الحرم الداخلي | ٣:٥١ عصراً | اليوم الثاني
يا للهلول، حقاً كرهت هذا النوع من الأمور.
لفترة قصيرة، علقنا في منطقة غامضة بلا ملاحظين فعليين. لكن الوضع كان قابلاً للتغير بسرعة فائقة، لذا تعذر علينا الكلام أو الاسترخاء. هكذا جلسنا جميعاً باستثناء فانغ الذي استمر في العمل كأن شيئاً لم يكن بوضع مثالي وصارم في صمت مطبق.
ثم بدأ البشر يتوافدون، أولاً على شكل قطرات ثم بأعداد هائلة تملأ واجهة المدرجات. رغم الأقنعة، لمحت المدير ومنسق الصف وآخرين عرفتهم بوجدان خافت من الجامعة، إضافة إلى خلق لا يحصى من الغرباء؛ أكاديميين من جامعات حليفة وباحثين مستقلين وصحفيين وشخصيات حكومية. لا بد أن أعضاء أقل رتبة من النظام كانوا يراقبون أيضاً وإن عجزت عن تمييزهم.
هذا إن كان الأمر ممكناً أصلاً. البيئة المصطنعة صورت مجرد شذرة من المشاهدين الذين اختاروا عمداً تجسيد صور رمزية. البقية عرفت وجودهم فقط عبر رقم متصاعد نقله إلي جسر المنطق.
استقر ذلك الرقم في النهاية بحدود ألفي مشاهد. عدد ضخم يتجاوز عشرة أضعاف الحشد الذي واجهناه صباح أمس، لكنه أصغر مما توقعته مبدئياً. لا بد أن ثلث الحاضرين المقررين على الأقل انسحبوا بسبب ما وقع، وإن جاز لي التخمين، كان المزيد منهم أقل انتباهاً عما اعتادوا.
لم يساهم ذلك كثيراً في تحسين مزاجي. كان هذا في النهاية حدثاً تاريخياً صغيراً. أي واقعة ستتردد أصداؤها أبعد بكثير من هؤلاء الناظرين الآن.
ما إن تجاوزوا عتبة معينة حتى أشار هاميلكار برأسه لبقية أعضاء المجلس فأومئوا بدورهم. ثم خاطب أرورو التي كانت الشخص الوحيد، أو الكائن الوحيد، الواقف وحدَه.
أمرها قائلاً: "سنبدأ الآن".
أجابت فوراً وهي تخفض رأسها: "حسن جداً. بصفتي سكرتيرة الإشراف، أعلن انطلاق المؤتمر السابع بعد المائة والسبعين للبلسم الكوني. ليتعج بتبادل عظيم للمعرفة اليوم. لنكن الأخيرين".
ردد أعضاء المجلس: "لنكن الأخيرين".
لتبدو الأمور أكثر غرابة لو خلت أصواتهم من هذا السأم الشديد.
وتابعت قائلة: "موضوع مؤتمر اليوم هو: تقديم أعضاء صف المبتدئين النماذج في أكاديمية أول يرو للطب والشفاء إلى الأعضاء المجتمعين من النظام، إلى جانب عروض استعراضية تظهر إنجازاتهم الابتكاريه. سأعرض الجدول الزمني المخطط للاجتماع. أولاً، كلمة افتتاحية تلقيها الرفيقة الفيلق أمتو-هدو-أنا. ثم تقديم للصف من كاتروسيبا التوونية. ثم عرض تقديمي من..."
فكرت وأنا أصارع التثاؤب: يا للهلول، هل ستستعرضهم واحداً تلو الآخر حقاً؟
"...ثم عرض تقديمي من أوتسوشيكومي الفوسائية. ختاماً، كلمة ختامية يلقيها الرفيق الفيلق لينوس الميلانثوسي. وبهذا ينتهي جدول الأعمال."
خفضت الدمية رأسها مجدداً.
"المدة التقديرية للمؤتمر هي ثلاث ساعات وعشرون دقيقة. أحيل الكسرة الآن إلى أمتو-هدو-أنا."
تراجعت جانباً قليلاً ونهضت آنا من مقعدها.
تنحنحت ثم تحدثت بنبرة أكثر رسمية وأقل توتعراً: "هذه المرة الأولى التي يُدعى فيها غرباء للمشاركة في مؤتمرنا. هذا خرق هائل للسوابق. آمل لأجل الجميع أن تكون فكرة سديدة".
بعد ذلك جلست مكانها.
فكرت: يا للهول، هل نسيت ملاحظاتها أم أن هذا كل ما في الأمر؟ هل تصاب بالخرف؟ آلاف البشر يشاهدون!
سمعت كاتروسيبا تنقر بلسانها بخفة من الأسفل. سعق لينوس بارتباك وهو يقلب بعض الأوراق.
رفعت نظري نحو الحشد متوقعاً أن أراهم منزعجين أو قلقين، لكن لم يكن الأمر كذلك أبداً سوى لعدد ضئيل خلافاً لتوقعاتي. على العكس، بدا عدد منهم فاتن الأنظار كأنهم يشاهدون عرضاً سحرياً يتكشف.
أبرقت بجفنيّ. ربما حظي النظام بمثل هذا الغموض لدرجة تعجزهم عن فعل أي شيء ينفر المشاهدين. وأي أمر غريب سيفسر كجزء من الإثارة الغريبة لرؤية ما خلف الستار.
بعد انقضاء لحظات وتأكد أن الأمر انتهى عند هذا الحد، تكلمت أرورو مجدداً.
قالت: "شكراً لك أيتها الرفيقة الفيلق أمتو-هدو-أنا على إلقاء كلمة الافتتاح".
إحدى مزايا الددمى مقارنة بالبشر افتقارها المطلق لأي قدرة على السخرية.
"تُحال الكلمة الآن إلى كاتروسيبا التوونية لخطاب التقديم نيابة عن صفها".
عند ذلك، نهضت كامروسيما بحركة منسابة وبابتسامة بالغة الاحترافية، كموجة من الدفء العادي المصمم على محو أي حرج في اللحظة السابقة بقوة مطرقة ثقيلة.
قالت: "شكراً لك، أيها السكرتير"، بجدية مذهلة إذا ما أخذنا في الاعتبار أنها كانت تتحدث إلى إبريق شاي مجازي لم يكن حتى في منتصف طريقه لاكتساب الوعي.
"وشكراً لكل من ساعد في جعل هذا الحدث ممكناً. إلى شيوخ وسيلة الشفاء الشامل الأجلاء الذين وجهوا الدعوة، وإلى مدير وموظفي أكاديمية أول يرو للطب والشفاء الذين أنشأوا مجموعتنا وأرشدونا باجتهاد في دراستنا، وإلى كل الحاضرين في هذا اليوم. أنا أتحدث نيابة عن زملائي عندما أقول إننا نشعر بشرف لا يصدق لثقتكم بنا ومنحنا هذه الفرصة التاريخية بحق. نأمل مخلصين أن نخدم بشكل جيد كفنانين لهذه المنظمة النبيلة."
شعرت بعيني تبدوان في البلادة ببطء. حقاً، كانت كامروسيما قوية.
"عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، أُصبت بأنفلونزا أومبريكا..."
آه أيها الملوك، هذا مجدداً.
"...ولأن ذلك كان قبل ابتكار علاج، بقيت طريحة الفراش لعدة أسابيع متتالية. بطبيعة الحال، كنت قد مرضت ورأيت آخرين يعانون من مرض أكثر خطورة قبل تلك النقطة في حياتي، لكنها كانت المرة الأولى التي شعرت فيها بوعي غريزي بفنائي الخاص. في بعض الأيام، كان جسدي ضعيفاً لدرجة أنني بالكاد استطعت التحرك ناهيك عن الأكل، وبدأ يخطر ببالي كم سيكون الأمر عادياً أن يخبو ببساطة، وأن أخبو معه أنا أيضاً. أن قانون الطبيعة ليس قانوناً يضمن وجوداً طويلاً ومشبَعاً، بل قانوناً تنعدم فيه العدالة؛ حيث يمكن أخذ كل شيء منك في لحظة."
وتابعت: "وكلما استمرت أفكاري في التركيز على ذلك، بدأ الطريقة التي أرى بها العالم تتغير. رأيت مدى اختلاف القصص التي حُكيت لي عن الموت، والتمثيلات المثالية للأشخاص وهم يدخلون النور بلطف، عما كان موجوداً في الواقع؛ العذاب الذي شهدته على وجوه الناس وهم يرون أحباءهم يفلتون، وحياتهم السعيدة معاً تُقصر في خدمة بلا مكسب. الحزن المستسلم للمحتضرين، المُرغمين على قبول ألا تكون أي أحلام ما زالت محبوسة في قلوبهم محكومة بالانتهاء دون تحقيق. لكن أكثر من ذلك كله، مهانة الأمر برمته — الطبيعة الممتدة للمرض، والانحطاط الجسدي والعقلي البطيء الذي جرد الناس من إنسانيتهم، قطعة بعد قطعة، بطريقة كانت نقيض اللطف."
قالت: "رأيت تلك المآسي كل يوم، بمجرد أن بدأت في البحث عنها."
ربما كانت تبالغ مجدداً بكل هذا، لكنني استطعت حقاً سماع الشغف في صوتها، والعمق الذي آمنت به، على الأقل، بصدق في هذا الشيء الواحد.
"تتكرر مراراً وتكراراً، والجميع مرغمون تحت تهديد السلاح من قِبل بيولوجيتهم الخاصة على قبول ما هو بغيض كأنه طبيعي. وبدأت أتسااءل: أكانت هذه حقاً الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تكون عليها الأمور؟"
كان ضوء السراج في عيني عندما حدث ذلك، وجعل الحرارة تجعل مقدمة حجابي ساخنة عندما ضغطت على الوجه. كانت طلقة من بندقية تقليدية. قديمة لكنها ليست قديمة جداً، ربما من المراحل الأولى للحرب الكونية الكبرى. انطلقت بحدة، أعلى وأكثر حدة من الرعد، ورفس الحصان الذي يقود العربة أمامنا وصهل بصوت عالٍ.
لا، أكان ذلك حقيقياً حقاً؟ لم يكن الأمر منطقياً؛ كانت الحصن التي تجر العربات في الوقت الحالي متغيرة جداً بفعل التحور الحيوي لدرجة أنها كانت أقرب إلى الآلات في انضباطها وسرعتها. لم تكن تخاف من الأصوات العالية، ولم تكن لتفكر أبداً في التوقف والهرب. أكنتُ أخلط الأمر بذكرى أخرى؟ بدا الأمر وكأنّه مرّ عليه زمن طويل.
دفعني أحدهم بقوة وسط الذعر. أتذكر ذلك على وجه اليقين. رجل طويل القامة يرتدي معطفاً ذهبياً براقاً. من السهل أن تنسى كونك نحيلاً وضعيفاً حتى تجد فجأة نفسك في موقف بدني مع شخص هو عكس ذلك تماماً. كانت عظامه تشبه الجدار، واهتز جسدي كله. انزلت قبضة جدي على يدي، التي كانت ثابتة للغاية قبل لحظة، فجأة.
التفتُّ إليه، ورأيت وجهه. فمه المفتوح، وعينيه الواسعتين المظلمتين، المليئتين بعدم اليقين الحيواني البري. وكأن شيئاً كان يحدث لدرجة أنه لم يستطِع حتى البدء في استيعابه.
...لا، دعني أُعد صياغة ذلك. الحيوان مقارنة خاطئة. بالأحرى، بدا كطفل. مثل طفل صغيراً جداً، ضائع بيأس.
كانت نظرة تصرخ بشيء واحد: ساعدني.
سيبدو هذا خرافياً، أنا أعلم. واعية تماماً، بالطبع، على مستوى واعٍ أنه لا يوجد شيء اسمه ظواهر خارقة للطبيعة، وأن كل الروايات عنها هي بشكل عام نتاج لأشخاص يعانون من منبهات غريبة لفترة وجيزة بما يكفي بحيث لا تكون قادرة على المعالجة، ثم تملأ ذكرياتهم تفاصيل مستحيلة لاحقاً عندما يحاولون التوفيق بينها وبين سرد متماسك.
أنا لا أؤمن حتى "بالقوى"
المجردة بالطريقة التي وصفها بها ثيو عندما أُثير الموضوع في وقت سابق. يمكن تفسير جميع الظواهر علمياً.
...لذا، أعلم أنه ليس هناك ملاك للموت يتجول بعباءة سوداء، يزور الناس عندما يموتون. هذا ما أقوله.
لكن في ذلك الوقت، أقسمت أنه كان هناك شخص آخر هناك، في تلك اللحظة.
أو ربما «شخص»
ليس هو التعبير الصحيح. كان هناك شيء هناك. كيان،... ضغط، شعرت بوجوده، وربما لمحته في زاوية مجال رؤيتي. شيء شديد البياض وثقيل، بشهادة غير بشرية... مثل عنكبوت، ربما. لكنه أوسع، وممدود.
وكنت أقسم أنه كان يمد يده إليه. يسحبه نحو الأرض.
وعندما لمسته، في تلك اللحظة... شعرتُ به يقتلع شيئاً مني أنا أيضاً. تلك النسخة من نفسي التي رأت العالم عبر الحب والحكايات. التي آمنت تماماً بقصة تخصّني، وبمصير حتميّ يقودني إلى نهاية سعيدة، حتى دفعني ذلك إلى التصرّف بما لا يمكن وصفه إلا بالجنون الأناني. تلاشى كل ذلك دفعة واحدة، كماء سُحب بعنف من حوض الاستحمام عند نزع سداده. مخلفاً فراغاً فحسب.
لا بدّ أن كل ذلك حدث بأثر رجعيّ بالطبع. فمن المستحيل أن يمرّ بذهني هذا الكمّ المعقّد من المشاعر والأفكار في لحظة واحدة — فالعقل لا يعمل بهذه الطريقة قط.
مع ذلك، عندما أستعيد تلك اللحظة، لا أستطيع الإفلات من ذلك الشعور. شعور الفقد، والتماسّ مع شيء غريب.
تابعت كامروسيبا: "لهذا السبب أنا، وكنت دائماً، مُلهمةً بقضية النظام، أولئك الذين سعوا لتصحيح ذلك الخطأ بينما كانت بقية ثقافتنا تسير وهي نائمة في قبول مخدَّر لأجيال".
"حتى عندما عرّض ذلك مسيرتهم وحياتهم للخطر. ولهذا أتمنى ألا يصبح هذا الحدث مجرد فرصة لنا لإظهار مواهبنا، بل جسراً لنقل عملهم وقضيتهم إلى المجتمع الأكاديمي بأسره. وليتنا نستهل عصراً جديداً من منح الدراسات الخاصة بطول العمر، والذي سيشهد مدّ الحياة البشرية وصحتها إلى مدى لم يبلغ قط من قبل. ولهذا الغرض، آمل بتواضع أن نكون قادرين على ردّ الثقة التي وضعوها فينا اليوم، وأن نُظهر نحن أيضاً الشغف ذاته الذي جسّدوه. شكراً لكم."
جلست مجدداً، وانفجر الناس هذه المرة في التصفيق، سواء في الحلقة الداخلية (باستثناء أنا) أو بين الحضور. صفق بعض زلاء صفّنا أيضاً؛ وأنا من بينهم، لكوني أنقاد بسهولة لضغط النظراء.
بدا الردّ أقل غموضاً مما كان عليه خلال كلمتها صباح أمس. ربما كان الأشخاص الوحيدون الذين عزموا على مشاهدة هذا مؤمنين به في الغالب. أو ربما كان إقناع الناس بمحاولة قهر الموت أسهل بكثير حين يتحدث المرء من قلبه بدل تغليف الأمر بالأيديولوجيا.
قالت أرورو: "شكراً لكِ، ممثلة الصف كامروسيبا من توون".
"سنبدأ الآن العروض التقديمية. أوفيليا من حقول الزجاج، تفضلي بالتقدم."
حسناً، ها نحن أولاء.
وقفت أوفيليا، ولم يكشف وضع جسدها إلا عن القليل من التوتر، ونزلت من المدرجات. جمعت صندوقها، ثم تحركت لتقف أمام أعضاء المجلس. وُضعت هناك طاولة خشبية صغيرة، منفصلة عن الطاولة المستديرة، لاستخدامنا. وضعت الشيء — برقة — فوقها.
قالت وهي تخفض رأسها: "أم، طاب يومكم... شكراً على الدعوة. سيكون عرضي التقديمي حول موضوع بدائل الأعضاء المؤقتة لحالات الأزمات وساحات المعارك... لا علاقة له مباشرة بإطالة العمر، لكنني أؤمن بأنه قد ينقذ الأرواح، لذا آمنى أن تجدوه مناسباً."
قال لينوس بنبرة مشجعة: "تفضلي، يا أوفيليا".
كان دورفاسا يراقب باهتمام، وقد شبك يديه، بينما بدا زينو منشغلاً جزئياً فقط، وقد بدأ الضجر يظهر عليه.
أومأت برأسها، وتنحنحت بخفة.
"من الواضح أن بدائل الأعضاء التي يمكن تركيبها بسرعة قد طوّرها علماء الأحياء الغرباء لمئات السنين حتى الآن، منذ ابتكار الرئة الخارجية بواسطة ساجارا من نھولاتُو... وقد أُجريت عليها تحولات لتصبح أكثر تعقيداً ودواماً، وهناك محاولات لنماذج ذاتية التعقيم، مما يعني أنه يمكن تركيبها في الموقع أثناء الحادث... ومع ذلك، فهي لا تزال تتطلب إجراء شقّ، مما يجعل غير المختصين عاجزين عن استخدامها. ونتيجة لذلك، غالباً ما تؤدي أنواع معينة من التلف في الأعضاء الحيوية إلى الوفاة قبل أن تصل المساعدة الطبية حتى، سيما في المناطق الريفية..."
تمتم فانج لنفسه: "تباً، اللعنة"، وهو يعبث بشيء في حقيبته.
كان الصوت خافتاً، لكنه سُمِع بسهولة في أنحاء الغرفة... مما يعني أن المتابعين يمكنهم سماعه أيضاً. حتى إن البعض بدا كأنه ينظر...
وبدا أن البعض قد لاحظ نظراتي. اللعنة، هذا النوع من المواقف مزعج.
رمقهما دورفاسا وأنا بنظرات استياء أيضاً، لكن فانج لم يلاحظ على ما يبدو.
تابعت أوفيليا: "لذا... كنت أجرب محاولة إيجاد طريقة مستقلة تماماً كجزء من مشروع جارٍ... مستخدمة بعض مبادئ علم الحيوان في العملية. سأبدأ الآن عرضاً عملياً."
ترددت.
"أم— في الواقع، هل تصادف وجود مفرش طاولة لديكم؟ أو بعض أوراق البردي...؟"
بدا بعض أعضاء المجلس حذرين.
أمر هاميلكار بعد لحظة: "...أرورو، يرجى وضع ورقة على طاولة العرض."
قالت: "كما تأمر."
تقدمت بخطوات نحو خزانة بجوار النافذة، وأحضرت قطعة قماش بيضاء، ثم وضعتها فوق الطاولة بينما رفعت أوفيليا الصندوق أثناء ذلك.
ثم فتحت الصندوق.
لم يحدث شيء في البداية. لكن بعد الانتظار لحظات قليلة، أخرجت كيساً مليئاً بمادة بنية ذات حبيبات خشنة — أسكرّ؟ أم ملح صخريّ؟ وحتى بعد خلع نظاراتي، كانت المسافة أبعد من أن تتيح لي رؤية قوامها حتى — ورشت كمية صغيرة منه أمام الفتحة.
وببطء، بدأ شيء بالزحف للخارج.
كان من الصعب وصف شكله بدقة. شيء بين البزّاق وإسفنج البحر، لكن بزائدتين أكثر صلابة تبدوان كزعنفي سمكة صغيرة. كان لونه بنياً مائلاً للأزرق وقبيحاً، وبدا خاسراً لأي أعضاء حسية ظاهرة. بلا عيون ولا فم... لو لم يكن يتحرك، لظننته صخراً غريب الشكل.
لكنّه تحرّك حقّاً. سحب نفسه إلى الأمام فوق القماش، تاركاً أثراً رطباً قليلاً في أعقابه، حتّى بلغ المسحوق، أو أياً ما كان ذلك الشيء. لم أستطع تبيّن ما حدث بعد ذلك بدقة، غير أن غشاءً انبسط من جانبه السفلي كلسان، وضغط على المادة، ممتصّاً إيّاها. بدا وكأنّه يصارع العملية، إذ توتّر جسده برمّته واهتز مراراً وتكراراً.
حدق الجميع في المنظَر الغريب مذهولين.
"هذا كائن تابع صنعته باستخدام سحر نسج اللحم، مستعيرةً نصوصاً حيويّة من مصادر شتّى... الجسد البشريّ أساساً، ودودة هيلوبديلا موديستا التي اتّخذت قاعدةً له. مصطلحي العمليّ له هو بروكسيا - اممم، مشتقة من كلمة وكيل".
(الكائن التابع، إن لم يكن الأمر جليّاً بذاته، كان النسخة البيولوجية من الآلية المصنوعة؛ أي حيواناً ابتكره التوجّه).
"إنّه شكل حياة صُمِّم لمحاكاة وظائف عضو بشريّ. الكبد في هذه الحالة. وقادر أيضاً على إعالة نفسه بأقلّ تدخل بشريّ، ممّا يسهل الاحتفاظ به... مع أنّني ما زلت أنقّح بعض الجوانب في ذلك. يمتلك في الوقت الراهن جهاض هضميّ شبه وظيفيّ فحسب، لذا لا يمكنه في الواقع سوى استهلاك الجلوكوز في صورته الخام. يجب حقن العناصر الغذائيّة الأخرى مباشرة، ولكنّه، آه، أمر أحرزت فيه تقدماً كبيراً، وهو ما ستلتمسونه في الوثائق".
إذ تناهى إلى ذهنه أمر الحذاء الآخر بينما كانت تقول هذا، أصدرت صوتاً خفيفاً يشبه (آه)، ثمّ تناولت من أارورو حزمة من المنشورات الخاصة بأعضاء المجلس. تحركت حول الطاولة، موزّعة إيّاها على الجميع.
"مم، بالطبع، أُنجزت مثل هذه الأمور من قبل... بدائل أعضاء حية، بنظام صيانة ذاتية يتيح تخزيناً غير متخصص. عمل يوان رين، على سبيل المثال..."
سعلت قليلاً، رافعة يدها لتغطي فمها.
"مع ذلك، ليس هذا محور هذا المشروع، بل الاستقلالية كما أوضحت. شرعت في صنع كائن تابع لا يقتصر دوره على الاتصال ليعمل كعضو بديل، بل يستطيع فعل ذلك من دون إشراف أو تقييم من مختصّ. سأبرهن لكم."
ثمّ شرعت أوفيليا في خلع ملابسها.
...حسناً، حسناً. لا تبالغوا في الحماسة. لم تخلع الكثير. نزعت شالها، ثمّ رفعت تونيكها ليظهر جانب صدرها، تماماً تحت قفصها الصدريّ.
كانت هناك آثار واضحة لجروح في المنطقة لم تنجح الحيل السحرية التجميلية في محوها تماماً بالطبع. لم يقل أحد شيئاً بطبيعة الحال، ولحسن الحظّ، لم يبدو أن المراقبين قد لاحظوا ذلك.
"بسبب أحداث مرت في ماضيّ... أستخدم كبداً مصطنعاً آلياً - مستمداً من بعض أعمالكم الخاصة، أظن، المعلم كاين".
أومأ هاميلكار برأسه موافقاً إيماءة خفيفة.
"بصفتي ساحرة، يمكنني تعطيله بسهولة في أيّ وقت. هذا يجعلني مرشحة مثالية لهذا الأمر."
أشارت مجدداً إلى الكائن التابع.
"صممت البروكسيا بحيث تستطيع، عند لمسها، تشخيص ما إذا كان هناك خلل خطير في وظيفة العضو الذي توافقه كيميائياً، ثمّ التدخل إن لزم الأمر. آه، هاكم، دعوني أريكم..."
لمست المخلوق بربتة حنونة. لم يكاد يلاحظ حتّى، إذ ظلّ منشغلاً باستهلاك مسحوق الجلوكوز ببطء.
"اممم، والآن، سأعطل كبدي... أرجو الانتظار"، قالت، وهي تؤشّر على خانة جمل لم أتوقع أبداً سماعها في حياتي.
أهذا آمن، بهذه السرعة بعد صباح اليوم؟
سلت صولجانها. كانت ساحرة لحم تلقت تعليمها في بالات، ولذا، ومثل صولجان دورفاسا، كان خشبياً وتعلوه زهرة لوتس. رغم أن صولجانها كان يقلّ بطبقة واحدة من البتلات، ممّا يشير إلى رتبتها الأدنى، كما زُيِّن بفراشة في المنتصف. لم أكن متأكداً قطّ من سبب ذلك - لم أظنّه جزءاً من الرموز الرسميّة.
وجهت الصولجان نحو نفسها، ثمّ تفوّهت بتعويذة بسيطة لتعطيل العضو المصطنع. بطبيعة الحال، لم يحدث شيء مرئيّ استجابة لذلك. على عكس الرئتين أو القلب، قد يمضي الجسد ساعات قبل أن يصبح فشل الكبد واضحاً، إذ لا ينجلي الأمر إلا حين يبدأ الهضم في التعثر.
"يجب أن يكون ذلك كافياً"، قالت، ومدّت يدها لتمسّ الكائن التابع للمرة الثانية.
هذه المرة، وبعد لحظات قليلة، انتفض.
ثمّ شقّ طريقه ببطء نحو حافة الطاولة. أمالت أوفيليا جسدها نحوه، فانزلق المخلوق بغراسة نحو لحمها متسلقاً. بلغ موضع كبدها تقريباً، ثمّ مدّ محلاقاً، و—
— وطعن بعمق في لحمها بقوة مباغتة.
تجهمت قليلاً مغمضة عينيها، لكنّها أبدت ردّ فعل مرئياً أقل بكثير ممّا كنت أتوقعه من شخص يتعرض لما لا بدّ أنّه مؤلم للغاية. تلت ذلك محاليق عديدة شبيهة، متلوية بغراسة تحت جلدها. بدأ الدم بالتدفق قطرات، فأوقفَتْه بمنديل.
رفعت نفرتواتن يدها إلى فمها بقلق.
"أوفيليا... قد يتجاوز ذلك قليلاً ما هو ضروريّ—"
رفع زينو يداً قاطعاً حديثها. كان يحدق باهتمام بالغ، بدا وكأنه مسحور تماماً بالمنظر الماثل أمام عينيه. (أردت أن أصدق أن هذا لأسباب نبيلة مثل الفضول المهنيّ، لا... لأسباب أخرى).
"الأمر على ما يرام"، قالت.
"لقد تمرّنت على هذا مرات عديدة الآن. إنّه آمن تماماً."
سمعت ميحيت تصدر صوتاً يشبه الأنين. بالتطلع إلى هناك، استطعت رؤية بطليموس وهي ترتسم على وجهها ملامح انزعاج بلههاء مبينةً أسنانها.
تلوى المخلوق وتمايل قليلاً، محدثاً أصوات هرَس وضخّ غريبة أثناء ذلك. ثمّ استقرّ أخيراً على ما يبدو. استطعت رؤية الدم وسوائل أخرى وهي تُضخّ الآن، متحركاً بجسده بتناغم مع جسدها.
كان مثيراً للاهتمام كيف كانت أوفيليا، بطريقة ما، نقيض ما يتوقعه المرء وفي الوقت عينه عينه تماماً. ربما دفعتني نزعتي الطبيعية للريبة إلى التشكيك في شخصيتها المعسولة واللطيفة، لكن كان عليّ الاعتراف بأنني لم ألمح قط شقوقاً حقيقية فيها. رغم يقيني من أنها بالغت في إظهار براءتها أحياناً، إلا أنها تصرفت حقاً بلطف وصبر تجاه الآخرين نادرين للغاية. أحد أسباب عدم ارتقائها في مراتب الصف رغم موهبتها الفائقة هو تطوعها لمساعدة كل طالب في الأكاديمية طلب منها ذلك.
وفوق ذلك، قامت بأعمال تطوعية مسعفة. حتى إنني رأيتها تأخذ الحيوانات المصابة إلى منزلها لتمريضها حتى تعود لصحتها، كأنها بطلة في رواية خرافية ملعونة.
لكن عندما تعلق الأمر بتخصصها والعمل الفعلي الذي تنتجه، كانت تمتلك ميلاً مقلقاً وارتياحاً غريباً تجاه كل ما هو بشع. ما شهدناه يتكشف هنا لم يكن حتى بعيداً عن المتوسط. ولم تبدُ مبالية بالألم، أو باستخدام جسدها كحقل تجارب. على الرغم من معاناتها من صحة سيئة عموماً، وحظ سيء غالباً في تلك الصحة، كما رأيتم عدة مرات بالفعل.
الكلمة التي كانت تتبادر إلى الذهن غالباً عند التفكير بها هي شهيدة. ولم أكن أعرف إن كان لدي أساس لذلك، إذ لم يبدُ أنها كانت تزهد في حياتها الخاصة. كانت تتناول طعاماً صحياً، ورغم أن وعيها بذاتها بدا واضحاً، إلا أنها لم تبدُ قط مقيتة لنفسها تماماً.
ربما كان كل ذلك ليبدو منطقياً لو أنني عرفت خلفيتها. لكنها لم تكن شخصاً منفتحاً للغاية. كنت أعرف أنها ولدت في دياكوس ثم هاجرت إلى ميميكوس في مراهقتها، ولكن هذا كان كل شيء. على هذا النحو، لم أدر كيف أفسر شخصيتها.
قالَت أوفيليا: "مم، لقد ربطت بروكسيا الآن قناتي الصفراوية والشريان الكبدي والوريد البابي، مغتصبة وظائف الكبد من زرعتي... استناداً إلى أحدث اختبارات لي، يجب أن يظل مستقراً لمدة أربع وعشرين ساعة على الأقل، مما يمنح وقتاً أكثر من كاف لإصلاح الأعضاء أو استبدالها بشكل دائم. ...فكرت في إبقائه في مكانه طوال ما تبقى من الفعالية لتوضيح ذلك، لكنه سيجعل إعادة ردائي إلى مكانه أمراً صعباً في الواقع، لذا، سأقوم بإزالته الآن".
جذدته بيديها فعكست العملية، ثم أوقفت النزيف باستخدام الطاقة. ثم أعادت تشغيل عضوها المصنوع، وبعد أن تركت القليل من الجلوكوز وراءها، افتراضاً كمكافأة على العمل المتقن، أعادت المألوف الملطخ بالدماء قليلاً إلى صندوقه. قفص؟ قفص.
تنفست الصعداء بارتياح الآن بعد أن زال. من الواضح أن هذا لم يكن الشعور الأكثر إلحاحاً لشيء يتمتع بمثل هذه المنفعة، لكنه بالإضافة إلى كون مقرفاً، كان منتناً نوعاً ما. نحن نتحدث عن بديل للكبد هنا.
قالَت أوفيليا وهي تخفض رأسها: "بهذا ينتهي عرضي. شكراً لكم".
صفق المجلس، حتى أنا، رغم أنها كانت الأكثر إظهاراً للاشمئزاز. تتبعنا الدور تِباعاً، ومعنا الحشد الغفير بعد لحظات قليلة.
...في الواقع، كان استغراقهم وقتاً طويلاً للاستجابة أمراً غريباً بعض الشيء. ربما كان هناك شيء ما يبطئ الإرسال.
قال زينو وقد أصبح الآن أكثر حيوية بكثير مما سبق: "كان ذلك ساحراً. أنا منبهر للغاية لنجاحك في جعله يعمل".
قالَت: "ش-شكراً لك، سيدي".
استطعت سماع الابتسامة على وجهها.
أومأ دورفاس برأسه موافقاً.
"فكرة مبتكرة، وعرض بارع للمهارة التقنية في هذا الفن. رغم أنني أشعر بنوع من الشك في إمكانية إنتاجها بكميات هائلة واقعياً وتطبيقها أداة جادة للاستجابة للأزمات، حتى لو حققت نسبة نجاح تقارب الكمال. حجم العناء في الصيانة وطبيعتها غير الصحية سيردعان كثيرين، وفي وقت تتحسن فيه سرعات إصلاح الأعضاء والتدخل الطبي بسرعة فائقة".
"مع ذلك يا دورفاس"، ترجاه زينو.
"إمكانات هذه الفكرة! أعضاء قابلة للفصل تماماً، وقادرة على البقاء ككائنات حية قائمة بذاتها! هاميلكار.. أعلم أنك تمقت أشياء اللحم والدم، لكن هذا يهمك أنت أيضاً، لا بد".
أقر قائلاً: "الأمر مثير للاهتمام. من الواضح أنك تمتلكين قدراً هائلاً من الموهبة أيتها التابعة. منذ متى وأنت تتابعين هذا البحث؟"
"امم، منذ نحو عام ونصف يا سيدي.. منذ فترة قصيرة بعد الانضمام إلى الصف. رغم أن هذه هي المرة الأولى التي يصبح فيها صالحاً بما يكفي لعرض لائق".
أجاب: "مع ذلك، هذا جدول زمني مثير للإعجاب لشيء بهذا الطموح. رغم أنني أدرك أن كثيراً من عملك يدور حول خلق حياة تكافلية لغرض الشفاء".
أومأت برأسها.
"هذا صحيح. رغم أن معظمها ليس هكذا.. امم.. لحمياً".
تدخل نفراتن قائلاً: "قلت إن القالب الخاص بالتابع هو العلق الطبي".
"نعم، هذا صحيح. سعيت للاستفادة من غرائزهم الموجودة مسبقاً للبحث عن الأوردة والمناطق الغنية بالدم لتسمح لهم بالاتصال بسهولة بالشرايين الصحيحة. كان الأمر أصعب مما ظننت، لكني بلغت غايتي بعد استشارة بعض سحرة الأعصاب".
قالت وهي تدون شيئاً على ورقة أمامها: "مم همم. وهل اختبرته على أشخاص غير نفسك؟"
قالت بخنوع: "قليلين يا سيدتي. لكن فقط على أفراد لديهم أيضاً أكباد صناعية ككبدي؛ لم يبد ملائماً الاستخدام على مرضى أحياء. أعترف أنه لا تزال هناك عقبات كبيرة في جعله قادراً على التكيف مع مرضى ذوي أشكال أجساد مختلفة وتراكيب أعضاء متباينة دون ارتباك، لذا فهذا أساساً، آه، إثبات للفكرة.. لكن مع ذلك.. أنا أؤمن حقاً حقاً أن هناك أشخاصاً قد يساعدهم!"
ابتسمت نفراتن برفق.
"حسناً، أنت بالتطلاق لا ينقصك الشغف. وهذا وحده فضيلة".
قال زينو: "هل صنعت نماذج أخرى لأعضاء مختلفة؟"
شبك يديه بإحكام وأنحى رأسه إلى الأمام.
أومأت برأسها وقالت: "نعم. رئة، رغم أنها أقل تعقيداً بكثير الآن... لم أتمكن حتى من ربطها بالكامل بدمية تشريح بعد. لكن الوزن الأقل جعل تطوير عملية الأيض والتغذية أسهل. كتبت كل شيء عن ذلك في النشرة، إن أردت معرفة المزيد".
قال: "سأضطر بالتأكيد إلى مراجعتها لاحقاً. أما الآن، فأحسنت".
ردد دورفاسا: "نعم. أحسنت صنعاً".
سألت نفرتيتي أنا: "هل لديك سؤال للصغيرة أوفيليا يا سيدتي؟"
حملت نبرتها مسحة من المرح.
"كنت تطيلين التحديق".
رمقتها المرأة الطاعنة في السن بنظرة خاطفة وعينين ضيقين ثم همهمت.
"بدلاً من الأسئلة، أنا حائرة حقاً لماذا يختار المرء اتجاه مشروع بهذه المقامرة المقرفة بينما توجد بدائل كثيرة... لكن الأمر كما يقول دورفاسا. إنه عمل متقن تقنياً على الأقل. لذا سأحتفظ برأيي لنفسي".
قال لينوس يبدو شاحباً بعض الشيء: "أعتقد أنه كان رائعاً جداً أيضاً يا أوفيليا. يجب أن تفخري بأن لديك عقلاً بمثل هذا الإبداع".
كانت هذه صياغة دبلوماسية إن كنت قد سمعت واحدة قط.
قال هاميلكار: "يبدو أن هذا يقترب من النهاية. هل هناك أي أسئلة أخرى؟"
لم يتحدث أحد.
قال والتفت إلى أوفيليا: "حسَنٌ جداً. شكراً لك على مشاركة ابتكارك معنا أيته المبتدئة. يمكنك العودة إلى مقعدك".
"كما تأمر يا سيد... أمـ... شكراً لك مجدداً".
انحنت في تحية احترام ثم رفعت القفص ووضعته على الأرض مجدداً قبل أن تتسلق عائدة إلى مقعدها.
مع أننا مفترضون الهدوء، رأى بطليموس أنه مناسب أن يهمس لها: "عمل رائع يا ليا!"
ورمقتها كامروزيبا بابتسامة استحسان. حتى ران ربتت على كتفها مؤكدة وهي تضغط في مرورها بجانبها. بدت أوفيليا مرتاحة للغاية ووجهها متورد.
قالت أرورو: "شكراً لك يا أوفيليا من حقول الزجاج. التالي هو عرض بارديا من توون. بارديا، تفضل بالتقدم".
وهكذا استمر الأمر. قدم بارديا عرضاً معقداً ولكنه جاف للغاية حول عامل اصطناعي مضاد للفيروسات يهاجم مسبباً مرضياً نادراً ثبت أنه يدمر وظيفة الأيض ببطء بطريقة استعصت حتى الآن على الطب الحديث بسبب معدل تحوره المرتفع، مع عرض توضيحي صغير في طبق بتري في النهاية. بينما بدا زينو ضجراً لدرجة جعلتني أتسااءل عما إذا كان قد استغرق في النوم وحتى نفرتيتي بدت تعاني لتبدو مهتمة، بدا أن الأمر أحدث التأثير المعاكس تماماً على أنا التي سرها احترافه المفرط.
بل إنها أثنت عليه واصفة إياه بأنه «شاب ذو إمكانيات واضحة إن تم توجيهها بالشكل السليم».
كان دورفاسا منخرطاً أيضاً فهذا يقع قرب مجال خبرته وطرح عدة أسئلة معقدة. لكنه كان أقل سخاء في المديح. تساءلت عما إذا كان تحيز نقاش البارحة يتسرب إلى هنا.
تلى ذلك حزقيال. أغفلت ذكر هذا سابقاً، لكن حزقيال كان ساحر أعصاب مثل زينو. كان عرضه يستهدف نيل موافقته بوضوح؛ تعويذة صممت لتحفيز العقول المفرطة التي تعرضت بالفعل لقدر من التدهور مما يسمح لها باختبار نوبات مؤقتة من الوضوح الشديد وربما استعادة بعض الوظائف الدائمة. بدا الأمر معقداً للغاية. يا للجهنم، كانت سحر الأعصاب بأكمله أكثر تعقيداً من معظم التخصصات.
...لكن لم تكن لديه وسيلة لإظهاره، والبحث الذي عرضه عليهم كان سطحياً وفقير المراجع. في النصف الأخير، بدأوا يلاحظون ذلك، ورغم أنه أجاب عن أسئلتهم ببراعة – كان بليغ اللسان في سياق مهني وإن ظل بارداً وجافاً – كان واضحاً أنه ترك انطباعاً سيئاً. واتهم زينو فكرته بأنها مشتقة أساساً.
ابتعد وهو يبدو محبطاً وغاضباً بوضوح. أكان سيث يقول الحقيقة إذن؟ أحدث هذا لأنه لم ينتهي من الجانب الأكاديمي الذي وعده به...؟ كرهت عدم معرفتي إن كان الناس يكذبون عليّ... رغم أن ذلك كان تناقضاً صارخاً.
وحينها، بالطبع—
قالت أرورو: "شكراً لك يا حزقيال من إلعادبات. التالي هو عرض جيا فانغ. فانغ، تفضل بالتقدم".
لم يستجيبا، وظلا منشغلين بشيء ما في محرك المنطق الخاص بهما ووجههما مقطب بالتفكير.
كررت: "...جيا فانغ، تفضل بالتقدم".
رفا جفنيهما.
"هاه؟ أهـ... أوههه".
ضحكا بتوتر وبديا محرجين حقاً نوعاً ما.
"يا له من إلهام سريع! بحق الجحيم، أبجدية يساران أليس كذلك؟"
سأل هاميلكار: "هل أنت مستعد لتقديم عرضك أيها المبتدئ؟"
كانت كلماته محسوبة بينما كان بعض الآخرين يرمقون غياب الاحترام الواضح بنظرات شامتة.
"أه، إن لم تمانع، أيمكنك تأخيري خطوة واحدة للخلف؟"
قاما بحركة مسطحة بيدهما محركين إياها لأسفل تبعاً لذلك.
"آسف، لا أود افتعال الصعوبات. أجمع اللمسات الأخيرة منه فقط".
قال: "حسناً. أرورو، أرجو تأجيل هذا العرض إلى ما بعد العرض التالي".
قالت: "حاضر سيد هاميلكار. كامروزيبا من توون، تفضلي بالتقدم".
على الأرجح سرّها خطف القليل من أضواء فانغ، فنهبت كام مستعدة وهبطت إلى الأرض في الأسفل.
لكن رغم كل ثقتها، لم تكن الأمور لتسير تماماً وفق الخطط.