الساعة 2:47 بعد الظهر | أنويم الخارجية | 9 تشرين الأول | 1403 الميثاق لم يكن خال ليليث ممن يكثرون الكلام حتى في أفضل الأوقات، لكن رحلة العربة بدت، وفق مقاييسه هو-- حسناً، لم تكن لتصفها بالمهيبة، ليس في ذلك الوقت على الأقل. لكنها كانت تدرك تمام الإدراك أن الأمور لم تكن طبيعية. لم يسألها عن مشاعرها وحياتها اليومية كما اعتاد في أي لحظة فراغ تجمعهما، أو حتى-- على حد ما تخيلته يحدث في الفترات الأطول حين كان يزور منزلها، كأن يحدثها عن عمله أو أبيها.
بل اكتفى بالنظر عبر النافذة، بعينين زائغتين. كانت تدرك بوعي خافت أن الناس يجدون مظهر خالها مقلقاً، مع أنه لم يزعخها يوماً، على العكس تماماً. كان أغلب الناس يلوحون بأصواتهم ويلوون أجسادهم طرائق تبدو لها محيرة ومجهدة، بينما كان وجهه ساكناً وبسيطاً، وحتى عينيه نادراً ما تتحركان. كان التواجد بقربه أقرب ما يكون إلى قراءة كتاب أو استخدام محرك منطقي. ومع ذلك، بلغ الجمود حداً جعلها تشعر بالغرابة.
كان جالساً في مكانه، لا يكتفي بالثكون المتعمد بل يخلو حتى من أي صعود وهبوط ملحوظ لصدره المعدني العريض، ليبدو كأنه تمثال. كان يطرف بعينيه بقلة تجعل كل رمشة تبدو شاذة، وعقلها عاجز عن تكوين صورة متكاملة له. ورغم قوله إن هذا الطريق يقع في طريق عودتهما، لم تستطع ليليث إلا أن تلاحظ أنهما كانا يتجهان في الاتجاه المعاكس تماماً، ليغوصا في عمق حي بالمدينة لم تره قط، مبتعدين عن الهياكل الضخمة التي تسيطر على المركز نحو أحياء تملؤها مبنى من طبقة واحدة متعرجة ومبنية من طوب رملي ضخم.
ستعرف لاحقاً في حياتها أن هذه بقايا المنطقة الصناعية القديمة في أنويم، حيث تحولت المصانع المهجورة إلى مساكن ومكاتب للفئات الأقل حظاً في المدينة— مزارعين نزحوا من الريف بعد أن جعلت سحرية الاستنساخ مهنتهم فائضة عن الحاجة، وحديثاً شبان فائضون بلا عمل. (بعد سنوات، ستُعلن أرضاً للدولة، بينما ينفصل شريط الريف بوسط المدينة الذي تعده موطناً لها ليصبح أملاكاً حرة).
لم تكن تحب الأماكن الجديدة، لذا قادها هذا المزيج، على الرغم من صمتها المعتاد، إلى القول: "إلى-- أين نحن ذاهبان."
ارتجف ذراع خالها قليلاً عند الكلمات، كأنه نسى وجودها هنا أصلاً.
التفتت عيناه نحوها، وصمت قليلاً قبل أن ينطق: "إسكان صديق لي،"
قال.
"تركت ما جئنا لأجل أخذه لديه. لن يكون بعيداً الآن. عشر دقائق أخرى... في ذلك العالم."
استغرقت ليليث وقتاً لتدرك سبب عدم رضاها عن هذه الإجابة، لكنها نجحت في النهاية.
"ما هو."
"ماذا؟"
"الذي نأخذه. كان علي... تركه."
تململت في جلستها بضيق. وجد هاميلكار أوف كين نفسه عاجزاً عن الكلام للحظة مرة أخرى. كان استجوابه لابنة أخته أحادي الاتجاه غالباً؛ ولعلّه لم يعتد أن ينقلب السحر على الساحر. نظر أخيرًا إلى عصاه التي كان يمسك بها في حِجره.
"شيء كهذا،"
قال وهو يرفعها عالياً.
"أنا متأكد من أنك رأيت الكثير من معلميك وبعض الكبار الآخرين يستخدمون القوة مع صولجاناتهم. ستكونين قادرة على فعل المثل."
أثارت هذه الإجابة حفيظة ليليث أيضاً، التي رغم انطباعات أغلب من تقابلهم، لم تكن غبية في الواقع.
"ليس هذا. تحتاجين لتدريب لـ، استخدام القوة. و..."
توقف كلامها، عاجزة عن إيصال الفكرة التي تدور في خلدها بعد.
"لا أحد— في عمري،"
قالت عوضاً عن ذلك. راقبها خالها باهتمام.
"أنا أبسط الأمور قليلاً،"
قال ببطء.
"ستتعلمين ببطء. لكن البداية المبكرة ليست أمراً لم يسبق له مثيل."
"...الصف،"
تمتمت ليليث.
"عذراً؟"
"في الصف، نحن. فقط بعد..."
تحركت عيناه بالكاد، لكنها شعرت بطريقة ما أنه فهم مقصدها. صدر صوت خافت من صدره، ربما شيء في آلية التنفس. خشخت عجلات العربة بشكل مزعج فوق طريق يغلب الحصى على حجارته.
"الأمر هو... لست متأكدًا من الكلمة المناسبة. ليس محبطًا تمامًا،"
قال. تغير نبرة صوتها قليلاً، وأدار عينيه بعيداً مرة أخرى.
"لقد أسأتِ الفهم، ومع ذلك... يا ليليث، لو أنكِ فقدت شيئاً، أو بالأحرى، لو أن شخصاً تعرفينه فقد شيئاً... ثم نسي أنه فقده، ألا تشعرين بالواجب لإعادته إليه؟"
لم تكن ليليث تفري شيئاً من هذا، فاكتفت بالنظر إليه ببلادة.
"لا، أظن أن هذا ليس صادقاً،"
اعترف خالها، كأن محادثة حقيقية قد دارت بالفعل.
"ربما بالنسبة لك وحدك، لكن... حتى في هذه الحالة، هو أمر مبالغ فيه، أليس كذلك؟"
استمرت في حيرتها. انتظرت منه أن يضيف المزيد، لكنه غير الموضوع تماماً بعد مرور ثلاثين ثانية تقريباً.
"يا ليليث، في أي من مَدْرَسَتَيْكِ، هل قرأتِ ملحمة جلجامش؟"
كان الجواب بالنفي، لكن الاسم حرك شيئاً في ذاكرتها.
"شاهدت."
قطب حاجبيه بخفة.
"رأيتِ اقتباساً؟"
"ر-رسوماً متحركة،"
أوضحت.
"أرى."
أصدر خالها صوتاً يشובه خيبة أمل طفيفة، ثم تابع: "أهل تضمنت القصة الأخيرة؟ بعد موت إنكيدو؟"
لم تكن ليليث تعرف من يكون هذا. تذكرت بوضوح مشهداً لرجلين شبه عارين يقاتلان الأشجار، وآخرين ركزوا على امرأة ذات صدر ضخم للغاية. كانت قد مشاهدته في المنزل، لذا لم تكن منتبهة للغاية. مع ذلك، لسبب ما، فسّر خالها ملامح وجهها على أنها فهم. (أو ربما لم يهتم وكان منشغلاً بنقاطه).
"بعد أن يفشل جلجامش في سعيه نحو الخلود، يعود إلى دياره في المدينة التي يحكمها،"
حكى.
"ويدرك أنه حتى لو مات يوماً ما، فإن ما صنعه سيبقى طويلاً بعد رحيله. حقيقة أننا ما زلنا نروي قصته، مهما كانت مشوهة، تشهد على صدق هذا الشعور. الإرث، بعبارات أخرى."
لم تفهم سبب قول هذا الكلام.
"لكن جلجامش كان ملكاً،"
تابع.
"إرث كهذا ليس رفاهية نمتلكها أغلبنا. علينا أن نكتفي بالأشياء الصغير... أطفالنا، في الغالب. رغم أن منا من لا يستطيع الحصول حتى على ذلك، مثلي أنا."
"بسببك أنت. كـ..."
تجعد الجلد حول عيني خالها.
"نعم، جسدي هو أحد الأسباب. لكن هناك خسائر أعظم، حتى من ذلك."
وقع بصره على أرضية العربة.
"من الواضح أنكِ كنت منتبهة في دروسك. تعلمين أننا شعب فقد كل شيء. بيوتنا، أحباؤنا، و... حسنًا، لكل شخص قصته الحزينة. أنا متأكد من أنك سمعت مقتطفات من بعضها هنا وهناك."
مال برأسه قليلاً إلى الأمام.
"بالنسبة لنا، لا يوجد إرث، لا من ماضينا، ولا مما قد نتركه في هذا العالم. ما ترينه هو أندر الاستثناءات، لا القاعدة. في الماضي، وما زال في حالات كثيرة لعدم توفر الموارد المناسبة، علينا إخفاء الحقيقة عن عائلاتنا. قرابتنا الوحيدة هي فيما بيننا."
هز رأسه قليلاً.
"سامحيني. أهذي."
استمرت ليليث في التحديق.
"لن تفهمي هذا حتى تكبري، لكن هناك طبيعة فيروسية... لا، أظن أن علي قول ميمية، في افتقاد شيء ما،"
تابع.
"حين تشعرين بالألم—سواء أكان ألم الاحتياج، أو معاناة مباشرة—لفترة طويلة بما يكفي، يبدأ باحتلال نفسيتك. تصبحين هو، نوعاً ما. حتى لو كنت ما زلت تكرهينه وتتمنين التخلص منه، ستجدين نفسك تتبعينه أثره. هذا لا يعني إلحاقه بالآخرين—ليس دائماً على الأقل—لكن تفكيرك يسير بطرق تفترض وجوده، وتشعرين أن أولئك الذين لم يشعروا به هم... غرباء. التواجد بقربهم يثير الوحدة. ولتحمل ذلك، تجدين نفسك تفكرين غالباً في الأشياء القليلة الجيدة التي نتجت عنه، وكيف تبدو وكأنها تلمع بطريقة لا يضاهيها شيء آخر."
شعرت ليليث، بالقدر الذي استوعبته، أن هذا كلام غريب للغاية. حين يصيبها ألم ما، كانت تتجنبه ببساطة في المستقبل. كانت أمها تقول ذلك دائماً، وكانت واحدة من الممارسات القليلة التي شجعتها وبدت وكأنها تؤدي إلى نتيجة جيدة موثوقة.
"القصة التي يروونها لك... في أفضل الأحوال، وحين تدار الأمور تماماً، فهي بعيدة كل البعد عن أن تكون غير صائبة بالكامل،"
قال.
"كأن هناك حقاً شطرين كُتب لهما أن يجتمعا ويصنعاك. حين كنت صغيراً جداً، قبل أن، حسناً..."
وضع يداً على صدره.
"كنت سعيداً، لفترة. في كلا الحياتين اللتين عشتهما، شعرت بالنقص. في ذلك العالم، منبوذ. في هذا العالم، فاشل ومصدر إحراج لعائلتي. رؤية الأمر من الجانبين جلب نوعاً من المنظور. ورغبة محققة، أظن."
كان الشعور الذي راود ليليث في غرفة الصف يتخذ حداً قاطعاً. باتت تشعر الآن بأن لديها إحساساً غامضاً بما كان يجري بالفعل. لم يكن بالأمر اللطيف. تمتمت.
"قلت، أنا، أنا."
"نعم، يا ليليث. أنت مختلفة عنهم،"
قال وهو يملي نظراته عليها بجدية مجدداً.
"أظن أنك عرفتِ ذلك منذ فترة طويلة الآن."
توترت قليلاً، وغرزت أصابعها في الوسائد.
"ولكن نعم... الإرث،"
تابع خالها.
"حين يفقد الناس شيئاً ظنوا أنه لا يمكن سلبه منهم أبداً، حتى لو استعادوه، فلن يعود يطمئنهم كما فعل في السابق. إذا اقتحم بيتك ودُمّر، فلن تشعر بالراحة أبداً في منزل آخر ب مجرد قفل على الباب. إذا سممك ماء من مصدر معين، فلن تشرب منه مرة أخرى أبداً. هناك طابع تصاعدي للعالم بهذه الطريقة، طابع يبدأ بحرية مطلقة وينتهي بجمود مطبق."
"ت-ص-ا-عدي،"
رددت شفتي نفسها.
"نعم،"
أجاب هاميلكار.
"هذا هو الشعور في نهاية القصة، لكنه تصاعدي."
توقف للحظة.
"الإرث هو شيء تمتلكينه منذ لحظة ولادتك. لكنه أيضاً شيء ترثينه، حين تكبرين بما يكفي لتحمليه بين يديك. كنت أتمنى ألا يحدث هذا قريباً، لكن اليوم، سَيُمنح لك إرثك."
فهمت ليليث ما يكفي.
"لا أريده،"
قالت.
"يجب أن تتلقيه،"
قال ونبرته ناعمة خلف قناعه الأبدي.
"إذا رغبت في رفضه بعد ذلك، فلن أستطيع منعك، ولن نضطر للتقدم أكثر. لكني لا أستطيع تركه يضغط عليك من الداخل ليعفن."
"لا."
لأنها كانت خائفة منه قليلاً، لم تعترض بهذه الحוزم من قبل، لكن عيني خالها لم تتحركا مع ذلك.
"أنا آسف، لكن لا بديل."
لم تكن ليليث شجاعة بشكل خاص، لكنها كانت حاسمة، خاصة عندما تتعلق الأمور بمواقف لا رغبة لها في التواجد فيها. كانت تعلم من مراقبة أمها أنك لو فتحت باب عربة آلية أثناء سيرها، فإنها ستتوقف تلقائياً إلى جانب الطريق. حاولت فعل ذلك، لكن على عكس تلك الحالات، بدا الباب مقفلاً.
"أرجوك لا تصعبي الأمور،"
قال خالها.
"لن يحدث لك شيء مؤلم--"
بدأت تصرخ، وهو أمر كانت تجيده تماماً أيضاً، وأخذت تضرب زجاج العربة. كان الحي الذي يتواجدون فيه يهدأ تدريجياً— منازل فردية أكثر من المباني الكبيرة بأي شكل— لكن لا يزال هناك بعض الناس حولها لتسمع. ركلت باب بقدميها وقرعت زجاج بيديها. لم تشر حتى لخالها وهو يرفع عصاه.
𒊹
٥٥:١١ ليلاً | نينسيرسير، السطح ٣ | ٣١ كانون الأول (ديسمبر) | عهد ١٦٠٨ كان الحفل في أعلى الدرج، المكتنف بحديقتين زهريّتين هلاليّتي الشكل يميناً ويساراً، عشوائياً بأسباب واضحة تماماً عما كان عليه في قاعة الاحتفالات. وبدلاً من الجلوس بارتياح على طاولات كبيرة على طراز العشاء الرسمي، اقترب الجو هنا من يوم مفتوح في مدرسة خاصة. اصطفّت كراسي عشوائية، جُلبت بوضوح من مصادر عدّة مختلفة، في خطوط أنيقة في المقدمة وحول قطع الأثاث الثليلة القليلة الموجودة أصلاً في الخلف.
وغطِّي مبنى حجريّ مخصص بوضوح ليكون أساساً لبركة أو حوض مائي صغير، على عَجَل بالخشب والقماش ليصبح طاولة مؤقتة، واستُخدمت بضع مقاعد طويلة طاولات بوفيه. ولم يمتلك كثير من الناس مكاناً للجلوس بتاتاً، بل راحوا يحومون بلا هدف ومشروباتهم في أيديهم. (كان هناك الكثير من الكحول المتاح لمثل هذا الإنذار القصير، في الواقع — وتَساءلت لامو عمّا إذا كان هذا جزءاً من خطتهم). وبدلاً من المنصة، بدا أن الاحتفال بات محوره العرض الكبير في المنتصف، ذلك الذي زعم الدليل السياحي أنه يوفّر إطلالات مذهلة.
وقد أعيد تجمع جزء من الفرقة الموسيقية هناك، إلى جانب شخصيات قليلة مألوفة، مثل المضيفة — التي بدت وكأنها تصارع مشكلة تقنية ما عند منضدة أقيمت على عجل — وقليل من الشخصيات البارزة التي أدّت عروضها في وقت مبكر من الليل. وممّا يسترعي الانتباه، لم يبدو أن أحداً مهمّاً حقاً كان حاضراً، رغم بقاء بضع أفراد من طاقم الأمن. كانت المكّوك — المرئية جزئياً فقط، لكنها بدت ذات تصميم غير عملي إلى حد ما، بأجنحة بلورية منحنية تهدف إلى استحضار إما ملاك أو حشرة عملاقة — في الاتجاه الآخر، مفصولة عن بقية السطح بقوابس معدنية ثقيلة.
ووقف رجلان بملابس مدنيّة بالجوار، محاولين ألا يبيّنا أنهما في مهمة حراسة.
قالت لامو بنفاذ صبر: "ماذا نفعل؟".
مسحت نيهي الحشد بنظراتها، ثم تحدثت بعرضية محبطة بالنظر إلى الوضع.
"حَََسناً، أستطيع أن أرى طريقتين يمكننا اتباعهما. الأولى، نصعد إلى ذلك البهو في المنتصف وأنا أنشر الخبر سراً قبل أن نطلق إعلاناً كبيراً، رغم أن الشيطان قد يكمن في التفاصيل هناك. أنا أتعرّف على بعض أفراد فريق الأمن الأساسي المتبقين، وانطلاقاً من طريقة تعاملهم مع أولئك الموجودين خارج بابي، فهو رهان آمن إلى حد ما بأنهم سيدخلونني — ولكن، حسنٌ، لقد كان الليلة مليئاً بالمفاجآت. وسيكون من الصعب المرور عبر هذا الحشد بأي حال، خصوصاً إذا لاحظ أي شخص ما نحاول فعله".
لم تستطع لامو إلا تصحيحها رغم كل شيء: "بهو معماري".
أرمشت نيهي.
"هاه؟"
"اليبهوات مسطحة ذات سقف مفتوح. أما الأكواخ فزاوية ذات سقف مغلق".
ألقت نظرة أخرى على المنطقة المركزية.
فقالت وكأن لامو قد قدمت بصيرة عميقة: "أه نعم، نسيت أن الأمور هكذا".
ثم عادت بنظراتها.
"على أي حال، الخيار الثاني هو أن تطيري في الهواء وتستخدمي القوة لتضخيم صوتك لإخبار الجميع بما يجري. إنه سريع، لكنه قد يسبب الذعر. كما أنهم قد يصابون بالجنون ويطلقون النار عليك".
تطوّعت غودرون: "لا يمكن السماح بإطلاق النار على لامو. سأفعلها أنا. أنا لا أخشى أحداً. ضعيني في الهواء اللعين. سأحطم هذا القرف".
حسمت لامو أمرها فوراً: "لنخترق الحشد. إذا أصبح كل شيء هنا مفرطاً في... في الفوضى، فقد ينهي الأمر بعزلنا عن الهرب، أو يجعلهم يغيرون خططهم. لن نتمكن من التحرك بالسرعة الكافية".
ولم تكن تريد أن تصاب برصاصة أيضاً. كما أن أي فكرة بدت غودرون متحمسة لها كانت أقل مصداقية بنسبة خمسين بالمائة على الأقل.
"روعة، روعة".
نقرت نيهي على محرك المنطق الخاص بها.
"أكثر بقليل من أربع دقائق — لنذهب".
تحركتا إلى الداخل، وبقيتا متقاربين بينما كانتا تشقان طريقهما بين الحاضرين. ورغم أن الفرقة كانت تعزف ترنيمة رأس سنة حماسية جديدة سمعتها مليون مرة لكنها لم تستطع تذكر اسمها في الخلفية، فقد تمكنت من التقاط شذرات من المحادثات. كان الضيوف الذين لم يكونوا في حالة سكر تؤدي إلى انعدام الوعي تقريباً ما زالوا قلقين ومكروبين بشأن ما حدث بالأسفل، أو كانوا يتذمرون من مستوى الخدمة في الحدث بشكل عام.
وكان البعض يعتريهم ارتياب (عن حق، على ما ظنت) من أن الخهد لا يزال قائماً، ولم يتبعوا الجميع إلا اعتقاداً بوجود أمان في الكثرة. غير أن أحداً لم يبدو قلقاً بشأن مؤامرة فعلية، مما يعني أن المهاجمين كانوا يقومون بعمل صادم في طمس آثارهم. لكن إذا كانت غودرون الشخص الوحيد الذي لاحظ أي شيء مشبوه، فلماذا لم تكن هناك استجابة أكبر؟ لماذا لم تكن الممرات تعج بالناس بحلول الوقت الذي غادرن فيه صالة أوبسيديان، بغض النظر عن نيهي أو عدمها؟
في الواقع، لم يكن لديها وقت طويل للتفكير في الأمر، لكنه كان لافتاً ألا يجد أحد استمرار الحفل غريباً على الإطلاق. ألم تكن لدى هؤلاء الناس غرائز بقاء؟ أصبح الاقتراب من البهو أصعب كلما اقتربت من صفوف الكراسي. كان الجانبان محجوبين بحشود صغيرة — مهلاً، أكان هذا فانغ؟ لا وقت للتأكيد — ممن كانوا ينتظرون المقاعد بوضوح؛ وبدلاً من الدفع إلى الجانب، أشارت نيهي لها ولغودرون بأخذ طريق أوسع قليلاً، صعوداً بجانب أحواض الزهور.
حاولت غودرون أن تقول شيئاً — وانطلاقاً من وجهها، ربما إعلان آخر بأنها على وشك القيء — لكن لامو لم تستطع سماعها وسط الموسيقى. وما استطاعت سماعه مع ذلك، كان محرك المنطق الخاص بها، والذي بدأ وبشكل لا يفسر يطلق إنذارات تماماً حين تمكنتا من التسلل متجاوزتين الجزء الأكبر من المجموعة. انتفضت وكادت تتجاهل الاتصال في الحال، لكنها ترددت ثم أجابت. كان ثيودوروس.
"ليليث، أعلم أن الوقت يقترب من منتصف الليل، لكنني بحاجة إلى إطلاعك على ما تحدثنا عنه. أعني، التواصل مع الآخرين".
انكمشت.
"هذا ليس وقتاً مناسباً".
قال: "إنه بخصوص سيث. نجحت في... في جمع الشجاعة للاتصال به، بعد أن عدنا إلى غرفتنا. أخبرته عنك، والتهديد الموجه لحياتي، وما قلتِه عن أوتسوشيكومي، و... حسنٌ، الخطوط العريضة لكل ما تحدثنا عنه، أقل أو أكثر".
اصطدم شخص بجانب ذراعها، واضطرت للإمساك بمعصم غودرون لئلا تُترك في الخلف. شعرت لامو كأنها بالون على وشك الانفجار.
قالت بصبر: "أرجوك ادخل في صلب الموضوع. أشاركت المعلومات؟"
أجاب ثيودوروس: "نعم. أصبحت المحادثة شخصية بعض الشيء، لذا لم يكن لدينا الوقت لمناقشتها بعمق... لكنه بدا وكأنه يخشى أيضاً من أن شيئاً شريراً قد يحاك على ظهر السفينة، حتى لو لم نكن على علم بأن صفنا كان هنا بأكمله".
وهناك صمت لفترة قصيرة.
"لقد انتهى بنا الأمر، أمم، إلى مناقشة أمور شخصية في المقام الأول، لذلك أخبرني أنه لا يستطيع الخوض في التفاصيل، ولكن مجموعة خطيرة قد تعمل على متن السفينة".
"لا تقول ذلك".
"أخبرني أن أظل في غرفتي حتى أسمع منه مرة أخرى، وأن الأفضل هو الابتعاد عن السطح العلوي، خصوصاً خلال العد التنازلي لرأس السنة. عليكِ فعل ذلك أيضاً، إن لم تكوني قد فعلتِ بالفعل".
امتصت لامو الهواء وعضّت شفتها بقوة. بناءً على ذلك، بدا الأمر وكأن سيث كان يعمل مع النظام الصامت أيضاً، مثل الكثير من طاقم الأمن. لم يكن ينبغي أن يكون ذلك مفاجأة كاملة لعدة أسباب. لكن القول إنه لم يكن يعلم بوجود أوتسوشيكومي هنا — أكان ذلك مجرد كذبة؟ أم أن علاقتها بأي شيء كانوا يفعلونه كانت أكثر تعقيداً من التعاون المباشر؟ أخذت نفساً. سيكون إهداراً للطاقة محاولة إقناعه بالمغادرة وفعل عكس ما طُلب منه للتو الآن، ولكن على النحو الذي بدت عليه الأمور، كان هو والآخرون الذين عادوا إلى غرفهم ينتهي بهم المطاف بسهولة كرهائن ملاذ أخير إذا ترك المهاجرون محاصرين على نينسيرسير.
"عليك الاختباء في مكان ما بالغرفة التي أنت فيها. لا تحصن الباب. تريد إعطاء انطباع بأنك بالداخل للوهلة الأولى. اسكت محرك المنطق الخاص بك وابق متيقظاً؛ سأتصل بك مرة أخرى في غضون دقائق قليلة".
"ماذا؟"
بدا عليه الذعر.
"لا وقت، أنا آسفة. أحتاج للتركيز".
قطعت الاتصال. وبعد القيام بذلك، داهمتها فكرة مزعجة: بعد ما رأت حدوثه بالأسفل في الصالة، لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستتمكن يوماً من لمس جسر منطق دون لسعة ارتياب مرة أخرى. ومع ذلك، فقد وصلن أخيراً بالقرب من البهو، حيث كانت بقايا فريق الأمن تحجب الوصول إلى الدرج. التفتت نيهي.
صاحت فوق الموسيقى: "فقط ابقين في حالة ترقب لأي شيء غريب، حسناً؟ سأتولى أمر هذا!"
أجابت غودرون: "ماذا؟"
التفتت نيهي واقتربت من أقرب رجل، واتسعت عيناه لدى رؤيتها. مدت جسر منطق نحوه؛ فقام بلمسه. وبما أن غودرون بدت وكأنها عند نقطة انهيار أخرى في تذبذبها السريع للوعي — كانت تبحث حالياً عن شيء ما في جيوبها — فقد وقع على عاتق لامو مسح الحشد بجد بحثاً عن أي علامة على إدراك العدو لما كان يحدث. لم يكن هناك أحد بزي رسمي بعد، لكن بعض الناس نحو الخلف بدا عليهم التململ بشأن شيء ما إلى اليسار.
مدّت رقبتها — ... لا. هذا غير ممكن. كان هناك. في الحدائق، بين الأشجار. الشكل الذي لا يُخطأ لعمها، الذي يبلغ طوله سبعة أقدام تقريباً، ورداؤه الطويل المُتدلّي على جسده المدرع بداكن، وجمجمته العارية الناهضة من منصة معدنية. لم يكن خطأً في وقت سابق. كان هنا حقاً، ناظراً مباشرة إليها — دون قصد منها حتى، وجدت نفسها تتراجع إلى الوراء. اصطدمت بذراع غودرون، وكادت ترسل الاثنتين إلى الأرض قبل أن تتمكن ذات الشعر البني من الإمساك بنفسها بجدار البهو، مما ترك لامو ممددة نصف تمدد على جانبها الأيمن.
صاحت: "واه. أخي، ليس وقت هذا".
كانت لامو في حالة ذعر.
وصرخت: "هناك... هناك، هنالك..."
لكن عندما التفتت وأشارت، كان الشكل قد اختفى تماماً، واستُبدل فقط بما بدا وكأنه قسم من سياج طويل؛ سراب يتلاشى عندما يقترب المرء من الأفق. لكن لا، لم يكن ذلك خطأ لعيناً! لقد رأته، هناك تماماً، مجرداً من أي غموض! إما أنها قد جُنّت تماماً (وهو ما بدا مستبعداً بالنظر إلى كل الفرص الأفضل التي كانت متاحة سابقاً لحدوث ذلك)، أو أن هذا كان نوعاً من محاولة تخويفها نفسياً. مما يعني أنه لا بد وأنهم علموا بوجودها على هذا السطح بالفعل.
راحت عيناها تجولان بجنون بحثاً عن تهديدات؛ وإذا كان وهماً، فيجب أن يكون الجاني موجوداً في مكان ما بالقرب.
صرخت غودرون بنبرة مهدئة وهي تضع يداً على ظهرها: "الأمر בסדר، لامو! اهدئي! كل شيء سيصبح..."
سعلت، وتطاير بعض المخاط في شعر لامو.
"سيكون كل شيء على ما يرام!"
أو ربما كان الدخيل جسدياً. ربما صنعوا غولاً ليشببه؛ لن يكون الأمر صعباً حتى بالنظر إلى ذلك. لكن ذلك لم يتناسب مع أسلوب عمل تحالف فشل الاندماج على الإطلاق؛ لا بد أنه كان أوتسوشيكومي. لكن كيف بحق الجحيم يمكنها امتلاك الموارد؟ كان هناك خطأ ما. خطأ كبير جداً، جديّاً. كانت نيهي ما زالت تتحدث إلى الرجال عند قاعدة البهو — فر ركضاً أحدهم إلى الجانب لسبب ما، والتفتت هي لفترة وجيزة لتمنحها وغودرون غمزة وعلامة إبهام لأعلى — لكن الموسيقى كانت تتوقف أخيراً، وبدت السيدة المضيفة، مارتا أو شيئاً من هذا القبيل، وكأنها حلت أخيـراً أي مشكلة تقنية كانت تعاني منها.
صفقت للفرقة وهي تبدأ الحديث.
"كانت تلك مرة أخرى أنكا، تؤدي أغنية للأسوأ والأيام الأفضل! فلنمنحهم جولة تصفيق حارة لكل ما بذلوه من جهد للارتقاء بليلة اليوم!"
صفق الحشد، وهو ما بدا عنيفاً بطريقة ما في أذني لامو أكثر مما كانت عليه الموسيقى.
"الآن حان الوقت لنقول وداعاً لعام ١٦٠٨ — أو ١٠٧٧٢، بالنسبة لأصدقائنا من الحكومة الثلاثية — ونستقبل العام الجديد! نحن مفصولون عن معظم معداتنا هنا بالأسفل، لذا أخشى أننا سنضطر للقيام بذلك بالطريقة القديمة! وعلى الجانب الإيجابي، سنحصل على إطلالة أفضل للألعاب النارية هنا بالأعلى".
وأشارت نحو النوافذ الزجاجية.
"أي شخص يرغب في المشاركة، أرجو إخراج محركات المنطق الخاصة بكم وتوجيه أنظاركم نحو الميميكوس!"
فعل بعض الناس ذلك، لكن عددًا مفاجئًا بدا وكأنه بالكاد يلاحظ، دون حتى توقف محادثاتهم. ولم تفعل لامو ذلك أيضاً، إذ كانت لا تزال تحاول استيعاب كل تفصيلة بينما استمرت غودرون في التربيت عليها بتهدئة والثرثرة بالبديهيات. ألعاب نارية. صحيح، نعم. لقد ذكر أحدهم أنهم سيطلقونها من السطح السفلي لتشكل صوراً ظلية للميميكوس على الأفق عندما تستدير السفينة عائدة نحوها عند الاقتراب من منتصف الليل.
لقد بدا وكأنهم يتحركون بزاوية حقاً، الآن بعد أن لاحظت ذلك.
"٤٠! ٣٩! ٣٨!"
بدا أن ما يقرب من مائة شخص يهتفون.
"٣٧! ٣٦! ٣٥!"
في الواقع، ربما كان البحث عن أي شخص صنع الوهم عبثياً من الأساس، بالتفكير المنطقي. يمكنهم بكل سهولة أن يكونوا على سطح سفلي. احتجت إلى إبقاء أفكارها على تهديدات أكثر ملموسية، خصوصاً الآن بعد أن أصبحت أعلى، في مثل هذا الوضع المرئي. جعلها ذلك قلقة جداً، الآن بعد أن فكرت في الأمر.
قالت بهدوء: "غودرون".
"٣٤! ٣٣! ٣٢! ٣١!"
"نعم؟"
"أيمكنك... التركيز على الحشد؟ لا أريدهم أن يروا وجهي".
"لمَ لا؟ Oh, right، بسبب القضية برمتها — نعم، نعم، فهمتك".
صفعت نفسها على خدها، مضيقة عينيها.
"٣٠! ٢٩! ٢٨! ٢٧! ٢٦!"
أدارت لامو وجهها بحزم في اتجاه البهو، آملة ألا يتم التعرف عليها من شعرها وحدها. وكأنهم لم يكونوا ليلاحظوها بالفعل لو كان أي شخص ينظر. كانت مهزوزة وتتصرف بلا عقلانية؛ كانت تعلم ذلك. بدت خطة نيهي تتحرك بحزم.
كان أحد الوكلاء يصعد نحو "المنصة"، بينما كان اثنان آخران يبتعدان بعزم.
ألقت المضيفة نظرة عصبية في اتجاههم.
"٢٥! ٢٤! ٢٣! ٢٢!"
تجولت عينا لامو نحو الزجاج وقسم الحدائق الذي لا يزال مرئياً، غير قادرة على الهدوء. بدا الأمر وكأنها ستصاب بنوبة قلبية، وفي غضون دقيقة سيكون هناك اندفاع جنوني نحو المكّوك، وعلى الأرجح، عنف. شعرت بأسنانها ملتصقة ببعضها، وكان جسدها ساكناً جداً لدرجة أنه كان بارداً وحاراً في آن واحد. حاولي التركيز على الأشياء التي أمامك، أخبرها معالج ذات مرة، إدخال واحد في موكب لا ينتهي من النصائح التي بالكاد نجحت.
اعتبري كل شيء على حدة. شجرة. طريق. زجاج. ميميكوس.
"٢١! ٢٠! ١٩! ١٨..."
توقفت المضيفة عن العد بينما اقترب الوكيل وهمس في أذنها على عجل. شحب وجهها. كان بإمكانها رؤية إحدى السفن الحربية المجاورة هناك أيضاً، بعيدة بشكل مدهش. كانت أكبر بكثير من نينسيرسير، رغم كونها أطول من كونها عريضة؛ ناطحة سحاب عائمة، مثل كل السفن الحديثة عن بعد. برونز وتيتانيوم، أنيقة وزاوية، ولا تبدو بطاريات الأسلحة إلا كفجوات طفيفة. ...مهلاً. قالت مارتا (?)
أو أياً كانت: "أمم، الجميع، أرجوكم حاولوا الحفاظ على هدوئكم. أخشى أنه قد وقع حادث. أرجو الاستماع بانتباه واتباع تعليماتي".
لقد أخبرها ثيودوروس، أثناء العشاء، أن سيث كان على متن رويال بينيتينس، إحدى سفينتي الإحاطة.
قالت وصوتها يرتجف: "لدينا سبب للاعتقاد بأن مجموعة أكبر من الأفراد المعادين قد تكون ع-على متن السفينة".
قلة قليلة جداً من الناس كانت لا تزال تعد الآن، وبدأ عدد قليل من الناس في الصراخ هلعاً.
"سنتحرك نحو المكّوك ونقوم بالإخلاء المؤقت حتى يتضح مدى الخطر".
لا، ليس على واحدة فقط. بل في القيادة هناك، فوق الجنود. وهذا يعني...
وإذا كانوا سيفعلون ذلك — إذن سيقومون — "أرجو ملاحظة طاقم الأمن على يساركم ويساركن، والتحرك بنظام نحو مؤخرة السطح..."
صرخت ليليث: "ح-حواجز!"، بينما شرعت هي نفسها في رسم قوس إبطال الطاقة بحمى.
أما غودرون، التي كانت لا تزال تمسك بها، فقفزت إلى الخلف قليلاً في حيرة.
"إن كان بإمكانك إلقاء تعويذة، فضعي حاجزاً!"
اتسعت عيناها نيهي، وبدت وكأنها تفهم فوراً، لكن المضيفة بدت مرتبكة.
"أمم، ماذا؟ أه، الجميع، أرجوكم..."
حل منتصف الليل. ارتفع خط من الألعاب النارية من أسفل السفينة، منفسجاً في دائرة حول صورة ظلية للميميكوس، قوس قزح مثالي. دُمّر أحدها، بسرعة، بينما تحول الفضاء الخارجي إلى اللون الأحمر — وبعد لحظة — كان كل شيء يحترق.