لو كان عليّ وصف انطباعي عن ساميوم بكلمة واحدة، لقلت إنّه «عاديّ».
عاديّ على نحو غير مألوف ولا يمكن كبحه. كان يتحدث كأيّ رجل طاعن في السنّ تقريباً يمكن لقاؤه في الشارع. هذا لم يجعلني أحبّه.
— أمم، هكذا، — سألَت شيكو، وأصابعها تلتفّ حول مقبض قدح الشاي الساخن.
— كيف التقيْتَ جدّي؟
نظرتُ إلى قدحي الخاصّ، الممتلئ بالشوكولاتة الدافئة، متمنّيةً أن أتمكن من تفادي هذا الحديث. مرّت بضع دقائق. قدّمتُ تعارفاً محرِجاً، ورغم حقيقة أنّ لا شيكو ولا أنا كنّا متحمّستَين حقاً لذلك، فقد انتهى بنا المطاف نتحادث مع ساميوم واجباً مؤدّباً، بينما كانت جدّتها تصنع لنا بعض المشروبات. حسناً، أقول إننا لم نكن متحمسين، لكن الحقيقة هي أنه يصعب عليّ تحليل الأمر بشكل صحيح.
أُدرك، بصفتي نفسي، شعوري بإحراج شديد وانزعاج طفيف لضياع هذا الجزء الكبير من الأمسية في شيء لم أكن مهتمة به بشكل خاص. لست متأكدة من مدى تسرب تلك المشاعر إلى ذكرياتي عن الحدث بصفتي شيكو. ربما كانت تشعر بملل طفيف، وكانت تحاول بالتأكيد أن تكون مؤدبة، لأنها كانت كذلك دائماً.
لكنني أتذكر أيضاً أنها كانت شديدة الفضول للقاء شخصية مهمة كهذه، وإذا فصلتُ نفسي عن تحيزاتي ووضعتُها — أو حتى نفسي المعاصرة — في ذلك الموضع مجددًا في السياق نفسه، فمن المحتمل أن الأمر كان يتجاوز «الطفيف»
بكثير. الأمر غريب. رغم أنّ دماغها أفضل بكثير في استرجاع الحقائق، فقد يكون أسوأ قليلاً في الاحتفاظ بالحالات العاطفية... مع صعوبة الجزم بذلك. لا شيء يقيّم الذات سوى الذات، وهي متحيزة بالظروف بكل طريقة ممكنة تحت الشمس.
— إيهيه، إنها في الواقع قصة مضحكة للغاية، — قال ساميوم، وفي عينيه نظرة حنين.
— حدث ذلك خلال حرب الذاكرة، مبكراً في الهجوم المضاد ضد رونبارد.
كنا قد استُدعينا كلينا إلى البحرية. كنتُ في السبعين من عمري آنذاك، بينما كان شاباً صغيراً جداً — ربما يفصلكما عنه بضع سنوات فقط.
— أكان مراهقاً؟
— سألَت شيكو، متفاجئة.
— أكبر من ذلك بقليل، — صحّح لها ساميوم، ضاحكاً خفيفاً.
كانت ضحكته أجشّة لكنها لطيفة، وكلّما ضحك، اهتزت لحيتُه وتمايلت بأكملها، كأنها صُنعت من الإسفنج.
— أظنّني أتحدث بمعايير الكبار.
كان ذلك حوالي عام تسعمائة وخمسة وخمسين، لذا لكان... في أواخر العشرينيات؟ أو أووالئك الأوائل من الثلاثينيات؟
— هزّ رأسه.
— على أيّ حال.
في ذلك الوقت، عندما يتعلق الأمر بتعيينات المراكز، كان لدى الجيش الإيسارانيّ مفهوم أحمق أطلقوا عليه «الكرامة العائلية».
بتعبير أدقّ، إذا كنت تنتمي إلى عائلة نبيلة، كان يُعتبر إهانة لتراثك أن تُعلق في الرتب الدنيا كجنديّ مشاة، أو حتى أن تُبعث إلى مكتب إداريّ. كان لزاماً منحك قيادة، سواء استحسنتها أم لا.
— هزّ رأسه.
— كان ينبغي حقاً أن أُحشر في إحدى كتائب الفنون الغامضة الصغرى، لكن مُنحت بدلاً من ذلك سفينة.
البارجة الإيسارانية باروغا.
باسترجاع ما حدث، كان يقلل من شأن الموقف بقوله إنه ينتمي إلى «عائلة نبيلة».
وكما يوحي اسم «أور-إيسار»، كان ساميوم جوهرياً من العائلة المالكة الإيسارانية، بالقدر الذي يتواجد فيه هذا المفهوم لشعب ممزق إلى هذا الحد.
لو تتبعتَ أسلافه حتى العالم القديم، لعدّ أجداده من بين الأمراء الحديديين. وقبل ذلك، كانوا أشخاصاً ذوي نفوذ في مختلف ولايات أشور. لن يفاجئني حتى لو كان قريباً بعيداً للغيغاماش التاريخيّ — بافتراض أنه وُجد حقاً. ليس وكأن شيكو نفسها كانت على دراية حقيقية بكل هذا في ذلك الوقت... أو بخلفيته كساحر للذات. لم تكن تعرف عنه سوى القليل بناءً على مسيرته السياسية. رفعت شيكو حاجبيها.
— أوه، كنتَ قبطان سفينة...
— مجدداً، بعيد قليلاً، — قاطعها.
— انظري، ليس الأمر كأن القيادة العليا كانت بسيطة.
لقد عرفوا أنني صبيّ أحمق مدلل من العوالم غير المحتلة، ولم يسبق له حتى أن وطأ قدمه على قارب غير مجهز بمنتجعه الصحي وقاعة طعامه الخاصة.
لذا فإن اللقب الذي حصلتُ عليه فعلياً كان «أميرال الأسطول الصغير، ذو القضية الواحدة».
أو لتجريد الأمر من مظهره الفخم، جعلو1 قائد أسطول بلا سلطة تقريباً، و«أسطول»
يتكون من سفينة واحدة.
— ابتسم بابتسامة ماكرة.
— القبطان الفعليّ، واسمه بارتولمي، اتخذ كل القرارات الحقيقية، بينما أتيح لي الاسترخاء في مكتب صغير على السطح العلويّ.
— لا بد أن ذلك كان محرجاً، — قالت شيكو، مع ضحكة خفيفة.
— أوه، بالكاد اهتممت، — قال، ملوحاً بيديه بحركة مهملة.
— بالكاد أردتُ التواجد هناك أساساً.
لقد سمحت لنفسي بالحماس في بداية المحنة مع كل شخص آخر، متأجج الدم بفكرة إسقاط الطغاة الرونبارديين وتحرير ما تبقى من وطننا... لكن بعد أسابيع قليلة في البحر، كل ما أردته في العالم كان العودة إلى الجامعة في ناد-إيلاد، حيث لا طعام يبدو فاسداً وحيث يمكنني حقاً النوم طوال الليل من دون الإصابة بدوار البحر.
— تنهّد.
— آخر ما أردتُه كان أيّ نوع من المسؤولية.
أنا أتذكر القصة جيداً من منظور شيكو، لكنني لست متأكدة من أنني احتفظت بأي من هذا لنفسي على الإطلاق. كل ما أتذكره هو شعوري المتزايد بالتعب والإحباط من هذا العجوز الذي يسترسل بلا توقف عن التاريخ القديم. لم أكن أهتم قطّ.
— على أيّ حال، سأتوقف عن المراوغة، — تابع ساميوم.
— إضافة إلى كون منصبي مهزلة إلى حد ما، لم تكن الواجبات الفعليّة للباروغا بأقل تفاهة أيضاً.
لقد كانت سفينة استطلاع — نحيلة، بطاقم يضم حوالي ستين فرداً — ومخصصة للبحر الأنيسيكيّ الغربيّ. الآن، لا أظنّ أن أياً منكما يعرف الكثير عن التكنولوجيا العسكرية في تلك الأيام، لكن دعيني أخبرك: في ذلك الوقت، كانت سفينة الاستطلاع عديمة الفائدة تماماً مثل مظلة ورقية. كان الاستبصار متقدماً بما يكفي لرؤية أي تهديد على بُعد ميل، وما لم تكن سارة أكساتوسا، كان الاستبصار المضاد لا يزال بدائياً للغاية بحيث لا يمكن خداعه.
وعلاوة على ذلك، بدأتم ترون منطاداً وغواصات تحوم حولكم، وهو ما من شأن الاستطلاع بقارب عاديّ قديم أن يجعله مهزلة قبل أن تنتهي الحرب.
— أخذ رشفة عميقة من قدح الشاي الخاصّ به، مطلقاً تنهيدة ارتياح بعدها.
— لذا فإن الوظيفة الوحيدة التي كانت لدينا حقاً هي استطلاع أراضي بعيدة جداً عن بقية الأسطول بحيث كانت صعبة الاستبصار، وليست بالغة الأهمية لتستدعي أحدث التكنولوجيا.
— أطلق سخريّة أنفيّة.
— غنيّ عن القول، لم نشهد الكثير من الحركة.
أحياناً بدا الأمر وكأننا نُمنح أعمالاً فارغة فحسب. قلتُ لنفسي بانزعاج: لقد قلت للتو إنك ستتوقف عن المراوغة، لتستمر في الكلام لفترة أطول بعد.
— لكن شيئاً ما حدث في النهاية، — استنتجت شيكو.
— حسنًا، هذا وضع العربة أمام الحصان، أليس كذلك؟
ولكن نعم، — اعترف ساميوم.
— وإلا، لما كانت هناك قصة تذكر.
في الواقع، هكذا حدث اللقاء.
— أخدم على السفينة أيضاً إذن؟
— سألت.
— بطريقة ما، — شرح ساميوم.
— ترين، نظراً لأن الجبهة الإيسارانية كانت مزدحمة جداً في ذلك الوقت، كثيراً ما عانينا من نقص في السحرة، وحسناً — لا يمكنك ببساطة امتلاك سفينة استطلاع بعيدة المدى من دون أي شخص للقيام بالاستبصار.
— ماذا عنك؟
هزّ رأسه.
— لم أتدرب على ذلك.
في ذلك الوقت، لم تكن التعاويذ مبسطة كما هي الآن. كنت بحاجة إلى تدريب أكثر بكثير لأداء حتى أبساسيات الانضباط.
— أشار بيده للخارج.
— على أيّ حال، رتب الجيش التحريريّ العظيم كي نستعير بعض السحرة من دول ساوي الحرة — التي أصبحت لاحقاً عصبة داي — والتي كانت في ذلك الوقت جبهة هادئة، نظراً لأن الإمبراطورية سحبت قواتها للتو.
في المقابل، كنا أحياناً نساعد في نقل رجالهم عندما لم يكن لدينا شيء آخر نفعله. هكذا كانت الأمور لمدة ثلاث سنوات كاملة.
— شبك يديه معاً.
— لكن في أحد الأيام، كُلفنا بمهمة أبعد عن المألوف من المعتاد، مما أخذنا باتجاه الأبراج لدرجة أننا خرجنا تماماً عن البحر الأنيسيكيّ ونصف الطريق نحو توراغوث.
كان الجو بارداً، ورغم امتلاكنا إمدادات وفيرة، كان الطاقم بائساً للغاية. استمر الأمر أسابيع، ولم يستطع أحد، حتى القبطان والعرافون، فهم ما كان يدور في ذهن القيادة العليا، وحتى أكون صادقة لست متأكداً حتى الآن.
— أخذ رشفة أخرى.
— لكن لم تكن هناك طريقة يمكنهم من خلالها توقع ما سيحدث في ذلك اليوم.
— لقد تعرُّضتم للهجوم، — قالت شيكو.
— هذا صحيح، — قال، مؤمئاً برأسه.
— لم أكتشف ذلك إلا بعد أسابيع، لكن تبين أن هذا كان الوقت بالضبط الذي نجحت فيه الإمبراطورية في التلاعب بتوراغوث لكسر حيادها والانضمام إلى صفهم في الحرب.
لذا يمكنك تخيل مفاجأتنا عندما التقط عرافونا أسطولاً كاملاً يتحرك في طريقنا، سفناً ومنطادات معاً.
— نقر بأصابعه على القدح.
— الآن، سفينة الاستطلاع سريعة الحركة جداً، لذا لم تكن لدينا مشكلة في تفوق السرعة على الجزء البحريّ من الأرمادا.
أما المنطادات، فكانت مسألة أخرى تماماً. وإذا كنا قد استبصرناهم، فيمكنك الرهان اللعين أنهم استبصرونا أيضاً. وهذا يعني أنه كان لدينا يوم، على الأكثر، قبل أن يجدونا. وإن حدث ذلك، حسناً — لكنا في ورطة حقيقية، أقل ما يقال.
— ماذا فعلتم...؟
— سألَت شيكو.
حرّكتُ الشوكولاتة في قدحي بشكل دائريّ، مراقبة الرغوة البيضاء على السطح وهي تتفكك وتشكل أشكالاً جديدة.
— إيهيه، ذعرنا، هذا ما فعلناه!
— بدا ساميوم مستምتاً بنفسه، ضاحكاً مجدداً وهو يمرر يده خلال لحيته.
— فوق كل شيء، تمكن القبطان العجوز بارت من المرض ككلب قبل يوم واحد، ولم يكن لدينا أي معالجين لمعرفة ما الجحيم الخطأ معه.
لذا في أسوأ وقت ممكن، كان الرجال يطرقون بأصابعهم على الباب، قائلين إن الأمر متروك لي لتولي القيادة.
— هزّ رأسه.
— كأنّ لديّ أدنى فكرة.
لاحقاً، بصفتي شيكو، سأطلب من جدّي روايته للقصة، وأعلم أن ساميوم كان يخفف منها كثيراً من أجلي — آه، من أجلها، بالأحرى.
اتضح أن بارتولمي لم يكن «مريضاً»، بل شنق نفسه قبل أيام قليلة من الأزمة بعد انهاراه بسبب أخبار مقتل زوجته على الجبهة الإيسارانية.
الإمبراطورية، التي لم تكن المجتمع الأكثر تقدمية عندما يتعلق الأمر بمعايير الجندر، كانت تستهدف بشكل خاص وتُبيد كتائب النساء كتدبير دعائيّ لإحباط معنويات العدو وتصوير جيش التحرير على أنه يائس ووحشيّ في ممارسات التجنيد الخاصة به، وقد وقعت ضحية لأحد هذه الأحداث. لم يكن الأمر بسيطاً مثل تسليم بقية الضباط السيطرة مباشرة إلى ساميوم أيضاً. كادت تحدث تمرّد على السفينة، ولم يتم اللجوء إليه لتولي القيادة إلا عندما مات معظمهم.
بالطبع، لم تكن «قصة مضحكة»
إلى هذا الحد عند سردها بهذه الطريقة، وبالتأكيد لم تكن مناسبة لزوجين من الأطفال في أوائل إلى منتصف المراهقة.
— ظننت أنه من الأفضل محاولة الاستسلام، لكن التوراغوثيين لم يكونوا مهتمين.
كانوا يتجهون مباشرة نحو الأسطول الإيسارانيّ الرئيسيّ لكمين في طريقه متجاوزاً امتداد أكينستي، ولم يبالوا بأي شيء يمكن أن يبطئهم. بعد ذلك، لم أستطيع رؤية أي شيء للقيام به سوى إعطائهم القليل من القتال قبل أن نغرق في لهيبنا.
— هذا شجاع، — قالت شيكو، لكنها قصدت أنه يبدو جنونياً.
— هاهاتها!
لقول الحقيقة، كنتُ أغوط في ثيابي رعباً، — اعترف ساميوم.
— والرجال!
لم أشعر قط بأن حنجرتي على وشك القطع أكثر من حين نظرت إلى وجوههم عندما أمرتهم بتحميل المدافع. أراهن لو سارت الأمور على هذا النحو، لكانوا أطلقوا النار عليّ وأملوا أن يشتري لهم تقديم فروة رأسي بعض الرحمة للعدو.
— تنهّد بحنين.
— لِتُشكر الملوك أن الأمر لم يصل إلى ذلك، واقتحم أحد الساويين الذين كنا ننقلهم مكتبي بعد ساعة واحدة من إعلاني الخبر.
— هذا كان الجدّ، أليس كذلك؟
— بالتأكيد، — قال ساميوم، مؤمئاً برأسه.
— لقد رأيته من قبل، لكن تلك كانت المرة الأولى التي نتحدث فيها كرجال.
ودعينا أخبرك: لقد ترك انطباعاً قوياً. طلب مني معرفة تفاصيل خططي عندما يقع الهجوم. أخبرته أننا سنحاول إرباكهم بالهجوم، بما أن مدافع سفينتنا تستطيع التفوق في المدى على تلك الخفيفة التي يحتفظون بها على المنطادات. سألني إن كنت أعرف المدى، وأخبرته أنه حوالي أربعة أميال. بعد ذلك، نعتني بالأحمق وطلب إذناً لنهب مخزن الطعام في السفينة، بما أننا ميتون على أي حال، ولنستغل الفرصة للسكر حتى الجحيم أولاً.
ضحكت شيكو بشكل محرج، غير متأكدة مما يجب قوله.
— يبدو، أمم، أنكما بدأتم بداية خاطئة.
— أوه، هذا تقليل من شأن المشكلة، — قال ساميوم، بابتسامة عريضة.
— ظننت أنه تافه صغير ذو غرور أكبر عشر مرات مما ينبغي، وظنني عجوزاً خرفاً مدللاً بلا ميزة واحدة مفيدة للحديث عنها.
— نقر بلسانه عدة مرات، والمحبة تلمع في عينيه.
— الأسوأ من ذلك أنه كان على حق.
— إذن...
ماذا حدث؟
— سألت شيكو.
— كيف نجوتم؟
— لقد أنقذ جلودنا، هذا ما حدث، — قال.
— طوال الليل، تجادلنا حول الاستراتيجية، وما يجب علينا فعله للحفاظ على حياتنا البائسة.
الفكرة التي خرج بها كانت مجنونة لدرجة أنني لا أزال بالكاد أصدقها.
— أرتشف بعض الشاي الإضافي، وعلق القليل منه في لحيته.
— سنبدأ بإغراق السفينة عمداً.
أثار ذلك تفاعلي حتى أنا. رفعت نظري، متجهم الحاجبين.
— أعرف ما تفكرين فيه، — تابع، مبدياً تسلية وهو يلقي نظرة نحوي.
— لكني أقسم بحياتي أنها الحقيقة.
بما أننا عرفنا أن التوراغوثيين لا يمتلكون أي غواصات في بحريتهم، كانت فكرته أن الطريقة الوحيدة التي يمكننا بها تجنب التحطم إلى أشلاء هي جعل العدو يعتقد أن ذلك قد حدث بالفعل. التظاهر بالموت، ولكن ببارجّة لعين.
— وضع قدحه جانباً للحظة، عاقداً ذراعيه.
— أكد لي جدك أنه يعرف ما يفعله — وأن هذه أصبحت تكتيك حرب عصابات معروفاً في ساوي بين السحرة.
— لم أسمع بهذا من قبل، — قالت شيكو.
رفع ساميوم إصبعاً، كما لو كان يقول «فقط انتظري»، قبل أن يتابع.
— أبحرنا إلى أقرب نقطة كان فيها مستوى البحر عالياً بشكل معقول — كنا على بعد أيام قليلة فقط من الساحل، لذا كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ — أحرقنا بعض خردة المعدن ونثرناها في البحر المحيط لنبدو وكأننا صُدمنا بأحد غارات سارة السحرية، ومددنا أنبوب هواء من غرفة المؤونة في السطح الأوسط، وأحكمنا إغلاقه بالقوة...
ثم أطلقنا انفجاراً في البدن. غرقنا تماماً حتى قاع المحيط.
— نظر نحو النافذة، مفترضاً نحو جانب البحر.
— إحدى أكثر التجارب رعباً في حياتي، بلا شك.
— هذا مذهل، — قالت شيكو، مأخوذة قليلاً هي الأخرى.
— أعني — كيف لم تتجمدوا حتى الموت...؟
— كدنا نفعل حقاً، — اعترف.
— لقد ملأنا الغرفة بالبطانيات ونقلنا كل الوقود الذي كان على متن السفينة لنستخدمه كإيريس، لكن بحلول النهاية، فقدنا ثلاثة بحارة بسبب البرد.
كان الأمر مزرياً، كالحشر في الداخل، وغير القادرين تقريباً على التحرك خوفاً من وصول البرد عبر القماش — مثل الحشر في قبرك الخاص.
— دخل القليل من الكبرياء في تعبيره.
— لكننا عشنا.
تجاوزتنا الأرمادا، وبعد أحد عشر يوماً، التقط عرافنا سفينة استطلاع أخرى. استخدمنا القوة لصنع شعلة، وآخر ما تبقى لدينا من إيريس على فقاعة لنصعد إلى السطح. أخبرنا القبطان أنه لو لم نكن نتكلم، لظن أننا متحمسون بالنكرومانسي.
— أطلق تنهيدة ناعمة أخرى.
— لن أنسى أبداً شعور السرير الدافئ في المقصورة التي منحوها لي في تلك الليلة.
كان الأمر وكأنني متّ وذهبت إلى الجنة. الفرح سياقي. بالنسبة لشخص لم يعرف سوى الألم، فإن مجرد غيابه يمكن أن يشعر وكأنه أعظم نشوة.
— بعد ذلك، تحدثنا قليلاً، — تابع ساميوم، — واعترف بأنها لم تكن استراتيجية معروفة على الإطلاق.
وأنه توصل إلى الفكرة من جيبه الخاص، ولم تكن لديه أي فكرة ما إذا كنا سنموت في الساعة الأولى هناك في الأسفل.
— ضحك بخفة.
— لم أكن أعرف ما إذا كنت أود تقبيله أم لكمه مباشرة في وجهه.
ضحكت شيكو قليلاً، رغم أن ذلك كان في الغالب محاولة لمجاراة نجو القاعة. كانت قصة تثير الدهشة أكثر من كونها ممتعة حقاً.
— ماذا حدث بعد ذلك؟
— سألت.
— حسناً، كدت أتعرض لمحاكمة عسكرية، — قال ساميوم باستواء.
— أما بالنسبة لجدك، فقد عاد إلى ساوي، ولم أسمع عنه لسنوات.
لكن خلال الأسبوعين اللذين بقينا فيهما محشورين في ذلك الصندوق، تحدثنا عن الكثير من الأمور — اهتماماتنا، خلفياتنا، ما أرادناه من الحياة...
— فرك جانب خده، ناظراً إلى الأسفل.
— تبين أن لدينا الكثير من القواسم المشتركة.
بعد انتهاء الحرب، صادف أننا عشنا في نفس الجزء من إيسارا. تواصلنا مرة أخرى، وأدى أمر إلى آخر.
— زفر برفق، والابتسامة لا تزال على وجهه.
— رغم أنك لو سألته، أنا متأكد من أنه سيقول إنني ضايقته حتى وافق على لقائي مجدداً.
ابتسمت شيكو.
— يبدو...
أمم... يبدو أنك مغرم حقاً به.
— أيبدو كذلك؟
— نظر إليها ساميوم بتفكر.
— حسنًا، عندما تصلين إلى عمري، تتعلمين تقدير كل صداقة قديمة لا تزالين تمتلكينها — كلما كانت أقدم، كان ذلك أفضل.
تبقيك متجذرة في هويتك. وأنتِ، أمم...
— ألقى نظرة نحوي.
— عذراً، هل حصلتُ على اسمك؟
تجمّدتُ، وازدهر القلق في أحشائي. انفرج فمي قليلاً وأنا أفرّق ناظري نحو وجهه، لكنني شعرت بالشلل. نما نفسي ثقيلاً. لا بد أن شيكو قد لاحظت قلقي، لأنها تحدثت بسرعة نوعاً ما.
— كوروكا، — قالت.
— اسمها كوروكا.
عضضت على شفتي. لم أكن متأكدة من أنني شعرت بأنني أقل إحراجاً، لكنني نجحت في الإيماء قليلاً.
— كوروكا...؟
أوه.
— نظر إليّ ساميوم لحظة بتعبير حائر، ثم رمش، عائداً إلى ابتسامته العادية.
— حسنًا، كنت أقول إن عليكما تقدير صداقتكما لأطول فترة ممكنة، حتى لو بدا الأمر غير مهم الآن.
أحد أسفي الوحيد هو عدم البقاء على تكاتف مع الأصدقاء الذين امتلكتهم كطفل. تلك الأنواع من الروابط تنكسر بسهولة شديدة في وقت مبكر لأسباب تافهة للغاية، ولكن إذا تمسكتم بها، فهي حقاً لا تُعوض. أومأت شيكو بابتسامة وأومأت أنا بشكل محرج، لكنني لا أعتقد أن أيّاً منا أخذ الكلمات على محمل الجدّ بشكل خاص. بالنسبة للمراهقين، تلك الأنواع من المشاعر تدخل من أذن وتخرج من الأخرى.
بالتفكير في الأمر، يكاد يكون من المضحك أنه قدّم تلك النصيحة. أتساءل عما سيظنه بشأنها الآن. نظر إليّ ساميوم بتردد، متشكلاً عبوساً طفيفاً حول عينيه.
— أم، عذراً — أعتذر إذا جعلتك تشعرين بالانزعاج، آنسة...
الآنسة كوروكا، — قال، مؤدياً ما كان محتملًا أفضل ما لديه.
— لقد كان يوماً طويلاً بعض الشيء بالنسبة لي، لذا قد لا أقدم أفضل ما لديّ.
تركت شيكو لحظة لأقول شيئاً، وعندما لم أفعل، تحدثت في مكاني.
— لا بأس، — قالت.
— إنها فقط خجولة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بأشخاص لا تعرفهم.
خاصة عندما يتعلق الأمر، أمم، بالأشخاص المهمين.
كنت خجولة، وكان الأشخاص «المهمون»
يخيفونني حقاً. لكن أكثر من أي شيء آخر، كنت أشعر بالغضب تجاهه. لإضاعته الوقت. لجعلي أخوض تجربة كهذه في الليلة الوحيدة التي ما كان ينبغي لي أن أمرّ بها. ابتسم بسخرية مرة، غافلاً عن مشاعري.
— هل أبدو كشخص مهم؟
ضحكت شيكو باحراج.
— أم، حسنًا...
ليس حقاً. تبدو عادياً. لكن أعني — ألسْتَ دبلوماسياً مشهوراً؟
— لو سألتِني، لقلتُ إن «مشهوراً»
و«دبلوماسياً»
هما تقريباً متناقضان، — أجاب.
— المغنون والممثلون، وربما العالم العرضيّ أو المسؤول الحكوميّ الواجهي، مشهورون.
الدبلوماسيون يشبهون عمال النظافة في العالم الإداريّ.
— لكن أعني، — استمرت شيكو، — كنتَ أحد الأشخاص الذين أنشأوا التحالف العظيم.
الذين تفاوضوا على معاهدة التأسيس وحققوا السلام العالميّ. ساميوم، على الرغم من عمره ومكانته، كاد يخجل من هذا، محمراً وجهه قليلاً وهو ينظر إلى الجانب بتعبير محرج.
— إيهيه، أفرص أن الأمر يبدو مهمّاً عندما تطرحينه بهذه الطريقة، — اعترف.
— لكن مع ذلك.
كل ما يؤول إليه ذلك حقاً، بخلاف التواجد في المكان المناسب في الوقت المناسب، هو الجرأة على التحدث إلى الناس. شيء تدركينه كلما تقدمتِ في العمر هو أن الناس لديهم ربما ست محادثات مختلفة فقط، وأن الناس هم أنفسهم طوال الطريق من الحانة إلى أعلى قاعات السلطة. كل ما يتغير هو الغرفة التي تجلسين فيها. إذا استطعتِ معرفة كيفية إبقاء فريق رياضيّ محليّ متماسكاً مع إبقاء غرور الجميع راضياً، يمكنك على الأرجح التفاوض على السلام العالميّ.
طالما كنت في الكرسيّ المناسب مع الأشخاص المناسبين. كانت هناك حقيقة فيما قال، لكنني لست متأكدة من أنه ظهر بالطريقة التي قصدها تماماً. لقد عاشت شيكو طوال حياتها على مقربة معقولة من طبقة المجتمع العليا، لكن إذا كنت شخصاً يشعر بالفعل بالصغر والضعف، فإن سماع شخص يتمتع بهذا القدر الهائل من القوة، والذي قام بالكثير لهندسة العالم، يتحدث عن مدى كونهم عاديين وأن الأمر لم يكن شيئاً مهماً...
يمكن أن يشعر الإنسان بالاغتراب بمرارة. أكثر بكثير مما لو كانوا قد بالغو في الأمر. بعد كل شيء، إذا رفع شخص جبلاً ثم تصرّف وكأن الأمر كان سهلاً، فهذا لا يظهر متواضعاً. يبدو الأمر كأنهم نوع من الملوك. تساءلت أحياناً عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي ظهرت بها في العصر الحديث. بالموقف الذي امتلكته، على الرغم من كونها واحدة من أصغر السحرة نجاحاً أكاديمياً في العالم.
— أنت حقاً لست ما توقعته على الإطلاق، — علقت شيكو.
— هييه، أنا سعيد لأنني أفعل شيئاً واحداً صحيحاً إذن، — قال، مبدياً رفع قدحه للكلمات.
— على أيّ حال، كان ذلك وقتاً طويلاً جداً.
في الوقت الحاضر، أقضي معظم وقتي جالساً في غرف مع الأشخاص المهمين الحقيقيين الذين لا يستمعون إلى كلمة لعينّة أقولها، فقط لأنني أمتلك اسماً مرموقاً. ومع الطريقة التي تبدو بها الأمور، فلن تفاجئني إذا فقدت حتى ذلك في غضون بضع سنوات.
— تبدوان وكأنكما تجريان محادثة جادة، — قالت جدة شيكو، متداخلة من الممر.
— شكراً لكِ على الشاي، تاهازيلي، — قال ساميوم لها، بينما كانت تدخل.
— لقد كان رائعاً.
أصدرت سخريّة أنفيّة نحوه.
— شكراً، لكنها قمامة معلبة.
لقد قطّرت بعض العسل فيها فحسب. ضحك بخفة.
— لستِ ممن يقبلن المديح بسهولة، أه؟
— أحبّ تلقي المديح، — قالت، متجاوزة إيانا.
— فقط للأشياء التي أجيدها، وليس لطبخـ...
— عذراً، طبخي السيّء.
— نظرت إلى شيكو وإليّ وغمزت بطريقة مبالغ فيها ومحرجة.
— بالحديث عن ذلك، إذا لم تكونا أنتما الثلاثة ستتحركان الآن، فسأبدأ.
— أنا أتطلع إلى ذلك، — قال ساميوم بحرارة، قبل أن يلتفت نحو الاثنين منا أيضاً.
— إذن، للعودة إلى شيء يشبه المحادثة العادية.
أأنتما الاثنتان صديقتان من المدرسة؟
— أم، لا، — قالت شيكو.
— لقد التقينا فقط في الحيّ ووجدنا أننا من محبي بعض الدراما ذاتها وألعاب الصدى.
— آها.
— أومأ.
— حسنًا، هذه علامة جيدة.
الصداقات القائمة على التواجد في الغرفة نفسها معاً يمكن أن تكون أصعب قليلاً في التمسك بها، في خبرتي.
— نظر نحوي.
— أتعرف عائلاتكما بعضها البعض؟
استطعت رؤية قطار الأفكار الذي كان يتبعه — لو كنت شخصاً محلياً، فمن المحتمل أنني أتيت من خلفية غنية أيضاً.
لو لم تكن شيكو قد استخدمت كلمة «الحي»
محاولة لتجنب إحراجي. مرة أخرى، حدّقتُ بلا مبالاة، غير متأكدة مما يجب قوله. هذه المرة، مع ذلك، لم تقل شيكو شيئاً، شعرت بإحراج شديد إما للكذب أو لتوضيح الحقيقة. ولم تفعل جدتها أيضاً، رغم أنني لست متأكدة ما إذا كان ذلك لأنها لم تكن تعرف كيف تطرح الموضوع، أو لأنها لم تكن تنتبه ببساطة. ترددت.
— أنا...
أم، أنا لا... لكن الكلمات تلاشت في حنجرتي. كنت أبدأ حقاً في الندم على عدم الصعود إلى الطابق العلويّ.
— أ-آه، — قال ساميوم في النهاية، مستنتجاً ما حدث بينما استمر الصمت لعدة لحظات.
— ألا تمتلكين عائلة...؟
أعتذر. كان ذلك غير حساس مني أن أفترض.
— لا بأس، — قالت شيكو، مستغلة فرصة لنزع فتيل الموقف.
— لم تكوني لتعرفي شيئاً كهاذا.
— لا، لقد كان خطئي، — أصر ساميوم، مهزاً رأسه.
— ما كان ينبغي أن أطرح أسئلة من هذا القبيل عندما التقينا للتو.
لا بد أنه من الصعب بما فيه الكفاية أن تكون يتيماً في مثل هذه السن دون حمقى أمثالي...
— لست...
لست يتيمة، — تلعثمتُ خارجاً. لا أعرف لماذا قلتُ ذلك حقاً. كان الأمر أشبه بصدع عشوائي يظهر في أنبوب غارق بضغط زائد عن اللزوم. ربما جزء مني كان ساخطاً من التعرض للازدراء، أو حقيقة أنه كان يتابع افتراضاً بآخر. ربما كان آخر يبحث عن الشفقة. أو ربما الانتباه فحسب. يصعب فك شفرة عقل طفل، حتى عندما يكون عقلك. كانت جدة شيكو تنظر بالتأكيد الآن. توقفَت عن الطبخ، ورأسها ملتف جزئياً إلى الجانب.
— أعيش في منزل حاضن.
أبي — أبي ما زال موجوداً، — أوضحتُ، وكان صوتي ضعيفاً للغاية.
— إنه يعيش في البر الرئيسي، لكنه يزور...
يزور أحياناً.
— أخذت نفساً.
— لديّ عائلة، — أصررت.
كانت الغرفة هادئة جداً، والصمت أكثر إزعاجاً من ذي قبل. كان الماء ي
𒊹
كانت غرفة أوتوشيكوميه في منزل جدتها أكثر تواضعاً بكثير من غرفتي. غرفتي أنا... تلك التي في أوريسكيوس. لم تكن تضم حمّاماً خاصاً، ولم يتجاوز عرضها نحو ستة عشر قدماً. بدت مقفرة بعض الشيء أيضاً، فقد تركت خلفها الكثير من أغراض طفولتها، ولم يكن هناك أيّ شيء متبجّح كالبيانو أو محرك المنطق فائق القدرة. مع ذلك، كانت أفضل من الغرفة التي أملكها. وُجد فيها سرير كبير، ومحرك منطق أصغر حجماً لكنه ظلّ جيداً بما يكفي لمشاهدة المسلسلات وتشغيل ألعاب بسيطة محلياً، وعدة رفوف كتب إلى جانب مكتب.
واحتوت على شرفة مطلّة على الشاطئ، وهو ما كان لطيفاً. غير أن طبيعة الغرفة لم تكن مهمة حقاً. كنت مسرورة فقط لأننا كنا وحدنا. ما إن وصلت حتى بدأت أسترخي، وشعرت أن محادثة التوتر قبل دقائق معدودة باتت ذكريات بعيدة. تحدثنا، بجمود قليل في البداية، لكن حديثنا تحول سريعاً ليصبح أكثر حيوية. رحنا ندردش بحماسة عن نظرياتنا بشأن المسلسلات التي كنا نتابعها، وثرثرت أنا مطوّلاً عن مشاعري تجاه رواية نجحت في جعلني أقرأها — كنت أواجه صعوبة في التركيز على قراءة الكتب طوال الوقت، لكنني أستطيع تجاوز ذلك إن كنت متحمسة بما الكفاية — بينما كانت تومئ برأسها وتعلق بحماس.
حينئذ، توافقنا مع جسر المنطق، وجلسنا معاً على سريرها، لنبدأ الحلقة التالية من مسلسل الرعب النفسي الذي كنا نتابعه. المشهد الذي ملأ مخيلتي كان لبلدة جبلية على قمة، بارزة بحدة ضد الثلج الأبيض النقي. متراكبة فوق النافذة، كأنها بوابة إلى عالم مختلف وأكثر سحراً. حسناً، نوعاً ما. لم يكن الأمر جيداً إلى هذا الحد في الواقع، رغم أن ذلك لم يهم كثيراً من حيث قيمة الترفيه.
قال بطل القصة الخشن وهو يشد قبضته: "سأهزم أولئك الوحوش وأكتشف الحقيقة، حتى لو اضطررت للموت مئة مرة أخرى".
تساءلت الشخصية المرشدة: "أهكذا حقاً؟ لكن في كل مرة تموت فيها، تلتهم اللعنة قطعة من ذاكرتك. أمتأكد تماماً أنك ستكون قادراً على البقاء نفسَك؟".
قالت البطلة الثانوية: "بـ-بالتأكيد سيكون قادراً على ذلك!".
(كان هناك ثلاث بطلات في مثلث حب مع البطل).
"مهما حدث، سيبقى هو نفسه!".
سأل المرشد: "برأيك ما الذي يجعل الشخص هو نفسه؟ النفس ليست أكثر من مجموع اللحم والعقل. أسمعت قط بسفينة ثيسيوس؟".
هتفت أنا: "تبّاً!".
تذمرت شيكو وهي تلقي برأسها على جانب الوسادة: "لمَ هي سفينة ثيسيوس دائماً؟".
قلت بتقريرية: "لأنها فلسفة شعبية سهلة يعرفها الجميع. كتاب المسلسلات جميعهم هواة".
ردت شيكو: "لكن العرض الأخير الذي قدّموه كان جيداً حقاً".
قلت: "أجل، لأن ميزانيتهم كانت ضئيلة وكانت الفكرة مباشرة حقاً. بضعُ أفراد محجوزون في مقصورة. يصعب إفساد ذلك".
قالت شيكو: "أظن ذلك. برأيك من القاتل؟".
قلت: "لا أدري. أشعر أنه سيكون مجرد شخصية جديدة يختلقونها من فراغ... أو ربما يكون ذلك العجوز المخيف الذي لا يزال يظهر مراراً. في كلتا الحالتين لا أظنهم سيقدمون شيئاً مثيراً للاهتمام".
تكهنت شيكو: "أعتقد أنه قد يكون المعلم إيدال. أعني، لقد كان الوحيد الذي أُخبر بالمدخل السري للقلعة خارج المجموعة الرئيسية. ربما هكذا دخلت الوحوش".
أطلقت ضحكة ساخرة.
"أنت تمنحينهم تقديراً أكبر مما يستحقون!".
قهقهت قليلاً.
"أظننا سنرى...".
حين التقيت شيكو، لم أتخيل حقاً أننا سنصبح صديقتين مقربتين. شعرت باحراج شديد أول مرة أتيت فيها إلى منزلها بعد أن وجدَتني ذلك اليوم على الشاطئ. تعلمت ألا أثق بالناس، حتى حين يبدو أنهم يتصرفون بلطف، وجعلني التباين في ظروفنا حذرة بشكل خاص. لكن الأطفال يملكون طريقة معينة في التفكير تجاه اهتماماتهم. حين تكونين راشدة، تُبنى العلاقات في الغالب حول الروابط العاطفية — تؤدي هواياتك دوراً، لكن معظم الكبار لا تتمحور حياتهم حولها لتكفي وحدها.
أما الأطفال، فهم منصبّون باهواس بشكل مهووس على أيّ شيء يثير حماسهم. إيجاد شخص يشاركك شغفك المحدد والنادر بشيء ما قد يبدو ككتشف واحة في صحراء. تبين أن شيكو وأنا كنا كلتينا من أشد المعجبين بسلسلة معينة من قصص الرعب والغموض. لم أكن أقرأ كثيراً، لكنني سهرت طويلاً في الكثير من الليا، وانتهى بي المطاف بمشاهدة الكثير من المسلسلات من ذلك النوع عبر جسر المنطق الخاص بدار الرعاية.
ورغم أنني كنت فضولية حيال أشياء كثيرة وغير ناجحة أكاديمياً، إلا أنني أحببت التدقيق في التفاصيل الدقيقة وتكوين النظريات. كان الأمر ممتعاً. لم أكن قد أدركت حتى أيّ مقدار من الإعجاب صرت أكنّه. أن أناً أخرى كانت تنمو في تلك الليلة الوحيدة، ولم تنتظر سوى من يخرجها للعلن. ورغم أنه كان شيئاً صغيراً للغاية، شعرت للمرة الأولى أنني قادرة على أن أكون شخصاً آخر غير نفسي. شخصاً يتألق ببريق ساطع.
تماماً مثلها.
قال البطل: "حلّ الظلام تقريباَ. سيأتون قريباً. علينا أن نحدد ما سنفعله حيال جونو".
قالت الفتاة الأخرى: "رأيتها تأكل قبل بضعة ساعات فقط. لم تتحول. علينا أن نثق ببعضنا، مهما حدث".
ضاق عيناه.
"نثق ببعضنا؟ لست متأكداً تماماً من ذلك...".
قالت شيكو: "أنا، ممم، آسفة لما حدث قبل قليل. كان ذلك الرجل طائشاً حقاً".
قلت وأنا ألوح بيد إهمال: "آه، لا يهم. أليست الكلمات التي لتوّها قالتها شبيهة جداً بما قالته تلك السيدة في استرجاع الأحداث قبل قليل؟ بأنه يجب أن يثقوا ببعضهما مهما حدث؟".
رمشت شيكو، ثم قطبت حاجبيها بتفكير.
"لكن المفترض أن ذلك حدث قبل ثلاثين عاماً. وتؤدّي دوريهما ممثلتان مختلفتان".
قلت: "ربما تكون قادرة على تغيير شكلها. قد يكون ذلك تمهيداً".
عضت شيكو شفتها.
"لا أدري. ألم يكونوا ليقدموا فكرة تغيير الشكل لو كانت ستصبح جزءاً من القصة؟".
قلت ضاحكة: "أكرر، أنت تمنحينهم تقديراً أكبر بكثير مما يستحقون!".
شعرت بأنني على قيد الحياة. العالم مصوغ من البشاعة. الطبيعة بغيضة، وكل رقيق يتلاشى سريعاً، بينما يزدهر القاسي والمنفر بلا نهاية. الناس بغيضون، ويكنزون كل ما تبقى ويمكنهم وضع أيديهم عليه لأنفسهم ولقلة أخرى يهتمون لأمرهم شخصياً. العيش عذاب وحرمان مرير. كالمشي حفاة على الجليد. ومع ذلك...
قالت شيكو بحماس: "وهناك مسلسل آخر أردت تجربته بعد هذا".
قلت بحماس: "آه، حقاً؟".
ومضت برأسها موافقة.
"هذا لغز جريمة قتل حقيقي. لا شيء خارق للطبيعة. إنه جاف قليلاً، لكن يبدو أنه قد يكون ممتعاً؟".
سألت: "عَمَّ يتحدث؟".
"حسناً، إنه يدور في قطار يسافر عبر صحراء أشارومي خلال النهضة الثانية. وفي منتصف الرحلة، يتعطل فجأة، و...".
𒊹
القدس السري تحت الأرض | 2:39 ظهراً | اليوم الثالث نظرياً، كان هذا كله تهديداً أجوف. ففي النهاية، موعد وصول الملاذ لم يكن ليحين إلا بعد أكثر من ساعة، في تمام الرابعة — لابد أن تلك كانت نقطة التحول التي يتحدثون عنها. كانت آنا وشيكة على الانتهاء، وسنقوم بالتوجه نحو المدخل في الوقت المناسب. كان المفترض أن نكون في أمان. لكن بعد ما حدث للتو، ربما كنا مخطئين منذ البداية.
تماماً كما قالت بطلمية. لقد دُمِّر ثلث الملاذ للتو. كيف لنا أن نتيقن من أي شيء؟
"عن أي هراء يتحدث هذا اللعين؟"
هب حزقيال منفعلاً وقد تقاسيم وجهه شحبت.
"الهواء الذي نتنفسه؟"
"أخرس أيها الأحمق!"
وبّخته كامروسيبا بحزم.
"قد يكون سماع هذا بالغ الأهمية!"
يا له من توتر.
"سيتم تنفيذ هذا في تمام الساعة الرابعة"، تابع الصوت.
"ثانياً، سُيسلب عطاء تاوس، سيّد السماوات المنفطرة: الدفء الذي يمدكم بأسباب البقاء. سيتم تنفيذ هذا في تمام الساعة الخامسة".
"لابد أنه يقصد نظام دعم الحياة في الملاذ"، استنتج سيث بعبوس.
"الهواء أولاً، ثم الحرارة".
أومأ لينوس بصمت، وبدت ملامحه مظلمة ومركزة مجدداً.
"لا نستبق الأحداث"، صرّح ران.
"أتذكرون ما سمعناه بشأن الغاز؟ هناك أكثر من طريقة لسلخ هرة لعينة".
"نعم"، قالت بطلمية بصوت يرتجف.
"قد يسمموننا عوضاً عن ذلك".
"اصمتي"، أصرّت كام.
"وأخيراً، سيُنزع عنكم عطاء أنو نفسه، أبو العالم"، استطرد الغول.
"لن تكونوا بعد اليوم من مخلوقات الأرض، بل ستُطرحون من مقامكم إلى السماوات. سيتهاوى عليكم البرق والغضب بلا هوادة. سيتم تنفيذ هذا في تمام الساعة السادسة".
"ماذا يعني هذا...؟"
سأل ثيو وقلق جليّ في نبرته.
"نُطرح إلى السماوات؟"
"الجاذبية، على الأرجح"، قال فانغ.
"نعم. الجاذبية".
"انتظر، هذا المكان يمتلك جاذبية مصطنعة؟"
اعترض سيث غير مصدق.
"لكننا على الأرض اللعينة".
"أيها الأحمق"، بصق حزقيال.
"أخبرنا أبو ثيودوروس أن بمقدورهم التلاعب بتلك أيضاً. ألا تذكر؟"
نقّر سيث بلسانه.
"تباً، هذا صحيح..."
بدأ الأمر يبدو قاتماً بحق. الرئتان يمكن ملؤهما بالأكسجين والجسم يُحفظ دافئاً بقليل من استهلاك الإيريس — رغم أن ذلك كان مشكلة على أي حال لقلة ما تبقى لدينا — لكن الجاذبية لم تكن بهذه البساطة. حتى وإن لم تكن غيابها تحمل التداعيات الخطيرة نفسها علناً، فإن محاكاتها كانت باهظة التكلفة وأشد تعقيداً. و'البرق والغضب'... ما الذي قاله لينوس حين وصف ما كان الملاذ قادراً على فعله؟
"هناك غيلان دفاعية يمكن نشرها، مسلحة بمدافع كاسرة ومفرقعات. وهناك غاز يمكن ضخه، وحواجز تعيق الحركة، وتعاويذ تصدر ضجيجاً لا يُطاق، و... المزيد من التأثيرات التدميرية، التي يمكن تفعيلها في مواضع شفة..."
عضضت على شفتي. وكان ذلك سيضاف إلى كل ما كان يحدث بالفعل. وإن لم نتمكن من الخروج من هنا بحينها... وإن خرجت الأمور عن السيطرة إلى هذا الحد... حسناً، لم أكن أتوسم خيراً في حظوظنا.
"إن تحمّلتم هذا، ستُمنحون مهلة ست ساعات ريثما يستعد سيدي للنزول إلى الأرض واستهلال قضاكم الأخير".
توقف الغول برهة.
"هذه اللعبة تقترب من نهايتها. لعلكم تنتصرون على القدر مثل أبطال سالف الزمان، وإلا، فلعلكم تتخذون هذا الوقت للتوبة عن أفعالكم، كي تُظهر لكم الرحمة في الحياة الأخرى. وداعاً".
انحنى الغول، وانقطع الإرسال.
"قطعة قذرة ومتغطرسة"، تمتمت كام.
الجميع، باستثناء فانغ وآنا، بدا عليهم الاضطراب. كان ثيو يحدق نحو الزاوية. شحب وجه لينوس. وبدت مهيت قلقة ومفرطة اليقظة، كأنها على وشك أن تخمش وجه احدهم.
"هـ-هذا يبدو سيئاً حقاً"، قالت بطلمية.
"ما العمل الآن؟"
"لا تدعي هذا يثير فزعك يا إيما"، قال سيث من بين أسنان مصطوكة.
"هذا اللعين مجرد تسجيل. نعلم أننا في أمان حتى الرابعة، وسنكون خارج هذا المكان قبل ذلك. سمعت آنا تقول إنها وشكَت على الانتهاء منذ قليل— كل ما علينا فعله هو التحقق مع، أمه، ما كان اسمه—"
"سخمت"، أخبره ران.
"صحيح، سخمت"، قال سيث وهو يومئ.
"كل ما علينا فعله هو التحقق معه، وجدولة نافذة نقل، والتوجه نحو المخرج. سنكون خارج هذا المكان خلال ساعة".
التفتت مهيت برأسها بحدة نحو آنا.
"أهذا صحيح؟"
"نعم"، أكدت بفظاظة.
"عملي قد أوشك على الانتهاء. لقد جرى إعادة توجيه نصوص هذا المرفق بالكامل تقريباً من النواة الإدارية إلى حجرة الذكاء المصطنع. لن يتطلب الأمر سوى بضع دقائق أخرى، بينما لا يزال أمامنا أكثر من ساعة قبل أن يتحقق أي من هذه التهديدات".
غالباً ما كانت سلطوية آنا الفظة مزعجة بعض الشيء، لكنها بدت مهدئة في هذه الحالة. هدأ الجو في الغرفة، ولو قليلاً.
"تـ-لحسن الحظّ..."
تمتمت أوفيليا وأنفاسها ثقيلة.
"لـ-لكننا لا ندري كيف تسببوا في ذلك الانفجار"، تحدث ثيودوروس بقلق.
"أو إن كان أي شيء كهذا قد يتكرر".
"ملاحظة وجيهة"، قال سيث وهو يومئ.
"أفضل ما يمكننا فعله هو جمع شتات أمرنا حالاً، قبل أن يحدث أي شيء آخر. اللحظة التي تنتهي فيها آنا، بوسعنا الانطلاق خارج الباب".
نظر إلى الدرجات.
"فانغ، سو، ألديكما ما يكفي من الإيريس لإقامة حواجز؟"
نظر فانغ إلى سواريه، وأطلق همهمة متأملة.
"نعم، لبضع دقائق".
"أه، بالكاد..."
قلت بتردد. أومأ.
"حسناً. الآن بحق الجحيم أين زينو؟ لقد كانت لعبة التخمين هذه ممتعة، لكن حان الوقت للكف عن العبث".
...لكن بالطبع، لم يكن الأمر بهذه البساطة. تحدث لينوس، الذي بدا أشحب من ذي قبل.
وقال بنبرة أثقل من أن تزن كل كلمة منها مئة رطل: "ربما تواجهنا مشكلة".