القدس الداخلية، الخارج | الثالثة وستّ دقائق عصراً | اليوم الثالث على الرغم من أن لينوس كان يطلق حزمات ساطعة ومشتّتة من الضوء الذهبيّ من مسدسه منذ فترة، إلا أن صوت كام هو الذي قطع الصمت في نهاية المطاف وانتشلني من دوامة سهوي.
"مهيت"، سمعتها تنادي من زاوية نظري، عبر الحفرة.
"نحن مكشوفون قليلاً في خاصرتنا اليمنى. أما كنتِ لتتناولي مسدستك من فضلك؟"
لم تبدُ المرأة الكوكريّة مستجيبة. وكما في السابق، كانت مسمّرة البصر على شكل ابنتها النائمة، بوجه شارد. كنّا قد منحناهما معاً القناعين الاحتياطيّين المسترجعين من الطابق الثالث. قناع مسرحيّ عاديّ تماماً لمهيت، بعبوس مبالغ فيه، وقناع ذو طابع زهريّ لليليث، لا يغطي سوى العينين والأنف، ومزخرف بأزهار اصطناعية من شتى الأنواع. (كان ثمة الكثير من الزنابق — ولم أكن متأكداً ممّا إذا كان من التقطه يقصد تورية مقصودة، أم حدث ذلك بلا وعي، أم أنها مجرد مصادفة).
"مهيت"، كررت كامروسيبا، بصرامة أكبر قليلاً.
انتفضت بخفّة ردّاً على النداء، ثم أطلقت تنهيدة خفيفة.
"...حسبك"، قالت أخيراً، وهي تمدّ يدها نحو السلاح.
"المعذرة".
ربما هي وساوسي وحدي، لكنني شعرت بأمان أقل مع كون مهيت مسلّحة وخارج نطاق رؤيتي الطبيعية، لا العكس. نظرت إلى المسدس بين يدي، وأنا أهتف بشفتي ببطء.
"ليس عليكِ الاستمرار في مراقبتها كالصقر، تعلمين"، قالت كامروسيبا، التي كانت على الأرجح تحمل عصا لتوقظ بها الكلاب النائمة.
"فهي ذاهبة إلى لا مكان، ولن تزول التعويذة قبل ساعتين أخريين أو نحو ذلك".
سكتت مهيت لحظات قبل أن تردّ.
"...إنها طفلتي، وكلنا في خطر مميت. ومن واجي التأكد من سلامتها".
"وأنا أقول إن هذا الواجب بالكاد يتطلب منك التحديق بها بلا انقطاع"، ردّت كام، دافعة بالأمر قدماً.
"ستؤدين مهمّة أفضل في حمايتها إن أبقيتِ عينيكِ على محيطنا، هذا ما أعتقده. فهي لن تبرح مكانها".
"كونها لا تبرح مكانها هو عين المشكلة"، ردّت مهيت بحدة.
"لا فكرة لدي عمّا فعلته تلك الفتاة بها حتى. على ما أعلم، قد تبدأ بالاختناق بلسانها في أيّ لحظة".
"تلك الفتاة"، كما سمتها، كانت تشير إلى بطليموس، التي تمتلك بوصفها جراحة أفضل تعويذة متاحة للإيقاف غير العدائي.
(حسناً، تقنياً تمتلكها آنا أيضاً، لكنها لم تكن لتكلف نفسها عناء ذلك).
"الأمر آمن تماماً، الآنسة إشكالش"، قررت كام باقتضاب.
"أدرك أنك قد تنتابك بعض الريبة تجاه التعويذات، لكن حاولي أن تكوني عقلانية. رقى تثبيط الأعصاب تقنية مجرّبة تماماً".
"'كوني عقلانية'"، رددت مهيت.
"كيف لي أن 'أكون عقلانية' حيال شيء لا أدركه، في موقف كهذا؟ حين يكون بمقدور أيّ كان التصرّف بنوايا خبيثة؟ أو كلّ من هنا، على ما أعلم".
لم تردّ كامروسيبا على ذلك، بل هزّت رأسها بهدوء شديد. وراقب لينوس المحادثة بتوجّس وهو يمضي في مهمّته.
"أنتِ ساحرة، وما زلتِ أصغر من أن تكوني أُماً بعد، لذا فلن تدركي"، تابعت مهيت.
"ما معنى أن تحرزي هذا القدر من المسؤولية، بلا أيّ سلطة على الموقف إطلاقاً".
"ومن قال إني أتخطّط لإنجاب أطفال أصلاً؟"
قاطعت كامروسيبا حاجبةً حاجبها.
"يا له من افتراض رجعيّ حقاً".
"ليس في العالم شيء أشدّ رعباً من أن تحبّ شخصاً أكثر ممّن تحبّ نفسه، وأن تشعر كأنّ حياته أو موته خارج سيطرتك بالكامل"، استمرّت مهيت، بخشونة ومرارة، متجاهلة مقاطعة كام.
"يبدو الأمر كأنك تُلتهم حيّاً. الرعب، والإحساس بانعدام الأمل..."
"حسناً، حسناً"، قالت كام، رافعة يداً.
"لا داعي لانفعالك. انسي ما قلته— احرصي على مراقبتها إن كان ذلك يريحك".
"'يريحني'"، رددت مهيت مرّة أخرى، بهدوء ومرارة.
"أتعلمون، لقد سمعتُ ما قلتموه عن ليليث وعنّي".
أدركتُ ما تقصده في الحال فأشحت بصري بحرج، لكن كام لم تلتقط الأمر بالسرعة ذاتها.
"ماذا؟"
"لستِ بالهدوء الذي تظنينه، خصوصاً وأنك ما كنتِ تبعدين سوى مترين بالكاد، وأنا لستُ من النوع الذي يُلغي العالم حين أكون مشغولة، أياً ما ظننتِ".
استنشقت وزفرت بشدّة.
"أياً ما كان، ليس لديك أدنى فكرة عمّا مررنا به ليليث وأنا طوال الأعوام القليلة الماضية، ولا كم باتباعي الفهم يغمرني. لستُ مغفلة جاهلة تشبث بوهم. أنا أدرك ما حدث لها، وما فعلته الليلة".
لم أتمكن من رؤية وجهها، لكنني استطعت سماع نبرة الازدراء.
"ولكن مع ذلك. إنها ابنتي. وأنا أرى ذلك فيها كل يوم، بغض النظر عن مدى تشوّه عقلها. مهما حدث، ومهما فعلت، فلن أتخلى عنها أبداً".
عُلّق فم كامروسيبا مفتوحاً قليلاً، وبدا تعبيرها أكثر توجّساً مع استرسال مهيت.
"فاشفقنَ عليّ إذن إن شئتنَ"، كادت المرأة العجوز تبصق الكلمات.
"ولكن احتفظنَ بملاحظاتكنّ المتعالية لأنفسكنّ".
بعد ذلك، ساد الصمت المحرج مرّة أخرى لبضع لحظات. حكّ لينوس مؤخرة عنقه، ومحياه محمرّ، بينما بدت كام مصدومة أولاً، ثم مستاءة، عاقدة ساعديها. وكانت ران تبذل قصارى جهدها للتظاهر بأنها جالسة على الجانب الآخر من السياج الحيويّ وليست على بعد متر ونصف المتر تقريباً، وعيناها تمسحان باهتمام المنطقة الواقعة خلف المقبرة.
"أن تحبّ شخصاً أكثر ممّا تحبّ نفسك".
من الواضح أنها لم تكن المرة الأولى التي أسمع فيها العبارة، لكنها كانت فكرة مرعبة، ولم أكن متأكداً ممّا إذا كنت أستطيع التماهي معها أم لا. كان هناك أشخاص أهتم لأمرهم بشدّة — في حالة واحدة على الأقل، ربما أكثر من حياتي الخاصة — لكن في الوقت ذاته، شعرت الطريقة التي نطقت بها مهيت تلك الكلمات مختلفةً. ذلك النوع من التفاني المطلق لشيء خارجيّ تماماً عن المرء، لشيء لا تفهمه حتى بالكامل، بدا غريباً عليّ.
ومؤلماً. في جوهري، كنت على الأرجح أميل إلى الأنانية المجرّدة بعض الشيء. ليس بالمعنى التقنيّ الحرفي؛ ففي نهاية المطاف، امتلكتُ دليلاً حميماً للغاية على أن الأشخاص الآخرين حقيقيّون وواعيّون أيضاً. بل بمعنى أنني لم أستطيع رؤية الأشياء خارج رأسي بحقيقة تضاهي تلك التي بداخلها. ولم أستطيع زجّ نفسي فيها. أو رؤيتها جوهريّة لهويتي. كان لدي إحساس بأنني ربما أكون أباً فظيعاً بحق.
عادت عيناي لتنجرفا نحو مهيت. كانت تمسك المسدس بحرص، وقد انقسم نطاق رؤيتها بين ابنتها والمدخل البعيد للسياج الحيويّ للضيوف. وعلى الرغم من حالتها العاطفية، فقد قبضت عليه بحزم وثقة، وكانت نظرتها حادة. وتذكّرت تلك الغولمات العسكرية التي أطاحت بها قبل أن تباغتها ليليث. من تكون بحق الجحيم إذن...؟ استمر الوقت في المرور ببطء مقيت، بينما حاولت ألا أتخيل شخصاً يثب من الظلال ويطلق النار علينا.
وبعد دقيقة أو نحو ذلك، أنهى لينوس عملية الإرسال، وهو يدعك عينيه بينما يخفض مسدسه.
"تلك عشر دورات كاملة عبر الشفرة"، قال بتعب.
"هذا يكفي لنأمل منطقيّاً أن يكون قد رآها، حسب اعتقادي. من هذه النقطة، الأمر خارج أيدينا".
كانت النبرة توحي بالتخلي عن المسؤولية. وما كان يقوله حقّاً هو أنه يغسل يديه من الأمر، لو انتهى بنا المطاف إلى ترك خلفنا لموت شبه مؤكد.
"أيّ رسالة أرسلتَ في النهاية، تحديداً؟"
سألت ران.
"'نغادر عبر البوابات قريباً. انضم إلينا'"، اقتبس لينوس.
"فكرت في محاولة التأكيد على الخطر مجدداً، لكنني وجدت من الأفضل إبقاءها قصيرة تحسّباً لأي صعوبة قد تواجهه في الفهم. وهل تعلمين..."
تنهد.
"في هذه المرحلة، يبدو حقّاً كأنه اتخذ قراره بالفعل. لقد فعلنا كل ما بوسعنا".
أومأت ران، ثم تحدثت بصرامة أكبر قليلاً.
"ما رأيك بفرصه، إن انتهى بنا المطاف بالمغادرة دونه؟"
تأمل لينوس السؤال.
"يصعب الجزم. إن كنت أعرف آنا، فستصدر على الأرجح أوامر لسخمت بفتح بوابات بشكل متواصل بدلاً من الاقتصار على واحدة فقط. لذا فستكون لديه فرصة جيدة على الأرجح... ولكن عند حدّ معين، ومع كل العقبات التي يُقال إن النظام سيشرع في إلقائها، قد يصبح شبه مستحيل بلوغ برج الأبحاث من السياج الحيوي للضيوف، سيّما الآن بعد أن دُمّر البستان".
عضّ شفته.
"مجدداً، يوجد الكثير من الإريس هناك، لذا بافتراض عدم وجود مفاجآت كريهة أخرى، يمكنه فرضيّاً تحصين الأبواب حتى يُستعاد المأوى... إن استُعيد".
"يبدو شرطاً افتراضياً كبيراً بحق"، قلت، ناظراً إلى العشب.
"بناءً على الرسائل، يبدو أن هذا المكان بأكمله سيدمر عند منتصف الليل على الأرجح".
"السماء!"
هز لينوس رأسه.
"أعلم أنه لأمر أحمق قوله بعد كل ما حدث، ولكن... يا له من إهدار للمال".
"المال؟"
رفعت كام حاجبها نحوه بتشوش.
"حسناً— المال الذي أنفقناه حين بنيناه قبل قرون، أعني"، أوضح لينوس.
"أه"، قالت.
"أدرك ذلك".
حلّ هدوء آخر، استمر لدقيقة أخرى أو نحو ذلك، لكنني لاحظت شيئاً هذه المرة. في مرحلة ما بعد انتهائنا من الحديث مع آنا، كانت أوفيليا — لكونها الشخص الوحيد الذي لا تحيطه التزامات بالمراقبة — تنحني حيث كانت ت جلس، وأدركتُ أنها تبدو كأنها تتمتم بهدوء شديد مع نفسها.
"آه"، قلت بتردد.
"أأنت بخير يا أوفيليا؟"
طرفَت، رافعة بصرها نحوي للحظة.
"أه... نعم، أنا بخير، شكراً لك".
"ماذا تفعلين؟"
سألت.
"لا تكن غبياً يا سو"، وبّختني ران بجفاء.
"إنها تصلّي، من البديهي".
"...أه".
كان ذلك غبياً. لدرجة شعرت معها ببعض البلادة لأنني سألتُ أصلاً. لم أكن أعلم الكثير حقّاً عن معتقدات أوفيليا الدينية.
كنت أعلم أنها تتبع مبدأ الأصولية، وهي أكبر مدرسة توحيدية للدين الإينوتياني-اليزاراني، تفسر الملوك القديمة كتجليات لـ"مبدأ سماويّ"
مجرّد، مع الاحتفاظ بمعظم نظامها الأخلاقى المباشر تماماً؛ لا تقتل، لا تسرق، لا تأكل النوع الفلانيّ من اللحم في اليوم العلانيّ، وذلك النوع من الأمور. لكن الدين تشظّى مرات عديدة، قبل الانهيار وبعده، لدرجة أن العامة عجزوا عن تتبّعه؛ كانت هناك طوائف شديدة التركيز على الطقوس وموصِفة سلوكيّاً، وأخرى فلسفية بمعظمها وتلامس حد اللاأدريّة، مع قائمة طويلة عريض من الشخصيات شبه المسيحانيّة.
كانت أوفيليا شخصية هادئة لا تناقش حياتها الشخصية، لذا لم يبدُ ملائماً الاستفسار عن الموضوع قط. وفوق ذلك، لم أكن أعلم شيئاً عن الأديان على أي حال. فحتى والدي، الذي كان أقرب ما يكون إلى مؤمن حقيقيّ في عائلتي، لم يكن يقدّم سوى شعارات فارغة. كنت أذهب إلى مهرجانات الجينية، لكن هذا كل ما في الأمر. تساءلت حقّاً كيف لشخص من السهول السفلى — من إحدى المحميات المتروكة للثقافات البشرية التي بقت في أعقاب حرب القرون الثلاثة — أن تنتهي بها المطاف عضوة في تلك العقيدة.
على حد علمي، كانت لديهم ممارساتهم الدينية الخاصة القائمة على عقل الخلايا الزائف الذي جرى استئصاله أثناء الغزو. ولكن مع ذلك لم تكن أي من ظروفها عادية. أطلق لينوس ضحكة خفيضة، رغم خلوها من المرح.
"ليست فكرة سيئة"، قال.
"على الأرجح يجدر بي فعل المثل، حقيقة. ليس هناك الكثير لفعله في هذه المرحلة..."
"ظننتُ أن أتباع بوستسيدرون لا يصلّون؟"
قلت، ناظراً إليه بفضول.
"آه، حسناً... من المفترض ألا نفعل، حقّاً"، رد بابتسامة واهية.
"ولكن الغريق يتعلق بقشّة، كما يقول المثل".
حاولت الضحك، لكنني لم أفلح كثيراً أنا الآخر.
"في نظري، يبدو الأمر أشبه بفعل تعذيب ذاتيّ في وقت كهذا"، قالت كام.
"ففي نهاية المطاف، باسم الملوك يتم اصطيادنا بالطريقة التي نراها".
ألقت أوفيليا نظرة منزعجة نحو كام، لكن الأخيرة بدت في هذه المرحلة غير آبهة بما يظنه الآخرون فيها. لفت ران عينيها. التفتت كام نحو لينوس.
"تعلم يا سير، لقد وددتُ أن أسال حين التقينا لأول مرة، لكنني لم أجد الأمر ملائماً. غير أنني تساءلت، كيف توائم بين نظام معتقداتك وعملك مع النظام أليس تناقضاً، أن ترغب في إطالة العمر لأقصى درجة ممكنة، دون إحداث أي تغييرات في جسد المرء خارج نطاق الضرورة القصوى؟"
تراجع لينوس قليلاً إزاء هذا التساؤل المباغت لنظامه القيميّ، رامشاً ومستنداً إلى الوراء بعض الشيء.
"أنا... لست متأكداً إن كان هذا هو الوقت المناسب لمحادثة كهذه، آنسة توون".
"لا أرى مانعاً"، ردّت.
"فلستِ مشغولين بأي أمر آخر، ألسنا كذلك؟"
السماء، فكرت. إنها تسعى حقّاً خلف الدماء. عقد حاجبيه وهو ينظر إليها، مطلُقاً أنيناً مستاءً.
"لقد إسأتِ فهم مبدأ 'الضرورة'. الرواقية البوستسيدرونية تتمحور حول إيجاد القوة والهوية عبر احتضان القيود الطبيعية بدلاً من محاولة تغييرها. ليس هناك ما يوجّف كيف ينبغي لك مقاربة جوانب صحتك تحديداً".
"لكن باتباع فلسفة كهذه، حتى لو بدرجة محدودة، فأنت تخاطر بصحتك ضمناً"، ردت كام.
"بل إن الجسد ليس سلسلة من الأنظمة المنفصلة، بل نظام واحد. وترك أحدهما يتعثر ببطء يجبر البقية على التعويض على المدى الطويل. وأنا واثقة من أنك تعلم قدر ذلك. وهذا يركز فقط على الجانب الطبي للأمور".
عبست.
"مع خالص الاحترام يا سير، لا أعرف ما هي الحالة التي تبقيك أسيراً للكرسي المتحرك، لكن لابد أنك تعلم أن انعدام القدرة على الحركة يعيق سلامتك من الموت العرضي أو الخبيث. وإن كنت صريحة، فهو عبء في الوقت الراهن".
عقد لينوس ساعديه، وبدت نبرته أكثر برودة بعض الشيء.
"آنسة توون، ليس من اللائق استجواب معتقدات الآخرين. حين التقيتك، بدوتِ شابة ودودة للغاية. هذا التصرف غير لائق".
سخرت، مهزّة رأسها.
"إنه لأمر غريب حقّاً افتعال شجار كهذا الآن يا كام"، قلت بتقريرية.
"أنا ببساطة لا أستطيع استيعاب الجاذبية. يبدو الأمر جنوناً بالنسبة لي"، واصلت متجنبة جوهر ملاحظتي.
"أيّ 'قوة' قد توجدها من خلال شيء كهذا؟ من خلال اختيار إلحاق الضرر بنفسك؟ ربما يرتكز الأمر في السيادة على الاعتقاد بنوع من المكافأة، حتى لو كانت غير عقلانية، ولكن بدون ذلك؟ إنه غريب بحق".
"لدي أخبار سيئة لك يا آنسة توون"، أخبرها لينوس، بوقاحة تفوق معتاد نبرته.
"ربما أنت أصغر من أن تفكري في هذا بعد، لكن الجميع يفعلون أشياء 'غريبة' لإضفاء شعور بالمعنى على حياتهم. حين كنت صغيراً، لم يكن هناك علاج سهل للشلل النصفيّ، وما كنت لأقدر على تحمله لو وُجد. كان كفاحاً مواصلة مسيرة مهنية رغم كل ذلك. كانت هناك أوقات رغبتُ فيها بالاستسلام، وأيام جلستُ فيها بالغرفة الضيقة التي استطعت تحمّل إيجارها في ألتايا وصرختُ في وسادتي. لكان الأمر أسهل، وأكثر 'صحة'، لو تابعت شيئاً قليل التوتر واستقرت في حياة مريحة".
حدق بها بصرامة.
"لكنني أنجزتُ ما أنجزته على الرغم من تلك القيود. إنها جزء من تلك النجاحات — شيء جعلني ما أنا عليه. ولو 'أصلحتها'، لاختفى جزء مني أنا أيضاً".
نما تعبير كام اضطراباً، ملطفاً طفيفاً.
"ليس الأمر كأنني لا أفهِم العاطفية. ولكن لا بد أنك ترى أن موقفاً كهذا لا يختلف جوهريّاً عن معارضي النظام، الذين يعاملون الشيخوخة كأمر حيويّ للبشرية؟ عن كل مناهضي التقدم، عبر التاريخ؟"
جعدت أنفها.
"التماهي مع معاناة المرء، وإيجاد النبل فيها، هو ما يعيل التقدم. تخيل لو أن الموقف كان معكوساً. أكنت ستختار تقييد نفسك، لو لم تكن لديك مثل تلك القيود من الأساس؟"
"على الأرجح لا"، قال لينوس.
"لكن ليس هذا ما نتحدث عنه".
تنهد.
"انظري يا كامروسيبا. لا أعتقد أن على أيّ كان أن يُفرض عليه قيود في جودة حياته بسبب البيولوجيا — لهذا السبب شغلت هذا المنصب. لكن كأفراد، علينا جميعاً إيجاد سبل لترسيخ شعورنا بالذات والبقاء أوفياء لهويتنا التي بنيناها. هذه هي الطبيعة البشرية، سواء أكان الأمر اختيار خبز خبز في فرن بدلاً من نسخه، أم اختيار مهنة قد لا تكون الأمثل لمهاراتك، أو، أو--"
"—أم اختيار المخاطر بالصحة بعيدة المدى بسبب العاطفية؟"
قاطعت كامروسيبا.
"...حسناً، نعم"، اختتم لينوس.
"نحن نتخذ خيارات كهذه كل يوم، حتى حين تكون أموراً صغيرة، مثل ما نقرر أكله".
أشارت نحوه.
"فكري في الأمر على هذا النحو. لو عرضتُ عليك فرصة — بأمان تامّ — لنقل دماغك إلى جسد مُثِّل خصيصاً للبقاء، أكنتِ ستفعلين؟ بغض النظر عن شكل ذلك الجسد أو ملمسه؟"
أصدرت كام تلك الزمجرة النادرة المرافقة لاضطرارها للاعتراف بنقطة.
"أظنني لما فعلت".
"بالضبط".
أومأ بضع مرات.
"نحن جميعاً نرسم ذلك الخط في مكان ما، حتى شخص مثل زينو. حيث نضع شيئاً نراه قيّماً لسبب يصعب شرحه متقدماً على مصالحنا الفضلى ككائنات حيّة. هذا ما يفصلنا عن شيء مثل... لا أعرف. البكتيريا".
"أكنتَ لتطبق هذا التفكير على شخص يرغب صراحة في التقدم بالسن والموت، مع ذلك؟"
سألت، وتتدلى قدماها على حافة الحفرة وهي تنظر إليه.
"على الرغم من رسالتك؟"
أومأ لينوس.
"بلى. حتى لو اعتقدتُ أن توقف أ人が عن الوجود أمر مرعب ومأساويّ، فللناس الحقّ في اتخاذ ذلك القرار".
ضيقت عينيتها.
"كيف يختلف ذلك عن المساعدة في الانتحار، والذي نعتبره علامة على عقل غير سليم؟"
ألقيتُ عليها نظرة منزعجة للحظة. تردد لينوس برهة.
"...إنه لسؤال صعب"، قال في النهاية.
"أظن أن هناك نقاشات حول الموت لست مستعدين حقّاً لخوضها كثقافة، حتى الآن، سواء من حيث إطالة الحياة أو إنتهائها. يغرينا القول بوجود فرق جوهريّ بين شخص يتخذ قراراً يجلب الضرر لنفسه وبين ترك الطبيعة تأخذ مجراها، لكن..."
بسط شفتيه، ناظراً إلى الأسفل.
"سأكون أميل للقول بأنه لا فرق، ليس جوهريّاً".
"أإذن أنت تقرّ الانتحار؟"
سألت كام، بعينين تصادميّتين.
"حسناً، لم أقل ذلك"، علّق لينوس، مسنداً رأسه إلى جانب قبضته.
"ما أعنيه هو أن الناس — الكائنات البشرية — تحبّ التفكير في إطار إجابات مطلق. الأشياء إما صحيحة أو خاطئة، مسموحة أو محظورة... ومثل هذا التفكير هو أساس أنظمتنا القانونية والطبية، ولا أحد يعلم ماذا أيضاً".
أشار بيده للخارج.
"لكن الواقع هو أن كل شيء تقريباً يفضل الحكم عليه حالة بحالة. بوضوح — كمثال فقط — أعتقد أنه سيكون مأساة أن يُنهي مراهق حياته لسبب ظرفيّ، وأعتقد أن علينا دائماً استجواب أحبائنا إن أبدوا رغبة في الموت خارج ظروف مثل المرض المؤلم والمميت، لكن..."
"لكن؟"
نظرت إليه بتساءل.
"...لكننا كائنات مادية يا كامروسيبا. أشياء متناهية من لحم ودم".
لطم كفه برفق على صدره كمن يوضح النقطة.
"حتى لو جعلنا الموت اختيارياً بالكامل، فلن نرغب في البقاء هنا... أعني لمليارات السنين. عند حدّ معين، سيصبح الأمر مملاً بعض الشيء، حسناً".
"ما الذي يجعلك بهذه الثقة؟"
سألته.
"لا أعتقد أن الناس يفكرون في مدى التجربة البشرية المحتملة في هذا العالم. كمجتمع، نحن ننتج المشتتات — وسائل الإعلام، الأنشطة، أطر كاملة للتجربة — أسرع بكثير مما نحن قادرون على استهلاكها--"
"—كامروسيبا"، حاول لينوس المقاطعة.
"وليس الأمر كأن البشر لا ينجحون في استمداد متعة وافرة عبر التكرار في الحياة التي نعيشها بالفعل. سماوي، يمكن للمرء أن يجادل بأن ذلك هو حصة الأسد مما نفعله بأنفسنا--"
"—كام!"
أصرّ.
"...حقّاً، هذا يكفي. لقد فهمتُ وجهة نظرك. ربما يرغب بعض الناس حقّاً في الوجود للأبد، أو على الأقل، بأقرب ما يكون إلى ذلك".
تنهد بخفة.
"ما أحاول قوله هو أن الكثير من الناس لن يشعروا هكذا. وفي المخطط الأكبر للأشياء، فإن إجبار الناس على الاستمرار في الوجود إلى ما لا نهاية بالكاد يكون أفضل من تقرير أنهم ملزمون بالتوقف. لقد كنت متهوراً قبل ثانية، الأمر لا يتعلق بالملل وحده. الحياة يمكنها أن تنهكك بطريقة لا يمكنك التعافي منها".
أطلقت شخرة متعالية قليلاً.
"تعلم، يراودني أنك لم تعطِ رأيك الخاص أبداً. بين التنين والعنقاء، أعني".
أه، كدت أنسى تلك المحادثة.
"ليس هذا ما يدور حوله الأمر"، قال، دافعاً عينيه.
"تفضيلاتي ليست مهمة حتى. ما أحاول قوله هو أن قضايا كهذه يجب مقاربتها من منظور الحرية الفردية أولاً وقبل كل شيء. قد يكون واقعاً أن ثمة نقاشاً صعباً ينبغي لنا خوضه كثقافة حول الظروف التي سيصبح فيها ملائماً تثبيط شخص عن الانتحار بافتراض استمرار تمدد الأعمار، وإلى أي مدى نمضي في ذلك التثبيط... ولكن برأيي، لا علاقة لذلك بجوهر الأمر، وهو أنه قرار فردي حصراً".
تكلم بجدية.
"للناس الحقّ في تقرير ما يقدرونه، وصولاً إلى حياتهم الخاصة شاملة. تلك حقيقة أساسية".
حدّقت به كامروسيبا بعينين ناقدتين.
"حتى لو أدى ذلك إلى إزهاق الناس لأنفسهم، رغم بقاء مستقبل طويل أمامهم؟"
لقد كانت طريقة ماكرة في الصياغة.
"مستقبل طويل أمامهم".
استحضرت تلك العبارة في الذاكرة شخصاً في مراهقته أو عشريناته يراوده أفكار انتحارية، لكن المغزى الذي سعت كام لطرحه جليّاً هو أنه في عالم يعيش فيه الناس حقاً للأبد، يمكن انطباق ذلك على ابن الثمانية عشر قرناً تماماً كابن الثمانية عشر عاماً.
كان "الشباب"
أمراً نسبياً، وكذلك ما اعتبر وقتاً أو ظروفاً طبيعية للموت. في الأيام الأولى للثقافة البشرية، اعتُبر البلوغ بداية مرحلة الرضوض، بينما في العصر الحديث، لم تكن تحظى باستقلالية قانونية كاملة حتى الثلاثين، ولم تُعتبر بالكامل شخصاً غير يافع على المستوى الاجتماعي حتى تبلغ خانة المئات. رغم ذلك، لم أكن متأكداً ممّا إذا كانت على حق أم لا. إن مناقشة افتراض خياليّ كهذا لمشكلة حقيقية في العالم المعاصر بدت طائشة.
تأمل الأمر للحظة، لكنه أومأ.
"نعم"، قال.
"الحرية هي الحرية. هذا كل ما في الأمر".
"أكنتَ لتؤكد ذلك حتى لو كان ابنك شخصياً؟"
سألت. توقعت منه التردد أمام جسارة السؤال الشنيعة، لكنه بدلاً من ذلك قطب حاجبيه قليلاً، متحدثاً بحزم.
"نعم"، تكرر.
"من الواضح أنني سأبذل قصارى جهدي لثنيه عن ذلك، وربما أجنّد كل من أستطيع للجهد، لكن في النهاية، لن يكون من شأني إيقافه بالقوة إن كان ذلك قراره حقّاً".
اتسعت عينا كامروسيبا دهشة، ونظرت إليه بتعبير معقد، مبدية فقدان القليل من جبروتها.
"...تلك نظرة متطرفة أكثر مما كنت أتوقعها منك، أيها المعلم الأكبر".
شخر.
"لست متأكداً إن كنتِ تقصدين ذلك مديحاً أم لا".
شبك يديه معاً حول مقبض مسدسه، وظاهر بعض القلق في تلك الحركة.
"...في الحقيقة، ليس الأمر كأننا نملك سيطرة على ما يفعله الناس بحياتهم كما هي الآن. ما يئول إليه الأمر هو مسألة إصدار الأحكام لا أكثر. هذا ما أعتقد أنه الأهم حقّاً — وسواء أراد المرء العيش لمئة عام أو مليون، فينبغي أن نحاول جعل ذلك ممكناً، ثم ندرك أن ما يفعله الناس بذلك الخيار ليس من شأننا في نهاية المطاف".
عبست كام.
"ألا تعتقد أن لدى الناس مسؤولية تجاه بعضهم البعض، فيما يخص وجودهم ذاته؟ تجاه أصدقائهم، عائلاتهم؟"
كان غريباً سماع كام تستخدم حجة كهذه، إذ كانت عموماً مناصرة كليّة للاستقلالية الفردية. ولم تبدُ حتى صادقة تماماً في قولها — إذ تلاشت الثقة المتعالية في نبرتها إلى عناد مبهم. هذه المرة، بالكاد استغرق لينوس وقتاً للتفكير في الكلمات.
"...لا"، قال في النهاية.
"على الأقل، ليس هناك ما يفوق ذلك الحق الأساسي".
عقدت كام حاجبيها للحظة، وبدت شفتها العليا خشنة، كمن يُجبر على تناول وجبة لا يرغب بها. ثم، بامتعاض، أشحت ببصرها.
"حسناً. أظنك ثابت المبدأ. لست الأسوأ".
خيل لي أنني سمعت قدراً أكبر من الاحترام في نبرتها، وهو ما ربما كان أقرب ما يمكن توقعه من تنازل لصالح شخص من طرازها. أعادت رأسها للاتجاه نحو ساعتها، ونحو نصف دقيقة، ظننت أن تلك نهاية الحوار. لكنها تحدثت مرّة أخرى بعد ذلك.
"تعلمون ماذا؟"
قالت.
"أعتقد أنها الجبن".
نظر إليها لينوس متحيّراً.
"الجبن؟"
"أينما نظرت في الثقافة"، اندفعت كام، "فإن الناس يمجّدون الموت، حتى حين يناقض ذلك قيمهم الأخرى. الجميع يسمّون طفلاً يموت بمرض نادر أو شاباً يختار إنهاء حياته مأساة، ولكن حين يبلغون السن المناسب أو مجموعة الظروف الملائمة، ينقلب المفتاح، وفجأة يصبح الأمر شيئاً جميلاً وضرورياً. فكرة الرغبة في العيش الأبديّ يُنظر إليها كشذوذ".
نظرت نحوي.
"ماذا قلتَ مرة في الأكاديمية يا سو؟"
رمشت، مباغتاً بانخراطي الفجائيّ في المحادثة.
"ماذا؟"
"عن إيمان الناس بضرورة الموت، أو النوم، أو الأكل..."
"أه"، قلت متذكراً.
"آه... حسنًا، كنت أقول إن الناس يعتمدون على وجود أشياء أساسية لا مفر منها لتزويد حياتهم بشعور بالهيكلة. كما أقول دائماً، ينسج الجميع سردية عن العالم... أعتقد أنها نقطة مشابهة لتلك التي كان لينوس يطرحها للتو".
ترددت، محكاً رأسي.
"مع أنني أظن أن ذلك نصف الحقيقة فحسب. العنصر الآخر هو أنه إن ظن الناس حقّاً أن الموت قابل للتفادي مستقبلاً، فربما سيجعل حقيقة حدوثه الآن أشد مرارة بكثير".
أومأت عدة مرات، كما لو كنت قد قلت شيئاً عميقاً.
"نعم. هذا هو بالتحديد".
زفرت.
"إنه الجبن. الناس يخافون من الموت، لذا يحاولون تحويله إلى شيء ليس هو عليه. شيء جميل ومطهر، شيء تكافلي مع الإنسانية، تماماً مثلما كان المعلم الأكبر ميلانثوس يتحدث. لئلا يضطروا لمواجهة الحقيقة بأن كل ذلك لم يكن لأجل لعين شيء. وأن المرء فانياً نتيجة مصادفة ظرف مادي، تماماً كالجوّع أو، أو— لا أعرف، الصلع".
نظرت نحوي.
"أتدرك ما أظن أن الناس يخشونه أيضاً؟"
رمشت.
"ماذا؟"
"عالماً بلا موت"، أوضحت.
"الهوية البشرية، الثقافة، القصص التي نقصّها على أنفسنا عن سبب قيامنا بالأشياء كل يوم— كلها شديدة الهشاشة. إنها لا تنجو إلا لكون توظيفها متناهياً. نحن نرجئ العثور على حقائق حاسمة كطفل يؤجل واجبه المنزلي، عالمين أن الكون، عاجلاً أم آجلاً، سيريِحنا من عذاباتنا ويعفينا من الحاجة".
ضربت ببندقيتها في كف يديها بكسل، متمنياً أن يكون الأمان مفعّلاً.
"ما غاية العيش حين لا شيء أزديّ؟ كيف نوازن بين اختلافاتنا الأساسية في عالم مشترك؟ كيف نوازن رغبتنا في السعادة مع طبيعتنا الأنانية؟ بوسعنا تجنب فحص الواقع حقّاً لأننا لسنا سوى ضيوف، وتمرير هذه الأسئلة لا نهائياً للجيل القادم. بوسعنا إطلاق تصريحات فارغة عن 'العمل نحو مستقبل أفضل' لأننا نعلم أننا لن نضطر أبداً لرؤية إخفاقاتنا".
رمشت بضع مرات إضافية.
"لكن الحقيقة كققافة، كشعب، كنوع— لا رؤية لنا. لا تصور لعالم أفضل مستدام على الإطلاق. كل ما نفعله مراراً وتكراراً، هو النجو والتنازل".
كشّت شفتها.
"حين يفكر الناس بحيوات أبدية حقّاً، ليس بلصق بضع قرون أخرى للكومة بل بالتفوق على عمر النجوم، فإن نطاق الطرح مرعب. ماذا سنصبح، في محاولة تحقيق استقرار حقيقي ككائنات فوضى وتغيير؟ أيمكننا؟"
ازدادت نبرتها هدوءاً بعض الشيء؛ جليلة، شبه مقدسة.
"ماذا سنفعل، دون ذلك الخيار المتمثل في التلاشي البسيط؟"
نظرت نحوي.
"ما رأيك يا سو؟"
انطلقتُ لجولة ثالثة من الرمش، تأكيداً للنقطة فقط. لماذا تنتقيني دائماً في هذه المحادثات؟
"أه"، قلت.
"حسناً، كما تحدثنا في الطريق إلى هنا، فإن قوانين الفيزياء تعني أن في النهاية، أيّاً كان..."
"أنت تهرب من السؤال"، انتقدتني، بادية مستثمرة عاطفياً بشكل غريب.
"أنا لا أسالك إن كان ذلك ممكناً. أنا أسالك عما تعتقد أن عالماً كهذا سيكون عليه".
نظرت إليها. خلف قناعها، دلّت عيناها على تعبير مفعم بالإخلاص التام. لماذا كانت كام مهتمة لهذه الدرجة بفكرة الخلود؟ لم تكن المرة الأولى التي أتساءل فيها عن الأمر، حتى ولو على مدار عطلة نهاية الأسبوع، لكنني لم أمنحه قط الكثير من التفكير العميق. كانت كامروسيبا شابة — لا أعرف رقمها الدقيق، لكنها لا يمكن أن تتجاوز 59 عاماً، إذ لم يكن مؤهلاً لفترتنا من برنامج المساعد المثالي سوى المولودين في النصف الثاني من الجيل الرابع عشر.
ورغم أنها نبذت الأسئلة حول الموضوع بتأثير بعيد النظر داخل حجرة الانتقال، إلا أن حقيقة الأمر تمثلت في أن شعور أقراننا بالتوتر حيال فنائهم كان نادراً بشكل جنوني؛ فلم أقابل قط شخصاً آخر يشبهها حرفياً. بعد كل شيء، كان أمامنا عدد هائل من الأعوام. متوسط العمر الحالي بلغ نحو 500 عام، لكنه كان يرتفع بشكل أسرع من مرور الوقت منذ إعادة تفسير قسم الاستمرارية البيولوجية، وكان ذلك قبل أن تضع في اعتبارك أن أساس ذلك الإحصاء استند إلى أشخاص يموتون في هذه اللحظة؛
أشخاص ربما كانوا عجائز بالفعل، وفاتهم الاستفادة من العديد من القفزات الطبية. حين تستبعد الموت العرضي وتستحضر كيف ستتقدم المنح الدراسية الطبية مستقبلاً، فإن معظم التقديرات المهنية تضع أعمار أقراننا في نطاق 700-800 عام. كنت سينيكياً حيال القضية مقارنة بالآمال السامية لأمثال كام وزينو، لكن ذلك بدا تخميناً معقولاً حتى لي. وبعبارة أخرى، لقد عشنا ما يقارب 3-8% من أعمارنا.
لم يكن الموت رغماً عن أرادتنا مطروحاً على الأفق أصلاً. فما الذي سيدفع شخصاً للتفكير فيه بهذه الكثافة، لدرجة تبدأ معها بالهذيان به حتى في موقف كهذا؟ لم تكن تخفي سراً مرضاً مميتاً أو ما شابه؛ لقد فحصنا صحة بعضنا بضع مرات في الصف تحضيراً للعروض التقديمية، وكان الشيء الوحيد الغريب جسدياً فيها أنها كانت تحمل العلامات الواضحة لتعديلات سيناريو الأنيما المستخدمة في المجتمعات القاطنة في أعلى قمم جبال رونبارد، حيث الغلاف الجوي رقيق، مما منحها دورة دموية أسرع وبنية رئة وعضلات غير طبيعية قليلاً.
لكن ذلك لم يؤثر على متوسط العمر. أيمكن أن يكون نوعاً من الصدمة الشخصية؟...أم أن ذلك تحليل مبالغ فيه؟ أدركت أنني كنت أحدق دون قول أي شيء، فأعدت أفكاري إلى سؤال كامروسيبا الغريب.
"...حسناً... أشعر أن الجميع سيصابون بالجنون على الأرجح"، أخبرتها بصدق.
"إن لم يستطيعوا الموت حقّاً، مهما حدث. أعني، لقد عشتُ لأكثر من 30 عاماً بقليل، وأشعر بالفعل أن كل الأخطاء التي ارتكبتها قد تكدست فوق بعضها بلا مكان تذهب إليه".
سحبت ساقي للداخل قليلاً.
"إن استمر ذلك... لا أعرف، لآلاف السنين... أشعر أن دماغي قد ينفجر".
رفعت كام حاجبيها.
"هذه إجابة شخصية أكثر مما توقعت".
هززت كتفيّ.
"لقد طرحتِ سؤالاً غريباً في وقت غريب".
"أنت في الثانية والثلاثين فقط يا سو"، قالت مقطبة.
"من المبكر قليلاً إطلاق تصريحات متعبة من العالم كهذه، ألا تعتقد؟"
لم أُلقِ بحرف، شاردة بعيناي نحو المسافة المتوسطة.
"تعلم"، قالت.
"ربما من غير اللائق مني قوله، لكنني أشعر حقّاً أنه يجدر بك منح نفسك قدراً أكبر من الاحترام".
بدا الإطراء مفاجئاً لدرجة غريبة، سيّما جنباً إلى جنب مع المزاج الخبيث والمتقلب الذي بدت عليه، لدرجة أنني أخذت بالوراء قليلاً. التفتّ إليها، مذهولاً.
"دائماً ما تتصرف كأنك فاشل بطريقة ما أو لا تساوي شيئاً يذكر، ولكن حسناً ما تفعله بتذكر أنك أحد أصغر السحرة كفاءة في العالم بأسره. بالقرب من قمة البرنامج التعليمي الأعرق لواحدة من أكثر المهن غزارة".
لم تلتفت لمواجهتي، لكن نبرتها كانت مستوية وجادة.
"أكثر من مليار شخص في فئتنا الجيلية، ومن المرجح أنك ضمن الألف الأوائل من حيث الفكر الخام والإنجاز الأكاديمي، كحد أدنى. قمة القمم على الإطلاق".
احمرّ وجهي. كانت تقصد ذلك بلطفها الخاص بطبيعة الحال، لكنني لم أُحبّذ اعتباري مميزاً بطريقة ما.
"وحياتك لم تبدأ للتو"، واصلت.
"لا أستطيع التحدث عن تجاربك الخاصة، لكنني ارتكبت أخطاء نفسي. قمت بأشياء تبدو غير قابلة للإصلاح بالنسبة لي، وأكره أنني لا أستطيع التراجع عنها".
شبكت ساعديها، متأملة الأعلى مرة أخرى.
"لكن تلك الأشياء لا شيء مقارنة بنطاق ما هو على الأفق. من كل الأعوام التي أستطيع عيشها، والازدهار فيها، حتى لا تصبح كل تلك الندمات سوى قطرة واحدة في بحيرة شاسعة. أنا متأكدة من أن الأمر ذاته ينطبق عليك أيضاً".
لقد كان ذلك خارجاً عن المألوف بالنسبة لها حقّاً. وشعرت بشعور معقد في صدري.
"هذا، آه... كام..."
"أهذا حقّاً الوقت المناسب لهذا؟"
سألت ران بجفاء.
"الفلسفة شيء، لكن هذا بات رومانسياً بشكل غريب".
سخرت كام، مسدية إيماءة امتعاض.
"لا تكن غريبة يا ران".
هزت كتفيها ردّاً.
"كل ما أقوله هو أنه لا يجدر بك شطب إمكاناتك بهوان"، أعلنت كام، مخاطبة إياي مرة أخرى.
"ليس للوقت أن يكون شيئاً يجعلك أوهن أبداً. إن سمحت له، يمكنه أن يكون شيئاً يجعلك أقوى، حتى يزول كل ما يعيقك".
بدا الأثر المتطور في صوتها قد خفّ نوعاً ما، وتسلل القليل مما يشبه لكنة رونباردية ريفية أكثر.
"كل ما يتطلبه الأمر هو القدر الكافي منه لإدراك تلك الإمكانية. لهذا السبب سأنجو من هذا. لهذا السبب سننجو منه، مهلك الأمر".
لم أدرِ ماذا أقول. كان الأمر حلواً ومراً. فمن جهة، رغبت بشدة في الشعور بالراحة الحقيقية لكلمات كام. ومن جهة أخرى، كانت هناك لسعة التناقض التي أشعر بها دائماً حين يحاول شخص بلا إدراك مطابقة تجاربنا. أكان ممكن التخلي عن إخفاقات الماضي، والمضي قدماً؟ ربما كان كذلك لأمثالها. إن ظلّ جوهر ذاتك نقياً، فلربما بغض النظر عن مدى تلطخك، ومهما تراكم عليك من حزن وأسى وبغض للذات، فسيظل بوسعه الاغتسال طالما حظيت بالوقت.
مثلما قال نفرتاتين: المستقبل الأبديّ يعد بأبدية من البدايات الجديدة. لكن ذلك لم يكن صحيحاً إلا طالما امتلكت شيئاً تتراجع إليه. وطالما لم تكن خطيئتك جزءاً من طبيعتك ذاتها. عاد الإرسال الصادر من جسر المنطق ليقتحم بؤرة تفكيري، مما جعلني أنتفض قليلاً. ومجدداً، استطعنا رؤية آنا والآخرين، رغم أن الجميع هذه المرة وقفوا قرب الباب لسبب ما. ويبدو أن بعض المعدات قد نُقلت أيضاً، مع عدة حاويات من المادة الحيوية التي لا بد أنها كانت جزءاً من نظام سخمت القريبة من لوحة التحكم.
"لقد حان الوقت"، تحدثت آنا بصراحة.
"حسناً إذن"، قالت كام، قافزة لقدميها ومصفقة بيديها معاً.
"لحظة الحقيقة".
"أأنتم مستعدون؟"
سألت آنا بنفاد صبر.
"لحظة واحدة يا سمو الأميرية"، قالت.
نظرت بين أعضاء مجموعتنا المختلفين.
"إذن: علينا اختيار من سيقوم بالمهمة. واضح أن هذا يجب أن يكون الشخص الأقل احتمالاً ليكون متآامراً — فحتى لو تشابكت أيدينا، فإن الارتداد الناجم عن التخريب سيحطم رونق العمل ويتركنا عالقين هنا. ورغم أن ذلك سيكضحهم، فسيكون من الحماقة استبعاد هجوم انتحاريّ".
أومأ لينوس.
"اختيار شائك"، قال.
"كما تحدثنا سابقاً، يبدو مرجحاً أن الشريك المتبقي هو عضو في صفك....لكنها مجرد حدس، ولم أقم بعمل رائع بحسب اكتساب ثقة الجميع".
"قد تكون المرشح الأفضل مع ذلك في هذه الحالة يا معلم الأكبر"، قالت كامروسيبا، بغياب لافت للاحتجاج.
"فابنك هنا، بعد كل شيء. أشك في أنك ستتحرك بخطوة ستضحي به أيضاً".
"هذا بافتراض ألا يكون للمذنبين طريق هروب آخر معدّ"، قالت ران، ثم التفتت نحو لينوس.
"بلا إهانة يا سير. أحاول الحفاظ على ترابط المنطق فقط".
"لا إهانة، الآنسة هوا-ترينح"، قال بجفاء.
"أنا، أمم، أود استبعاد نفسي من القائمة، من فضلك..."
قالت أوفيليا، من موقعها.
"أعلم أن ما حدث بمركز الأمن جعل الناس يشكون في، وسأخشى إفساد شيء كهذا أيضاً".
عبست كام.
"ليست عملية معقدة تماماً. سيكون صعباً على ساحر بمهاراتنا إفسادها".
"الأعصاب قد تفسد أفضلنا"، قالت ران.
"ن-نعم"، قلت.
"أعتقد أنني أفضل تفويت الفرصة أيضاً".
رفعت كام حاجبيها نحوي.
"أأنت ترشحني كمرشح يا سو؟"
"أم، في الواقع، كنت أفكر بأنه سيكون الأفضل لو كانت ران"، قلت.
"لقد لعبت دور الوسيط بالفعل حين ذهبنا للبحث عن هاملكار، وكان بإمكانها تخريبنا بسهولة آنذاك بمعلومات خاطئة لو رغبت في ذلك. وكلانا أكثر ريبية بعض الشيء منها بسبب تعاملنا مع وضع جثة فيجانا".
"لم أكن لأقول شيئاً"، صرح لينوس.
طقطقت كام بلسانها.
"أنت تقول ذلك فقط لأنها صديقتك، ثم تبتدع تعليلات لاحقة بعد الواقعة".
"هذا النقاش طفولي"، ترددت صوت آنا في عقولنا.
"أسرعوا. وقتنا ضيق".
التفت برأسي.
"أأنت بخير بخصوص تحمل المسؤولية يا ران؟"
هزت كتفيها.
"أظن ذلك".
"تبدو الآنسة هوا-ترينح خياراً جيداً بالنسبة لي أيضاً"، أومأ لينوس.
"لقد حافظت على هدوء أعصابها طوال الليل، ولم تكن متورطة في أي أمر غير عاد البتة. وفوق ذلك، فهي معتادة بالفعل على التنسيق مع آنا".
تنهدت كام.
"حسناً إذن. أنا أتنازل".
نظرت نحو الفجوة.
"نحن جاهزون للبدء يا سمو الأميرية".
"تحركوا إلى المواضع"، وجهت.
"أخرجنا من هنا يا ران"، قال سيث بتعب.
قفزت ران عن حافة الفجوة ونزلت نحو العمل المنقوش غير المكتشف، مفركة التراب عن يديها. مدت كام يدها لتمرير صفيحة المعدن المزخرفة بالنقوش.
"أنا مستعدّة"، قالت ران وهي تتركب ركبتيها.
رفعت يداً طليقة، فأمسكتها، بينما أخذت كام يدي بدوره.
"ضع يدك في بداية القسم الفرعي للتعويذة حيث يوجد الضرر"، وجهت آنا.
"ثم استعد لربط الأركانا".
"مفهوم"، ردت ران.
وضعت الصفيحة في الموضع الموافق، وأصابعها مشتبكة بإحكام في الفضاء.
"لندع الملوك تصلي لكي ينجح هذا"، قال لينوس، وأسنانه نصف مطبقة.
"الذكاء الاصطناعي، أأنت مستعد لإرسال طلب البوابة؟"
سألت آنا. أنا جاهز! مئة بالمئة! أعلنت سخمت بمرح.
مع أنني أتمنى لو تناديني باسمي— "سأعد لك لإرساله"، قالت آنا.
"عند الخمسة. واحد. اثنان. ثلاثة--"
قبضت على يدي، ومعدتي تتقلب قلقاً. كانت مهيت قد كسرت ساعتها لتلتفت وتنظر بكسل. وضعت أوفيليا يدها على صدرها. عضت كامروسيبا شفتها بشدة لدرجة رؤيتي قطرة دم.
"أربعة. خمسة!"
أغمقت ران عينيها. لم نستطع حتى رؤية أي شيء يحدث جسدياً. مجرد نبضة تعويذة. حبسنا جميعاً أنفاسنا المشتركة. وحينها... نجح الإرسال! أبلغت سخمت. الانتقال القادم مجدول عند بوابة غينيكيان في الثالثة واثنتين وخمسين دقيقة عصراً. الموقع الصادر سيكون موقع هارا بلاتو الآمن.
"تبّاً للجحيم"، قالت ران.
تنفست الصعداء بارتياح.