الحرم الداخلي تحت الأرض | الثالثة والعرجون بعد الظهر | اليوم الثالث لم تكن جدران الدير سطحاً أملس. استغرق الجلمود المعاد توظيفه وقتاً أقل بكثير ليتسلق جانب البناء ويتخبط عليه مقارنة بالصعود داخل البرج. وصل إلى السطح في غضون دقيقة. كانت ران تحركه لتفقد المواضع الجيدة.
قالت: "بعيداً عن التعاويذ، هذا الشيء يحرق الإيريس أسرع ممّا توقعت وهو يجرّ كل هذه الخردة معه. إن عبثنا طويلاً، فقد لا ينجح في العودة في الوقت المناسب".
تأمل لينوس هذا.
قال: "إذن فلنحاول إنهاء الأمر سريعة. عند اللزوم، أفضّل أن يكون في متناول اليد لاستطلاع طريق هروبنا الأخير، حتى لو كان ذلك يعني أننا سنغفل عن شيء ما".
أومأت ران.
"حسناً".
تحدثت كام: "بما أننا هنا، أكون ممتنة لو أمكننا إلقاء نظرة أخيرة على واجهة المطبخ. أعلم أننا رأيناه في التسجيلات، لكن هناك احتمالاً ضعيفاً في أن الزاوية ربما جعلتنا نغفل عن نوع من الأدلة".
قالت سيث وهي تومئ: "فكرة جيدة. لن يستغرق ذلك سوى ثانية على أي حال، أليس كذلك؟"
رمقتها كام بنظرة غريبة للحظة، لكنها سرعان ما أدارت وجهها بعيداً، محاولة بوضوح التصرف كأن شيئاً لم يحدث. بدا هناك شيء غريب بالتأكيد في سلوكها منذ أن عدنا من تحت الأرض، لكنني لم أستطِع تجميع خيوط الأمر تماماً... رمقت لينوس ثيو بنظرة لفترة قصيرة، مرتاحاً على الأرجح بشأن إغلاق المزيد من الاحتمالات المتعلقة بكيفية براءة ابنه، لكنه أومأ رغم ذلك. هكذا، بدأت ران بتدوير الجلمود نحو الجانب الشرقي من السطح.
قريباً، وصل إلى الحافة، وعندها أمالت العدسة بحرج لتواجه الأسفل. وكما هو متوقع، لم يبدو أن هناك أي شيء مفاجئ بشكل خاص للوهلة الأولى. كانت هناك النافذة بالطبع، ولا يزال الدم مرئياً على الجزء الداخلي من الزجاج، على الرغم من أن الزاوية كانت رحيمة بما يكفي بحيث لم نتمكن من رؤية جثة باردييا. وهناك الجدار الشرقي الأوسع للبناء، مع النوافذ الأكبر المتجهة نحو جدار غرفة الطعام إلى اليسار، والطاولة التي جلسنا عليها جميعاً قبل فترة قصيرة بالكاد مرئية...
وأخيراً، الأراضي المحيطة. اصطفت الزهور على محيط المبنى دون إزعاج، وما وراء ذلك كان العشب، الذي لم يحمل أي علامة على وجود أي شخص. ...أو هكذا ظننت حتى تحدثت بطوليما.
قالت: "مهلاً، أمم، هل هناك شيء على الزهور هناك؟"
رمقها عدة أشخاص بفضول، بينما قادت ران الكاميرا حولها، محاولة تحديد ما تعنيه.
سألت: "أين؟"
"أمم، قليلاً إلى اليسار فحسب، تحت عتبة النافذة مباشرة..."
تغيرت العدسة وهي تعطي التعليمات.
"نعم— نعم! أترينه؟"
لست الشخص الأكثر إدراكاً في العالم دائماً عندما يتعلق الأمر بالأشياء المرئية، لذا فلم ألاحظ لفترة قصيرة ما كانت تحاول الإشارة إليه. لكنني رأيته في النهاية: وسط البراعم، وبشكل خفيف ضد لونها المائل للوردية بالفعل والتشوه الناتج عن الحساسية الإكليريكية للكاميرا، كانت هناك بقعة صغيرة من الدم. امتدت إلى الجدار أيضاً، محجوبة بظلال النباتات الأخرى.
أصدر فان صوتاً مطولاً: "هووووه. هذا طريف".
قال سيث ببدوه مبتهجاً: "عيون حادة يا إيما! إذن كانت النافذة مفتوحة حقاً بعد أبد. لا بد أن شخصاً ما كان يسحبه عبرها!"
قال إزيكييل عبوساً: "كون النافذة مفتوحة لا يثبت شيئاً يا ميكيان. كان يمكن لثيودوروس بسهولة إسقاط القليل من الدم هناك لتأكيد قصته".
أعلنت كامروزيبا: "أنتما الاثنان تستبقَان الأمور. ألستما تذكران ما علمناه من التسجيل؟ لم يكن هناك أحد بالخارج. لم تفتح النافذة قط".
اقترحت بطوليما: "ر-ربما عبث شخص ما بها؟"
رمقتها كام.
"هذا غير ممكن دون ترك أدلة لا يمكن إزالتها، أترذكرين؟ المراقبة جزء من هذا المكان، وليست النظام الرئيسي".
ترددت.
"إلى ذلك، نحن لا نعلم متى وصل ذلك الدم إلى هناك. كان يمكن لأي شخص زرعه بسهولة بعد الواقعة".
سأل سيث: "متى كان سيتسنى لأي شخص الفرصة؟ ولماذا يفعل ذلك؟"
بدت كامروزيبا وكأنها على وشك قول شيء، لكنها توقفت، عاضّة على لسانها. فكرت: لأن زرعه هناك سيساعد في تبرئة اسم ثيودوروس، بوضوح. لا يمكنها قول ذلك دون بدء شجار آخر، لكن إن كان هو الشريك، فسيكون ذلك هو التحرك الواضح الذي سيقوم به هاميلقار لضمان قدرته على التصرف بحرية بحرية لا تزال. لكن... كنا نعلم أن ثيودوروس لم يكن ليتمكن من قتل ساكنيكت ويانثو. لم يكن ليكون الشريك. أكان كذلك؟
تابع سيث في أعقاب ترددها: "مثل، نحن نعلم أن هاميلقار لا بد أنه كان يفعل تلك القاذورات مع دورفاسا بينما كنا متوجهين إلى برج الأبحاث، وبعد ذلك، ذهبنا إلى هنا مباشرة وبدأنا في مراقبة مكان وجود الناس. حتى لو أفسدنا الأمر وفوتناه بطريقة ما ــ أو، الجحيم، أي شخص، على فرصة نادرة بوجود أحد بالخارج في احتمال مستبعد أن يكون دورفاسا قد زيف موته بطريقة ما وهو متورط في الأمر ــ إنها مخاطر هائلة جداً لشيء تافه للغاية، فلماذا يتعب نفسه أحد؟"
أشار بحركة واضحة.
"بدأت أتساؤل عما إذا كان بإمكاننا حقاً وثوق النظُم هنا. مثل، يتصرف الجميع وكأن الأمر مؤكد مئة بالمئة بأنها لم يُعبث بها. لكن هل نعلم ذلك حقاً على وجه اليقين؟"
قالت كام بعناد: "لا يمكنك تقديم حجة مبنية على تقرير مركز الأمان للبيانات بموثوقية، ثم إتباعها فوراً بتأكيد على أنها ليست كذلك. أنت تناقض نفسك".
ذكر لينوس بعد لحظة: "سيكون الأمر صعباً للغاية حتى بالنسبة لعضو في المجلس للتدخل في العمليات هنا. أكثر بكثير ممّا نعلم أنه حدث في النواة الإدارية. لقد بني كصمام أمان وفحص للنظام الرئيسي، وكي لا يُعدَّل أبداً. سيكون عليك هدم الجدران جسدياً".
تحدث سيث بسخرية: "تعني، مثلما تفعل آنا الآن؟"
رسم لينوس نظرة مسطحة.
"من الواضح أن ذلك لن يكون ممكناً في ظل الظروف العادية، سيدي إككوريت".
اقترحت بطوليما: "ربما كان... شيئاً لم تلتقطه المستشعرات...؟"
قالت كام بحزم: "للمرة الأخيرة، ينبغي ألا نستعرض بجدية أي أفكار خارقة للطبيعة".
احتجت بطوليما: "لم أقل شبحاً! مجرد... شيء! ربما نوع من التكنولوجيا أو ما شابه!"
بدا ثيودوروس غير مرتاح للمحادثة، حائكاً ذراعيه معاً وناظراً نحو الجدار. بدا أن لينوس التقط هذا، طارقاً بلسانه.
قال: "لا يمكننا الانصراف عن مسارنا بهذا، الآن. من الواضح أن كل ما جرى في بيت الضيافة كان معقداً، ولا يمكننا استبعاد أي شيء تماماً. لكن الحقيقة تظل أن الخطة الأفضل هي البقاء معاً وضمان هروبنا قبل كل شيء. مجدداً ــ يمكن إثبات الحقيقة لاحقاً".
لم يبدو كل من كامروزيبا وسيث راضيين بشكل خاص عن هذا، حيث عقدت الأولى ذراعيها وأطلقت همهمة خفية. حتى ثيو بدا وكأن استرخاءه طفيف فحسب.
قال لينوس ناظراً نحو ران: "آنسة هوا-ترينه، أعيدي وضعنا من فضلك".
قالت مع إيماءة خفيفة: "حسناً".
تحرك الجلمود مجدداً، مبتعداً عن الحافة، ومتحركاً نحو الحافة الشمالية للسطح. جلبت العدسة لتواجه الصورة الظلية البعيدة للمقر، التي لم تكن سوى ظل على الأفق.
قال لينوس: "جيد جداً. لنبدأ بالتحقيق في... حسناً، برج الدقاق، أعني القول".
نظر نحوي.
"الآن، أوتسو، كما قلت—"
قلت وبصوتي ضعف طفيف: "لا بأس. أنا... بخير. سألقي نظرة عليه".
محلقاً بي بنظرة حائرة لحظة، ثم أومأ.
"إذا كنت متأكداً. لكن من فضلك، لا تشعر بأنك ملزم. إذا شعرت بالحاجة للتوقف، فامض قدماً".
أومأت بدوري، بينما أطلق إزيكييل شخيرًا متعالياً على الجانب. ركزت العدسة، جالبة البناء إلى رؤية واضحة. على الرغم من أن موته نيفيرواتين لم يكن ما يدور بذهني حقاً، إلا أن مفاجأة المنظور هزتني قليلاً. رأينا الجرس بزاوية من الأسفل، وساقاها مستقرتان وواهنتان، وحذاؤها ــ هل فاتني رؤيته عندما كنت هناك؟ ــ قد سقط على الحجر أدناه. كان كل شيء حتى صدرها مرئياً بوضوح، بما في ذلك الجروح على جسدها، لكن رقبتها ووجهها كانا محجوبين بالمعدن.
مع العدسة، كان لا يزال من الممكن تمييزهما إلى حد ما، ولكن ليس كملامح بشرية متعارف عليها. لحسن الحظ. ربما كانت تجاربي الخاصة، لكن شيئاً ما في شكل وهيئة جثة مشدودة دائماً ما أثار لدي استجابة أقوى في الأحشاء مقارنة بالجثث الأخرى. كان شيئاً متعلقاً بمدى قربها من الظهور وكأنها لا تزال واقفة، بظهور مستقيمة وأذرع إلى جانبها. وكأنها تمشي على أطراف أصابعها... ارتجفت. حقيقة أن السلاسل كانت ملتفة حول جسدها بالكامل جعلت الأمر أفضل قليلاً، لكن ليس كثيراً.
تمنيت لو أن نيفيرواتين لا تزال هنا. كانت ستعرف ما يجب فعله في موقف كهذا. وما ينبغي علي فعله، حتى وإن لم أستطع إخبارها بالحقيقة الواقعية.
تحدث سيث بحزن: "منظر مؤسف".
قالت كامروزيبا: "بالتأكيد. سيشعر العالم بخسارتها. كانت علم الموت الإنتروبي إحدى أعظم القفزات للأمام في هذا المجال خلال القرون القليلة الماضية، وحتى الآن كانت منخرطة في أبحاث واعدة".
رفعت إصبعاً إلى فمها.
"لو أننا استطعنا منع هذا، لو أدركنا فقط ما كان يجري عاجلاً..."
كان هناك شيء غريب في نبرتها وهي تقول تلك الكلمات أيضاً.
قال لينوس: "حسناً يا أوتسو. ألاحظت أي اختلاف؟"
قال فان فيما بدا وكأن غريباً من التشجيع المتقطع: "لا تجهد نفسك يا سو!"
(مع أنني ربما لم أكن معتاداً على التواجد حول أشخاص إيجابيين).
أجبت ناظراً إليهما باختصار: "أنا... لا، لا أعتقد ذلك. لم ألاحظ الحذاء من قبل، لكن كل شيء آخر يبدو كما هو".
أومأ.
"حسناً، إذن. يمكننا ربما استبعاد أي عبث إضافي بالجثة في هذه الحالة".
حك جانب رأسه.
"أعترف أن هذا الوضع ربما يجعلني أششك في كل شيء أكثر من الطبيعي. على أي حال ــ ما هي آراء الآخرين؟ هل لفت انتباهكم شيء؟"
عقد سيث حاجبه وسأل: "تلك الجروح ناتجة عن اصطدامها بجانب الجرس، أليس كذلك؟ العظام المكسورة، والصدمة للجلد..."
قالت كام مؤمئة: "يبدو ذلك افتراضاً عادلاً".
أضفت بصوت هادئ: "بدا الأمر لي كذلك أيضاً".
همهم فان ببضع نغمات بتدبر.
"لست خبيراً حقيقياً في تشريح الجثث، لذا خذوها بحذر؟ لكن... حسب الطريقة التي استقر بها الدم، أقول إن معظم تلك الجروح حدثت بعد بضع ساعات من موتها؟ مثل، ثلاث أو أربع، على سبيل التخمين؟"
علقت كامروزيبا: "تلك فترة زمنية غريبة لتستغرقها تحريك جثة".
قال فان: "نعم. هممم. هممممممم..."
نظر سيث نحوهما.
"ما الذي تفكر فيه يا فان؟"
قالا: "مثل، بعد أن يُشنق شخص ما ــ أه، يُعلق، أياً يكن ــ تنتفخ الساقان نوعاً ما، أتعلمون؟ الموت وخطره وكل ذلك".
عَضّ شفته.
"والشيء الغريب هنا هو أنه يبدو نوعاً ما كأنه مُلقى لفترة أطول مما ينبغي لها أن تكون عليه حقاً، مقارنة بفكرة أنها توت قبل بضع ساعات من صعودها إلى هناك".
عقد لينوس حاجبه وقال: "مهلاً. ما الذي تحاول الإيحاء به بالضبط؟"
تابع فان ناظراً نحو السقف: "حسناً، عندما تفكر في 'التعليق'، لا تفكر حقاً في 'القتل' كمبدأ. لذا... ربما كانت هكذا بالفعل في مكان ما آخر، ونقلها 'القاتل' فحسب، أعتقد".
رفعت كام حاجبها وقالت: "تقصد أن موتها كان انتحاراً".
رفع فان يديه.
"أنا أجري عصف ذهني فحسب هنا. خذوها بحذر".
ضيقت كام عينيها وسألت: "أي سبب قد يدفع المعلمة الكبرى أمات للرغبة في الانتحار؟ من الوقت القليل الذي قضيناه معاً، أستطيع القول إنها كانت تواجه متاعبه، لكن الأمر ليس وكأن حياتها كانت تسير سيئاً. وبدت طبيعية تماماً أثناء العشاء ــ بل وحتى فخورة إلى حد ما بما حدث في وقت سابق من الليلة".
بدا لينوس متفكراً، شابكاً يديه معاً.
"على عكس هاميلقار، عرفت نيفيرواتين جيداً جداً ــ لا أستطيع تسميتنا أصدقاء بالضبط، لكننا تحدثنا مراراً حتى خارج أعمالنا مع النظام. لكي أكون صادقاً تماماً، كانت تبدو في كثير من الأحيان كشخص وحيد إلى حد ما، لكن كانت لديها أيضاً إرادة قوية وشحنة من التفاني تضاهي أحداً. لا أستطيع تخيلها تقتل نفسها، وخصوصاً ليس في لحظة عابرة".
تمتمت موافقاً بعبوس: "ممم. لا تبدو كذلك على الإطلاق".
لم تكن كذلك حقاً. من الواضح، عندما يتعلق الأمر بأمور كهذه، لم يكن بإمكانك معرفة ما يدور في رأس شخص آخر حقاً؛ كنت أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر. لكن نيفيرواتين كانت من نوع الأشخاص الذين يستيقظون أحياناً في السادسة صباحاً لقضاء ساعتين كاملتين في صنع إفطار معقد لأنفسهم. وكانت تمتلك حماساً خفياً لكنه نشط لكل شيء تقريبا.
إن كان هناك أحد «ليس من هذا النوع»، فهی هي.
قال سيث: "ربما لا. لكن إن كانت حياتي قد علمتني شيئاً، فهو أن القاذورات يمكن أن تحدث بسرعة. مرّت علي أيام كنت فيها في قمة العالم فانقلبت كالحليب المتروك في موجة حرة وجعلتني أرغب في القفز من فوق جسر، هذا مؤكد".
نظر إلى لينوس، ملقياً نظرة عابرة نحو فان أيضاً.
"قامت نيفيرواتين بكل تلك الأشياء لمحاولة إظهار أن مشروع جد سو أو أياً كان لا يزال مجدياً، أليس كذلك؟ ماذا حدث بعد كل ذلك؟"
بدا لينوس متردداً.
"أمم، حسناً. لقد عقدنا اجتماعاً بشأنه بالطبع، لكننا لم نصل إلى أي قرارات كبرى. لم نختر رسمياً استئناف المشروع، ولم نظل ملتزمين تماماً بالتخلي عنه. كان هناك حديث عن إجراء تصويت على مستوى المنظمة بشأن المسألة أيضاً خلال اجتماعنا العام القادم، من بين أمور أخرى..."
تنحنح.
"كان هناك قدر من التوتر، أُقرّ بذلك ــ لا زلنا جميعاً محملين عاطفياً إلى حد ما بشأن الموضوع".
قالت ران: "لكن لا شيء خطيراً".
أومأ لينوس.
"لا شيء خطيراً. بدت منزعجة قليلاً من ترددنا في تبنّي نجاح التجربة بالجملة، لكن لا أكثر".
قلت متداخلة عندما التقطت شيئاً بدا أن لينوس كان يتخطاه بحذر: "أم، آسف. قلت إنه كان هناك حديث عن إجراء تصويت على مستوى المنظمة بشأنه أيضاً؟ إذن... لقد أجريتم تصويتاً مع ستتكم فقط؟"
اتسعت عيناها لينوس قليلاً للحظة، ونظر إلى الجانب، مسعلاً في قبضته.
"مم، هذا صحيح. دعت نيفيرواتين إلى تصويت لإصدار إعلان عام بخصوص نجاحنا في تحقيق الوظيفة مع أبيغا-- أر، مشروع █ █ █ █ █. قالت إنه كان اكتشافاً عظيماً ولا فائدة من التأخير، بما أن عملنا لم يعد سرّاً".
تملّص قليلاً.
"ومع ذلك، شعر كثير منا بأنه سابق لأوانه لمثل هذا الشيء. فبعد كل شيء، هناك ملايين البشر عبر العالم المتبقي يعانون من حالات وهن غير عصبية وأمراض مميتة اليوم. لو اكتشف الجمهور أن لدينا وسيلة لعلاج مثل هذه الحالات تماماً ودون مخاطر، فلن يكون الأمر وكأننا نشرنا ورقة بحثية أخرى. سيكون الطلب لا يصدق؛ أعظم بكثير ممّا يمكننا أملاً في تلبية هنا بعوامل الآلاف لسنوات، حتى بافتراض أن التكنولوجيا يمكن تكرارها بطريقة ما بمزيد من الأبحاث".
سأل سيث ماداً رقبته لينظر إليه مباشرة: "ألن يكون أفضل علاج بعض الناس من عدمه إطلاقاً؟ يقول أبي دائماً إن كان بمقدورك إنقاذ حياة، فينبغي عليك ذلك".
فرك لينوس جبينه.
"يجب أن تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة يا سيدي إككوريت".
مال إلى جانب كرسيه.
"عندما تكون حياة الناس متورطة، فهم لا يتصرفون بعقلانية. فلنقل إننا أعلنا حقاً أن لدينا هذه التقنية، وأننا نستطيع علاج، لا أعرف... سيكون الرقم الواقعي الأعلى ربما مئة أو مئتين في الشهر، إذا احتسبنا وقت الإعداد والشحن. هذا هو الجزء السهل. لكننا نصل بعد ذلك إلى تحديد من ينبغي أن يكون هؤلاء المئات القلائل".
شبك يديه معاً.
"يمكننا الحكم بالأولويات عن طريق الينابيع أو محاولة تنفيذ نوع من المعايير القائمة على الاستعجال... لكن الاحتمالات واردة، بغض النظر عمّا نفعل، سنكون محكومين على الكثير من الناس بالموت عبر الإغفال".
رفع نظره إلينا.
"دعوني أخبركم من تجربة شخصية: لا يوجد ما يدفع الناس إلى الجنون مثل مواجهة الموت، ويقال لهم إن هناك طريقة يمكنهم الهروب بها منه، وحرمانهم من ذلك الهروب. الكثير من البشر، بما في ذلك المؤثرون والأقوياء، سيفعلون أي شيء للبقاء على قيود الحياة. أي شيء".
سألت: "تقصد أن الناس سيتهددونكم؟ أو يحاولون اقتحام الملاذ؟"
قال لينوس: "أنا لا أحاول الإشارة إلى افتراض معين يا أوتسو. أنا أقول فقط إنه عندما يكون هناك الكثير، لا أعرف ما تسميه ــ هذا القدر من الضغط الاجتماعي على شخص أو منظمة، والعديد من اليائسين الذين يحتاجون إلى شيء منهم، فإنه لا يميل إلى النهاية بشكل جيد بالنسبة لك. سيحاول الناس تحطيم جدرانك بكل أداة اخترعها الإنسان ــ قانونية، اجتماعية، جسدية، سمها ما شئت".
رسم مظهرًا غير مريح، ناظراً جانباً.
"ثق بي، لقد حدث ذلك من قبل".
لم يكن لينوس مخطئاً في أي من افتراضاته؛ كان الكثير من هذا مجرد تكرار لنفس المخاوف التي ناقشها معي ومع ران في برج الأبحاث. لكنه كان يعطي أيضاً بوضوح مبررات غامضة لتجنب قول الأسباب الأكثر أنانية التي قد تمتلكها النظام لإخفاء التكنولوجيا. مع هذا العدد من الزوار، ستختفي كل السرية المحيطة بالملاذ، مما يعني أن كل ما يتعلق بالنظام سيكون أكثر عرضة بكثير للتسريبات، وربما تمحيص قانوني أكبر بالمثل.
وبحسب الطريقة التي يبدو أن ثقافتهم الداخلية تعمل بها، قد يعني ذلك نهاية المنظمة بأكملها.
استنتجت كامروزيبا، بشكل تكراري نوعاً ما: "إذن هُزمت حركة نيفيرواتين".
أومأ لينوس.
"بالإجماع. بصراحة، لا أستطيع أن أصدق أنها ظننت حتى أنها ستمر ــ فهي تعرف كل هذا تماماً مثل بقيتنا. ربما كانت تحاول إيصال نوع من المغزى، نظراً لأنها كانت دائماً أكثر تحفظاً بشأن تحولنا إلى منظمة عامة في المقام الأول".
هز رأسه.
"أعلم ما قد تفكرون فيه بأن هذا قد يكون له علاقة بموتها، لكن ذلك يبدو غير مرجح بشكل لا يصدق بالنسبة لي".
سألت كام: "مع ذلك، متى حدث هذا؟ قبل العشاء؟ بعد العشاء؟"
قال لينوس: "بعد العشاء. في حوالي العاشرة. حدد هاميلقار اجتماعاً صغيراً لمناقشة كشوفات اليوم بعد نهاية المؤتمر، عندما يكون بقية منكم قد عادوا إلى بيت الضيافة. بعد ذلك، انقسمنا طوال الليل. كنت هنا بالأسفل مع نيفيرواتين نشاهد الذكرى المئوية الثانية، لكنها غדرت بعد خطاب المدير الأول بساعة أو نحو ذلك. افترضت أنها كانت تذهب إلى الفراش. كانت تلك آخر مرة رأيتها فيها..."
سادت الغرفة صمت للحظة. نظرت كامروزيبا إلى السقف لبضع لحظات، ثم طرقت بلسانها.
قال فان: "كما قلت. بحذر، أتعلمون؟"
ضحكا باحراج.
"أشعر أن كل مرة أفكر فيها بصوت عالٍ، تذهبون أنتم يا شباب في حفرة عملاقة بشأنها!"
قال لينوس وهو يرمش ويفك عينيه: "...في الواقع. في النهاية، وبدون تشريح سليم، لن نتمكن من تأكيد طريقة موت نيفيرواتين على وجه اليقين. لذا سيكون من الأفضل المضي قدماً في الوقت الحالي".
نظر إلى ران.
"آنسة هوا-ترينه، لنبدأ بتحليل غرف النوم على هذا الجانب من المبنى".
قالت: "حسناً. سيكون هذا أصعب بقليل من المرة السابقة. جزء 'المعبد' من البناء يعيق الطريق نوعاً ما، والزاوية أسوأ بالنسبة للنوافذ".
أخبرها: "افعلي ما بوسعك فقط".
قلت مفلتة يد ران، ومخترقة الصورة من عيني: "أمم، عذراً للمقاطعة... لكن ذكِّرني. تقريباً جميع العدسات السحرية في هذا البناء تم تعطيلها، أليس كذلك؟"
رمقتني كام بفضول.
قال لينوس بعد تفكير لحظة: "أعتقد... ذلك، نعم. قد تكون هناك واحدة أو اثنتان على محيط المبنى--"
هززت رأسي قائلًا: "لا، ليس هذا ما أحاول الوصول إليه. بالأحرى، هل نعلم متى حدث ذلك بالضبط؟ متى تم كسرها كلها؟"
رمش لينوس، ثم وضع إصبعاً على فمه.
"هذه نقطة جيدة، في الواقع. تصفحت الساعات القليلة السابقة لاستيقاظي، ولم أجد شيئاً، لكن في وقت سابق من الليل..."
همهم بتفكر.
"لماذا، أكنت تفكر في البحث عن أدلة عما قد يكون حدث لنيفيرواتين؟"
قلت: "نعم. أعني... إذا كان لا بأس. يبدو الأمر وكว่าه يستحق المحاولة".
نظر لينوس إليّ لحظة بتعبير كان متفكراً أولاً، ثم تحول إلى الرقة.
"لا، إنها فكرة جيدة. امضِ قدماً يا أوتسو ــ وشكراً على المساعدة".
نظرت إليّ ران للحظة أيضاً، بحزن متصلب نوعاً ما في عينيها. كنت ما زلت متوافقاً مع جسر المنطق من قبل، لذا لم أكن بحاجة للتحرك ــ لم أكن أريد تشتيت محاولة معالجة مجموعتين مختلفتين من الصور الذهنية التي تُدفع إلى دماغي دفعة واحدة. سحبت واجهة جسر المنطق إلى الأعلى، متنقلاً في طريقي إلى التسجيلات. لم أكن متأكداً حقاً لماذا كنت أفعل هذا. من الواضح أنني ما زلت منزعجاً، بشعور جاف وأجوف في صدري يدفع بي باستمرار في الخلفية.
ربما كنت أبحث عن استعادة شعور صغير بالوكالة والغرض عبر تخيل أنني أستطيع حل مقتل نيفيرواتين. لقد أدركت ما كان يحدث مع ليليث وساعدت في قلب الوضع، فلماذا لا يحدث ذلك هنا أيضاً؟ لكن ما أهمية ذلك؟ كانت ميتة. لقد وقع المحظور. بغض النظر عن هذا الفهم، واصلت. تفقدت المبنى الرئيسي أولاً. كان مثالياً تقريب้อยا: كل العدسات، باستثناء تلك التي لاحظت أنها لا تزال نشطة في غرفة المؤتمرات، أغلقت في تسلسل سريع عند منتصف الليل، لتذهب الصور مظلمة مع عدم وجود علامة على السبب.
كان على المرء أن يفترض أنه تم القيام بذلك باستخدام القوة. والمثير للاهتمام، بدا الأمر وكأن من كان المسؤول قد استخدم شيئاً مادياً لحجب مجال رؤيتهم بدلاً من كسرها تماماً، حيث بدلاً من عدم وجود بيانات حاضرة على الإطلاق، كان هناك بدلاً من ذلك ظلام مع بقع خفية مرئية. كان عليّ افتراض أن ذلك تم بهذه الطريقة لمنع النظام من الالتقاط الواضح للتلف وإطلاق نوع من الإنذار. ومع ذلك، فقد أثار ذلك احتمال أن نتمكن من استعادة العدسات إلى وظيفتها...
رغم أنه ربما كان متأخراً قليلاً عن ذلك. لم يكن صعباً رؤية أين ذهبت نيفيرواتين في أعقاب محادثتها مع لينوس مباشرة. مستخدماً المنظورات المختلفة، تتبعتها إلى الدرج الشرقي، ثم صعوداً على السلالم إلى غرفتها. بعد حوالي 30 دقيقة، غادرت وشقت طريقها باختصار إلى المطبخ، مغادرة مع... نوع من الطعام المعلب؟ كان من الصعب معرفة ذلك مع الإضاءة. بعد هذا، عادت إلى غرفتها وبقيت هناك حتى تعطلت العدسة في الرواق.
حسناً، تبا. هذا لا يساعد. مع ذلك، لم أكن بلا خيارات. بعد ذلك، قررت التحقق من جميع التسجيلات في مكان آخر. شاهدت البث في برج الأبحاث، والذي أظهر الغرفة المركزية فقط، ولذا لم يكن مفيداً بشكل خاص ــ كانت هناك لقطات لدورفاسا وآنا وزينو يدخلون غرفة في الطابق العاشر معاً، لكن ليس الكثير غير ذلك. وبالمثل، لم يكن هناك الكثير لرؤيته حول الدير، على الرغم من أنني وجدت اللحظة التي أحضرت فيها أنا وليليث أمتعتنا إلى المقر بدلاً من ذلك.
كان الأمر مرعباً، رؤية نفسي في مشهد لم أشارك فيه. بدا تعبيري بعيداً وأنا أجلس حقائبي على أعمال الحجارة. لم أكن أريد الانحراف عن مساري، لكن رؤية ذلك جعلني أشعر بفضول طفيف. انحرفت عن هدفي الأصلي وبدأت بدلاً من ذلك في النقر للوراء في وقت سابق من التسجيل، باحثاً عن حالات أخرى ربما ظهرت فيها. لم تكن هناك عدسة سحرية ذات رؤية قريبة لمنطقة الاستحمام على جانب الدير، وكل ما رأيته من تخطي لقطات الممرات هو أنني ذهبت بإيجاز إلى غرفتي بعد السابعة بقليل ثم غادرت مرة أخرى بعد لحظة.
لكن كان ذلك مجرد محيط الضيوف الحيوي؛ كان هناك الكثير للتحقق منه هنا في مقر النظام. تحركت إلى الوراء في الزمن، مقرراً أولاً إلقاء نظرة على غرفة الطعام. لم نعبرها سوى بكسل أثناء جولة نيفيرواتين، لكنها كانت منطقة مبهرة ــ قاعة مستطيلة حاولت زرع جو يكاد يشبه قلعة قديمة، بأرضيات حجرية عارية ومدفأة كبرى مجاورة لطاولة مستطيلة مفرطة الحجم، مصنوعة من أداة الخشب الأغمق. تصفحت إلى بقعة عشوائية في منتصف العشاء.
كان تقريباً كل شخص في الملاذ جالساً ــ جميع الأعضاء الأحد عشر في صفنا، مهيت، والأعضاء الستة في المجلس، مع وضع هاميلقار وفان في الطرف الأبعد والخلفي على التوالي؛ الأول بين الأقران وضيف الشرف. (لا أستطيع تخيل مدى غضب كام من هذا). بخلاف بالتازار، كان الوحيدان الغائبان هما ساكنيكت ويانثو، نظراً لكون هذا شأناً أكثر رسمية ولم يُعتبر مناسباً حضور الموظفين منخفضي الرتب.
بدا أننا كنا نتناول طعام ميكيان، مع أطباق كبيرة مجمعة في نقاط مختلفة على الطاولة مع مجموعة واسعة من الصلصات، والتوابل، واللحوم والخضروات المعدة بتعقيد ــ كان الطعام من الدولة يؤكل عموماً بشكل جماعي وبكميات كبيرة، حيث يخدم الناس أنفسهم حسب الحاجة. حتى عندما يتعلق الأمر بتناول الطعام الفاخر، كانت الأطباق أصغر عموماً بحيث يمكن تقسيمها بهذه الطريقة. كان نهجاً مساواتياً للغاية، كما يتوقع المرء من إحدى الدول الوحيدة المعتمدة على المساواة في العالم.
كنت أكرهه عندما عشت في ميكهي، لكني غير اجتماعي ومدلل على الطعام باهظ الثمن، لذا فهذا ليس هنا ولا هناك. كان من الصعب تمييز الكثير من المحادثات، حيث كان الجميع يتحدثون في آن واحد وتم وضع العدسة في مؤخرة الغرفة. عبر التخطي، لم ألتقط سوى مقتطفات.
نادت بطوليما على هاميلقار ببهجة: "مم، كيك أليشا هذا جيد حقاً! التوابل غاية في... غاية في..."
أجاب هاميلقار: "شكراً لك يا آنسة ريدز".
فاجأني أن أرى أنه قادر على الأكل بشكل تقليدي، ولكن بالتأكيد، فتحت التركيبات المعدنية حول رأسه لتقدم نافذة لفم رقيق ومُصلح جراحياً بوضوح. كان الأمر مرعباً بعض الشيء ــ عندما تحدث عبر آليته الاصطناعية، لم يكن عليه التحرك على الإطلاق.
تابعت: "تقول جدتي العظمى دائماً إنه من الصعب جداً ضبط توازن النكهة بشكل صحيح! إنها من كيم-أهرت، لذا فهي تعرف ما تفعله. من صنعه؟"
أبلغها هاميلقار: "تلك ستكون أارورو. إنها مسؤولة عن معظم مهام التموين الخاصة بنا في غياب طاهينا المعتاد".
عبست بطوليما فوراً.
"تعني أن هذا صُنع بواسطة جلمود...؟ هه".
تصفحت قليلاً إلى الوراء.
قالت كامروزيبا متحدثة إلى دورفاسا ونيفيرواتين بابتسامة ماكرة على وجهها: "إذن، بما أننا انتهينا جميعاً من الجزء العام من هذا الأمر، ما رأيك حقاً في عرضي؟"
قال سيث ببرود: "ها قد بدأنا".
رفع دورفاسا شوكة إلى فمه وقال: "لا أعتاد إخفاء مشاعري باسم الدبلوماسية يا آنسة توون. لقد اتفقت على أنه مفهوم واعد تعيقه إمكانية الوصول، وكنت أعني ذلك".
تأملت نيفيرواتين: "أعتقد حقاً أن التصميم ربما كان معقداً بعض الشيء. بدلاً من وجود زناد سحرية، سيكون أبسط ربطه بضغط الدم. وعلى الرغم من أنك ساحر زمن، إلا أن سحر الزمن يبدو ترفاً لشيء بهذه البساطة. سيكون سحر الأثير جيداً تماماً في 9 من كل 10 حالات".
بدت كام محبطة من الرد.
"أردت شيئاً يعمل دون فشل، المعلمة الكبرى".
"ممهمم."
أخذت نيفيرواتين رشفة ماء.
"دعيني أخبرك بشيء يا كام ــ في الطب، يجب اعتبار جميع العلاجات ليس بمعزل عن غيرها فحسب، بل في سياق العالم الذي ستوظف فيه. يعتمد مفهومك على حمل شخص ما لشيء مثل هذا 24 ساعة في اليوم. ألا تعتقدين أن الناس قد يترددون في فعل ذلك، بالنظر إلى أنه باهظ الثمن؟"
طوال هذا كله، استمررت في النظر إلى «نفسي»
الجالسة على الطاولة. كانت جالسة بهدوء، تأخذ قضمات صغيرة وغير متحمسة من وجبتها، وكأنها تفكر في شيء بعمق. بين الحين والآخر، كانت ران أو شخص آخر يجري محادثة خفيفة، فتجيب بصوت خافت، وإن لم يكن بيأس واضح أو انزعاج. لقد كان الأمر غريباً حقاً، لأنني كنت لأظن أنني سأكون مدمراً لو سمعت أخباراً سيئة من ساميوم، لكن هل كنت أعرف حقاً على وجه اليقين كيف سأتفاعل بالضبط؟ كيف سأعالج الأمر بالضبط؟
على الرغم من انهياري قبل بضع دقائق، فقد أصبحت بارعاً بما فيه الكفاية في إبعاد المشاعر السلبية عن وجهي معظم الوقت. ولم يكن الأمر وكأنني غالباً ما أنظر إلى نفسي من الخارج. رؤية نفسي من الخارج. رؤية نفسي هكذا أثار مشاعر غريبة وغير مريحة. ذكرني ذلك عندما كنت أصغر سنّاً، لم أكن لأجد أي شيء كاشف من العشاء، لذا قررت الذهاب أبعد للوراء، محولاً إلى العدسة المطلة على غرفة المؤتمرات ــ سيكون من المثير للاهتمام رؤية نفسي وأنا أقدم عرضي، وخاصة الاجتماع بيني وبين المجمع.
إن كان ما أخبرني به فان صحيحاً، فربما تكون هناك أشياء حول الوضع أفهمها وهم لن يفعلوا. ربما الوقت يلتف حقاً بطريقة ما، وكنت أتذكر حقاً. ربما هناك طريقة لإعادة هذه العطلة برمتها. بغض النظر عن الأفكار الخيالية، سيكون من المثير للاهتمام أيضاً مراقبة رد فعل هاميلقار على كل شيء. ربما لو واصلت مراقبته، استطعت التقاط شيء ما. ...مع ذلك، لاحظت بسرعة أنه خلال الإطار الزمني الذي كنت مهتماً به، بعد إعادة انعقاد المجمع في حوالي الساعة 5:30...
حجبت العدسة مجدداً. لم يكن الأمر أن الجاني قد عطلها قبل الآخرين بكثير ــ لقد كانت نشطة بالتأكيد من الثامنة مساءً فصاعداً، ــ لكن بالنسبة للجزء الأخير من المؤتمر، لم يكن هناك شيء. ذهبت إلى نقاط الانتقال لمعرفة ما حدث، وفوجئت بما اكتشفته. قبل أن نعود جميعاً إلى الغرفة بدقة، في الساعة 5:37، ارتفع دورفاسا علناً إلى السقف لتغطية العدسة أمام بقية المجلس. في وقت متأخر جداً، أزالتها نيفيرواتين، قبل أن تنظر إلى بقية المجلس ــ الأشخاص الوحيدون الذين لا يزالون في الغرفة بخلاف أارورو ــ وتتبعهم للخارج من الغرفة.
رمشت. إذن... لقد منعوا إجراء تسجيل للنصف الثاني من المجمع عن قصد؟ لماذا؟ عبست لنفسي مفكراً، عاقداً ذراعي. كان ذلك بالتأكيد شيئاً أردت متابعته لاحقاً، لكنه كان عليه الانتظار. في الوقت الحالي، كنت بحاجة للعودة إلى هدفي الأصلي. قدر فان أن نيفيرواتين ماتت قبل حوالي 3-4 ساعات من بدء الجرس في الرنين وعثوري عليها. وضع ذلك وقت وفاتها في حوالي الساعة 1-2 صباحاً. ما كان علي فعله هو البحث في كل سجل متبقٍ من حول ذلك الوقت عن أدلة.
حتى لو لم تكن تتعلق بها مباشرة، فقد تعطي بعض المؤشرات عما حدث ــ على سبيل المثال، يمكنني التقاط لمحة لهاميلقار. لحقت بالوقت الحالي في تسجيلات الدير وفي برج الأبحاث. وبدأت أفقد الأمل، فتحققت من المشجر، غير متوقع إيجاد أي شيء. لم يكن هناك شيء حقاً فيه، ولم يكن يضم سوى عدستين سحريتين، إحداهما تشاهد مدخل النفق الذي سنمر عبره، والأخرى التي أشير بزاوية نحو الإزهار الأبدي، لكن بدا أنها إحدى العدسات التي عطلها الجاني.
ومع ذلك، لاحظت شذوذ: لم تكن معطلة مبكراً مثل الأخريات، وظلت نشطة حتى الساعة 1 صباحاً. رفعت حاجبمي. بفضول، تصفحت كليهما على عجلة، متحركاً بسرعة بعد منتصف الليل... ... ولمفاجأتي، وجدت ما كنت أبحث عنه. في الساعة 12:51 ظهراً، وصلت نيفيرواتين فجأة عبر البوابة إلى الحرم الداخلي. وسط الظلام، مشت ببطء عبر العشب، غير بادية في أي عجلة خاصة، حتى وصلت إلى الختم الذي يؤدي إلى المياه المفتوحة (حسناً، على الأقل، ما كان سابقاً مياه مفتوحة) وجسد النيتايميلارو.
فتحتها، وأخرجت صولجانها وألقت بضع تعاويذ، وأغقت الباب البرونزي الثقيل خلفها. ثم... قبل أن تعود، انقطع البث. رمشت مجدداً. انتظر... ماذا؟ لقد رأيت البوابة إلى المنطقة الخارجية في المرة الأولى التي زرت فيها النيتايميلارو، لكنني لم أفكر كثيراً في الأمر؛ لقد افترضت أنها لصيانة الطوارئ في حال حدث خطأ جسدي في المشروع، أو مجرد أثر من الوقت الذي بُني فيه أصلاً، قبل أن تملأ المياه.
إذن... لماذا تذهب إلى هناك، في منتصف الليل، وحدها؟ دون أن يبدو أن أحداً يعلم بالأمر؟ تحولت إلى البث الحي من العدسة الأخرى، آملًا في العثور على أي نوع من الأدلة التي ربما تركتها نيفيرواتين خلفها، لكن لسوء الحظ، جعلت الزاوية الأمر غير مجدٍ بشكل لا يصدق تقريباً، نظراً لأنها لم تأخذ النفق. فكرت في الالتفات إلى ران وسؤالها عما إذا كان لديها وقت لجعل الجلمود ينظر نحو محيط المشجر الحيوي.
قد يكون هذا مهماً. التفت لأسألها— وفجأة، اصطبغ كل شيء باللون الأبيض.