منطقة الحرم الداخليّ السفليّة | 1:59 ظهراً | اليوم الثالث لكنّ كام لم تقتنع، فأطلقت ضحكةً ساخرة خفيفة.
"يمكن تجريد أيّ شيء حتّى يتبخّر إن صَمَمَ المرء، لكنّ فعل ذلك عبثاً إنّما هو إنكار للحقيقة ذاتها".
عقدت ذراعيها.
"في اللحظة الأكثر حرجاً، أنكر ما يقطن رأس ليليث الآن تلك الهوية بالمطلق، ولن تتردّد في فعل ذلك مجدداً".
التفتت بنظراتها نحو الجانب.
"علينا مراقبة الثنائيّ عن كثب".
حدّقت فيها ران لبضع لحظات، وقد بدت وكأنّها فقدت صبرها على مواصلة الحديث.
قلت مستغلاً نهاية المداخلة لأخاطب لينوس: "أودّ أن أسأل يا سيّدي... أين زينو بالتحديد؟ سمعنا أنّك تلقيت أخباراً عنه".
أجاب لينوس: "آه، صحيح".
وبدا مسروراً بعض الشيء لتغيير هذا الاتجاه الحديث.
"زينو... موجود، بغضّ النظر عمّا قد تبدو عليه الأمور. إنه متصل بجسر المنطق هنا الآن، لكنه في حالة مقيدة جسدياً بعض الشيء حالياً، لذا أعتقد أنه قرر الراحة".
التفت بنظراته جانباً بتردّد.
"قد ترغب في التوافق معه على أيّ حال — ستحتاج إلى ذلك خلال دقيقة".
نقرت بيدي على المعدن بينما تحدثت كام بنبرة ماكرة: "يا للهول، البروفيسور معنا؟ لكن هذه غرفة صغيرة للغاية، ولا أرى له أثراً في أيّ مكان".
أبدت مبالغة متعمدة في استطلاع أرجاء الغرفة، فبسطت يدها ورفعتها إلى جبينها وهي تتفرس المكان من مقعدها.
"أين يمكن أن يكون يا ترى؟"
قال لينوس: "أعتقد، عذراً، أن زينو أعرب عن رغبة في إبقاء تلك المعلومة محدودة".
سألت كامروزيپا بلاغةً وهي تستمتع باللحظة بوضوح: "لكن ألا يجدر بنا معرفة مكان الجميع؟ ألم نكن نناقش الحاجة إلى البقاء على إطلاع بتحركات الجميع؟"
ردّ لينوس: "حسبُنا معرفة أنّ زينو ليس في وضع يسمح له بإلحاق الأذى بأحد. أعتقد أنه من الأفضل ترك الأمر عند هذا الحد. كان كلّ من ثيو وبطليموس... شاهدين على اللحظة، لذا أنا متأكد من أنهما سيكونان مستعدين لتقديم الضمانات".
ومع أن لينوس كان كاذباً فاشلاً، إلا أن ثيو كان أسوأ حالاً بكثير. لقد رأيته يختلس النظر نحو كومة الصناديق مرات عديدة خلال الثواني الثلاثين الماضية وحدها.
قالت كام: "يا للهول. أين يمكن أن يكون يا ترى، مادام قد حرص كل الحرص على تأكيد أنه لم يخزن جسده الحقيقي في أيّ من أمتعته؟ تحت ألواح الأرضية ربما؟ في أحد خزائن التخزين؟"
مدت يدها بكسل نحو أحد الصناديق ونقرت عليهصولجانها.
قلت: "ربما تخففين من حدتك قليلاً يا كام".
خست ضاحكةً وهي تعود بنظرها إلى لينوس.
"على سبيل الجدّ، هل يمكنه الإلقاء؟ إن اتخذ الموقف منحنى أسوأ، فهل سيكون ذي فائدة؟"
تنهد لينوس.
"حسب ما تم تعديله، صُمّم جسده ليفترض أنه يحث على حرمان الحواس. إنه قادر على أمور قليلة، لكن... إنه مجهد".
أشار بيده للخارج.
"وبالطبع، مع قمع الطاقة هنا بالأعلى، لا يوجد فعلياً ما يمكنه فعله".
قالت: "فهمت. أن يقتصر الأمر عليك وحدك وعلى سموّ العذراء ليس بالوضع المثالي أبداً. إنه لأمر مؤسف بحق ما حدث للمعلم الأكبر دورفاسا".
أوضح لينوس: "حسناً، هذا جزء من سبب رغبتي في وجودكما هنا بالأعلى في الواقع".
سألت: "لماذا أردت منا التوافق مع جسر المنطق بالتحديد؟"
تابع قائلاً: "هذا جزء آخر منه. بينما كنتم غائبين، كنت أنا وضوء والأنسة هوا-ترينه نضع بعض الخطط حول كيف يمكننا ضمان سلامتنا أثناء توجهنا نحو مخرج الملاذ، فضلاً عن ضمان عدم ترك أيّ أحد خلفنا في هذه العملية. أنا متأكد من أنكم سمعتم نبذاً عن ذلك بالفعل".
سألت مشيراً إلى الجسم الذي لا يزال في ذراعي ران: "تقصد، استخدام الغولم لمعرفة ما حدث لساميوم؟"
أومأ برأسه.
"هذا صحيح".
استعرض خريطة للملاذ على شاشة جسر المنطق.
"مع أننا نأمل في الواقع التحقق من ثلاثة أمور بعمق. أولاً، تحديد المسار الأكثر أماناً نحو أحد المخارج بما هو متاح لدينا حالياً في متناول اليد. ثانياً، التحقق مما إذا كان دورفاسا أو ضيفنا لا يزال على قيد الحياة — وأنا أعلم أنه لا يمكن أن يكون إلا أحدهما وأن الأول احتمال مستبعد للغاية، لكننا لم نؤكد ذلك بالمطلق. يبدو أن آنا فحست عينة من البقايا التي اكتشفناها سابقاً وتبين أنها تعود إليه، لكن... حسنناً، ليس مستبعداً تماماً أن تكون قد زُوِّرت بطريقة ما".
تنهد قليلاً، كما لو كان واعياً لليأس الكامن في هذه الفكرة.
"أخيراً، التأكد بالمطلق من عدم وجود أيّ مرتكب آخر خارج مجموعتنا. إن لم يكن المستشعر يلتقط جسد زينو الحالي، فلا يمكننا استبعاد هذا الاحتمال".
قلت: "لكن ألم تكن الغولمات الأصغر تعمل بالطاقة مثل كل ما يتصل بنواة الملاذ؟ كيف سنستخدمها فوق الأرض؟"
"آهاه".
رفع إصبعاً.
"في هذه النقطة، ناقشنا الأمر قليلاً، وتوصلنا إلى ما يبدو حلاً قابلاً للتطبيق، وإن كان غير تقليدي بعض الشيء".
أومأ برأسه لابنه.
"ثيو؟"
"آه، أم، نعم".
أومأ بدوره.
"لذا، كنت أنظر إلى غولم متضرر آخر مخزن هنا — وهو أحد تلك التي اعتقدتُ أن زينو استبعدها لعدم ملاءمتها — ومع أن مصدر الطاقة معقد للغاية بحيث يصعب استبداله بأي شيء يعتمد على الالتواء أو التحريك الحيوي، أعتقد أننا قد نستطيع استبدال العدسات السحرية بأخرى من العدسات الأكثر تطوراً هنا في الأمن. أعرف القليل عن إصلاح الآلات، وأم، أخبرتني ران أن لديها بعض الخبرة في إصلاح الكاميرات، لذا لا أعتقد أن الأمر سيكون معقداً للغاية".
قالت كام بتشكك: "لست متأكدة كيف يحلّ ذلك المشكلة القائمة".
أوضح لينوس: "إحدى العدسات السحرية المحفوظة هنا هي عدسة تلتقط الضوء بتردد أكبر من تلك العادية التي ننشرها في أرجاء الملاذ، لذا ينبغي أن تكون قادرة على التقاط قدر من التفاصيل عبر الجدران. بين ذلك، وقدرة أكبر على تركيز العدسة، ينبغي أن نكون قادرين على تحديد الكثير بمجرد توجيه الغولم أولاً إلى برج الأبحاث، ثم إلى جدران محيط الدلتا الحيويّ للدير، ومعاينة المبنى عبر النوافذ".
ابتسم بابتسامة خفيفة.
"لقد كنا مفرطين بعض الشيء في حجمها، وهو ما سيعود بالنفع في هذه الحالة".
قلت وأنا ألتفت نحوها: "لم أكن أعلم أنك تستطيعين إصلاح الكاميرات أيضاً يا ران".
رفعت كام يدها إلى فمها بابتسامة مشاكسة: "يا للهول، أمور تجهلونها عن بعضكما البعض. وها قد ظننت أنه لا حدود لتقاربكما".
أجابتني ران متجاهلة تحريض كام: "أعرف القليل. على الأقل، ما يكفي لتعديل الزجاج لمثل هذا الشيء حتى لا يفقد تركيزه".
كانت العدسات السحرية نظاماً هجيناً يدمج بين تكنولوجيا الكاميرات العادية — باستخدام سلسلة عدسات لتركيز الضوء على نقطة صغيرة — وسحر التكهن، مما يسمح لها بالعمل بمتطلبات إيريس ضئيلة للغاية، نظراً لأن قدراً ضئيلاً جداً من المعلومات كان يُنقل تقنياً. كان لديكم أيضاً كاميرات سحرية بالكامل عبارة حرفياً عن مصنوعات تكهن تسجل الضوء، لكن هذه كانت تقليدياً تُعرف بـ'العيون السحرية'، وكانت أكثر تخصصاً بسبب تكلفة الإيريس العالية.
المرة الوحيدة التي كانت فيها مفيدة حقاً هي عند تسجيل بيئات من شأنها تحطيم الزجاج العادي بسبب الحرارة أو البرودة أو الضغط الشديد. انتقلت كام من تغطية فها إلى وضع إصبعها تحت شفتها.
"ليست فكرة سيئة. لكن لماذا نحتاج إلى الحضور؟"
قال: "حسنناً، لستم مضطرين لذلك. أريد فقط أكبر عدد ممكن من الناس هنا لمشاهدة الجهد لضمان الثقة في النتائج، وليعرف الجميع ما نفعله. وأم".
تردد.
"أمر آخر فكرت في التحقق منه هو... جسد نفراتين، بما أن سو وحدها من رأته في الوقت الحالي. أردت حضورها للتحقق مما إذا كان أيّ شيء يبدو غير طبيعي عندما نلقي نظرة".
قطبت جبيني: "ما الذي تعتقد أنه سيكون غير طبيعي؟"
"لا شيء، فقط— حسنناً".
تنحنح.
"لا يمكنك أن تدري أبداً. لا أريد ترك أيّ شيء للصدفة".
أمر غريب.
قال وهو يلتفت حوله: "على أيّ حال، أردت أيضاً مقارنة ناتج الغولم بما يعرضه علينا مركز الأمن، ولهذا السبب أردت منكم التوافق معاً ومراقبة الوضع. أعرف أن هذا المكان يمتلك نظاماً منفصلاً، ولن يكون مجدياً تزويره بطريقة لن نلاحظها في النواة، لكن..."
تردّد.
"حسنناً— مرة أخرى، إجراء وقائيّ آخر".
أومأت كام برأسها قائلة: "فهمت".
والتفتت إلى ران وثيو.
"كم من الوقت تتوقعان لإعداد كل هذا؟"
علق ثيو مقترحاً: "أنا، أم، ينبغي أن أكون قادراً على تثبيته في غضون عشر دقائق تقريباً؟"
قالت ران: "تركيز العدسة ليس صعباً. ربما سيستغرق مني خمس دقائق أو نحو ذلك".
أومأت كام برأسها مراراً.
"سأقوم بتقريب ذلك إلى عشرين دقيقة. وقت أكثر من كافٍ للنظر في شرح الأمر للآخرين".
والتفتت إلى لينوس.
"قيل لي إنك تريد أيضاً مصادرة مسدساتنا وبنادقنا".
أومأ برأسه متفائلاً بتشككها: "أعتقد أنها قد تكون فكرة جيدة. بالطريقة التي أراها بها، فإن الخطر الأكبر الذي يزال بإمكان شريك تشكيله علينا الآن هو — حسنناً، وبصراحة شديدة، هجوم انتحاريّ".
رسم تعبير جادّاً.
"يستغرق إلقاء الطاقة وقتاً، وستكتشفه آنا في الطابق السفلي. لكن إطلاق مسدس انكساريّ لا يتطلب سوى ثانية واحدة. لو كنت مكانهم، لصعدت إلى هنا، وانتظرت حتى ينشغل الجميع للحلظة، ثم بدأت بإطلاق النار".
تأملت كام الأمر للحظة، وأومأت برأسها في النهاية قائلة: "...لديك وجهة نظر وجيهة. حسناً إذن. لكنني أريد التأكد من تفتيش الجميع بشكل صحيح، لضمان التأكد من جمع الأسلحة كافة. أسوأ سيناريو هو ذاك الذي نقع فيه جميعاً عُزَّلاً، بينما لا يزال عدونا قادراً على الرد".
قالت ران: "ربما يجدر بنا إغلاق خزائن البنادق هنا أيضاً. فلن يجدي ذلك نفعاً كبيراً لولا ذلك".
أومأ لينوس.
"فكرة سديمية".
وهكذا، وُضعت الأمور موضع التنفيذ. وبينما شرع ثيو وران في تعديل الغولم، جندتني كام لمساعدتها في مهمة مصادرة أسلحة الجميع — ويبدو أن الشخص الوحيد الذي كانت تثق في الإشراف على مثل هذا المشروع هو نفسها، وإن لم يصل بها الأمر إلى الحد الذي يمنعها من الإيحاء بأن المجموعة بشكل عام ستكون 'حمقاء' إن لم تخصص شخصاً للإشراف عليها بدورها تحسباً لاحتمال كونها هي الخائنة. سارت العملية بشكل نظري نظيف إلى حد ما؛
كان حزقيال الشخص الوحيد الذي أثار ضجة، وحتى ذلك الحين، لم تكن شديدة بمعاييره. شعرت وكأنني لم أكن شاهداً جيداً، لكن تبين أنه لا أهمية لذلك. كان لدينا العدد الدقيق لأسلحة الموجودة مسبقاً، وحرصت كام على أن نصل إلى تلك القيمة بين مخزوننا وتلك المغلقة في الخزائن. وفي النهاية، خزنت ما جلوبنه معنا في صندوق مقلوب في وسط الطابق السفلي — ليس من الصعب الوصول إليه في حالة الطوارئ، لكنه كافٍ بحيث لا يمكنك فعله دون أن يُلاحظ ذلك مسبقاً بفترة كافية.
بدا الأمر معقولاً، على الأقل حسب تقديري. كل ما بقي فعله بعد ذلك هو انتظار الحدث الرئيسي. أمضيت بضع دقائق إضافية في إلقاء نظرة أعمق على الكتاب العصيّ على الفهم الذي وجدته للتو، قبل أن أستسلم وأعود إلى النص الآخر الأقل استعصاءً الذي عثرت عليه في وقت مبكر من المساء؛ عمل المعجبين لملحمة جلجامش الظاهر. شعر المرء حقاً بصعوبة تصديق أنني لم أكن أقرأ هذا سوى في القاعة الرئيسية قبل ما يزيد قليلاً عن ساعتين فقط.
بدا وكأن يوماً كاملاً قد مضى. وقريباً، حان وقت البدء. جلست ران في سرداب حيث كانت الطاقة قابلة للاستخدام، بينما تشابكت أيدينا نحن — كام، وفانج، وبطليموس، وثيو، وسيث — الذي كان حقيقياً بألا يزال في السرير — بطرق مختلفة للمشاركة في التعويذة. كان معظمنا جالسين على الدرج في تجمع حرج لكي يُضمّ لينوس أيضاً، نظراً لأن أحدهم كان بحاجة للحفاظ على المراقبة في الطابق العلوي، وكان من الصعب إنزاله على الدرج بدون الطاقة.
بالتفكير في الأمر حقاً، كان من المدهش كم كان الملاذ يفتقر إلى إمكانية وصول الكراسي المتحركة، بالنظر إلى أنه كان أحد أهم أعضاء النظام. أعتقد أنهم افترضوا أنه لن يمثل مشكلة أبداً نظراً لكونه ساحراً.
قالت ران: "حسناً، هل يراه الجميع؟"
رأيته بالفعل، الصورة مُبثّة في عقلي عبر سحر نقل الحواس الخاص بها، وهي تقنية تكهن عامة الاستخدام تُستعمل عادة للتواصل مع التكنولوجيا. في الوقت الحالي، لم تكن سوى صورة أخرى لقبو مركز الأمن، متمركزة على بعد أقدام قليلة من صندل بطليموس.
كان عليهما «سكانت»
مصمم. ربما هدية من عائلتها.
صرح فانغ ببهجة: "يبدو جيداً بالنسبة لي!"
وأومأ بطليموس موافقاً.
تحدث لينوس من الأعلى: "الأمور جيدة هنا بالأعلى".
أجاب سيث بنبرة تبدو مرهقة: "جميل كالصورة".
حدقت فيه ران قائلة: "كان يجب أن تكون في السرير حقاً".
أجاب متجاهلاً: "أنا بخير. أنا متعب فحسب، وأريد فعل كل ما بوسعي للتأكد من خروجنا جميعاً من هذا بسلام. لن يهم كم سأرهق نفسي في الساعات القليلة المقبلة قبل أن ينتهي هذا كله".
رسم تعبير عابساً.
"بطريقة أو بأخرى".
طقطقت كام بلسانها.
قالت ران: "إذا أصررت".
وتلفت حولها.
"هل الجميع متأكدون من أنهم ينسحبون؟"
صرحت آنا ببساطة: "نعم".
قال حزقيال: "لن أجلس على أرضية متسخة وأمسك بيد شخص ما لرؤية شيء يراه سبعة أشخاص بالفعل".
كانت مهيت وليليث لا تزالان معاً في الطابق الأول، بينما كانت أوفيليا لا تزال مستلقية. لعل ما جرى سابقاً قد هزّها حقاً.
قالت ران: "حسناً، لنبدأ إذن".
ببطء، قادت الغولم أسفل الممر نحو السرداب، متجهة أولاً نحو النواة الإدارية، ثم أسفل المسار الذي سلكناه عودة نحو برج الأبحاث. مرّت بجانب بقع الدماء الغريبة التي بدا أنها كل ما تبقى من دورفاسا سابقاً. وقريباً، صار المدخل مرئياً أسفل الممر البعيد. بينما كان هذا يحدث، كنت أقلب صفحات الكتاب بكسل، محاولة العثور على شيء مثير لاهتمام. لكنه لم يكن سوى المزيد من الشيء نفسه.
قصة قصيرة يكون فيها جلجامش مديناً لدار طعام ومجبراً على تقديم الطعام. ملحمة مطولة بدت وكأنها اقتباس أو مسرحية عن إنمركار وملك أراتا، حيث يحاول جلجامش بناء برج عملاق لإثارة إعجاب الملوك، لي ينتهي به المطاف بإغضابهم، وتُعرض غالباً ككوميديا. فصل مملّ للغاية كانت فيه امرأتان تشتهيان أنكيدو — خياطة وصاحبة نزل يحاول يائساً صدّ تقاربها. لماذا قد يكتب أيّ شخص عاقل هذا؟
الجزء الأكثر إثارة للاهتمام في الكتاب، والذي اكتشفته عندما استسلمت أخيراً وبدأت في تخطي عشرات الصفحات في المرة الواحدة، كان ما غاب عنه، وتحديداً الأجزاء الأكثر شهرة في الأسطورة: البداية، حيث ترسل الملوك أنكيدو ليقاتل جلجامش ويصادقه في البداية، وخاتمته، حيث يموت ويخوض الرحلة التي أصبحت مألوفة لي حميمياً. وهو ما كان منطقياً، بطريقة ما. ففي نهاية المطاف، لا يمكنك الحصول على سردية دائرية إن جعلت الشخصيات تموت أو تُستَهَلّ.
لا يمكنها العمل إلا كحلقة مغلقة. لا شيء يدخل أبداً، لا شيء يغادر أبداً. ...مع أنني أظن أنه كان ملائماً، لأن ذلك هو ما سيكون عليه العالم حقاً إن كان الناس خالدين حقاً. أيام لا نهائية وهادئة، تستمر حتى تبدأ في النهاية بالتكرار... هذا ساخر، فكر جزء مني. ألا تعتقد أن الناس سيحاولون البناء على أنفسهم، حتى مع كل وقت في العالم؟ للوصول إلى مستقبل مشرق، حتى في هذه الحالة؟ أغمضت عينيّ، متسائلة من أين أتى هذا.
لقد كان الأمر كما لو أن كامروزيپا غزت دماغي للحظة.
قال لينوس: "أدرك أنه لأمر أحمق مني أن أدرك هذا متأخراً جداً، لكن ربما يمكننا استخدام هذه الفرصة لمحاولة الاتصال ببالتازار مرة أخرى وإبلاغه بخططنا. على هذا النحو، سننتهي بالمغادرة دونه".
صرحت كامروزيپا: "تلك فكرة جيدة. وحتى بغض النظر عن ذلك، لا يعجبني كونه عنصراً مجهولاً".
صمتت ران للححظة وقالت في النهاية: "...لست متأكدة من أنه سيغادر، بغض النظر عما نفعله. لقد بدا في حالة ذهنية غريبة للغاية عندما تحدثنا إليه. لكن أعتقد أن الأمر يستحق المحاولة".
بدا القول بأنه في 'حالة ذهنية غريبة' تقليلاً من شأن الأمر. إن كان يؤمن حقاً بأن الوقت كان يدور في دوائر، فلن يكون هناك على ما يبدو شيء في السماء أو الأرض يمكننا فعله لإخراجه من تلك الغرفة. وحتى بغض النظر عن حقيقة أنه ربما كان يعتقد أنه أكثر دراية بكيفية النجاة من الموقف مقارنة ببقيتنا، لو كنت محبوسة في عطلة نهاية أسبوع ينتهي المطاف فيها بمقتل الجميع، لكنت انتهيت على الأرجح بالاستلقاء مسطحة على ظهري والتحديق في السقف بعد بضعة جولات.
معرفة أن الأمور لن تهم... ...هاه. أغمضت عينيّ، مستخلصةً ترابطاً بين هيكل الكتاب — وبالامتداد اللوحة الجدارية — للمرة الأولى. إن فكر المرء في الأمر، فإن الفكرة كانت تمثل الخلود بمعناه الأصح ربما. في الظروف العادية — في الوقت الخطي — كان حتمياً أن يكف المرء عن الوجود في نهاية المطاف. على المستوى الكلي، كان هذا صحيحاً حتى بالنسبة للطبقات ذاتها. ومع أن بعضها لم يعاني من الإنتروبيا (أو الوقت، حقيقة) بالمعنى ذاته الذي عانيناه نحن، إلا أنها كانت جميعاً متجهة نحو عدم الاستقرار وستنهار في نهاية المطاف لاعتبار أو لآخر.
مات البشر، ماتت النجوم، ماتت الاكوان. هكذا كانت طريق الواقع. الاستثناء الوحيد لذلك كان في الظروف التي تجاوزت ذلك البعد الحادي عشر مباشرة. وُجد العالم الخالد وسيظل دائماً موجوداً في لحظة لا نهائية واحدة، مقذفاً بعوالم منتهية بتكوينات طبقية مختلفة كنتيجة لعدم استقراره الخاص الذي لا ينتهي. تغيير دائم يلتف على نفسه، حتى لم يعد تغييراً على الإطلاق. أهذا ما قصد النظام نقله عبر التصوير البصري؟
أهذا ما أملوا في تحقيقه بترويض الإنتروبيا...؟ فركت عينيّ. لماذا تكلفين عناء التفكير في هذا أصلاً؟ السؤال الأفضل كان عما إذا كان هناك أيّ أساس لكون 'الحلقة' حقيقية، حتى وإن كان قد أخبرنا أن هذه هي الأخيرة وأنها لا تهم أساساً. الآن وقد بات فانغ مهتماً إلى هذا الحد، بدا الأمر وكأنه احتمال أقل خيالية بقليل، مع أنه كان مجنوناً بوضوح ويتحدى كل ما أعرفه عن الفيزياء. تقدّم الغولم أكثر، دخولاَ إلى المستوى الفرعيّ للبرج.
بدا أن غولماً كان هنا، لكنه لم يعرنا أيّ انتباه، ومنرجح أنه مُبرمج لاعتبار غولامات الملاذ الأخرى ودودة بغض النظر عما إذا كانت متصلة ارتباطاً صارماً بالنظام الرئيسي أم لا. لكني رصدتها مرة أخرى على اليمين. الباب الدائريّ الهائل الذي بدا وكأنه مُزق انفتاحاً.
قلت وأنا أنظر إلى لينوس: "أم، كنت أريد أن أسؤل يا سيّدي... إلى أين يؤدي ذلك المدخل المعدني بالتحديد؟"
قال عاقداً حاجبيه: "آه. إنه لا يؤدي إلى أيّ مكان في الوقت الحاضر حقاً. اعتاد أن يؤدي إلى منطقة أبحاث أصغر — قبل بناء البرج بصورته الحديثة — وإلى مخرج جسديّ من الملاذ. كان هناك نفق، مركبة بحرية فرعية صغيرة..."
بدا وكأن عقله شرد للححظة، لكنه أغمض عينيه وفتحهما مجمعاً نفسه.
"لكن الأول هُدم وجُعِل معزولاً منذ عقود، بينما لم يكن الأخير متوافقاً مع معيارنا الأمني الجديد، لذا جرى تفكيك السفينة".
سأل سيث: "إذن فهو يذهب إلى ماذا، المحيط المفتوح؟"
صححه لينوس: "حسنناً، في الوقت الحالي لا يؤدي إلى أيّ شيء. بما أننا في حالة الإغلاق".
لأننا لسنا في الفضاء التقليديّ. لمرة واحدة، بدا شيء كان لينوس يخبرنا به متسقاً. مع ذلك، كان هناك بوضوح سؤال أكثر إلحاحاً كان ينبغي طرحه عاجلاً بكثير.
سألت كام: "لماذا تضرر؟ هل هذا حديث العهد؟"
صحيح، أدركت. أنا الوحيدة التي رأته سليماً حقاً.
قلت مثيرة للمتاعب: "رأيته بالأمس فقط، عندما ذهبت لمقابلة زينو. لم يكن يبدو متضرراً آنذاك".
استطعت أن أتبين من تعبيرات لينوس أنه لم يقدر لي إضافتي هذه التعقيدات، بغض النظر عما إذا كان ينوي الصدق أم لا.
"نعم، إنه غريب بعض الشيء، أخشى ذلك. وفقاً لآنا، اكتشفت هي والآخرون الضرر عندما وصلوا إلى برج الأبحاث في وقت سابق من الليل".
صرحت من الطرف الآخر من الغرفة: "غير صحيح. كان دورفاسا الوحيد من عددنا الذي وصل عبر مسار السرداب. لم أسمع عنه إلا منه حتى رأيته بعينيّ هاتين".
بدا لينوس مستاءً بشكل غريب من هذا، لكنه أومأ: "كما قلتِ".
قال بطليموس: "إنت-انتظري، أم، انتظري لحظة. مع أثر الدماء... والصدع الكبير في الأرض، وكل شيء... ألا يجعل ذلك الأمر يبدو حقاً وكأن شيئاً ما مزقه من الطرف الآخر؟ ثم جرّ دورفاسا بعيداً؟"
عضّ لينوس على لسان.
"هذا هو الانطباع الذي أراد المرتكب... حسنناً، هاميلكار، بمعرفتنا لما نبرزه الآن... خلقه بوضوح، لكن بدا عديم الجدوى إثارة فزع أيّ شخص أكثر في ذلك الوقت".
نظر متبادلاً بين وجوهنا المختلفة.
"من الواضح أنه لن يكون هناك أيّ وحوش، 'سماوية' أو غير ذلك، أسفل هناك. مجرد الكثير من الأسمنت، وفاتحة معدنية أسمك بكثير في النهاية".
صرحت ران: "لم أكتشف أيّ سحر هناك كان من الممكن استخدامه لتمزيق الباب".
قال لينوس بنظرة حذرة: "غريب. أهذا صحيح يا آنا؟"
تحدثت بفظاظة: "هذا صحيح".
ضغط شفتيه إحدىهما بالأخرى: "إذن أفترض أنه لابد وأن يكون متفجرات. إن حدث ذلك قبل وصولنا، فلن يصل الصوت إلينا... لكن حينئذ، ألا يفترض أن النظام...؟ لا — لم يُدمج أبداً في البرمجة الجديدة".
تنهد.
"إنه أمر غريب، لا سيما حقيقة أنه كان متضرراً ظاهرياً قبل بدء السيناريو حتى. ربما كان هاميلكار ينوي قتل كل شخص في برج الأبحاث واحداً تلو الآخر، قبل وصولنا وتوحيد مجموعتنا".
بطريقة ما، لم يبدو ذلك صائباً تماماً.
سألت: "هل يمكننا إلقاء نظرة هناك؟"
قالت ران قبل أن يتمكن لينوس من إخبرها بعكس ذلك: "لا أرى مانعاً".
وجهت الغولم نحو المعدن الممزق. وكما قال لينوس، فقد أدى إلى منحدر حجري ينحدر إلى الأسفل... لكن ليس بعيداً للداخل، بدا وكأن السقف قد انهار. كان المسار مسدوداً بحجارة ساقطة، غير قابلة للتحريك.
قال لينوس حاجباه مقطبان: "لا بد وأن الباب لم يكن الشيء الوحيد الذي تضرر. أظن أن الأمر سيان..."
قطبت جبيني، غير راضية عن هذا الحل. واصلت ران توجيه الغولم على طول مساره. لم يكن مصعد برج الأبحاث لينزل دون وجود إنسان حاضر، لذا أُجبرت على جعله يتسلق الزجاج على الجدار الخارجي، وهو ما بدا وكأنه استغرق وقتاً طويلاً بشكل مؤلم، مع أنه ربما لم يكن سوى خمس دقائق أو نحو ذلك. وفي النهاية، وصل إلى الطابق الذي تُرك فيه بالتازار خلفاً. لاحظت أن انتباه فانغ قد انتعش بشكل ملحوظ.
عدلت ران العدسة إلى تردد مختلف، وبالفعل، كان من الممكن تحقيق بعض الرؤية عبر الجدران — مع أنها كانت محدودة، لا تقدم سوى خطوط ضبابية في الواقع. ومع ذلك، كان ظل بالتازار مرئياً. كان لا يزال جالساً في المكان ذاته كما كان سابقاً، يحدق بشكل متقطع من النافذة ويقرأ مجلة، وقد تقاطعت ساقاه. عنت طبيعة العدسة أنني استطعت أن أرى، إن جاز التعبير، قدراً أكبر منه ربما مما كنت أود.
حاولت عدم التركيز على الصورة، بينما ترك بطليموس يد سيث للححظة، مصدراً صوتاً منخفضا يشبه «ووه»
من تحت أنفاسه.
قالت ران: "ها هو ذا".
نظرت إلى لينوس.
"ماذا علي أن أعل? ليس الأمر وكأننا نستطيع الطرق".
تأمل الأمر للححظة.
"حاول... اصطدامه بالباب بضع مرات، ربما؟"
هزت ران كتفيها، وفعلت ما أمرها به، دافعة هيكل الشيء في الإطار مراراً وتكراراً، مما أحدث سلسلة من الضربات الخفيفة. لم يبدو أن بالتازار تفاعل على الإطلاق. تحركت يده لقلب صفحة.
قالت ران: "لا يبدو أنه يلاحظ".
أصدر لينوس همهمة غير سعيدة.
"أو أنه يتجاهل ذلك. أظن أنني توقعت استجابة كهذه".
فرك جبينه.
"ما الذي يدور في رأسه حقاً؟"
قال سيث: "لا أستطيع فهم الأمر. لماذا لا يغادر؟ لقد بدا شخصاً عادياً بما فيه الكفاية عندما تحدثنا".
خمنت كامروزيپا بشكل خاطئ: "ربما، لعدم وجود زمالة مع صفنا أو النظام ككل، فهو يرى الموقف كسيناريو كلٌّ لنفسه. الأمر ليس غير منطقي تماماً. إن الطرق على باب أحدهم في موقف كهذا يمكن أن يكون تحذيراً مسبقاً لهجوم مرتكب".
تمتمت ران: "لا أعتقد أن الأمر هكذا".
أنا وحدنا — وفانج — من امتلكنا سياقاً حقيقياً حول تفكيره المجنون، ولم يكن الأمر يستحق محاولة نقله إلى بقية الناس على الأرجح. مضينا قدماً. تقدم الغولم عودة نحو الزجاج. لم تكن هناك حاجة لتسلق أيّ ارتفاع أعلى — كانت وجهة نظرنا مساوية بالفعل لأعلى طابق في المقر الرئيسي، والذي ظهر في الأفق إلى جانب الزهرة الدائمة، محاطاً بالظلام. ولحسن الحظ، لم يكن محاطاً بالظلام بالنسبة للعدسة كما كان ليكون بالنسبة للعين البشرية.
ما زلت قادرة على تمييز شكل المقر الرئيسي بوضوح، والأهم من ذلك، النوافذ.
قال لينوس: "حسناً، لنرَ ما يمكن تبينه".
اقترحت ران: "أعتقد أننا سنكون قادرين على الحصول على رؤية أفضل لبرج الجرس عندما نكون على الجانب الآخر. في الوقت الحالي، يجب أن نركز على البحث عن ساميوم، والحصول فقط على رؤية جيدة شاملة للنصف الشمالي للمبنى".
ونظرت إلى لينوس.
"أيّ فكرة عن مكانه المحتمل؟"
شد بطني قليلاً. فكر في الأمر للحظة.
"كانت غرفتنا الخاصة له في الطابق الثاني، في الشمال من المبنى — الأقرب إلينا"، وأوضح.
"حاول البحث حول هناك".
وهذا ما فعلته. تفرسنا في غرف نوم خاصة قليلاً، في المطبخ، في ما بدا وكأنه حمام فاخر. سألت ران لينوس عن مكان الغرفة بالتحديد، لكن توجيهاته كانت غامضة بعض الشيء — لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، تحدث بطليموس، من بين كل الناس.
قال: "هي، أم، أظن أنني أرى شيئاً في الأسفل. بالخارج..."
ركزت ران على تلك المنطقة، وبالتأكيد، كانت على حق. العدسة، في الحقيقة، بالكاد كانت مطلوبة. ملقىً على وجهه في الشجيرات التي تحيط بالجزء الشمالي من الهيكل كان شكل بشريّ محجوب جزئياً. كان من الصعب تمييزه بأيّ تفاصيل، لكنه بدا مسناً، بلحية واضحة. كان مرتدياً ملابسه لنصفها فقط، وكان صدره — وما بدا وكأنه مصنوعات لدعم الحياة — مكشوفاً للهواء الطلق، بينما كان جسده السفلي لا يرتدي سوى تنورة بيضاء بسيطة.
كان قد سقط بوضوح من ارتفاع شاهق. ليس فقط بسبب اضطراب اوراق الشجر من حوله، بل لأن رقبته كانت تواجه بوضوح الاتجاه الخاطئ تماماً.