قبل تسعة عشر عاما وشهر وثلاثة وعشرين يوما، واجهتُ الشَّيطان للمرّة الأولى. لكنّي ذهبتُ إلى المدرسة أولا في الصباح. لم تكن مدرستي في إيتان تشبه أوريسكيوس في شيء. لم تكن إيتان يوما مكانا مزدهرا خصوصا. جزيرة قبالة الساحل الشمالي لساويك، وظلت صخرة مهجورة طوال نصف تاريخ ميميكوس، ولم تأوِ سوى النّورس وبعض الثدييات الصغيرة كالثعالب والفئران. غير أنّ كوتوي، إحدى الدول الانفصالية المؤسسة لحزب ساويك، انزلقت خلال صراع ما بين النيرين إلى حرب أهلية إثر محاولة العائلة المالكة فرض سيطرتها المباشرة على الأمة بأكملها استجابة للأزمة — رغم أنّ الجدل التاريخي لا يزال قائما حول ما إذا كان ذلك مجرد استيلاء على السلطة أم محاولة صادقة لإصلاح بنية الدولة التحتية وتجاوز الأزمة — وانقسمت في النهاية شطرين.
وألّفت غالبية المدن والبلدات اتحاد أوميوا، بينما انحدرت كوتوي ذاتها إلى دولة قزمية تقتصر على العاصمة ووادي النهر المحيط بها. وبعد الأزمة، خشيت طبقة النبلاء في كوتوي الانهيار الاقتصادي أو الابتلاع داخل أوميوا نتيجة تراجع مكانتها، فعمدت إلى التوسع بكل وسيلة متاحة. ورغم خسارتها شبه الكاملة لقواتها العسكرية تحت القيادة الكارثية لهيكويماس أوف أبينكاي، إلا أنها احتفظت بأسطولها الذي حلّ ثانيا بعد اكرانوقراطية ساويك في المنطقة، فشرعت في بناء روابط تجارية مع إينوتيا في الشرق.
ولتحقيق ذلك، استعمرت عدة جزر قبالة الساحل، وكانت إيتان إحداها. لم تكن كوتوي دولة تدار بكفاءة عبر التاريخ، وسرعان ما استغرقت في شؤونها الداخلية لدرجة جعلت المستعمرات الجديدة لا تحظى بالاستثمار الكافي للازدهار قط. ولم تتجاوز الكثافة السكانية في إيتان بضعة آلاف حتى حرب القرون الثلاثة، حين قررت الإمبراطورية — بعد ضم ساويك الخارجية بأسرها — اتخاذها قاعدة انطلاق لغزو أرخبيل إينوتيا.
وطال أمد الحرب حتى أن كثيرا من الجنود المرابطين، من الساويك والرونبارديين، أسسوا عائلات هناك، وصاروا هم ونسلهم يشكلون أغلبية السكان المعاصرين الذين يبلغ عددهم نحو خمسمائة ألف نسمة. وبعد انقضاء الحرب وتأسيس رابطة داي، أُعلنت إيتان سيادة شبه مستقلة تابعة لكوتوي. وفي السنوات الفاصلة، تقدمت تكنولوجيا ما بعد الانهيار لدرجة بات فيها دورها محطة تجارية شبه نافل. وهكذا، في زمن السلم، واظبت على...
البقاء، رغم عدم وجود دور حقيقي لها في العالم. ومثل كثير من الأماكن اليتيمة المنسية، ذوت من كل وجه، وردّت على ذلك بالانكفاء على الذات والمرارة. وقبل الثورة، وُجد نوعان من الدول التي مالت إلى تبني حكومات قائمة على الجدارة. فإما أن تكون مزدهرة للغاية لدرجة لا يبالي معها غالبية السكان إن تُرك من لا موروث عائلي لهم ليتعفّنوا في الشوارع، وإما أن تكون شديدة الفقر، فتترسخ الإيديولوجيا نتيجة الفساد أو الغضب المضلل؛
والاعتقاد بأن الأمور لم تكن على ما هي عليه بسبب خيارات أصحاب النفوذ في العالم، بل لأن الأفراد كانوا كسالى وفاسدي الأخلاق. ومن كلا الوجهين، وقعت إيتان في التصنيف الأخير. إنّها لتجربة غريبة أن تدرك نشأتك في مكان فقير.
فعندما تكون طفلا، ترى بيتك التجسيد المطلق لكلمة «طعن»
العادية، وتنبذ في ذهنك الأعمال التي تصور أماكن أخرى أغنى بوصفها ضربا من الخيال. وحين تزور تلك الأماكن بالفعل، أو تكبر بالقدر الكافي لوعي العالم على وجهه الصحيح، تصبح مرارة إدراك مرورك بآلاف التجارب الصغيرة المزعجة لسبب لا علاقة له سوى بظروف مولدك واضحة كالسيف. لكنني لم أستطع في ذلك الحين تحديد الخلل. بل بدا لي كل شيء أصعب مما ينبغي فحسب. العالم أكثر قذارة من اللازم، والهواء أشحّ وأبرد.
وأوجاع عضلاتي أشد حدة. ولم أعهد المدرسة إلا مكانا منزوع البهجة. المبنى رمادي، والطعام يكاد يكون غير قابل للاستهلاك. والمعلمون منيعون وبدون اكتراث كأنهم يؤدون حركات روتينية عابرة. وسائر الطلاب إما متبلدون أو قساة.
"آه، أيها الملوك، ما هذه الرائحة؟ تنتن خراء."
"مهلا، لا تقترب أكثر. لا أُريد التقاط القمل."
"يجب أن يجعلوك تبدل ملابسك في غرفة منفصلة."
"عاهرة صغيرة قبيحة."
أنا آسف.
"ماذا؟ لماذا تخاطبني؟ أيها المنحرف اللعين الصغير."
"عليك أخذ هذه الواجبات بجدية. أتفهم صعوبة الأمر في البيت، لكن إن واصلت تفويت مواعيد التسليم هكذا، فسنضطر لإشراك أولياء أمرك."
"أوه، نلت واحد أربعين بالمائة فقط؟ سأفتقدك حين يضعونك في فصل البله."
أنا آسف.
"أ-أنا آس-س-س-آسف! ألا تحسن فعل شيء سوى الاعتذار؟ اللعنة."
"لا يستطيعون حتى الكلام بإتقان! متوحد لعين."
"عليك إثارة هذه المسألة مع أبويك بالتبني. لا نرغب في القفز إلى حلول قاسية، لكن لا يمكننا الاستمرار في توفير المؤن لك."
"عليكما تعلم التوافق معا. الآن، كلاكما، اعتذر."
"ما خطبك بحق الجحيم؟"
أنا آسف... ذكريات تلك الأيام تبدو ضبابية نوعا ما في الواقع. فالدماغ الذي حظيت به كان سيئا في احتجاز المعلومات أساسا، وحتى في أفضل حالاته، يأنف العقل عن حفظ الأعمال الشاقة. ولم أنسَ بطبيعة الحال كل التفاصيل؛ أذكر الأحمر الباهت للواجهة الصندوقية للمبنى الثاني، والتي كانت يوما إحدى قواعد الجزيرة العسكرية الكثيرة ولم تفقد ذلك الطابع تماما أبدا، والجدران المكسوة بالجبس من الداخل حيث تتقشر الصبغة عند زوايا السقف.
وأذكر صفوفنا المكتظة بنحو خمسين طالبا في كل منها، والمقاصد المعدنية التي كانت أصغر من اللازم دائما. وأذكر أحداثا كثيرة مزدهرة بالسوء، وبعض الدروس الفعلية بالطبع. غير أن المشاعر هي ما احتفظت به أكثر من سواها. شعور الرهبة كل صباح حين أدرك أنه يوم دراسي. والبلادة الوحيدة وأنا أراقِب المعلمين يتكلمون من مقعدي في الخلف، متلمظا بعدم الارتياح وأنا أتوسل مرور الوقت. والخوف والقلق اليائسان وقت الغداء وأنا أحاول تفادي أي شخص وكل شخص.
والألم الحاد في صدري كلما وقع أمر سيء حتما؛ الخارطة، والإحباط العاجز، والمرارة. وفوق ذلك كله، الإحساس بأن الأمر كان يجب أن يكون مغايرا. وألا تكون هذه هي الحياة التي مُنحت إياها. وأن العالم كان معوجّا. الروح البشرية في صيرورة مستمرة أبدا. ومع أن أكثر الناس لا يفكرون في الأمر بوعي، فإن كل ما يقع في الحياة، جليلا أو دقيقا، يتراكم عليها كقطع النقود فوق كفتي ميزان. تلقي إطراء جميل حول عملك.
وطء قطعة غائط كلب. إخبار صديق لك بمدى أهميتك عنده. قول شيء غبي وإحراج نفسك علنا. نيل هدية رائعة. انكسار قلبك. مراقبة فانوس بحري جميل يذكرك بأيام أفضل. النجاح في الحياة يقوم في نهاية المطاف على إرساء حلقة تغذية راجعة إيجابية. وبقدر وافر من الخير، تستطيع احتمال السوآت والاحتفاظ بالطاقة اللازمة للارتقاء بالذات. ومع الارتقاء بالذات، تتعلم مهارات جديدة، وتبني روابط مع الآخرين، وتنمو بشرا، وتدفع بالسوء جانبا لتزدهر تماما.
في المقابل... إن لم تظفر بخير كافٍ، فقد تغدو عالقا إلى الأبد، كعنكبوت تدور حول البالوعة. وككل الأشياء في الكون، ينتهي الأمر إلى الرياضيات. لكنني لم أفكر في الأمر على هذا النحو آنذاك. كنت أؤمن بالقصص أكثر من الحقائق في ذلك الحين. كنت أؤمن بقصة يكون فيها الخلاص ممكنا بالنسبة لي. لقد كان يوما مقعدا؛ فقد أبليت بلاء أحسن من المعتاد في امتحان تجريبي، ولم يزعجني أحد. غادرْتُ المدرسة متوجها نحو الشوارع العريضة المتآكلة الإسفلت، مفضيا في النهاية إلى شارع يمتد بمحاذاة الساحل.
كان بيتي بالتبني أعمق في المدينة، لكنني لم أكن قاصدا إياه اليوم. ولأول مرة، كنت أتطلع بشوق إلى المساء المقبل. لم توجد مواصلات عامة سوى العربات الآلية، وهي تكلف ديونا باهظة لا طاقة لي بها، لذا وجب عليّ ركوب دراجتي الهوائية لنحو عشرين دقيقة لبلوغ نقطة لقائنا. كان الفانوس العظيم يواجه عيني وهو ينحدر نحو حافة ميميكوس في الأفق البعيد. وإتان مكان، تبعا للإضاءة والطقس، يبدو عادة إما جميلا أو قبيحا مسطحا وخويا.
لكنه كان في ذلك اليوم واقفا في منزلة بين المنزلتين؛ إذ يخترق ضوء الفانوس الغيوم الكثيفة متقطعا ليجعل الرمال والصخور تتألق، حتى مع تغطية الرمادي لسقف العالم. وأخيرا، بلغته. حافة الشارع حيث يؤدي المسار من مدرستها إلى طريقها الخاص نحو البيت. إلى مقعد، حيث هي... ... عندما بلغت العاشرة من عمري، اندلعت الثورة. كنت طفلا فحسب، فلم أستوعب الكثير مما كان يجري إلا من منظور كيفية تفاعل الكبار.
مع ذلك، أذكر أن أحدا لم يعدّ الأمر خطبا جليلا في البداية. وتعامل الجميع معه تقريبا كحدث رياضي؛ مشهد من سياسات يساران لا علاقة له البداية بحياة ساويك قط. بيد أنه صار جليا قريبا انكسار ظهر البعير. وغضون أسابيع، بدأت أعمال الشغب. وبدأت تسمع بمقتل الناس كل يوم حتى في رابطة داي. وبعد وقت قصير، شجبت حكومة الرابطة اتفاقية يرو القديمة وانحازت إلى الثوار وميكي، مهددة بالانفصال إن لم يتراجعوا عن قرارهم القاضي بسحق الحكومة المؤقتة.
ولأول مرة منذ قرون، بدا وكأن الحرب قد تندلع حقا بين القوى الكبرى... وبأن أوريسكيوس، التي عارضت الإنذار الذي سلمته رابطة داي، قد تتمزق إربا. أصيب والداي بالهلع التام. حين تكون فقيرا، يخيل إليك أن الأثرياء يمسكون بالعالم بأسره يدور بين أيديهم كلاعبي سيرجو متبخترين، لكن الأمر لا يتطلب في الواقع سوى القليل المدهش لجعلهم يرتثون رعبا. وعندما يعيش المرء عمره كله جاهلا لأي معارضة جدية، غالبا ما يسارع إلى الإيقان بخطر ممثّل داهم عند أدنى تلميح له.
وتقرر أن نذهب أنا وأمي وأخي الأصغر للعيش مع والدة أبي في إيتان حتى ينجلي الموقف. لم أستوعب فعلا أن إيتان كانت فقيرة للغاية حتى عشت فيها عدة سنوات؛ فقد امتلكت عائلات ثرية كثيرة بيوتا صيفية هناك، وشكلوا مجتمعا موازيا تقريبا لبقية الجزيرة، بما يضمه من خدمات ومرافق خاصة. وسبق أن ارتاديت مدرسة خاصة ضئيلة لا تضم سوى مئة طالب أو نحو ذلك. واتضح أنني سأقيم هناك مطولا.
ومع انتهاء «النزاع المدني»
بمعناه الصارم كجيش ضد جيش رسميا بعد عام واحد بتوقيع تسوية الصيف، فإن ما سماه الناس ثورة في الحاضر امتد سنوات، متشبثا كجرح ملتهب. ورفضت الجماعات المتمردة الاستسلام، واستعرت أعمال العنف الطائفية في مدن عبر القارة. وكنت سأبلغ سن الرشد قبل أن تهدأ الأمور تماما في نهاية المطاف. لقد كانت فترة غريبة من عمري. لقد بكيت وبكيت حين وصلنا أول مرة، وافتقدت جميع أصدقائي القدامى بشدة، رغم قدرتي على محادثتهم عبر بحر المنطق.
لكن... في النهاية، كانت لطيفة بما يكفي. وإن بدت مملة بعض الشيء... ومع ذلك، برغم ذلك الانفصال الاجتماعي، بقي ثمة تداخل ما. وعشت هناك ستة كاملة. وحتميا، توثقت صلاتي بصداقات مع بعض الأطفال في الجزء الآخر من المدينة. ذات يوم، كنت أمضي الوقت مع أحدهم بعد المدرسة حين اضطر للعودة مبكرا. ولم تكن جدتي لتأتي لاصطحابي لساعة أخرى، فذهبت في نزهة على الشاطئ. وعندئذ رأيت شخصا هناك، ينقب بين الصخور.
بدا منظرا مثيرا للشفقة نوعا ما. فقد غاصوا حتى ركبهم في التراب ومياه البحر، واحمرت أيديهم بغضب. وبدا وجهه محتقنا كأنه كان يبكي. وأنا... .... إنه لامرتبك، محاولة استرجاع ذلك الآن. وليس بالأمر السيء جدا امتلاك مجموعتين من الذكريات من الحقبة ذاتها، خصوصا أن ذكريات شيكو تبدو عادة أكثر غربة وخفوتا؛ أشبه بدراما شديدة الوضوح لا بشيء حدث لي حقا، أو ربما خيالا ناصعا لدرجة يطمس الفاصل بين الحقيقي وغير الحقيقي.
لكن استدعاء الأوقات التي جمعتنا يبدو أصعب. الذكريات، عوض أن تكون تسجيلات حرفية للأحداث، تشبه أصداء الإدراك الشخصي أكثر. ولها نسيج يتأثر بشدة بالحالة البدنية والنفسية للمرء، وانحياز يزداد حدة تدريجيا مع مرور الوقت. إن استدعاء الحدث ذاته مرتين من منظورين مختلفين يشبه قليلا الوقوف بين مرآتين عاليتين. ويمكن أن يضعني في حلقة تغذية راجعة تتناقض فيها أجزاء مختلفة من عقلي، وتحاول عبثا التوفيق للوصول إلى حقيقة واقعية وعاطفية مطلقة، وهي عملية تنافرية تسبب لي الصداع.
وأحيانا، يصعب حتى تذكر مصدر مشاعر معينة على الإطلاق. ولا يساهم في التحسين أن كثيرا من تلك الذكريات تحزنني بشدة أيضا. لذا قد يصعب بعض الشيء سرد هذا بدقة. حاول التحمل معي، حسنا؟ أنا، بصفتي شيكو، لوحت ببهجة حين رأيت نفسي الأخرى تقترب على دراجتها من طريفي عيني. وأنا، بصفتي نفسي الأخرى، لوحت بارتباك في المقابل وأنا أبطئ وأنزل على قدمي. تبادلنا التحية، ثم انطلقنا في الطريق نحو منزل جدتها.
وخفق صدري حماسة لعطلة نهاية الأسبوع المقبلة. وكانت أفكاري لا تزال مشغولة بمسابقة برمجة لعبة الصدى التي شارك فيها بعض أصدقائي على سبيل المزاح، والامتحان التكميلي في علم المثلثات الذي سينتظرني بعد أسابيع قليلة. أه، وكان من المفترض أن أتحدث مع إيوا بشأن هذا الزي الذي تصميمته لمسرحية في مدرستها. وكان ذلك قبل أن تصبح مهووسة بأن تصبح ممثلة، وحين كانت لا تزال ترغب في أن تصبح مصممة أزياء عوضا عن ذلك.
وكان ذلك مرا أيضا بطريقة ما.
قالت شيكو بابتسامة معتذرة: "آسفة لأنني جعلتك تمشين".
"نسيت إحضار دراجتي اليوم".
قالت نفسي القديمة: "الأمر، عذرا، בסدري".
"لا يمانع في المشي..."
سألت بمرح: "كيف كان يومك في المدرسة؟"
أجابت نفسي القديمة، مطرقة بطرفها إلى الجانب: "كان جيدا، أعتقد".
لم أرغب في الظهور بمظهر الغريب أو الكئيب، لكنني في الوقت نفسه، لم أكن أرغب في التفكير في المدرسة على الإطلاق. أومأت شيكو، بابتسامة واهية على وجهها. في ذلك الحين، اعتقدت أنني كنت أخفي مدى بؤس حياتي عنها بشكل جيد نوعا ما؛ فلم أتحدث قط عن أي أمر مؤلم أو شاق، كالتعرض للتنمر، أو تجاربي في دور الرعاية، أو مواضيع أخرى لا تحصى. كنت أريدها أن تراني نداً، وأن نكون صديقتين عاديتين فحسب.
فبعد كل شيء، إن رأت هوّة شاسعة بين حياتينا، فستكون أكثر ميلا لتركني ورائي. لكن هذه كانت منطق أطفال. وطبعا، يبني الناس فهما للآخرين لا عبر ما يتحدثون عنه فحسب، بل وما لا يتحدثون عنه أيضا.
سألت: "هل نلتِ الكثير من الواجبات هذا الأسبوع؟"
"بإمكاني مساعدتك على تجاوزها، إن أردتِ".
قلت وأنا أهز رأسي بارتباك: "لا، لا داعي، الأمر بخير".
"أفضل قضاء الوقت معا وإنجازها فور عودتي للمنزل. ليس لدي خطط أخرى، لذا..."
قالت بتردد: "حسن... حسنا".
"أه، كنت أود قول الآتي. إن كنت مهتمة، فقد تحدثت وأصدقائي في المدرسة عن تشكيل مجموعة عصور خميس بعد الظهر، الآن وقد اقتربت الامتحانات. يمكنك الانضمام، إن شئتِ!"
وضحكت قليلا وهي تحك مؤخرة عنقها.
"إنهم لا يهتمون تماما بالأشياء ذاتها التي نهتم بها، لكنهم ليسوا غرباء ولا شيئا من هذا القبيل. أثق بأنكم ستنسجمون".
"أوه."
احمر وجهي.
"نعم، ربما".
"عذرا، لا أقصد الإلحاح".
أجبْتُ سريعة: "لا، أبدا!"
"أنا-- أقصد، أنا ممتنة حقا".
أومأت، وما زالت ابتسامتها اللطيفة على محياها. مشينا على طول الساحل لنحو نصف ساعة. لم يكن الربيع قد حل بعد، لذا ظل المساء يزحف سريعا. وكان العالم مكسوا بالفعل بمسحة حمراء، تلمع على المحيط الهادئ. شققنا طريقنا في النهاية عودة إلى... بلدة شيكو، عابرين بجانب منازل مترامية الأطراف بجوار الشاطئ، وكلها تملك أجزاء واسعة من الغابات الجبلية المحيطة كملكية شخصية لها. ولم يعد هناك سوى مسار حجري خشن مرفوع فوق الرمال، وبالكاد وُجد شارع هنا الآن.
ومع ذلك، إن دقق المرء النظر، لبدا جليا أن كل ذلك صيُنِع ليظهر بأبهى صورة طبيعية ممكنة. وبطبيعة الحال، كان ساحل إيتان بأكمله صخريا، لكن الرمال هنا دُقَّت لتغدو مسحوقا ناعما ولطيفا باستخدام القوة، ممثلة شاطئا جميلا على غير العادة. وقُصَّت الشجيرات لتؤطر المسار عوض إعاقته. وإلى مسافة ما داخل الغابات، أتاح مسار ثاني وصول العربات. لم أستوعب أيًّا من هذا تقريبا في ذلك الحين — فقد كان عقلي متصلبا جامدا، وافتقر إلى الفضول الفكري لأي شيء سوى ما حدده مسبقا بوصفه مهما.
وكل ما عرفته أنه كان جميلا، وبدا منطقيا أن تعيش شخصية مثل شيكو هنا، عوض أن أعيش حيث عشت أنا. وبصفتي شيكو، حظيت بنظرة نقدية أكبر تجاه الأمر. لقد كان مصطنعا بطريقة تبدو فجة. كانت جدتي — التي، أه، الخاصة بي — تتذمر دائما من أنه حين نشأت هنا، لم يكن هذا كله سوى صف من بيوت الصيادين الصغار، واضطرت عمليا لبناء منزل جديد كليا من الصفر بناء على توجيهات لجنة الحي التي برزت قبل أقل من قرن بقليل.
ولولا تمويل والد شيكو، لكانت أُجبرت على بيع الأرض. لقد خرج المنزل بحلة جيدة جدا، على الأقل. بطوابق ثلاثة، ومبنيا بأسلوب ساويك ورونباردي ممزوج، مع سقف من القش وجدران خشبية تمنح بمجموعها شعورا ريفيا. وكل شيء فيه بدا مفتوحا ودافئا ومريحا بطريقة ميسرة. في زيارتي الأولى، خشيت كسر أي شيء قيم. لكن بعد ما يزيد عن عام، بدأت أعتاد عليه. صعدنا إلى الرواق، وضربت شيكو الجرس. وبعد لحظات، انزلق الباب، واستقبلنا وجه جدتها المبتسم، وقد تدلت خصلات شعرها الأحمر الحر على كتفيها.
قالت ونبرتها تحمل طابع المزاح: "أوه، أفلحتِ في العودة أخيرا، ها؟"
"بدأت أقلق من أن تدهمك عربة أو ما شابه".
قالت شيكو بجمود وهي تقتحم المبنى بالفعل: "يا جدتي، تعلمين أنني نسيت دراجتي اليوم".
تبعتها بصمت من ورائها.
"أنا امزح فحسب."
ونظرت إلى نفسي القديمة.
"يسرني رؤيتك مجددا، أيتها الفتية. هل أحوالك طيبة؟"
أيتها الفتية. كانت إحدى الطرق لتفادي الأمر.
قلت: "أه، نعم".
"ليس سيئا للغاية".
"حسن حسن."
همهمت لنفسها برضا.
"هاتِ معطفك".
مدت يدها نحوي. وتجفلت قليلا بالغريزة، لكني استرخيت بسرعة، ناملة قبل أن تلاحظ تصرفي بغرابة. رفعت عباءة الصوف البنية الثقيلة عن كفتي وعلقتها على مشجب معاطف مجاور. وفي غضون ذلك، وضعت شيكو حقيبتها المدرسية في مساحة صغيرة أسفل خزانة قريبة، متناولة بعض الكتب المدرسية. وحتى كتبها بدت أنظف وأفضل حفظا من الخاصة بي، وصولا إلى خط اليد الذي وقعت به اسمها. أوتسوشيكومي أوف فوساي.
"ما الذي تخططان له أنتما الاثنان؟"
أجابت شيكو: "لست متأكدة بعد!"
"ربما مجرد مشاهدة بعض الدراما وربما لعب بعض ألعاب الصدى".
"تضيعان شبابكم في العبث، هاه؟"
ضحكت جدتها بخفة.
"قبل أن تصعدا، عليكما معرفة أن لدينا ضيفا آخر بالفعل".
تكونت عقدة صغيرة في معدتي. وقطبت شيكو جبينها، ناظرة إليها.
"ضيف آخر؟ لما لم تخبريني؟"
"حدث هذا في اللحظة الأخيرة. ألا تعلمين بخصوص ذلك الاجتماع الدائر في البلدة مع مسؤولي الحكومة من دايشيو بشأن إصلاحات البنية التحتية؟"
قالت شيكو: "من الصعب ألا أعرف".
"لقد أفسد حركة المرور طوال الأسبوع".
قالت ذلك، لكنني لم تكن لدي أي فكرة عما يُشار إليه أصلا. ولم أملك سوى منظور ضئيل للغاية عن العالم الأوسع يستحق الذكر. لم أقرأ الأخبار، ولم أذهب إلى أي مكان سوى المدرسة وما شابه.
"حلّ صديق لجدك ضيفا بوصفه مستشارا. لكنهم لا يملكون سوى حفنة من دور الضيافة الجميلة في الجزيرة بأسرها، وبدا أنهم أخطأوا وحجزوا بإفراط، فلم يجد مكانا يمكث فيه. لذا سأل واستفسر، لينتهي به المطاف محادثة أمك..."
ولوحت بيديها متجاهلة.
"إنه في المطبخ إن أردت إلقاء التحية قبل العشاء".
هزت شيكو كتفيها.
"حسنا".
ونظرت إليّ.
"أتريدين الصعود إلى غرفتي؟"
سألت لعلمها بأنني خجولة.
قلت: "لا، لا بأس".
"أنا عَطْشى بعض الشيء، على أي حال..."
سألت وهي تخلع حذاءها: "متأكدة؟"
"قد يكون الأمر محرجا بعض الشيء".
قلت: "نعم".
"أنا لا— لا أمانع".
فكرت: لا أريد السماح لها بالخوض في أمر آخر دوني. فمن السهل أن تنجرف. قد تمضي ساعة كاملة.
قالت جدة شيكو: "عليك تقديم نفسك أيضا، أيتها الفتية"، وانزلت لتمنحني نظرة أخبث.
"إنه في الواقع شخصية حكومية بارزة، لذا من الجيد دوما نسج الروابط، أتعلمين؟"
حدقت بها برهة، متظاهرة بفهم أية قصة كانت تحاول الوصول إليها، ثم أومأت بضعف. وتوجهنا نحو المواقِع الأيسر، الذي ضم مجموعة طويلة من النوافذ المطلة على الشاطئ أيضا، قبل أن نبلغ المطبخ. وككل شيء آخر في المنزل، كان ضخما بشكل سخيف. وهناك مساحة مفتوحة هائلة قبل الوصول إلى الجزء المخصص للمطبخ، وُضعت فيها طاولة خشبية دائرية تتسع لستة أشخاص. ولم تكن هذه حتى المكان الذي تتناول فيه عائلة شيكو العشاء؛
بل كانت مخصصة للإفطار حصرا. الأمر غريب حقا، لأن كثيرا من هذه الأشياء يبدو عاديا تماما بالنسبة لي الآن بطريقة ربما ما كان ينبغي لها. لكن في ذلك الحين، بدا حقا وكأنني أتعدى على ممتلكات الغير. وكأنني تسللت بطريقة ما إلى مكان لا أنتمي إليه. على أي حال، هذا ليس مهما. المهم هو أن رجلا كان جالسا عند تلك الطاولة. وكان ذا بشرة بنية فاتحة، ومبدأ في دالماتيكا رسمية سوداء وبيضاء يرتديها بعفوية غريبة، مع إتاحة القماش لينزلق قليلا على جانب كتفه.
وكان أصلع، وله لحية سوداء ورمادية طويلة ومحافظ عليها جيدا. بدا عجوزا — أكبر سنا من أي شخص قابلته في حياتي آنذاك. غير أن طاقة كانت تنبض في عينيه الداكنتين. ورفع نظره إلينا من صحيفة إخبارية كان يقرأها حين دخلنا.
قالت شيكو، باحترام وانحناءة: "مساء الخير يا سير".
قال بتعبير لطيف: "آه".
"لابد أنكِ أوتسوشيكومي".
أومأت قائلة: "هذا صحيح".
"لقد سمعت القليل عنكِ من جدك."
لم تتفاعل شيكو، لكنها تساءلت داخليا عما سمعه تحديدا بحق الجحيم، إذ بالكاد التقته.
"اسمي ساميوم. إنه زميل قديم لي منذ أيام صبايا."
ونظر نحوي.
"ومن تكونين أنتِ؟"
ترددت.
𒊹
قبضية الباطن تحت الأرض | الثانية وستّون دقيقة بعد الظهر | اليوم الثالث حسناً، القول إن كل شيء صار أبيض ليس دقيقاً تماماً. تحديداً، انطبع منظر الحديقة النباتية في مخيلتي. لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً، فجأة صار أسطع فأسطع حتى لكان سيؤذي ناظري لو أنني كنت أراه بعينيّ… قبل أن ينقطع الإرسال تماماً ودون مقدمات. الأمر سخيف، لكنني تساءلت لبرهة إن كان الذنبي ذنبي. كأنني حطّمته بطريقة ما لكوني أخرق وغير خبير بالواجهة.
استمرت هذه الشكوك نحو ثلاث ثوانٍ، تبددت بعدها حين قررت الأرض فجأة رميي في الهواء. اهتز العالم كأن بركاناً قد ث للتو، وصاحب ذلك صوت ارتطام عنيف جعل أسنانى تصطك، كأن قلب العالم ذاته كان يخفق باضطراب. سقطت من مقعدي وتدحرجت بضع درجات، لأستقر على جانب ذراعي. انتهى الأمر عدا وشيكاً في غضون ثوانٍ معدودات، ولم يصب أحد بأذى بالغ، حتى وإن بدا للحظة مرعبة أن كرسي لينوس قد يهوي على السلالم، غير أن هلعاً تاماً ساد للحظة.
وثبت كامروسيبا واقفة وخطفت صولجانها كأنها ظبية سمعت صوت عياره نارية للتو. تمايل إزقيل إلى أسفل كأنه يحاول الاحتماء من انفجار. أطلقت أوفيليا صرخة إذ أوقظت بعنف من نومها، فوقعت من السرير المرتفع. حتى أن آنا استدارت بحدة، منقطعاً تركيزها تماماً للمرة الأولى طوال الليل.
صرخت بطليموس: "آآآه! آآآآه!"، محاولة الإمساك بشيء ثابت، لكنها لم تفعل سوى الإمساك بران التي مالت بعيداً بعدم ارتياح.
صرخ سيث: "ما اللعنة التي حدثت للتو؟!".
ابتسم فان بجموح، وأطلق ضحكة متوترة: "واووه، حسناً! إن كنا سنُضرب بشيء ما، فمن الجميل أنني عرفتكم يا شباب!".
مع ذلك، لم يحدث شيء آخر. خبت الارتدادات بسرعة تامة، ولم يكن الدليل الوحيد على الأزمة سوى الغبار المتساقط من السقف.
نادا لينوس: "جـ-جميعاً حاولا التهدئة!".
تساءل كم مرة قال ذلك طوال الليل الآن.
"مركز الأمن محصّن ليتحمل أي هجوم!".
اعترض إزقيل: "حتى انهيار الأرض الملعونة؟!".
أوضح لينوس: "حتى هذا!".
"إنه يثبت في مكانه بالقوة!".
تساءلت بطليموس: "أليست القوة مُخمدَة الآن...؟".
"أه."
طرف بعينيه.
"أنت محقة. أظن... أظنّه غير قادر على تحمّل انهيار الأرض إذن".
قالت كام ببرود، وبدا القلق جلياً في نبرتها: "مُطمئن للغاية، سيد ميلانثوس!".
وداعا لبيز "أستاذها الأكبر".
"على الأقل يبدو أن الأمر قد توقف... في الوقت الحالي".
تقدمت آنا بضع خطوات مشؤومة بعيداً عن عملها نحو جسر المنطق، لتتحول ملامحها إلى انزعاج شديد حين أدركت للمرة الأولى أننا كنا نسد السلالم.
طالبت: "توقّفوا عن الثرثرة بلا فائدة! ليكشف أحدكم على جسر المنطق ليعلم ما حدث!".
أكدت كام بحزم: "أظننا نعلم ما حدث، سيدتي".
انتظرى، أَنعلم حقاً؟
قالت مهيت: "نعم"، ناهضة بحدة على قدميها لتعود بخطواتها إلى حيث كانت تجلس ابنتها.
"أفترض أن الجميع رأى ذلك".
قال سيث: "صعب تفويته نوعاً ما. لا أظنني رأيت انفجاراً بهذا الكجم بحياتي".
تلعثمت قائلة: "إ-إنفجار؟".
أوضحت ران: "من النيتايمالارو. أو ربما من مكان آخر في الحديقة النباتية. بدا وكأن قنبلة انفجرت".
أعلنت بطليموس: "قنبلة تعبير ناقص! كان ذلك جنوناً!".
الضوء الأبيض...
نادى لينوس بنبرة مقتضبة: "آنسة هوا ترينح، ألا يزال الغولم صالحاً للعمل؟ ألا زال لدينا عيون في الموقع؟".
أجابت بسرعة: "أمنحني بضع ثوانٍ. شدة الضوء أفسدت العدسة. يجب أن أُحاول إعادة ضبطها".
طالبت آنا، وهي قابضة على أداة الحنق الشبيهة بالمشرط بإحكام يكفي ليبدو كأنها على وشك طعن أحدهم في حلقه: "بغض النظر عما رأيتموه، لا يزال على أحدهم تفقد النظام بحثاً عن تلف هيكلي. ما زلنا في خطر مميت".
قال لينوس، محركاً كرسيه نحو جسر المنطق: "سأعتني بالأمر حالاً".
تلعثمت أوفيليا بخوف مقتربة من بقية مجموعتنا: "مـ-ما الذي يجرـ يجري...؟".
أوضح فان بنبرة جعلت من الصعب حقيقةً معرفة ما إذا كانا متحمسين أم في حالة هلع هستيري: "شيء ما انفجر! قد نكون على وشك الموت! هذا جنون!".
أكد سيث بانزعاج: "لن نموت بحق اللعنة. لا تقل أشياء تخيف الناس".
سمعت مهيت تقول من أعلى السلالم: "أأنت بخير يا ليلي؟ لا بأس. لا بأس...".
بدا الناس مهتزين حقاً، ولم يكن فهم السبب عويصاً. في كل مرة سمحنا لأنفسنا بالاسترخاء، لتتحطم بوحشية ومضة أماننا الوهمية بأن المحنة قد انتهت تقريباً، كان ذلك يوهن من عزيمتنا، أفراداً وجماعات. شعرت بالجزء اللاعقلاني المخيف من عقلي يهيمن أكثر فأكثر. أردت الصراخ والغرق في نوم عميق في آن واحد.
قالت ران: "حسناً. الجودة أسوأ بكثير، لكن... أظنني جعلته يعمل".
تحدث لينوس وهو مشتت: "لينظر الباقون منكم. يجب أن أركز على تحليل الملجأ على مستوى هيكلي أكثر".
أجابت: "حسناً".
مددت يدي لأمسك بيد بطليموس، وتدفق المنظور عداً إلى عقلي. كانت الجودة أسوأ بكثير. بعيداً عن قوس قزح الحساس المفرط من الألوان السريالية المشبعة بالقدر الزائد الناتجة عن الإشعاع والشفافية المستحيلة التي حصلنا عليها سابقاً، بات المنظر من العدسة باهتاً ومغباشاً. يكفي القول إنه إن كان هناك شيء فات الآخرين تحليله في جانب المبنى، فلن يجدوه الآن. غير أن هذا بدا أقل أهمية عند مقارنته بما استطعنا رؤيته.
دُمِّرت الحديقة النباتية كلياً. صارت الزهرة الأبدية أشبه بجذع مكسور أشبه بفوهة، وتناثرت قطع محاليقها الغريبة في كل الاتجاهات. وبات المرفق الحيوي ذاته، رغم سماكة جدرانه التي تبلغ أقداماً وتحصينه بكل طريقة ممكنة، محطماً بالكامل، مع بقاء أجزاء يسيرة بالكاد من الزجاج عند القاعدة سليمة، وقد أدى الضرر الذي لحق بالأرض إلى إبادة الحياة النباتية كلياً، حتى أن الأشجار اختزلت إلى مجرد غبار شظايا.
تمتمت كامروسيبا: "يا للآلهة!".
"ما الذي يمكنه فعل هذا؟".
كان سؤالاً سخيفاً من نواحٍ عديدة، لأن شتى أنواع الأشياء كان بإمكانها فعله. حتى وإن فاقت القوة التدميرية المحضة لما حدث لتوّه ذلك إلى حد ما، فقد اقترب هاميلكار منها منذ نحو ساعة بالكيفية ذاتها. السؤال الأفضل هو كيف، أو ربما لماذا؟ أكان هذا نتاجاً للقوة؟ أم استخداماً محدوداً لنظام التدمير الذاتي للملجأ...؟ تبادر إلى ذهن فكرة فوراً، لكن بطليموس نطقت بها قبل أن تتاح لي الفرصة.
"إن كان من يفعل هذا قادراً على فعل ذلك... فلماذا ما زلنا أحياء؟".
لكن قبل أن يتسنى لأحد التفكير في المسألة أكثر، سمعنا ذلك الصوت المشؤوم مجدداً. صفير جسر المنطق الحاد، متردداً صداه من أعلى السلالم. أدار لينوس ومهيت، اللذان كانا يقفان على مقربة، رأسيهما بحدة، بينما انكمش البقية منا ألماً.
حسناً، قد يكون "انكمش"
تعبيراً مخففاً بعض الشيء، فقد بدا ثيو على وشك الإصابة بنوبة قلبية.
أبدى إزقيل عداءه: "المجرم".
قال سيث بضحكة خنفشة مظلمة وقلقة: "أظن كان حرياً بنا توقع ذلك".
هذه المرة، ونظراً لأن لينوس و−وربما بعض الآخرين إن لم يقطعوا اتصالاتهم قط؟− كنا لا نزال متصلين بجسر المنطق، فقد رنّ مرة واحدة فقط. ثم، ودون إنذار، ظهر مجدداً منظور آرورو الواقف في الظلام.
قال الغولم بنبرته الاصطناعية المعتادة الخالية من المشاعر: "صباح الخير أيها الخطاة. مجدداً، يرغب السيد في نقل تهانيه على بلوغكم هذا الحد. لقد اثبتت هذه لعبة ممتعة للغاية، وواحدة جلبت بكل تأكيد سروراً عظيماً للملوك...".
قال لينوس وهو يدلك جبينه: "بالتأكيد. بالتأكيد، لن ينتهي الأمر ببساطة هكذا".
قلت: "لقد بدأ بالفعل. الرسالة".
قال فان، ناهضاً دون تردد لحظة واحدة: "واو! أظن حريّ بنا رؤيتها!".
قالت كام باستهجان ناظرة إلى الجانب: "هذا مقزز. وقاحة شيء كهذا".
طريقة غريبة لصياغة الأمر، باحتساب جرائم القتل المتسلسلة.. لم أكن الشخص الوحيد الذي فكر هكذا، إذ رأيت ران ترمقها بنظرة غريبة أيضاً. لم تتحرك أوفيليا لتلمس جسر المنطق، متراجعة عملياً إلى حيث كانت تنام، ضامة ذراعيها معاً… وبالطبع لم تستطع ليليث لمس الجسر أيضاً. لكن واحداً تلو الآخر، فعل بقية الجميع ذلك.
"...وقد تقدمنا إلى المرحلة الثانية والأخيرة، التي يُعلن عنها استعراض القوة الذي شهدتموه. يقف الوحشان السماويان الآن على أهبة الاستعداد، مستعدان لأداء دوريهما الأخيرين. يقترب وقت القضاء بالسرعة ذاتها التي ينسدل بها الليل"، تابع الصوت الآلي.
"كمكافأة على دؤوبكم، قضى السيد بتقديم نبوءة عن العقبات التي يجب عليكم تخطيها تالياً".
قال سيث بجدية: "لا بد أنهما يتحدثان عما سيفعله النظام الآن بعد أن صار غير متوقع".
سألت مهيت: "غير متوقع؟ ماذا تقصدين؟".
لكن لم يكن هناك وقت لأحد للإجابة.
أعلن الصوت: "للبدء، عند انقضاء الساعة، سيشرع السيد في تجريد ما يمنح الحياة القوة، حارماً إياكم من كل هدايا الملوك، واحدة تلو الأخرى".
رفع يده، وفجأة، اتسع المنظور إلى ما بعد الغولم للمرة الأولى. كانت تحيط به تماثيل الملوك الثمانية المحتضرين، لا القديمة المتداعية التي تُرى حول الملجأ. بل بدت هذه كأنها مصنوعة من الفولاذ، وتشع بجمال مهيب ومخيف. كانت تحجب الرؤية لارتفاعها، وكأنها تكاد تمد يدها من الفضاء التخيلي لجسر المنطق إلى العالم الحقيقي، لتحدق وجوهها المشوهة في مجموعتنا ببرود.
أعلن الغولم: "أولاً، سيسحب هبة هيتو، ملكة الأرض تراباً إلى تراب. الهواء الذي تتنفسونه".