حصن إيمبيريان، مخرج مصعد جسر الأثير | الثالثة و18 دقيقة عصراً | اليوم الأول كانت عملية الإرساء أبطأ وأكثر تعقيداً من عملية فك الإرساء، فالجاذبية المصطنعة تفعل ذلك، لكنها انتهت في غضون بضع دقائق فقط بمجرد تلامس المصعد مع الحصن. بعد ذلك، اندفعنا نحن وبقية الركاب سريعاً نحو قاعة الخروج. ونظراً لكونه الوحيد من نوعه في العالم (أو على الأقل إلى أن يتوقف ساوي وأيرينكا عن العبث وينتهيا من الاثنين المفترض أنهما تبنيانه)، فقد كان الطلب على استخدام جسر الأثير مرتفعاً للغاية، حتى مع تشغيل المصاعد الأربعة اثنين وعشرين ساعة في اليوم.
كانوا يحافظون على جدول زمني صارم، وأي شخص يسبب تأخيراً كبيراً يوقع نفسه في مشاكل جمة. لقد سمعت قصصاً عن سياح أُلقوا في سجن الحصن لعدم استيعابهم التلميح. تاريخ حصن إيمبيريان عريق. فقد بُني في الأصل في أواخر فترة الحداد بوصفه مشروعاً مشتركاً لعدة مجموعات من السحرة الأوائل، رغم أن الفصيل الوحيد الذي صمد حتى الحاضر كان العرّافات. في ذلك الوقت، كان استخدام البشر للقوة لا يزال بدائياً، لذا كان الأشخاص الوحيدون القادرون على الوصول إليها، ناهيك عن البقاء على قيد الحياة داخلها، هم السحرة؛
أشخاص يستطيعون إجراء الحسابات بأنفسهم والقفز من السطح، والحفاظ على أجسامهم في الفراغ. بعد ذلك، هُجر تماماً تقريباً خلال صراع ما بين النجوم وبقي حطاماً حتى العصر الحديث، حيث أعيد بناؤه لتسهيل العلاقات والتجارة مع الثنائية، قبل أن يُدمج في جسر الأثير عند تشييده بعد قرن من الزمان. نتيجة لذلك، بدا مظهره مزيجاً متنافراً من عدة أساليب لا ينتمي بعضها إلى بعض حقاً. كانت هناك أساسات حجرية صلبة حادة الزوايا بُنيت في سنواته الأولى، يليه بعض المكونات شبه العضوية من فترة رواج السحر الحيوي المعماري، وأخيراً الزجاج الأملس والبرونز المصقول للإضافات الأحدث، التي لا تزال أنيقة وخالية من العيوب بمرور الزمن.
كان هناك نوع من الجمال في التباين، كأي مدينة قديمة حقاً، وإن كان مكثفاً في مساحة أصغر بكثير؛ ربما بلغ عرض المكان بأكمله ثلاثة كيلومترات. لكنه أدى أيضاً إلى جعل البيئة تبدو مكتظة ومخيفة. ينزعج العقل البشري حين يُطلب منه معالجة أشياء كثيرة مختلفة في الوقت ذاته. لهذا السبب يبدو ارتداء ألوان متناقضة أمراً سيئاً. لوصف الداخل بطريقة أكثر مباشرة، كان أشبه بمزيج بين مجمع تحت الأرض ومدينة قلعة.
كانت هناك مسحّات هواء مفتوحة حيث يمكنك رؤية الجدار الحجري والقبة الزجاجية التي تحيط في النهاية بغالبية البنية، ومبانٍ شبه منفصلة تربطها أشياء تشبه الشوارع داخل تلك المساحة المفتوحة. مع ذلك، كانت ضيقة للغاية ومترابطة لدرجة يصعب معها أحياناً معرفة ما إذا كانت أي منطقة معينة في الهواء الطلق تقنياً أم لا. لم يكن الحصن كبيراً في البداية، فقد ضم ربما مئة وخمسين ألف مقيم دائم، لكن نتيجة لذلك بدا أصغر من ذلك حتى.
وكأن المكان برمته عبارة عن مجمع عملاق لمكاتب الشركات. ألقت بنا قاعة الخروج في مكان يقف على الخط الفاصل بين ردهة وساحة مدينة. ساحة دائرية كبيرة تضم منطقة منخفضة في المنتصف للتجمع، تحفها أواسِم عظيمة تتصل بالشوارع الرئيسية، ونوافذ عالية مائلة يمكنك من خلالها رؤية الميماكوس في الأسفل. كانت ضئيلة بمعايير الأماكن العامة ليورو القديمة، لكنها مع ذلك كانت مزدحمة نسبياً.
أشارت اللافتات إلى اتجاه مطارات الأثير المختلفة، التي يتوجه إليها غالبية ركاب جسر الأثير المتجهين في نهاية المطاف إلى الثنائية.
"يا للهول"، قالت أوفيليا ونحن نمشي عبر مركز المنطقة، في انتظار ليليث ووالدتها مرة أخرى.
تجولت عيناها بين النوافذ والجدران وأعمدة الخشب.
"الأمر ليس كما توقعته على الإطلاق..."
"ما الذي كنت تتوقعينه؟"
سألتُ.
"لست متأكدة"، قالت وهي تتأمول المشهد.
"قلعة معدنية مثلاً؟ لكنه بدلاً من ذلك يبدو كداخل شجرة، تنمو بين النجوم..."
كنت على وشك الإدلاء بتعليق، لكن كام تدخلت عوضاً عن ذلك.
"هذا خشب فولاذي، أوفيليا. لحاء اصطناعي. كان يملأ كل مكان في القرن الرابع عشر."
ابتسمت باستطلاع.
"أتفاجأ قليليحاً لعدم تعرّفك عليه. أليس شائعاً إلى حد ما في بالاتاكو؟"
"خشب فولاذي-- أه، نعم، أعرف ما تقصدينه"، قالت وهي تومئ.
"لا، لقد رأيته من قبل، لكن له لون فاتح جداً في مدن فيراك. أظن أن الكثافة هي السبب..."
"مم-همم، أظن أنه يجب أن يكون أسمك هنا للحفاظ على الغلاف الجوي"، قالت كام وهي تومئ.
"ولا ترى أبداً خشباً خاماً في مساحة داخلية كهذه"، وتابعت حديثها.
"فهو دائماً مطلي، أو مغطى بورق الجدران، أو مزين ببلاط يحمل نمطاً أو آخر... أحياناً في الخارج أيضاً. مدن فيراك شديدة التلوّن. لكن هذا يبدو خاماً جداً-- إنه لافت للنظر، يشبه الكثير من أساليب إيساران، لكنه مختلف."
قطبت حاجبيها.
"يبدو حقاً وكأنه عالم آخر تماماً."
"هل درست السحر الحيوي المعماري قط يا أوفيليا؟"
سألتُ. هزت رأسها برفق.
"مم-ممم. كانت مدرستي الثانوية تدرس سحر الحيوانات."
تخصص السحر الحيوي في بيولوجيا الحيوان. حككت جانب رأسي.
"أظن أنه كان حريّاً بي تخمين ذلك."
ابتسمت، وأطلقت ضحكة خفيفة، واضعة يدها على فمها. خجلت نظرة إلى أمتعتها؛ كانت تحمل حقيبة كتف وصندوقين. كان أحدها عادياً، لكن الآخر كان صغيراً وصلباً، ومربوطاً فوق الأول بأحزمة من الكتان. كان من الصعب رصده دون البحث عنه عمداً، لكنني استطعت تمييز صف من الشقوق الستة الضيقة على الجانب مما يسمح للهواء بالمرور إلى الداخل. عضضت على شفتي قليلاً. بعد لحظة أو لحظتين، رصدت العضوين الغائبين من مجموعتنا.
كانت ميهيت تبدو عليها علامات الإرهاق وهي تجر ابنتها من يدها. وبدت تلك الابنة غير مهتمة بمجارتهن، وعيناها مثبتتان مرة أخرى على محرك المنطق الخاص بها. أطلقت المرأة تنهيدة وهي تقترب منا.
"أنا آسفة جداً--"
"آه، ميهيت! يسعدني أنكما وصلتما"، قاطعت كامروسيپا بحماس قبل أن تتمكن من الشروع في اعتذار كامل آخر.
بدا استخدامها المفاجئ لاسم المرأة الأول شخصياً أكثر من اللازم بالنسبة لي، مع تفاوت الأعمار، وحقيقة أننا زملاء دراسة لابنتها.
"بدأت أقلق من أنكما لم تفلحا في لحاق المصعد!"
"آه... لا"، أجابت بنبرة مترددة قليلاً.
"واجهنا القليل من العناء في العثور على بقيتكم بعد أن صعدنا، هذا كل شيء. أين كنتم؟"
"الطابق العلوي"، أجابت كام.
"أرى. هذا يفسر الأمر"، قالت وهي تصلح خصلة من شعرها تحللت.
"لقد تحققت من الطوابق الأربعة الأولى فقط. لم أجد من المناسب الاستمرار في التجول بمجرد أن بدأنا بالحركة."
توترت يدها قليلاً وهي تنطق بهذه الكلمات. ربما لم تكن تقول الحقيقة كاملة - فلم يكن التحرك داخل المكان صعباً إلا عند حدوث القفز نفسه. لكن كما رأينا مع أوفيليا، كان من الشائع جداً أن يجد الناس التجربة برمتها مزعجة.
"حسناً إذن!"
قالت كام وهي تمد يدها لتلتقط شيئاً من الحقائب الكثيرة على منصتها.
"بما أننا اجتمعنا هنا، فلدَي التعليمات--"
"وه، نسيت مدى غرابة شعور هذا..."
كان الصوت المتداخل هو صوت بطلمي. كانت تقفز قليلاً في مكانها وتحرك أحد ذراعيها صعوداً وهبوطاً. كانت الحركات أخف، وأقل تيبساً مما كانت ستكون عليه على السطح، نتيجة لانخفاض الجذابية. إن تذكرت معلوماتي المحلية بشكل صحيح (وهو قيد بلاغي، لأنني أود إعلامك أنني خبير عندما يتعلق الأمر بالحقائق التافهة)، فقد خططوا في الأصل لمحاكاة جاذبية الميماكوس بنفس الطريقة التي استخدموها على جسر الأثير، لكنهم خفضوها قليلاً لمساعدة العمال في إعادة بناء الجزء الداخلي للحصن.
ومع ذلك، بحلول وقت الانتهاء من البناء، اعتاد الجميع على الجذابية المنخفضة لدرجة وجود رد فعل عنيف هائل ضد فكرة تغييرها. لم يكن من الصعب تخيل السبب. كان شعوراً محرراً بشكل يبعث على الإدمان. يُقال إنه لو قضيت وقتاً طويلاً هنا، فلن تحتاج إلى العلاج الطبيعي لإعادة التكيف فحسب، بل إلى الاستشارة النفسية أيضاً. إن الاضطرار إلى العودة لحمل أجسادنا طوال الوقت يصيب الناس بالاكتئاب بمعناه الحرفي.
واصلت بطلمي حركاتها وهي تبتسم ببلادة لنفسها.
"الآن وأنا أفكر في الأمر، أتذكر قفزي في كل أنحاء هذا المكان عندما أتيت إلى هنا آخر مرة."
وكأنها-- أشارت إلى نافورة زينة مصممة بدقة في منتصف المنطقة، مبنية حول منصة رخامية مرتفعة.
"أصبت بحماس شديد بمجرد نزولنا من المصعد وبدأت ملاحظتها، وحاولت معرفة ما إذا كان بإمكاني القفز طوال الطريق حتى قمة ذلك الشيء دفعة واحدة."
"هل نجحت؟"
سألتُ.
"كلا!"
قالت بقدر غريب من الفخر.
"لم أُصب بأذى مع ذلك! حسناً، أعتقد أنني بَللت نفسي وجموعة من الغرباء حقاً."
"أراهن أن والدويك أحبا ذلك"، تمتمت ران لنفسها.
"على أي حال، يعيدني هذا حقاً إلى الوقت الذي كنت فيه طفلة"، وتابعت بطلمي.
"هيه، ليليث! أهذه هي المرة الأولى لك هنا؟"
لم ترفع المراهقة رأسها عن جهازها. كانت عيناها تحملان نظرة نصف مغشاة لشخص يتفاعل بقوة مع جسر منطقي.
"نعم"، قالت.
"إنه جميل، أليس كذلك؟ شعور رائع."
"نعم"، كررت، وهي تضيق عينيها قليلاً.
"لا أعتقد حقاً أن هذا هو نوع الأشياء المفضل لليليث يا بطلمي"، قلت.
فكرت في الأمر لحظة، ثم أطلقت ضحكة محرجة وهي تحك مؤخرة رأسها.
"أه، نعم. أظن أنك محق. كبيرة جداً على ذلك، أليس كذلك؟"
لست متأكداً من أن هذه هي المشكلة، فكرت في نفسي.
"لم تكن ليلي قط طفلة نشيطة... جسدياً"، قالت ميهيت، "ولكن نعم، أنت محق. هي بالتأكيد أكبر من أن تقفز في الأماكن العامة."
"أحم"، قاطعت كامروسيپا.
"بينما يسعدني أنك تستمتاعين يا بطلمي..."
"أه! صحيح، صحيح"، قالت.
"التعليمات. آسفة."
"مم-همم"، قالت كام.
"وفقاً لهذا، علينا السفر إلى عنوان نحو أطراف القلعة. الطبقة 1، 87 حي دوريسين."
حدقت بتدقيق.
"وهناك بعض الاتجاهات أيضاً."
"كم من الوقت لدينا؟"
سألتُ.
"يقول إن علينا الوصول في حوالي الرابعة. إذن-- ليليث، ألديك الوقت؟"
"الوقت هو الثالثة وواحد وعشرون دقيقة"، أجابت باقتضاب.
"إذن، حوالي 40 دقيقة."
ومضت كام برأسها موافقة، وبدت راضية عن هذا الإطار الزمني.
"حسناً إذن! الأفضل أن نتحرك، أليس كذلك؟ السلامة خير من الندم، احتیاطاً إن واجهنا صعوبة في العثور على المكان."
"أوافقك الرأي"، قالت ميهيت وهي تومئ.
"لن أستطيع الاسترخاء حتى نصل إلى هناك ويتم إنجاز كل هذا."
"ممتاز!"
ابتسمت كام اتساعاً عريضاً، واستدارت نحو أحد الممرات.
"في تلك الحالة، أعتقد أن علينا البدء بهذا الممر هنا--"
𒊹
ممّا جعل الحصن يشبه مدينة قديمة أيضاً هو أن تخطيط الشوارع كان مجنوناً. بدا أن ما من هندسيّ ممّن صمموا المكان قطعة فقطعَة عبر القرون كان يحمل أيّ احترام لرؤى من سَبَقوه، لأن الخريطة جعلتها تبدو وكأنّ ثلاث مدارس مختلفة في التخطيط العمرانيّ قد دخلت في شجار بالسكاكين بلا غالب ولا مغلوب، هذا قبل أن تضع في الحسبان أن المكان يتألف من طبقات عدّة. لقد كان لُغزاً متاهياً يكفي ليوقع الرعب في قلب أشدّ الوحوش بأساً.
ومع ذلك، نجحنا في تجنب الضياع تماماً برغم هذا. ويرجع الفضل في ذلك كبيراً إلى دراية ران بالتخطيط وتصحيحها لكام حين كانت على وشك ارتكاب الأخطاء، مع أن كام لم تبدُ قطّ منتبهة لحدوث ذلك، ناهيك عن تقبّل فكرة أنها قد تكون أصلح لقيادة مجموعتنا منها. كان الموقف نمطيّاً إلى حدّ بعيد: فمرة أخرى، كانت كامروسيبا مستعدة لقطع يد صولجانها بنفسها قبل التنازل عن أيّ نوع من السلطة، مهما كانت غير مستحقة.
ومع ذلك، ظللنا نمشي لأكثر من عشرين دقيقة قبل أن تتضح لنا وجهتنا بدقة. لحسن الحظ، جعل الجهد يبدو أخفّ بفضل الجاذبية، وإلّا لكانت قدماي قد بدأتا بالاحتكاك داخل صندلي. لم نتحدث كثيراً خلال المسير في البداية. وبرغم أننا لم نكن شديدي القرب تماماً، فقد طوّرت مجموعتنا شيئاً من التناغم على مدار العامين اللذين قضيناهما في الدراسة معاً — إلّا أن حضور مهيت أفسد ذلك، وجعل المزاج مفعماً بتكلف خفيف.
كنت هادئاً بشكل خاص. انتهى بنا المطاف في نهاية المطاف إلى شارع طويل وضيق للغاية لا يكدح فيه سوى عشرات الأشخاص، وغالباً ما كانوا مغادرين أعماق العمل. كنا قريبين من الأسوار الخارجية هنا، وكان بوسعنا رؤيتها تلوح في الأفق فوق رؤوسنا إلى جانب سائر المباني والمنشآت. بل إنني استطعت لمس سلّم يمتدّ حتى الأعلى، ويُفترض أنه وُجد لحلّ أيّ مشكلة تمنع استخدام الطاقة. كان يعلوه صدأ خفيف، ويبدو خطيراً بشكل مذهل.
وفي قمة الأسوار صفّ من التماثيل الطويلة، بناها مؤسسو الحصن الأصليّون. لم يكن أحد في العصر الحديث يعري من تكون من الأساس، لكن التخمينات أشارت إلى أنها شخصيات من العالم القديم، إذ إن سحرة فترة الحداد كانوا ما زالوا يذكرونه. كانت تنظر إلينا بنظرات جامدة من وجوهها متآكلة النصف، وتأطرها النجوم المرئية عبر السقف.
قالت كام مبتسمة بحبور: "لن نأخذ وقتاً طويلاً الآن! مجرد حزمة شوارع أخرى. ...مع أنني أتمنى لو أرفقوا خريطة..."
قالت ران: "من اليسار هنا."
رفعت كام حاجبيها: "أمتأكدة أنت؟ تقول الخريطة، من يسارك الثاني..."
فقالت: "لعلهم يحصون الأزقة. تجاوزنا واحداً قبل ثانية. علاوة على ذلك، في هذه المرحلة، يمكنني إيجاد طريقي إلى العنوان بنفسي."
"أهراً؟ أكنت تجوبين هذا الجزء من الحصن من قبل؟"
هزّت ران رأسها قائلة: "لا. لكن هذا المكان برمته مصمم على نظام شبكي. تتكرر الأنماط نفسها مراراً وتكراراً في المدينة بأسرها، مع استثناءات قليلة حول بعض المباني التاريخية. وهذا الجزء جديد، فلا توجد مبانٍ تاريخية."
قالت كام: "أهاه. مفيد أن أعرف إن كنت أنوي السياحة يوماً."
أصدرت ران خوارة، وتجول بصرها صعوداً: "لا يوجد الكثير لرؤيته، خارج الكلية. إنهم يمنعونك من دخول الأجزاء الممتعة كلها ما لم تكن في مهمة خاصّة."
"مثل ماذا؟"
أشارت ران إلى الأسوار صعوداً وقالت: "حين جئت إلى هنا للمرة الأولى، حاولة الصعود إلى هناك والتقاط صور للتماثيل، لكنهم لا يسمحون لك بذلك إلا بإذن خاص."
"أهكذا؟ خسارة."
قالت كام.
"...مع أنني أظنّ الأمر غير منطقي تماماً. إن فجر بعض أصحاب الأعلام الرمادية أو ما شابه ثقباً في الزجاج وعرّضوا الغلاف الجوي للخطر، فقد يتحول هذا المكان بأسره إلى قبر في غضون دقائق. أو الأسوأ من ذلك، الاصطدام بالميميكوس. سيكون ذلك شيئاً يستحق المشاهدة..."
قالت بطليموس متجاهلة تخيلات كام الواضحة عن الموت الجماعي: "لم أكن أعلم أنك تحبين التقاط الصور يا ران!"
أجابت ببرود: "نعم. التصوير أحد هواياتي."
"أيّ نوع من الاشياء تصويرينه؟ مجرد آثار قديمة وما شابه؟"
قالت: "نعم. بالطبع. أشياء تاريخية."
قالت بطليموس: "يبدو ذلك ممتعاً."
"بالتأكيد."
بعد ذلك، خفت المحادثة لفترة قصيرة. عطفنا في منعطف نحو شارع آخر يكاد يطابقه، ومرّ دقيقة أو نحو ذلك في صمت نسبيّ.