الموسيقى والأزياء) إلى جانب علبة أفيون بدت سليمة إلى حد كبير.
على سبيل المزاح، قررت فحص الأرضية أدناه أيضاً، وهناك رصدتها: الألوان البيضاء والحمراء المميزة لحقيبة الإسعافات الأولية. —أعتقد أنني وجدتها— قلت مسحباً إياها. —ممتاز!— قال لينوس مؤمئاً. —لنلق نظرة—. رفعتها وضعتها على السرير بينما كان لينوس يدفع كرسيه نحوي، قبل أن أنحني لأفتح الغطاء. بالداخل كانت هناك مجموعة متنوعة من الضمادات، والمحاقن، والمواد الكيميائية، والمساحيق، وكلها مصنفة بدقة.
لم أكن أعرف حقاً اسم السوق لحبوب الهواء، لكن الآخرين كانوا يعرفونه على ما يبدو، حيث اتجهت كل من أفيليا ولينوس نحو نفس الزجاجة قبل أن تسحب الأولى يدها، مسايرة للأخير. —حسناً— قال لينوس. —إن لم تتناول هذا من قبل، فافتح فمك على مصراعيه ورشه مباشرة في حلقك لمدة خمس ثوانٍ تقريباً. أه، وحاول ألا تسعل—. بدأ أولاً، غارزاً قمة الزجاجة بين شفتيه بينما كان يميل برأسه إلى أعلى ويدفع إصبعه للأسفل، مطلقاً رذاذاً مائلاً للزرقة قليلاً إلى جوفه، مصحوباً بأنين خفيف.
أخذتها أفيليا بعدها، مكررة الحركة. —امم— قلت مأخوذاً فجأة بدرجة من الشك. —أمتأكدون من أن هذا آمن؟ ألم يكن بإمكان الجاني استبدال الخليط؟— عبس لينوس. —لا يبدو ذلك مرجحاً بشكل خاص— قال. —إنه بالكاد الزجاجة الوحيدة من هذا النوع في المبنى، ولا أتخيل حتى أن لديهم الوقت لإجراء تبديل، ناهيك عن تخمين أننا سنصعد إلى هنا—. —لا أعرف— قلت عاضاً على شفتي. —كان بإمكانهم تخمين أننا سنقصد البندقية، أليس كذلك؟— —لست متأكداً حتى من أنها الوحيدة في المبنى— أضاف لينوس.
—ليس لدينا وقت لاختبارها— قالت ران —وأن يتم الإمساك بنا على حين غرة مع الغاز هو الخطر الأكبر. لقد بدأت أشمها قليلاً هنا في الأعلى. سأراهن على أنني على وشك ابتلاع سم عصبي—. أخذت الزجاجة ورشت السائل في حلقها هي الأخرى، ملوية وجهها. —يا للسماء، طعمه مقزز—. لم أكن سعيداً بذلك، ولكن إذا كانت ران واثقة بما فيه الكفاية، فأنا كذلك. ناولتني الزجاجة، فرشت وفقاً لذلك. كانت محقة، طعمه بدا مقززاً — مراً وفاسداً — لكن ذلك لم يكن غريباً على الأدوية القائمة على الفطريات.
قمعت سعالاً، مغلقاً فمي ومكشراً بينما تسلل نصفه عبر منخرَيّ. ثم مدت يدي لتمرير الزجاجة إلى كام، التي كانت تتجول أخيراً نحونا. مع ذلك، حين فعلت، نظرت إليها بتعبير أكثر تشككاً مني. —...سأمر في الوقت الحالي— قالت في النهاية، آخذة الزجاجة لكن مخبأة إياها في جيبها. —صغيراً كان أم كبيراً، أفضّل عدم المخاطرة—. نظرت إليها أفيليا بقلق. —ألا تخافين من الغاز...؟— —كما قلت، سأتناول الدواء إذا أصبح واجباً— قالت —لكننا كنا بخير بالأسفل.
ما زلنا بعيدين كل البعد عن أن يصبح الهواء خطراً للتنفس، على الأقل في الوقت القصير الذي سنعاني فيه— فجأة، صدر صوت من السقف. نظراً لأن الطوابق كانت عالية بشكل فاحش هنا، كان بعيداً بشكل غريب، لكنه كان الصوت الواضح لشيء يمشي في الرواق.
أقول "شيء"
لأنه كان من الصعب تصديق أنه بشري. كان صوتاً ثقيلاً وعالياً بشكل غير معتاد، أبطأ بكثير من الخطوة العادية، ولم يكن يملك الإيقاع الذي تتوقعه — ليس طم طم، بل طمتم طمتم. وكأن ما كان هناك يملك أكثر من ساقين. —...ما هذا اللعين؟— تمتمت ران. —ر-ربما يكون أحد الغولمات...؟— طرحت أفيليا. —توي شي؟— حملق لينوس إلى أعلى لحظة، هز رأسه ببطء. —لا، لا أظن ذلك. تلك الأشياء خفيفة بشكل مدهش—.
شد شفتيه. —ولكنه قد يكون أحد تلك التي لا تقتتل، متجولاً. لدينا عدد قليل من ناقلات والنقل والصيانة وهي أضخم مما تتوقع—. —رباعية الأرجل؟— سألت متشككاً. تردد. —أيكون الجاني قد حوّلها ضدنا بطريقة ما أيضاً؟— —لا أظن ذلك— قال لينوس. —لم نتجاوز الرابعة — والتغييرات في البرمجة لم تقترح أي شيء من هذا القبيل. ولكن من الممكن أنهم تسببوا في بعض الضرر وأثاروا وصوله— ما حدث بعد ذلك بدا كوميدياً تقريباً، لو أخرجت نفسي من الموقف.
تماماً بينما كان لينوس يصل إلى ذروة محاولته لتفسير عقلاني، جاء صوت آخر من الأعلى. ومع ذلك، كان هذا الصوت أكثر وضوحاً بكثير. بدأ بهمس منخفض لم يترجمه دماغي كأي شيء يمكن التعرف عليه، لكنه بدأ قريباً في الارتفاع في النغمة، مع تناقض عضوي الصوت. —مممممممممممممممممممممممممممممممممممممممممم...— في تلك اللحظة، كان من السهل التعرف على الصوت. الطريقة الوحيدة التي اختلف بها عما يتوقعه المرء هي أنه كان أعلى.
أعلى بكثير. —أهذا... خوار بقرة؟— فكرت بصوت عال، والارتعاشة تمس صوتي. حملق لينوس وعيناه واسعتان. هزت كام رأسها نحوي. —لا تكن سخيفاً. لماذا تبقر بقرة— —مممممممممممممممممممممممممممممممممممممممممم!— ارتجف جسدي كله بالصدمة والخوف، مع رعشة تسري في عمودي الفقري. جاء الصوت مرة أخرى، لكنه كان أعلى صوتاً بكثير، ومملوءاً هذه المرة بشراسة حيوانية. كان عالياً بما يكفي للشعور بانتقاله عبر الجدران والأرضية تحت أقدامنا، تلاه صوت شيء يطأ الأرض بقوة.
تساقط الغبار من السقف في الرواق. ليست بقرة، فكرت. ثور. شكوك كام لا بد أنها تبددت بسرعة، إذ استجابت لذلك بطريقة فاجأتني تماماً. بينما واصل الأربعة منا التحدق في رعب مذهول، أخذت نفساً حاداً، ثم ركضت — دون أدنى تردد — مباشرة خارج الباب وإلى الرواق، تقريباً إلى النقطة التي تقع أسفل أصل الصوت. ثم، وقبل أن يتاح لأي منا فرصة الاعتراض، وجهت بندقيتها الجديدة مباشرة للأعلى وأطلقت النار.