ساحة أورو العليا القديمة، مصعد الجسر الأثيري | الساعة 2:31 ظهراً | اليوم الأول سأكون أكثر تحديداً. قُسّمت أماكن الجلوس إلى أجزاء شبه منفصلة، تفصل بينها أقواس خشبية، يتسع كل منها لعشرين شخصاً تقريباً. نصفها يحتوي على نوافذ بينما يخلو النصف الآخر، كي يتسنى لمن يرغب في تأمل المنظر أن يفعل، بينما يفتح الآخرون كتاباً ليتظاهروا بأنهم يمتطون تراماً مزدحماً ذي قدرة غريبة على الحركة ثلاثية الأبعاد.
الاستثناء من هذه القاعدة كان الطابق العلوي، الذي ضمّ بدوره سقفاً زجاجياً (حسناً، هو تقريباً بلّور مقسّى، لكن دعونا لا نتدقق). نظراً لأننا وصلنا مبكرين ولم يكن الوقت مزدحماً للغاية، فقد تمكّنت مجموعتنا من الحصول على مقصورة في الأعلى لنا وحدنا تقريباً، رغم أننا ضيعنا أثر ليليث ووالدتها. نأمل أن تكونا قد بلغتا الداخل ولم يصبهما مكروه. رتبنا أمتعتنا، ثم تحركنا للجلوس.
أخذ ران مقعداً بجواري، بينما جلست كامروسيبا وأوفيليا وبطليموس في مقاعد قريبة. على مدار الدقائق العشر التالية، امتلأ المصعد بالبطء بالناس، حتى صار صوت الثرثرة المحيطة كثيفاً لدرجة أنه ذاب ليتحول إلى ضجيج أبيض أزلي. تتسع طاقة المصعد لنقل نحو ألف شخص، وهو رقم فاحش حقاً إن توقفت وفكرت فيه، ولم يكن ذلك ليشمل المشغلين والمهندسين في الطبقة المركزية ومنتصف كل طابق.
أردتُ بشرود بينما كانت عيناي تتجولان: "تعرفين، أعتقد أن هذا هو السقف الزجاجي الرابع الذي أصادفه اليوم بالفعل".
قالت كام، وهي مشتتة جزئياً في محاولة لحشو حقيبتها الأخيرة الكثيرة التي لم تتسع في القفص تحت مقعدها: "مم، صحيح أنك لا ترى الكثير من النساء يعملن في علم الأثير. أعتقد أنها مسألة مؤسسية. ثقافة التعليم ذكورية للغاية، تعج بالكثير من التبجح—".
عقدتُ حاجبي قائلة: "لم أكن أعني ذلك. أعني حرفياً. كانت هناك العربة التي استقللتها أنا وران، والسقف الذي وضعوه في قاعة الاحتفالات منذ أعادوا بناءها، وپهو الاستقبال، والآن هذا".
أشرت للأعلى: "حسناً، أظن أن الأمر مختلف في هذا السياق، لكن...".
بدت كامروسيبا منزعجة بعضكل طفيف وهي تقول: "أوه. هذا مخيب للآمال. كنت أتطلع إلى الجدال حول السياسة".
قال ران وهو يقلب صفحة من كتابه: "ربما يكون الأمر مجرد صدفة".
قالت كام قبل أن توجه ضربة قاضية تمكنت أخيراً من تثبيت الحقيبة في مكانها بشكل محرج: "حسناً، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني قول ذلك. أظن أن هذه السمة تشبه إلى حد ما الأسلوب الجمالي الإساري لما بعد الثورة. منفتحة ومتفائلة، لكنها حذرة ومحافظة في الوقت ذاته. إنها تسمح بدخول الكثير من الضوء، دون التعرض لخطر حوادث التنبؤ التي تحصل من نافذة عادية في مكان عام".
قلت: "أظن أن هذا صحيح. لكنك لا تراها أبداً في عصبة داي".
قالت وهي تستقر أخيراً في مقعدها: "مم، حسناً، كل ثقافة تختلف عن الأخرى. لقد أضفوا الطابع الاجتماعي على معالجة التمايز، لذا أظن أن الدافع وراء مثل هذه التنازلات كان أقل—".
في تلك اللحظة، أُغلقت أبواب المصعد بضربة قوية، وانبعث جرس بلحن لطيف وواضح من وسط الغرفة. كان هذا رمزاً للإقرار بالسلامة، إشارة إلى عدم وجود تداخل تنبؤي بين الركاب وأنه بات من الآمن كشف وجوهنا.
قالت كام وهي تنزع نقابها: "عند ذكر القط يطهر".
رأيت كل شخص آخر في المقصورة يحذو حذوها، باستثناء ران التي بدت غير مهتمة بالقيام بذلك بأي عجلة تذكر.
قالت بطليموس: "فوه، هذا مريح حقاً. لكان الأمر سيئاً للغاية لو استطعنا رؤية المنظر من خلال هذا الشيء فقط. اعتاد ذلك أن يحدث طوال الوقت عندما كنت طفلة".
عبست كام قائلة: "يا له من حظ سيء. ما هي الاحتمالات؟ بضع مئات على متن الطائرة، وربما نصفهم أو نحو ذلك خضعوا لمعالجة التمايز بالنظر إلى التركيبة السكانية... ثم خطر التداخل الساحب من مجموعة تضم حوالي سبعين ألفاً، رغم أنني أظن أنه ربما سيكون هناك إساريون أكثر من المعدل—".
كنت على وشك تصحيح حسابات كام عندما اهتزت الأرض. للحظات، صدر صوت احتكاك الحجر بالحجر بينما انفصل الآلية التي تقفل المصعد بقاعدة الجسر الأثيري، وانزلت قضبان الحجر الجيري إلى الوراء خارج شقوق استقرارها. تلى ذلك صرير البرونز الإيقاعي بينما أعادت آلية معقدة من التروس والبكرات وضع المصعد قليلاً، ثم صوت معدني مرض مبهج عندما وجدت خطافات السلاسل المركزية موطئ قدم لها. عندما بُني الجسر الأثيري لأول مرة، يُزعم أن هذه العملية بأكملها استغرقت ما يقرب من نصف ساعة، لكن المهندسين أتقنوها الآن كفن رفيع.
انتهى الأمر في أقل من دقيقة. بعد ذلك، حدثت سلسلة من الاضطرابات الطفيفة، تحولات في الهواء كانت لتكون غير ملحوظة على الأرجح لشخص غير ممارس للعلوم الخفية، حيث أُلقيت تعاويذ عدة على التوالي من الغرفة المركزية وقاعدة المصعد. تعويذة إلغاء الكتلة. تعويذة نفي الاحتكاك. تعويذة التلاعب بالضغط. في الحقيقة، ومع ذلك، كان من المذهل كمية الطاقة وتطبيق القوة القليلة حقاً المطلوبة.
تم تمكين كمية صادمة من الصعود بحتة عبر الهندسة التقليدية. لقد كانت شهادة على مدى تقدم حضارة عصر العهد، مع الأخذ في الاعتبار أنها لا تتضمن أي حديد على الإطلاق. ...حسناً، هذا ما أود قולه، بطريقة موضوعية، وبصفتي شخصاً مستنيراً مهتماً بالحظارة. لكي أكون صادقاً، لم أكن أطيق هذا الشيء حقاً. حتى وسائل النقل العام الفاتنة ظلّت وسيلة نقل عام، ولم تكن الآلات تستهويني حقاً.
شعرت بالاستياء لكوني تحت رحمة شيء لا أفهمه ولا أستطيع التحكم به.
قالت بطليموس بتخاذل، وهي من الواضح لا تشاركني رأيي: "أشعر بالغباء قليلاً حيال مدى حماسي لهذا الأمر. وكأنني عدت طفلة تقريباً".
قالت أوفيليا بصوت يعتريه ارتعاش طفيف: "أهاه، إنه أمر مثير للغاية، أليس كذلك...؟".
التفتُّ إليها، مقطباً حاجبي: "أتعانين من مشاكل مع المرتفعات يا أوفيليا؟".
ابتابت وهي تنظر إلى الأسفل: "أوه، لا، ليس عادةً... اعتقدت أن الأمر سيكون على ما يرام، ولكن الآن بعد أن وشك الحدوث، فهو، آه... كثير جداً...؟".
قالت كام في محاولة لنبرة مهدئة: "فقط حاولي ألا تفكري في الأمر كثيراً. ليس الأمر وكأنه خطير. وإن ساءت الأمور، فانظري إلى الأسفل فحسب. لن تدركي حتى أنه يحدث، في معظم الأوقات".
قالت وهي تنظر إلى الأسفل بالفعل، مبتسمة بطريقة كانت تهدف بوضوح إلى إخفاء القلق: "آه... ن-نعم، شكراً لك...".
منحتها نظرة متعاطفة. كانت الخطوة الأخيرة هي إرفاق الجسم الرئيسي للمصعد بالبرج المركزي نفسه. استطعنا رؤية ذلك يحدث من مقاعدنا. امتدت سلسلة من الأذرع البرونزية من قاعدة كل طبقة من الهيكل، لتتصل مغناطيسياً بالبرج - دون أن تلمسه تماماً. اختفت أي آثار طفيفة لعدم الاستقرار في الهيكل بسرعة، مما جعله ساكناً تماماً. ثم، دون الكثير من المراسم، حدث ذلك. اهتزت الأرض، قليلاً فقط، ثم ببطء في البداية ولكن بسرعة متزايدة، بدأ المصعد في الصعود إلى الهواء.
كانت كام قد تحدثت بدقة قبل لحظة. بسبب التعاويذ المستخدمة والطريقة التي بُني بها، لم تشعر حقاً وكأننا نتحرك بالفعل باستثناء الإحساس الطفيف بأن الجاذبية كانت منحرفة بطريقة يصعب وصفها. لم أكن ساحر أثير، لكني فهمت أن هذا يرجع إلى صعوبة موازنة القوى العاملة رياضياً تماماً بما يتناسب مع الاختلافات في عدد الركاب، فضلاً عن النقص المستمر في الجاذبية كلما ابتعدنا عن الأرض.
راقبت أورو العليا القديمة وهي تنكمش ببطء تحتنا بينما صعدنا إلى ارتفاع الجبال المجاورة. لم يكن المصعد سريعاً بشكل خاص، لذا استغرق ذلك وقتاً طويلاً. ولكن بعد ذلك، كانت الحركة التقليدية تمثل أقلية ضئيلة فقط من المسافة المقضوعة في الرحلة.
قالت بطليموس وهي تنظر إلى الأسفل من النافذة: "واو. رؤية هذا كله مرة أخرى يبعث على الحنين حقاً".
قالت أوفيليا، وقد استجمعت الشجاعة على ما يبدو للنظر إلى الخارج بعد كل شيء: "إنه... أمر رائع حقاً، رؤية المدينة هكذا. مثل مجموعة ألعاب صغيرة تركها طفل على الطاولة. بطريقة ما، إنه مهدئ تقريباً...".
قلت وأنا أنظر إلى الأعلى: "يجب أن تحاولي الاستمتاع بها طالما أنها مستمرة. سنبدأ في اصطدام السحب قريباً. ثم ستتحول كلها إلى فوضى بيضاء ضبابية حتى عملية النقل".
قالت بطليموس: "أوغ، لم أكن أفكّر في ذلك. هذا سيء نوعاً ما".
"إن كنت أتذكر جيداً، يجب أن تكون الأجواء صافية في طريق العودة، أليس كذلك؟".
قالت بنبرة توحي بأن دونية هذه التجربة كانت واضحة بذاتها: "نعم، ولكن هذا في طريق العودة إلى الأسفل. إنه ليس نفس الشيء".
ألقت نظرة إلى جانبي: "ألن تنظر يا ران؟".
قال ران: "لا. لقد رأيتها مرات عديدة. إنه ليس بالأمر المثير".
تدخلت كام قائلة: "أوه، كدت أنسى ذلك".
كانت هي الأخرى تنظر من النافذة، رغم أنها افتعلت سلوكاً يوحي بأنها أقل تأثراً بالتجربة: "اعتديت ركوب الجسر الأثيري طوال الوقت من أجل تلك المادة الدراسية الواحدة التي أخذتها في كلية العرافات العام الماضي، أليس كذلك؟".
قالت بإيماءة: "مم-همم".
كان تخصص ران هو العرافة (وهو أحد المجالين الوحيدين القديمين بما يكفي، بعد أن أُسسا في بداية فترة الحداد، لكي لا يقعا ضمن التسمية الحالية لكل شيء على أنه علم كذا)، أو لتوسيع المصطلح، العلوم الخفية التحليلية؛ تطبيق القوة لجمع المعلومات. تضمن كل مدرسة من مدارس الدراسات الخفية هذا إلى حد ما. تطلبت العديد من التعاويذ في مجال خاصتي الخاص بالموت بعض المعلومات حول الهدف لمجرد العمل بشكل صحيح.
على سبيل المثال، كانت تعويذة تحريك اللحم غير آمنة بشكل مذهل إذا لم تكن تعرف كل شيء عن اللحم الذي تستخدمه عليه. مع ذلك، كانت ران متخصصة نادرة في هذا المجال، وهو ما يعني سياقنا الطبي أنها استخدمتها لأغراض تشخيصية، مستنتجة معلومات محددة بشكل لا يصدق حول مكونات الجسم ومقارنة تلك البيانات ببعضها لبناء صورة عما يحدث خطأً - وبمستوى أعلى بكثير من التفاصيل والقدرة التنبؤية مما يمكن أن يديره طبيب تقليدي على الإطلاق.
نظراً لأن الطبيعة البشرية تميل إلى الهوس بوسائل كيفية إصلاح المشكلة بدلاً من معرفة المزيد عن المشكلة بشكل مجرد، فلن تكاد ترى أبداً معالجين متخصصين في العرافة. كان عددهم قليل لدرجة أن ران لم تتمكن من تلقي التدريب الكامل في الأكاديمية. كان عليهم إرسالها إلى هنا، حيث يقوم العرافون، وهم العرافون الوحيدون في العالم الذين أتقنوا عملهم حقاً، بأعمالهم في مراقبة العالم الطبيعي.
ابتسمت كام، وبدت مبهرة تقريباً: "أعتبر نفسي متبنية لمستقبلية ما، لكنني أقر حتى أنا بأنه لا يمكنني تخيل صعود هذا الشيء كمسألة روتينية، حتى الآن. رغم أنني أُخال أن أموراً كهذه لابد أنها كانت شائعة في العصر الإمبراطوري...".
قالت بطليموس، ولا يزال تلميح الحماس الطفولي واضحاً في نبرتها: "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني تخيل الشعور بالملل من شيء كهذا على الإطلاق. يجب أن يكون الكتاب الذي تقرأينه جيداً حقاً يا ران".
قالت: "إنه مقبول. لقد كدت أنتهي منه الآن. تبقى نحو ست صفحات فقط".
سألتُ وأنا ألتفت إليها: "كيف هي النهاية؟".
نظرت إليّ مقطبة حاجبيها: "ماذا تقصد بـ'كيف هي النهاية'؟ لم تقرأ بقية الحبكة. لن يكون للوضع أي معنى".
أردفت متكبحاً التعبير البغيض الذي أراد التشكل على وجهي: "أعني، إنها رواية رومانسية. كلها تتبع إلى حد ما واحدة من خطوط عريضة معدودة، أليس كذلك...؟ تلتقي الفتاة برجل لكن لا يمكنها أن تكون معه بسبب تفاوت الثروة أو الروابط العائلية، أو تلتقي الفتاة برجلين وعليها الاختيار بين واحد جيد وآخر سيء...".
أعطتني ران النظرة التي قد تراها على مسؤول عسكري بُصق في عينه للتو من قِبل متمرد متمرد، وللححظة غمرني شعور واقعي للغاية بأنها على وشك إلقائي من نافذة المصعد.
قالت: "أعلم أنك تعبث معي يا سو. لقد رأيت حتى أنت تقرأ رومانسية لا تقتصر على قائمة غسيل من الصور النمطية".
قالت: "أهاه، حسناً".
خدشت مؤخرة رأسي: "أنت سهلة الاستفزاز حقاً في هذه الأمور...".
أوضحت بتعبير منزعج طفيف: "لعلمك، هذه مأساة رومانسية لربيع وخريف العمر".
قالت بطليموس متدخلة وبدت مسرورة بشكل غريب بنفسها: "أوه، أنا أعرف ما هذا! هذا هو المكان الذي يكون فيه أحد الطرفين شاباً والآخر عجوزاً للغاية، أليس كذلك؟".
أجابت بنظرة مسطحة: "إنها قصة يشكل فيها التفاوت في سن البطلين أساس التوتر الدرامي، نعم".
قالت كام بلا مبالاة: "أنا مندهشة لأنك تعرفين أي شيء تقريباً عن الروايات الرومانسية يا بطليموس. لا تبدين لي من هذا النوع".
قالت بطليموس: "لا، لست كذلك. لكن أخي اعتاد قراءتها طوال الوقت".
تفتقت بضع أفكار رجعية من المناطق البدائية في عقلي عند هذه الكلمات، قبل أن تُسحق فوراً بواسطة الأجزاء التي تجاوزت بنجاح سن المدرسة الابتدائية من حيث النضج. بدت كام وكأنها تخوض التجربة نفسها، وهي تلتفت إلى الجانب.
أوضحت ران: "تدور هذه القصة حول طالب في العصر الحديث، هجرته للتو حُبّه الأول، فيلتقي بامرأة من الجيل التاسع بدأت للتو في المعاناة من الأعراض الأولى للخرف. تدور القصة حول تفاجئهما بمدى القواسم المشتركة بينهما، وتطويرهما لعلاقة حتى وهي تتدهور ببطء نتيجة لحالتها، بينما يحاولان التأقلم مع أحكام الأشخاص الذين يرون الأمر مستهجناً أو مأساوياً. في النقطة التي وصلت إليها في القصة، توفيت للتو بعد تسلسل طويل نسيت فيه تماماً وقتهما الذي قضياه معاً. المشهد الأخير، الذي يبدو أنني وصلت إليه الآن، يدور حول دفنه لها بينما يتساءل عن المعنى الذي حملته تلك التجربة".
هتفت بطليموس بتعبير مرعوب: "يا للهول! هذا محزن للغاية!".
قالت كام: "لقد ذكرت تماماً أنها كانت مأساة يا بطليموس".
"أعلم، ولكن... يا له من أمر مزعج!".
تأثرت لدرجة أن ذلك بدا وكأنه جذب انتباهها بعيداً عن النافذة لبضع لحظات: "من قد يرغب في قراءة شيء كهذا؟! أتعلم ماذا؟".
قلت بتردد طفيف: "إنه لأمر عميق المفاهيم أكثر مما كنت أتوقع على الأقل. يبدو أنه قد يزعجني أيضاً".
قالت ران: "إنه أمر قياسي حقاً. فرضيات استجلاب الدموع هي طريقة كسولة وموثوقة لبيع الكتب -- وأنا متأكدة تماماً من أنني رأيت هذا المفوم تحديداً عدة من قبل. السبب الوحيد لاهتمامي هو أن المرأة هي الكبيرة في السن، وليس الرجل".
عقدت حاجبيها قليلاً: "وعادة ما يكون العكس تماماً".
قالت بطليموس متفاجئة: "مثل هذه الأشياء شائعة؟".
قالت ران: "نعم، وبشكل كبير جداً".
سألت: "لماذا؟".
هزت ران كتفيها.
قالت كام: "مع وجود خطر اغتصاب منصب عزيزتنا أوتسوشيكومي كمحللة اجتماعية للفصل، أتوقع أن ذلك يرجع إلى أنه يوفر مصدراً للتنفيس. يعاني الناس حتماً من المآسي، ويرغبون في رؤيتها منعكسة في الخيال كشكل من أشكال التعاطف من الباطن".
نظرت في اتجاهي: "كيف كان أائي يا سو؟".
قلت: "ليس سيئاً، ولكن حتى ذلك قد يكون مبالغة في القراءة فيه. أعتقد أن الكثير من الناس يحبون فقط الشعور بالحزن من أجل الشعور بالحزن".
فكرت في كيفية صياغة الأمر لحظة، "مثل الشعور الجميل الذي ينتابك بعد القيء".
أطلقت صخرة من الأنف: "من المرجح أن يكون ذلك صحيحاً أيضاً".
أما بطليموس، فهزت رأسها فقط: "البشر مضطربون للغاية".
قالت أوفيليا، متحدثة لأول مرة منذ فترة: "أم، هل سيكون مسموحاً لي استعارة الكتاب منك حين تنتهين منه يا ران؟ لم أُحضر معي الكثير لأقرأه".
رفعت حاجباً: "بالتأكيد، إن أردتِ. في الواقع، يمكنك الاحتفاظ به. ليس الأمر وكأنني سأقرأه مرة أخرى".
ابتابت أوفيليا بدفء: "أوه، شكراً لك! هذا سخي للغاية".
قالت وهي تنظر إلى الكتاب مرة أخرى بتعبير مذهول: "إذا كنت تقولين ذلك".
استمر المصعد في صعوده للأعلى، ولم تعد أورو القديمة سوى كتلة غامضة من الأشكال والنقاط الضئيلة المتلوية في الأسفل. ثم، وبشكل مفاجئ نوعاً ما، اصطدمنا بمستوى السحب، وفجأة أصبح العالم بأسره عبارة عن زغب أبيض. انحدرت قطرات ماء ثقيلة على النافذة فوقنا، وأسكتت التعاويذ أصوات اصطدامها. كانت العاصفة، رغم أنها لم تنضج تماماً لدرجة ما ستكون عليه عندما تحتدم الليلة، كثيفة لدرجة أنني شككت في أننا سنخترق السماء الزرقاء الصافية فوقنا قبل أن نصل إلى المرحلة التالية.
رددت كام أفكاري قائلة: "أفترض أنه لن يمر وقت طويل حتى عملية النقل الآن"، ثم ابتسمت بخبث: "أتساءل عما سيحدث لو ضرب البرق في لحظة الحقيقة؟ أتساءل عما إذا كنا سننتشر إلى ألف قطعة صغيرة بين هنا و طبقة الستراتوسفير؟".
قلت: "أنا متأكد تماماً من أن ذلك لا يمكن أن يحدث. يحدث البرق بسبب تغير في الضغط، وتعويذة نفي الضغط—".
قالت وهي تدور بعينيها: "أوه، أنا أعلم يا سو، أنا أعلم. أنا أمرح فقط. أنت جاد جداً اليوم".
تابعت: "أعتقد أن هيكل المصعد مدعم بما يكفي لتحمل صدمة قوية أيضاً. من المفترض أن يظل سليماً بعد السقوط، حتى في السرعة القصوى".
قالت ران: "أراهن أن البقع الحمراء التي كانت ذات يوم ركاباً ستقدر حدوث ذلك"، ثم أغلقت كتابها بقوة.
سألت: "انتهيت؟".
أكدت: "انتهيت. انتبهي يا أوفيليا".
ألقت بالكتاب على الفتاة الأخرى، لكنها ردت ببلادة، وبدت وكأنها أدركت ما يحدث في اللحظة الأخيرة فقط، متخبطة في التقاطه في حجرها.
"أوه، أه...".
ابتسمت بطريقة بدت غريبة، وهي تبعد بعض الشعر عن عينيها.
بدت وكأنها ترتجف قليلاً: "شكراً لك...".
عقدت ران حاجبيها في وجهها: "أنت بخير؟".
قالت والكلمة تخرج بجفاف: "ن-نعم. الأمر فقط، الآن وقد اقترب الأمر، أعتقد أنه أصبح من الصعب إخراج القلق من عقلي...".
قالت بطليموس: "آه، يا للهول. لقد أخفتِها بافتراضاتك الغريبة يا كام".
قالت كامروسيبا، في لحظة نادرة بالنسبة لها، وقد احمر وجهها خجلاً قليلاً، وبدت غير متأكدة مما تقول لثانية: "أنا آسفة يا أوفيليا. لقد نسيت ما قلته سابقاً— كان ذلك طائشاً مني".
"لا، لا بأس!".
رفعت يداً مطمئنة: "أحتاج فقط إلى التركيز على شيء آخر. الحفاظ على تنفسي منتظماً...".
استنشقت وزفرت بتعمد، وشحب وجهها قليلاً.
سألت كام: "هل يمكننا فعل شيء لإلهاء عقلك عنه؟".
"أوه، لا أعرف حقاً—".
قالت كامروسيبا متلتفة في اتجاهي: "سو. احك إحدى نكتك".
قلت برموش متقطعة: "ماذا؟ ما تعني بـ'نكتي'؟".
"لقد رأيتك تروي النكات لران طوال الوقت. أنا سيئة للغاية فيها، لكن لابد أنك تعرف الكثير. احك واحدة!".
تحولت عيناي إلى ران للحظة. نظرت إلي بدوره، وبدو تعبيرها حذراً قليلاً.
"أه. أنا لا أعرف في الواقع الكثير..."
قلت وأنا أحك خلف أذني: "أحاول فقط التفكير في نكات لأرويها لران، نظراً لأنه، آه، نوع من الأمور المعتادة بيننا؟ من الصعب شرح ذلك".
كان هذا نصف حقيقة. كان الأمر، على الأقل على مستوى أساسي، سهل الشرح بشكل لا يصدق: لم أكن أريد أن أروي نكتة لأن كل نكاتي كانت فظيعة ومحبطة عالمياً تقريباً. كانت ران تتسامح معها فقط لأنني نجحت في خفض العارضة إلى ما يقرب من 100 قدم تحت مستوى سطح الأرض على مدار صداقتنا. رن جرس آخر من مركز المصعد. كان هذا للإشارة إلى أن عملية النقل ستتم خلال دقيقة واحدة. على الرغم من صعوبة الحكم على سرعة المصعد من داخل طبقة السحب، إلا أنه بدا وكأنه يتسارع قليلاً، وتصلبت أوفيليا بطريقة كانت واضحة ببطء، وهي تقبض على جانب كرسيها.
قالت كام عابسة: "هيا يا سو. لا تكن غريباً في هذا الأمر".
اخترق ضغط الأقران جسدي مثل سكين ساخنة.
تردد قليلاً وأنا عض على شفتي: "حسناً، أم، حسناً. سأروي واحدة سريعة فحسب".
بلعت ريقي، وعقلي يتخبط بسرعة: "حسناً، إذن، هناك امرأة تدير مستودعاً للسلع المستعملة. ترى رجلاً يدخل وهو زبون منتظم. إنه فوضوي نوعاً ما— لديه لحية كبيرة، وبشرة سيئة. يشتري شفرة حلاقة، ويخبرها أنه بحاجة إليها لتنظيف نفسه، لأنه لدى موعد".
رأيت أنني حظيت الآن باهتمام أوفيليا وأن كام كانت تبدو مسرورة بنفسها، لكن ران كانت تراقبني أيضاً. استطعت رؤية النظرة في عينيها. صرخت في وجهي، بوضوح شديد لدرجة أنه يمكن بيعها في معرض فني: من الأفضل لك ألا تروي نكتة انتحار الان، وإلا فسيكون لنا حديث. لكن الأوان كان قد فوات. كانت العجلات قد تحركت بالفعل.
"بعد حوالي ستة أشهر، يعود—".
رن جرس التحذير للثانية الثلاثين. كانت أوفيليا لا تزال تتנفس بعمق، لكنها كانت تبتسم أيضاً، مستمتعة بمحاولتي للمساعدة. بطليموس، التي كانت تجلس بالقرب منها، زحفت نحوها ووضعت ذراعها حول كتفها للدعم العاطفي. كنت أحاول بيأس داخلياً التفكير في ذروة بديلة. لماذا كان يجب أن أكون سيئاً جداً في الارتجال...؟
"---وهو يبدو أكثر سعادة بكثير،"
تابعت.
"هذه المرة، يشتري سترة جديدة. 'لمناسبة خاصة،' يقول. بعد ستة أشهر أخرى، يعود مرة أخرى. هذه المرة، يبدو أفضل بكثير؛ يكاد يكون رجلاً جديداً. يقضي وقتاً طويلاً في التصفح، وهذه المرة يلتقط خاتماً من الألماس، ويغرق بسعادة في ديون فاخرة من أجله. المرأة، من الواضح، تستطيع ربط الأسباب بالمسببات، لذا بينما هي تغادر تخبره أنها—".
انطلق جرس التحذير لعشر ثوانٍ. واصلت. كامروسيبا، الساحرة الشاذة، بدت وكأنها التقطت انزعاجي إلى حد ما وكانت تستمتع بذلك بوضوح، وشفتها واسعتان بالمتعة. كونها مسؤولة عما يبدو إما أنه لم يخطر ببالها، أو عزز المتعة.
"—-سعيدة جداً من أجله، ولتخبرها كيف تسير الأمور. بعد يومين، يعود، وأم...".
يقول، 'حسناً، إذن، أنا بحاجة إلى شفرة حلاقة أخرى.'
"هو، إم،"
ترددت، "هو يقول، أم... بل، إنه يتصفح—".
لم يحدث ذلك إلا بعد لحظة، لكن قوة التعويذة كانت لدرجة أننا جميعا شعرنا بها قبل الحدث الفعلي بثانية. عندما يتم وضع ما يكفي من الإيريس للعمل دفعة واحدة، يكاد يمكنك سماع صوت الواقع وهو يفسح المجال، مثل جدار من الجص في طريق مطرقة ثقيلة. حتى العلمانيون يستطيعون استشعاره. إنه يتردد صداه عبر الجلد، وصولاً إلى العظام.
ع ا ل م - ي ن ح ن ي"...