Inner Sanctum Underground | 2:08 PM | Third Day "مم. يبدو أنه هو فعلاً"، قال لينوس بنبرة كئيبة.
"لا يوجد أحد غيره في الملاذ بلحية كهذه، وسيكون عسيراً إيجاد شخص في... حالة بدنية شبيهة، لأقلّ تقدير".
"ما الذي أصاب الرجل؟"
سأل سيث.
"ألم أذكر ذلك؟"
سأل لينوس رافعاً حاجبه.
"إنه - حسناً، كان، أظن - مريضاً في مرحلة حرجة. كان من زبائن النظام ممن جلبناهم أول الأمر للعلاج بناءً على طلب العام الماضي، لكن حالته تدهورت سريعاً، ولم نبقِ عليه سوى بأجهزة الإعانة الحياتية، إن جاز التعبير".
"ألم تكونوا قادرين على مساعدته؟"
استفسرت كامروسيبا بقطبة خفيفة.
"إن جاز لي القول، لاعتقدتُ أن ألمع عقول النظام قادرة على شفاء معظم الأمراض، بمعزل عن الميثاق هنا. أن يعجز المرء عن شراء سنة واحدة حتى—"
"أعلم، يبدو الأمر مثيراً للشفقة بعض الشيء"، قاطعها لينوس، "لكن عليكم أن تفهموا، لقد كان في حالة بدنية سيئة للغاية. لم أَرَ شيئاً مماثلاً منذ أيام دراسته - لم يزر طبيباً منذ ما يقرب من خمسين عاماً. لا لفحوص تحريّة، ولا لتلقيح، ولا حتى لعلاجات تجديد الشباب. أقرب ما تلقاه من عناية طبية كان مسكنات ألم وصفها لنفسه. رغم أنه بلغ من العمر ما يجعله جديراً بالبدء في التفكير باستبدال الأعضاء".
هز رأسه.
"في العقد الأخير تحديداً، توقف حتى عن تناول مضادات الشيخوخة الأساسية. كان الأمر جنوناً".
"ملوك فانية"، قال سيث بشيء من التشكك الخفيف.
"لابد أنكم استطعتم محاولة شيء جذريّ"، صرحت كامروسيبا.
"زرع الدماغ التام ليس مستبعداً بالطبع لمنشأة كهذه، إن لم تكن الخرف مشكلة".
"حسب ما فهمته، عرض زينو ذلك، لكنه رفض لعدم ارتياحه للإجراء"، أوضح لينوس.
"في الواقع، كانت لديه شروط غريبة محيطة بعلاجه قيدتنا. لا أقول إن ذلك خاطئ بالطبع؛ فمعتقداتي الخاصة تجعل الناس يقولون لي غالباً إني لا أتصرف بما يخدم مصلحتي الطبية... لكن في حالته، بدا وكأن لديه نية لإحباط أي علاج قد يحسن حالته جذرياً بشكل كبير".
"أنت تلمح إلى أنه أتى إلى هنا ليموت عمداً"، تحدثت كام وهي تضيق عينيها.
"لا أحاول التلميح إلى شيء يا آنسة توون"، قال لينوس رافعاً يداً مدافعة.
"أنا أكتفي بسرد الحقائق كما فهمتها".
شبك ذراعيه بحذر.
"الوضع برمّته ينطوي على مفارقة. فمع نجاح تجربتنا بعد ظهر أمس، ربما أتيحت لنا سبيل جديدة للعلاج. رغم أنني أظن أنه كان سيصدّ ذلك الخيار أيضاً".
"م-ما الذي قد يدفعه للتصرف على هذا النحو؟"
سأل ثيودوروس.
"أحدث شيء ما في حياته الشخصية؟"
هز لينوس كتفيه.
"لا فكرة لديّ - لم أكن أعرف الكثير عنه على الصعيد الشخصي".
تردد.
"حسناً، أعلم أنه كان صديقاً قديماً لجَدّ أوتسو، وذكر أنه منزعج مما آلت إليه الأمور معه... لكن ذلك لابد أنه حدث بعد سنوات من اختياره الواضح لتجاهل كل رعاية تخص صحته على المدى الطويل".
"وما الذي ألمّ به تحديداً؟"
سألته كامروسيبا. تردد لينوس عاضاً على شفته.
"بصراحة، سيكون الإجابة عما لم يُصَب به أبسط. وجدنا نسيجاً سرطانيّاً في جهازه الهضمي فنظفناه بسهولة كافية، لكن مع بقاء شيفرة روحه بلا ترميم لسنوات طويلة، كان جسده برمّته ينهار من فرط تعطل الوظائف. أجزاء واسعة من جهازه الدوري أصبحت تالفة بلا أمل، واضطررنا لاستبدال قلبه ورئتين... ووجدنا آلاف الطفرات المعقدة في مجرى دمه".
تنهد.
"عقدة الحبل كانت في جهازه اللمفاوي. كان هناك شيء يدفع خلايا دمه البيضاء إلى نخر الأنسجة، ورغم أننا نجحنا في معالجة المشكلة سطحياً في ثلاث مناسبات، إلا أننا عجزنا عن فك شيفرة السبب الجذري. أظننا لن نفعل أبداً الآن. ليس وكأننا قادرون على إجراء تشريح جثث في الوقت المناسب".
"لا تبدو مهتماً كثيراً بحقيقة أن هذا الرجل قد ركل البكرة"، علّق سيث ببرود.
"حسناً... مجدداً، لم تكن تربطنا علاقة شخصية"، كرر لينوس مع مسحة ذنب.
"كان علاجه إخفاقاً ذريعاً من جانبنا كمحترفين، ومأساة أن تنتهي الأمور إلى خاتمة دموية كهذه....لكن لصراحة القول، لم يكن أمامه سوى شهر أو شهرين ليعيشهما. لذا فهي مأساة أصغر شأناً - مهام بدا الأمر قاسياً".
"كل موت مأساة ذات وزن متساوٍ"، صرحت كامروسيبا عاقدة ذراعيها.
أطلق لينوس زفرة خفيفة وقد علت وجهه أثارة ضيق، لكنه أومأ.
"أنت على حق بالطبع. لا ينبغي لي التقليل من شأن الأمر".
"متى لابد أن هذا، آه، قد حدث؟"
استفسر ثيودوروس.
"هل ينبغي لنا القلق من وجود جانٍ آخر طليق هنا في النهاية؟ إما دورفاسا، أو..."
"من الصعب تخمين الأمر بالعين المجردة، لكني متأكد بنسبة خمسة وتسعين بالمئة تقريباً من أن التيبّس الموتي قد حل؟"
استشف فانغ.
"نعم، بالتأكيد. الركبتان متيبستان للغاية".
"إن يكن"، استهل لينوس، "فأرجح أنه حدث مبكراً، حتى قبل أن نصل إلى المبنى الرئيسي. لكان لدى هاميلكار متسع كبير من الوقت لربط تلك النهاية السائبة".
عض حافة شفته ببطء.
"هذا يقضي على فكرة أن البقايا التي وجدناها ربما كانت تخصه عوضاً عن دورفاسا. رغم أنني أظن أنه لا يزال ليس مستحيلاً أن تكون قد صُنعت بطريقة ما..."
"هذا يعني أن شخصاً آخر قد يزال حياً هناك، أليس كذلك...؟"
سأل بطليموس. أومأ لينوس.
"احتمالاً. تحدثتُ إلى زينو وآنا قليلاً، وكانا واثقين من أن جسد زينو المتبقي - ذاك الذي رأيتموه جميعكم خلال الاجتماع ذاته - سيُحصى من قِبل النظام. إنه مخزن حالياً في هذا الجزء من المنشأة، لذا سيُحسب ذلك كأحد التواقيع البيولوجية التي تُعالج".
أطرفتُ. مع كل هذا التركيز على جسده المؤنث وذاك الذي في الصندوق، نسيتُ وجود ثالث يحوم حول المكان.
"لكن لا أحد متأكد تماماً مما إذا كان سيلتقط الجسد الذي يحمل دماغه الفعلي"، تابع لينوس.
"يعرّف النظام 'الجسد البشري' غالباً وفق مقاييس بدنية واسعة - مثل اختبارات التشريح والحركة التي تجرونها بالقوة، لكنها أوسع قليلاً. وجسد زينو الحقيقي هو - حسناً، لقد تم تعديله على نطاق واسع، لأقل تقدير. رؤيته تكاد تصيبني بالكوابيس".
ضحك بارتباك.
"لذا حتى نكمل هذا المسح، سيكون من الصعب الجزم بما إن كان هناك متسلل محتمل آخر حول المكان. رغم أن زينو عرض على آنا فرصة لإجراء... تقييم مباشر، لكن فقط بعد أن نستنفد كل الخيارات الأخرى".
"بارانوياه حيال هذا برمّته باتت مزعجة بعض الشيء"، قالت كامروسيبا وهي تنقر بإصبعها على ذراعها بنفاد صبر.
"أنا مندهشة من أن الآلة لا تزال تحصي هاميلكار".
"حسب فهمي، فإنه مدرج صراحةً في القائمة البيضاء لأسباب أمنية"، أوضح لينوس.
"أما زينو، فقد اختار الانسحاب من تلك العملية".
"همم"، همهمت كامروسيبا غير راضية بوضوح.
رسم لينوس ملاحظة على رقاقة ورق.
"حسناً، الأفضل أن نبقي هذا متحركاً. الآنسة هوا-ترينه؟"
أطرفت ران، إذ كانت مستغرقة في أمر ما.
"آه، صحيح"، قالت.
"هل هناك شيء آخر ينبغي لي تفحصه هنا؟"
تأمل الأمر برهة.
"تفحصوا جميع غرف النوم بدقة، ثم انتقلوا إلى منطقة المطبخ"، وجهها.
"باستثناء المركز الأمني، ربما تكون المكان الأكثر ترجيحاً لاتخاذ ناجٍ ملجأ في مكان كهذا - مدخل ومخرج وحيد، وإما بلا نوافذ أو بنوافذ في الطابق الثاني. ينبغي أن نبقي أعيننا مفتوحة لدوريات الغول أيضاً، وأي شيء مريب آخر".
"حسناً"، قالت وأومأت.
ألقت نظرة عليّ بقلق لبرهة فقط. سمعتُ هذا الحوار برمّته، لكني لم أكن حاضرة تماماً بمعناه الكامل. لحظة أن رأيتُ جثة ساميون، شعرتُ وكأن جلدَي تحول إلى جليد. إنه ميت، فكرتُ محاولة استيعاب الأمر. إنه... ميت... ما زلتُ لا أعرف ما حدث في النقاش الذي يُفترض أني أجريته مع ساميون، ولماذا فقدتُ ذاكري؛ أكان شيئاً فعله، أم أن الخبر كان سيئاً لدرجة حجبتُه نفسياً، أم أن الزمن كان حقاً يتكرر بشكل ما والظاهرة نبعت من عملية تعبث بعقلي، بالطريقة ذاتها التي شعرتُ بها وكأنني أرى المستقبل.
ولم أكن أعرف الأسرار التي يحتفظ بها الكتاب الغريب الذي تلقيته منه. لكني عرفتُ شيئاً واحداً: إن كانت هناك طريقة لاقتلاع ذكريات السنوات الاثنتي عشرة الماضية، وتلك الخاصة بحياتي القديمة، فلن يكون الأمر بسيطاً؛ فلا شيء يخص العقل البشري بسيط. سيتطلب الأمر تشخيصاً شاملاً وعلاجاً معقداً، ربما متضمناً أدوات الحديد الزائف المستخدمة في السحر النفسي التي حظرها الميثاق قبل سنوات.
حتى لو كانت خرافة ران الشاذة حول الكتب صحيحة وكان لها بعض القوة الحقيقية في تغيير العقل، فلا سبيل لأن يكون الأمر بمجرد قراءته. تخيل محض خلاف ذلك كان خيالاً صرفاً. مما يعني... أنه حتى لو كنتُ قد رأيته، حتى لو كانت النتيجة إيجابية... فلن يهم ذلك، لأنه سيكون مستحيلاً عليه متابعة الأمر. لأنه كان ميتاً.
"يجب أن أعلمكم قبل أن نصل إلى هناك بأنه لا يوجد طريق مباشر إلى بيت الضيافة من السرداب"، سمعتُ لينوس يصرح فيما بدا وكأنّه من مسافة بعيدة.
"لقد قطعناه صراحةً عن بقية الملاذ بهذا المعنى كإجراء احترازي ضد الغزاة. سيتعين عليكم سلك ممر إلى بستان النباتات، ثم اتباع المسار الذي وصلنا عبره في الأصل".
"أهذه هي الطريقة الوحيدة للإياب والذهاب من هناك غير البوابات الحقيقية؟"
سألتا كامروسيبا وهي تنقر بإصبعها على شفتها.
"على حد علمي"، رد لينوس.
"حسناً، أظن أنه كان هناك نفق يربط بيت الضيافة هنا مباشرة منذ زمن بعيد، لكنه هُدم أثناء تجديد أقدم بكثير".
"لا أرى شيئاً في غرف النوم"، ذكرت ران بنبرة أحذر من المعتاد.
"نعم، ولا أنا"، أضاف سيث.
أما بطليموس الجالسة بجانبه، فشرّقت عينيها رغم بث الصورة مباشرة إلى عقلها.
"يبدو، آه، وكأن أياًّ كان في تلك الغرفة قد نهض على عجلة من أمره"، علّق ثيو بينما مر المنظر بغرفة نفرتيتي.
كان على حق؛ كانت الملاءات مبعثرة، وبدا أن بعض الأشياء على طاولة السرير قد أُطيح بها.
"تلك غرفة المعلمة الكبرى أمات، إن تذكرتم"، صرحت كامروسيبا.
"إن أردتُ المخاطرة بتخمين، فربما اختُطفت هناك قبل أن نجدها بالحالة التي وجدها عليها سو فوق السطح. هاميلكار مجدداً، على الأغلب".
"آه، لا أعلم"، قال فانغ متنشقاً عبر أسنانه.
"لا يركب الأمر جيداً معي. أعني - بما أننا بصدد الحديث، أليست طريقة العمل برمتها لموتها، شقّاً، غريبة؟ التعليق من برج الجرس لا يتناسب مع الجرائم الأخرى على الإطلاق".
"لا أختلف تماماً، لكن لنحتفظ بهذه الأفكار حتى نتمكن من إلقاء نظرة أقرب عليها بعد لحظة"، قال لينوس.
"لا جدوى تُذكر من التنظير إن اضطررنا لرمي كل ذلك من النافذة بعد عشر دقائق خلت. الآنسة هوا-ترينه، لنقم بجولة أخرى قبل أن نمضي. أريد التأكد تماماً من أننا لا نفوت شيئاً".
"حسناً"، قالت.
أمسكت ران بيدي بإحكام، وهو أمر جيد، وإلا لكانت لتفلت على الأرجح. حدقتُ في الأرض وعيناي خارج التركيز. إذا كان ساميون ميتاً، فهذه الرحلة بأكملها كانت إخفاقاً....لا، لم تكن الرحلة وحدها. لقد أمضينا سنوات نبحث عنه. نصف سبب صيرورتي شافية في المقام الأول كان لتأسيس الصلات التي أحتاجها لإيجاد ساحر نفسي، وتحديداً هو بالذات إن أمكن، إذ كان هو من عمل مع جدي. كنا نطارد ذلك الهدف طيلة عقد تقريباً.
والآن... تخبط عقلي بحثاً عن سبل للمضي قدماً. ربما يمكننا محاولة إيجاد ساحر نفسي آخر. ربما يعرفون ما يفعلون بالكتاب. لكن لم يتبقَ في العالم تقريباً سوى القليل ممن يملكون خبراء عميقين. العصر الذهبي لهذا التخصص، قبل أن يصبح من المحرمات، كان قبل نصف ألفية - والإجراء الخاص بربط روحي بأوتوشيكومه لم يكن قد طُوّر حتى، بل كان نتاج بحث شخصي حديث نسبياً. من يضمن أن أياً منهم لديه أدنى فكرة عما سيساعد، أو، اللعنة، يفهم المشكلة حتى؟
ألم يكن مرجحاً أكثر ألا يفعلوا؟ كان ساميون أحد المرجعيات، أحد القلائل الذين خاطروا بخرق اليمين ومواصلة البحث في الموضوع، مقيداً بتلك الغاية المتعصبة والوحيدة مع جدي. لم يكن هناك شخص آخر في العالم يمتلك هذا النوع من المعرفة. كم سأستغرق من الوقت للبحث من الصفر؟ كيف لي حتى إقناعي بأن يفعلوا ذلك؟ لقد كنت قادرة على جعل بعض الأمور تحدث بفضل كوني من عائلة ميسورة الحال نسبياً، لكن حين تجدّ الجدّ، لم أكن أحداً مهماً.
مجرد فتاة عشوائية مشكلتها شاذة وغير قانونية. لن يرغب أحد في التورط في أمر كهذا. وعلى أي حال، كم من حياة أوتوشيكومه كان بإمكاني عيشها؟ عشر سنوات أخرى، عشرون؟ لقد دونت ملاحظات مستفيضة بخصوص التطورات الكبرى في حياتي - حياتها - الشخصية وما درسته تحسباً لسير الأمور، لأعتذر قدر الإمكان وأحاول منحها الخيار إما للمتابعة من هناك أو التظاهر بفقدان الذاكرة. لكن ذلك أصبح بالفعل على حافة العبث؛
لقد مرّت ثلاثة عشر عاماً، وأي ذريعة لـ'حفظ' حياتها التي عانتها تقف بالفعل على أرضية مهتزة. كيف يمكن لأي شخص التعامل مع الاستيقاظ وضياع عشرين عاماً من حياته، دون أن يدرك أحد حولك حتى أن ذلك حدث؟ أم ثلاثين؟ أم خمسين؟ هذا هراء واهم، انطلق صوت من مؤخرة رأسي. أنت تقلقين بشأن أشياء لا تهم حتى لأنك تتجنبين الحقيقة البديهية منذ استيقظتِ. وما هي الحقيقة البديهية؟ الحقيقة البديهية هي أن ما كنت تتوقعينه بالفعل قد تحقق، قال الصوت.
لقد تحدثتِ إليه، فأخبرك بأنه لا توجد، في الواقع، أي وسائل باطنية لمحو الذاكرة انتقائياً، أو عكس المرحلة الأولى من الاستقراء بطريقة أخرى. لقد كنت تعرفين ذلك، وليس حتى في عمق نفسك، طيلة عقد من الزمن. ارتجفتُ. شعرتُ وكأن العالم من حولي يختفي، وأني جالسة في غرفة مظلمة. الدماغ مجرد لحم ودم. إنه لا ينقسم بوضوح إلى أقسام مختلفة بناءً على متى أو كيف جاءت أجزاء معينة منه لتكون على حالة ما.
وحتى وإن تمايزت روح عن أخرى في البداية، فإنهما تشكلان روابط باستمرار أيضاً. السبيل الوحيد للتمييز بينهما هو ألا تشكلاها أبداً منذ البداية. كنتُ أعرق. أنت تعرفين علم كيفية عمل كل هذا. ومع ذلك، طاردت خيالاً توقفت فيه معجزة ما تفوق معرفتك بانتظار نهاية قوس قزح. لو أنه أخبرك بأي شيء مغاير، لكنتِ دوّنت الملاحظات. لكنتِ وجدتِ وقتاً لتخبري ران بلا تردد لحظة واحدة. لا يوجد على الأرجح أي تفسير خرافي لفقدان ذاكرتك على الإطلاق.
لقد حجبته فقط لأنك لم تكوني تعلمين ما تفعلينه سواه. استسلمي. الأمر انتهى. لا. لا يمكن أن ينتهي الأمر. لا يمكن أن يكون عديم الأمل. ماذا سأفعل؟ عليك أن تموتي، قال الصوت الأعلى بغلبة. انزعي قناعك وامشي إلى الرواق. سيجدك أحد الغول في الغالب قبل أن يمر وقت طويل. لا، هذا جنون! تقهقر إحساسي بالخوف وحفظ الذات. انسي كل هذا الهراء الآن! علينا التركيز على الخروج من هذا المكان أحياء!
لا، لا يمكننا الاستسلام، قال إحساسي بالأمل، الذي تشوه بعمق على مر السنين. يجب أن نذهب ونفتش غرفة ساميون. ربما أعطى إجابة معقدة، وسيكون هناك تلميح. أو تفاصيل لإيجاد شخص عمل معه. ما زلنا نستطيع جعل هذا בסدر! الأشياء الوحيدة التي تحتاجين لتغييرها توجد في رأسك، قال صوت آخر أكثر يأساً. إن لم تكن هناك طريقة لإصلاح الأمور بالقوة، فسيتعين عليكِ إجبار أفكارك على الانحناء فحسب.
الأمر على ما يرام. لم تخفقي. ليس هناك ما تحتاجين لفعله سواه. أوتوشيكومه من فوساي لا تحتاج للإنقاذ لأنك أنت أوتوشيكومه من فوساي. كل ما عدا ذلك مجرد كابوس راودك. مجرد كابوس...
"أم... سو"، سمعتُ كام تقول بنبرة قلقة بشكل غير معتاد.
"هل أنتِ... بخير تماماً؟"
أطرفتُ ناظرة إليها. كان نظري ضبابياً، لكن تعبيرها بدا مفعماً بالاضطراب والقلق. من حول الجميع، كان الناس يرمقونني بنظرات شبيهة، وساد جو مزعج في الغرفة. ران تحديداً بدت مضطربة وقد احمر وجهها. ورغم أنها كانت لحظة واحدة، فقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً بشكل غريب كي تتحدث أجزاء عقلي بعضها إلى بعض، وأدرك ما كان يجري: لقد شرعتُ أنشج بقوة بالغة. كانت الدموع لا تزال تخط وجهي، وتجعد جبيني في تكشيرة ألم.
بطريقة ما، ورغم كل ما شعرتُ به سواه، لا زلتُ أجرب لدعة إحراج.
"أ-آه، أم"، قلتُ عاجزة عن الكلام.
"آسفة. لا أدري... أنا لا..."
"آه، اللعنة. آسف لكوني قليل اللباقة يا سو"، قال فانغ باعتذار.
"لقد نسيتُ نوعاً ما أن نفرتيتي كانت، شقّاً، مرشدتك لبرهة".
اختلجت عين كامروسيبا بوعي.
"أه... بالطبع، كم كنتُ حمقاء. اعذروني؛ الخطأ كان خطئي للقفز إلى التخمين بشأن موتها بلا رهافة".
قطبت حاجبيه بارتباك.
"لقد وقعت الكثير من الأمور المروعة على مدار الليلة لدرجة أخشى أنني سمحت لنفسي بالابتِعاد قليلاً".
"أظن أننا اضطررنا جميعاً لذلك"، قال سيث مومئاً.
"أتفهم الأمر رغم ذلك... يكاد يعود ويضربك مجدداً. وأظن أنك عرفتها أفضل حتى من باردييا، سو - آه، اللعنة".
فرك عينيه.
"آسف، هذا لا يساعد".
لقد كونوا جميعا الفكرة الخاطئة. ليس الأمر أنه كان غبياً منهم. ربما كان يجدر بي البكاء على نفرتيتي، ولم تكن هناك طريقة ليعرفوا ما كان يجري حقيقةً....باستثناء ران بالطبع، التي بدت وكأنها تتجنب ملاقاة عيني.
"لا... الأمر على ما يرام"، قلتُ و صوتي يتردد.
"إن فضلتِ ذلك يا سو، فيمكنني إنجاز الجزء التالي بدونك"، قال لينوس بتعاطف، مبدياً هو الآخر شيئاً من الاضطراب بسبب نوبتي.
"أشك في أنه سيكون هناك أي شيء دراماتيكي حقاً... إن فاتك أي شيء حين رأيتِ الجسد، فأنا متأكد من أنه لن يكون عسيراً التقاطه".
"أحقاً ستغير الخطة برمّتها لمجرد أن فتاة السايوتي المسكينة انزعجت قليلاً؟"
قال إزقيل بنظرة اشمئزاز.
"ملوك فانية، نصف النساء في هذا الصف قدّ يُعتبرن أطفالاً".
"المعلم إيلادبات، الأمر ليس بمثل هذه الأهمية حقاً"، قال لينوس ببرود، بمعاييره على الأقل.
"أرجو أن تحاول إظهار بعض المجاملة".
سخر إزقيل.
"أنتِ، أه، ترغبين في استعارة منديل ورقي يا سو؟"
سأل بطليموس وهي تنقب في جيوبها.
"أظن أنني أملك واحداً نظيفاً".
"لا، أظن أن معي منديلاً..."
قلتُ ممدّة يدي حقيبتي ومتحسسة المحتويات.
"سأمنحك مساحة أكبر قليلاً"، قالت كام متركة يدي لتنتقل فتأخذ يد بطليموس عوضاً عنها.
السبب الحقيقي ربما كان أنني كنت أغرق كفّها عرقاً، لكنها كانت ألطف من أن تصرح بذلك. وجدتُ المنديل، فربّتّ به على جانب وجهي. مضى البقية قدماً، عائدين للتعليق على غرف النوم، ولم يرمقوني سوى بنظرات مزعجة متفرقة. حدقتُ في الفراغ الأوسط وقد خلا تعبيري من التعبيرات بعد أن خرجت من هذياني بما يكفي للسيطرة عليه بوعي. في النهاية، بدا أنهم تقبلوا حقيقة أنهم لن يعثروا على شيء، وبعد محاولة ثانية وجيزة للاتصال ببالتازار، أُعيد الغول أدراجه، عائداً إلى السرداب وسالكاً مساراً جديداً.
فكرتُ في ترك يد ران كي لا أضطر للتركيز على كل هذا، لكني لم أرد البروز أكثر. لكني لم استطع الإفلات من شعور الغرق بالرهبة الذي كان يجتاحني مراراً وتكراراً. لم أكن أعرف ما أصنع. لن تتوقف الأمور عن الحدوث لمجرد أزمتي الشخصية. يحتاج الناس إلى رؤية للمستقبل في مؤخرة عقولهم لكي يعملوا. قد تسمي هذا 'أملاً'، لكن قد يكون اصطلاحاً أضيق من اللازم نظراً لدلالاته الإيجابية حصراً - فالمرء قد يجد سبباً للعيش مدفوعاً بالكامل بشعور بالواجب، أو حتى بمشاعر سلبية بحتة كالشماتة، بعد كل شيء.
على مستوى أكثر جوهرية من تصورات الناس السامية عن حياتهم، تُغذي الإرادة الأهداف. بلا هدف، يتوقف الناس عن الحركة. كنتُ بحاجة... إلى هدف. حتى لو كان غير محتمل. شيء يلغي النفور الذي شعرتُ به تجاه بقائي حياً. قررتُ تبنّي الدافع الذي أراد مني التحقيق في غرفة ساميون. حتى لو كان احتمال إيجاد حل ضئيلاً الآن، فيمكنني على الأقل المحاولة وإيجاد أدلة عما حدث في محادثتنا. أو ربما يعيد ذلك ذكرياتي لرؤية المكان مباشرة.
كي أتمكن على الأقل من تقرير ما هو الأفضل لفعله تالياً... لقد كان علينا، لفعل ذلك، الإفلات من هذا المكان أحياء والعودة لاحقاً، أو التعامل حتماً مع الجاني أو الجناة المتبقين. بالتفكير في ذلك، عاد إليّ قليل من التركيز. لابد أنني كنتُ لا أزال أصنع تعبيراً غريباً، إذ ظلت ران وثيو ترمقانني بنظرات مضطربة. راقبتُ غول ران وهو يعبر ممداً تحت أرضياً طويلاً لم أره من قبل، ليبرز في نهاية المطاف عند درج في المنطقة الحرجية للبستان.
شيدت شجرة الإزهار الدائم فوق الرؤوس بفرض وهي تلتفت نحو مدخل الممر الذي سلكناه قبل قليل، قبل الشروع في ذلك الرواق الطويل بخطى حثيثة. استغرقت العملية برمتها حوالي خمس دقائق، استمر خلالها بعض البقية في التخمين.
"في الواقع"، قال فانغ، "لقد قلتُ ذلك قبل دقيقة؟ لكن دفع الرجل من النافذة لا يتناسب حقاً مع طريقة العمل أيضاً".
"هاه، أظن أن ذلك صحيح"، قال سيث.
في الخلفية، أومأ لينوس بانزعاج.
"مثل، لو حللتَ الأمر"، تابعا، "فيبدو نوعاً ما وكأن هناك ثلاثة، أليس كذلك؟ بغض النظر عن فيجانا، الذي مات قبل ذلك بكثير، كانت هناك جرائم الاستعراض الكبرى التي قُصد منها بوضوح أن تبدو خارقة للطبيعة - أعني دورفاسا وبردييا - ثم اثنتان بدا فيهما الأمر أكثر كأنهما قُتلا بطريقة دنيوية تماماً... وما حدث مع ساكي ويانثو، وهو في مكان ما بينهما".
"ليست طيفاً واسعاً من الأدلة لافتراض نمط منها بقطع النظر"، قالت كام ببرود.
"يمكن للمرء ببساطة استنتاج أن القتلة يتعاملون مع الأمر يوماً بيوم".
"أعني، نعم، أظن ذلك؟"
عبث فانغ بغرته مفكراً.
"لكن لقلب الطاولة، لماذا تبذل كل هذا الجهد للحفاظ على سردية لمعظم حالات القتل، ثم تلتف ولا تكترث باثنتين منها على الإطلاق؟ يشعر المرء وكأن المفهوم برمته يصبح بلا فائدة".
"أتقول إن هناك قاتلين أو ثلاثة؟"
سأل سيث.
"ظننتُ أننا عرفنا ذلك مسبقاً....رغم أنني أظن أن الأمور ستزداد التباساً إن لم يكن هاميلكار هو من قتل نفرتيتي أو ساميون".
مرر فانغ لسانه على داخل خده.
"لا، لا أظن الأمر بهذه البساطة. ما زلتُ أجمع القطع، وكلما فكرتُ في الأمر، شعرتُ وكأن شيئاً غريباً حقاً يجري هنا".
"ملاحظة عميقة بحق اللعنة"، تمتم إزقيل.
"أبدأ بالظن أن التنظير في أي من هذا بلا جدوى"، قال بطليموس وهي تحك رأسها.
"أعني، ما زلنا لا نعرف حتى لماذا مات يانثو. أشعر أن كل ما يمكننا فعله هو البقاء معاً وعدم السماح لأحد بأداء أي حركة مريبة".
"كانت لديّ نظرية بشأن ذلك، في الواقع"، تدخلت كامروسيبا.
"موت يانثو، أعني. أمن المحتمل أنه كان نوعاً من الدخلاء - أو بالأحرى، أن جسده كان يُتحكم فيه عن بُعد بالطريقة ذاتها التي يتحكم بها البروفيسور بِمَن يخصه؟"
"تلك تقنية نادرة للغاية، أليست كذلك؟"
سأل سيث.
"حتى بالنسبة لساحري الأعصاب".
"يجب ألا نستبعد شيئاً بناءً على الصدفة وحدها"، ردت مضيقة عينيها.
"هاميلكار على الأقل، كان عرافاً بالغ الخبرة بطريقة ما، ومن المحتمل تماماً أنه التقطها نظراً لامتلاك إمكانية الوصول إلى أبحاث زينو. حينها كان سيكون الأمر مسألة بسيطة تتمثل في خلق جسد ينسخ مظهر يانثو البدني، وجعله يموت في اللحظة المناسبة".
نقرت بإصبعها على جانب ذراعها.
"حقيقة أنه لا يستطيع الكلام ستجعل الأمر أبسط بكثير".
"لقد رأيتِ ذلك الشيء في عمود فقرة دميتها الغريبة يا كام"، أخبرها سيث ببرود.
"لا سبيل لأن نفوت أحد تلك حين كنا نفحص جسد يانثو".
"تش، هذا صحيح..."
ألقت نظرة إلى الجانب.
"أنا... لا أريد قول ذلك"، قال ثيو بنبرة حذرة.
"لكن. أترون أنه قد يكون هناك شيء دنيوي غير مألوف يجري حقاً؟"
سخرت كام.
"هذا مجددًا".
تفحصته مضيقة عينيها.
"ثيو، لا وجود لظواهر خارقة للطبيعة. ولم يحدث اليوم أي شيء لا يمكن تفسيره بعقلانية - كنتُ أتخبط نحو الخيالي قبل لحظة، لكن كان يمكن ليانثو أن يُقتل بسهولة بالغة بسم خفي للغاية".
"لا أعلم"، رد مهزاً رأسه.
"قبل دقائق قليلة، حين نظرنا إلى الطريقة التي مُزقت بها تلك الأبواب... وبدون استخدام القوة حتى..."
"كان غول ليتمكن من تمزيقه، أو، كما ذُكر، قوة انفجارية مُدارة بشكل صحيح"، قالت.
"آخر ما نحتاجه الآن هو الانحدار إلى الهستيريا".
"الأمر ليس مجرد ذلك".
ضم ذراعيه لبعضهما ناظراً إلى الأرض.
"العودة حين كنا في بيت الضيافة، حين كنتُ في تلك الغرفة مع بردييا..."
ابتلع ريقه.
"لم أرد قول ذلك حينها، إذ كنت واثقاً من أنه، آه. سيجعل الناس يظنون أنني أكثر ريبة. لكن... حين كان يحدث ذلك، حين كان يُرفع في الهواء... ظننتُ أنني رأيت شيئاً خلفه. يجره صعوداً ضد الحاجز".
"لماذا لا تذكر هذا إلا الآن؟"
سالت كام بنبرة جافة.
"حسناً - لأنه مستحيل. لم تكن هناك مساحة لأي شيء يجره. كان أشبه بشبح. كان موجوداً ولم يكن".
واصل التظر إلى الأرض ومفاصله مشدودة.
"كنت واثقاً من أنه مجرد خدعة ضوئية، نظراً لشدة الظلام. لكن حين هرعتُ خارجاً في غرفة المؤتمرات، ظننتُ أنني رأيته مجددًا. في الزاوية. الشكل ذاته..."
"أي شكل؟"
سأله سيث.
"الشكل ذاته الذي رأيتموه في الرواق. أو في القصة التي حكاها ساكي".
ابتلع ريقه.
"كالمزج بين كلوة مجنحة، و... لا أعلم. نوع ما من الحشرات".
طائر وعنكبوت.
"هذا سخيف بحق اللعنة"، قاطع إزقيل.
"إنه يرمي بالهراء على الحائط ليغطي على حقيقة أنه لا يزال الشخص الوحيد الذي يمكنه قتل بردييا، الآن بعد أن أصبحتم جميعكم لينين معه وستبتلعون الأمر".
"اقفل فمك يا إزقيل"، قال سيث بحزم.
"لا يمكن لأحد منكم أبداً قبول الحقيقة الماثلة أمام وجهك مباشرة"، تابع الرجل الآخر.
"لهذا سأظل مندهشاً إن خرجنا من هذا حيين".
حدق فيه سيث بمرارة مهزاً رأسه. رغم أنه كان شخصاً غير محبب، لم أستطع إلا الشعور بأن إزقيل ربما كان محقاً إلى حد ما. بغض النظر عما إذا كان ثيو مداناً بأي شيء أم لا - وهو ما شككتُ فيه حتى الآن - فإن الشريك المتبقي بين مجموعتنا سيغتنم بالتأكيد أي فرصة تتاح له لتحريف فهمنا للأحداث. من منظورهم، كان ذلك منطقياً فحسب. ...منطقي فحسب... لا، أكان ذلك وضع نفسي حقاً مكان الجاني؟
ففي نهاية المطاف، إن أخذت المعلومات التي نفترض الآن صحتها... منذ البداية، لم يكن أي من هذا منطقياً بأي شكل مقارب. الأهداف. كنت أفكّر للتو في هذا المفهوم قبل لحظة. إن كان هدف هاميلكار مجرد مسحنا جميعاً، فإن الطريقة التي اختارها كانت بالغة عدم الفعالية مقارنة بالموارد المتاحة لديه. كان بإمكانه ببساطة برمجة دفاعات الملاذ لمسح كل من في الطوابق العليا مسبقاً. كان جزء مني لا يزال يتوقع حدوث ذلك.
لم يكن هناك سبب حقيقي لتكبد عناء منحنا فرصة قتال؛
ذريعة "لعبة".
كان نقيض البراغماتية والعقلانية.
لذا فإن هدفه - هدفهما - لا يمكن أن يكون ببساطة "اقتلونا".
لابد أنه شيء أكثر تعقيداً.
شيء قرأته منذ زمن بعيد عن القتلة المتسلسلين هو أن جزء "القتل"
غالباً لم يكن الغاية بحد ذاته. لم يكن يمانعون ذلك بالطبع؛ فالمرء لا يصبح قاتلاً متسلسلاً بلا شغف بالدماء لذات الأسباب التي تجعل النباتيين لا يصبحون جزارين عموماً. لكن الأهم من الموت كان فائدة الموت. لقد حقق لهما غرضاً ما، وظيفة ما، حتى وإن بنيت تلك الوظيفة على منطق قد يبدو مجنوناً لأي شخص سواهما. أو بعبارة أخرى، عوضاً عن كون القريحة غاية بذاتها، كان الأمر أشبه بكون موت إنسان مجرد خطوة مطلوبة في عملية أوسع.
مكوناً من طقس. لذا، إن لم يكن الهدف هو قتلنا... كان السؤال هو، ما هو الطقس؟ هدفهم الحقيقي، الذي يختلف عن ذاك الذي بذلوا كل هذه السبل للتواصل به؟
"أنا... أؤمن بأنني رأيت شيئاً مماثلاً أيضاً"، قال صوت مفاجأة من الجانب الآخر من الغرفة.
أدرتُ رأسي، رغم أنني لم أكن منتبهاً سوى بنصف أذني للمحادثة، لتفاجئي بالمتحدث. كانت مهيت، وهي تنزل ببطء على الدرج. بدا تعبيرها مرهقاً، لكنه جاد، وعيناها مركزتان بشكل مدهش. حدق فيها بضع أشخاص باندهاش، وبدا لينوس بشكل خاص مباغتاً بظهوره.
"أ-آنسة إشكالمون"، قال.
"كيف تشعرين؟"
"بخير، شكراً لك"، قالت بملاحظتها المعتادة من الإيجاز.
"مجدداً، أقدر لكم جميعاً رعايتي بينما كنت فاقدة الوعي".
أومأ ببطء. لم استطع الرؤية من حيث كنت جالساً، لكني لاحظتُه يرمق المكان الذي لابد أن ليليث قُيدت إليه.
"بالطبع. كنا بصدد تحليل عن بُعد للمبنى، حيث نحاول تبين إن كان هناك أي..."
"نعم، سمعتُ"، قاطعته.
"أعتذر عن المقاطعة، لكني لم استطع منع نفسي من سماع جزء من حديثكم، ورغبةً في بلوغ قاع هذا الأمر، شعرتُ بحاجة لسرد تجربتي الخاصة".
إنها حقاً لا تنوي قول أي شيء بشأن إطلاق ابنتها النار عليها وزوج أختها الذي كان يربيها سراً، أه؟ ليس وكأنني كنت ممن ينتقدون الناس لكونهم مكبتين.
"تفضلي"، قال سيث.
"أنا مستعد لتصديق أي شيء تقريباً في هذه النقطة".
"حسن جداً"، قالت مومئة.
"كانت الليلة الأولى لوصولنا إلى الملاذ، حوالي الساعة الواحدة صباحاً. كنتُ... أواجه صعوبة طفيفة في الخلود للنوم، لذا قررتُ القيام بجولة حول الأراضي. درتُ حول المبنى أولاً، ثم بدأت المشي بمحاذاة الزجاج، متسائلة عما إن كنت قادرة على رؤية أي شيء في المحيط وسط الظلام - لم يكن معي سوى مصباحي كمصدر ضوء".
ضيقت عينيها قليلاً.
"حينها لمحتُ لمحة منه".
انتصبت أذناي.
"لم يكن سوى لبرهة، لذا ظننتُ حينها أنه مجرد خدعة ضوئية. وما زلتُ أراهن على أن الأمر كذلك، لكن..."
شبكت يديها معاً عاقدة حاجبيها.
"ظننتُ أنني رأيت شيئاً يقف على قاع المحيط، وينبعث الضوء من جسده. كان بعيداً جداً، لذا لم استطع تبينه حقاً. لكني أتذكر استحضار أنه يشبه طائراً، يملك وجهاً طويلاً يشبه المنقار".
بدا ثيو مصدوماً بعض الشيء.
"ك-كم طسلت رؤيتك له؟"
"ربما عشر ثوانٍ"، قالت.
"بدا وكأنه يمشي بلا هدف، ثم اختفى فجأة. أمضيت وقتاً أطول لمعرفة ما إن كنت سأظفر بلمحة أخرى، لكني قررت أخيراً أنه مجرد مخيلتي، وأبعدته عن ذهني....حتى الآن".
إذن لم تكن هلوسة؟
"آنسة إشكالمون"، تحدثت كامروسيبا إليها، بتعالٍ مهذب.
كان بإمكانك سماع مدى انهيار رأيها في عقلانيتها على مدار الساعات القليلة الفائتة في نبرتها.
"مع كامل الاحترام، ما تصفينه مستحيل تماماً. نحن تحت الماء بعمق لا يسمح حتى لغول بالوقوف منتصباً. إن أردتُ المخاطرة بتخمين، فربما رأيتِ شيئاً منعكساً في الزجاج وكونتِ فكرة غريبة في رأسك".
"لا أظن ذلك"، أخبرتها مهيت.
"لم يكن هناك مصدر ضوء سوى مصباحي حاضراً، وقد ألقيتُ به خلف ظهري خلال تلك اللحظة بناءً على هذا الافتراض بالذات".
"إذن ربما أضاء أحدهم ضوءاً في الدير، أو أن شيئاً دخل عينك ببساطة"، استمرت كام متجاهلة.
"يجب ألا ندع أنفسنا نتحمس بشكل مفرط - هكذا تنتشر الأساطير الحضرية. يدعي شخص ما ادعاءً، ثم يبدأ الجميع بمحاولة مطابقة تجاربهم الغريبة في القالب، حتى ينحدر كل شيء إلى سخافة فاضحة".
قطبت مهيت حاجبيها بادياً عليها الانزعاج قليلاً. لكني لم أكن لأدع الأمر يقف عند هذا الحد.
"لا، أنا - أظن أنني ربما رأيته أيضاً"، قلتُ متحدثةً خلافاً لرجاحة عقلي.
"إياه بالتحديد، حتى".
تنهدت منزعجة.
"ليس أنت أيضاً يا سو. ظننتُ أنه يمكنني الاعتماد عليكِ لتكوني عقلانية".
"الأمر ليس مسألة عقلانية!"
أعلنتُ.
"لقد رأيته حقاً. خلال الاستراحة بين العروض، حين كنت جالسة في الخارج مع ران... بعد أن عادت إلى الداخل، رأيتُ شيئاً في قاع المحيط بالطريقة ذاتها. بشري الشكل، بمنقار".
"هاه"، قال فانغ.
بدا وكأنهما غير منتبهين لهذا الجزء من المحادثة، لكن هذا بدأ يجذب انتباههما مجدداً.
"هذا يغدو مجنوناً بعض الشيء"، قال سيث بنبرة حذرة.
"إذن لدينا، ماذا، خمس مشاهدات للشيء ذاته؟ قصة ساكي عن رؤيته فوق السطح، وقصة ثيو، وما حدث في الرواق بعد أن ذهبنا لإنقاذ مهيت... والآن هذا من مهيت وسو".
قطب جبينه.
"أتظنون أن هذا الشيء قد يكون موجوداً حقاً؟"
"يجب ألا نربط كل ذلك ببعضه"، صرحت ران.
"شتان بين ظن رؤية شبح في الظلام والمطاردة من قِبل شيء مادي بوضوح".
"شكراً لك يا ران"، قالت كام.
"كنتُ أظن أننا أثبتنا بالفعل أن الشيء الذي نفذ الكمين في الرواق كان هاميلكار متخفياً - أو على الأقل، فهذا هو التفسير الأكثر ترجيحاً بجلاء".
عضة شفتها.
"أظن أنه من الممكن أن يكون الجاني قد بالغ في افتعال هذه المشاهدات لبناء سردية قتله المتسلسلة، لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فإنه لا يمنح أي مصداقية على الإطلاق لأي نوع من التفسير الخارق للطبيعة".
"لا أعلم"، قال بطليموس بشك.
"مثل، كيف لك أن تزيف شيئاً مثل ما رآه ثيو باستخدام القوة؟ حين لا توجد مساحة جسدية لذلك؟"
"أحافظ على شكّي بشأن ما إذا كان ثيو قد رأى شيئاً على الإطلاق"، صرحت كام بحزم، "ولم يُحرم ببساطة من حواسه بفعل الرعب الجاري أمامه".
قطب ثيو حاجبيها، ناظراً إلى الأرض بتعبير معقد.
"مهلا، يا والد ثيو"، نادى فانغ لينوس.
"هل ترتبط أشياء الطائر والعنكبوت بأي شيء تعرفه؟ أي شيء يخص النظام قد يقود أحدهم لالتقاطه؟"
"ل-ليس على علم مقارب به"، صرح، وبصوته قلق غريب.
"إن كان ولا بد، فالسيناريو يستدعي نوعاً ما حيواناً ميثولوجياً من ملحمة جلجامش. لكن لا يوجد أي شيء من النص على تلك الشاشة على الإطلاق".
"هوه"، قال فانغ، متبوعاً بهمهمة خفيضة وهو يميل برأسه إلى الجانب.
لبرهة، بدا وكأنهما على وشك قول شيء، لكنهما اكتفيا بالتحديق عوضاً عن ذلك. ما الذي أراده الجاني؟
كلتا الرسالتين اللتين تلقيناهما من الجاني تحت ستار أرورو - أو ستار أتباعهما، في حالة الابتزاز الأصلي - كانتا مسكونتين بتعديات النظام، "بخطاياه".
انطبق ذلك على لقائنا بهاميلكار أيضاً، وبالطبع الملاحظة الواردة ظاهرياً من فيجانا. لكن ماذا يعني ذلك تحديداً؟ واقعياً، لن يرتكب الناس مجزرة جماعية لأمر تافه مثل أبحاث إطالة الحياة، حتى وإن كانت لديهم وجهات نظر أصولية للميثاق. لماذا كانوا غير محددين إلى هذا الحد؟ كان الأمر غريباً. كلما طال أمد هذا، كلما شعرت بأن طاقم النظام والجاني متواطئان في إخفاء شيء ما عن النظام وتاريخه، حريصين على تجنبه وعدم الإشارة إليه سوى بحدود عامة غامضة.
لقد لمستُ ذلك في كل محادثاتي مع لينوس، حتى وهو يتخلى مكرهاً عن المعلومات - وبالطبع، كان الأمر منطقياً في حالته. إن كان لدى النظام نوع من السر المظلم، فسيرغبون بوضوح في إبقائه مجرد ذلك؛ سراًّ.
لكن لماذا قد يكون حتى شخص يحاول سن العقاب على تلك "الخطية"
متواطئاً هو الآخر؟ قطبت حاجبَي. كان الأمر كما قال فانغ. ثمة خطب بالغ الغرابة.
"لقد وصلنا"، قالت ران بينما وصل الغول إلى جدران الدير.