قالت ران وهي تتقدم نحونا: "لقد عُدتم."
بينما لم تبدُ آنا مكترثة البتّة بعودتنا. لوحظ أنها كانت تحمل بين ذراعيها غول الاستطلاع الذي استخدمنه لمساعدتنا.
وأضافت: "كنت أتوقع أن يهاجمكم غول ما ليمزق وجهوهكما إرباً في الدقائق الأخيرة".
قال سيث، وقد تلعثمت الكلمة الأخيرة قليلاً: "نحن أصعب مراساً من ذلك".
عقدت ران حاجبيها وقالت: "تبدو كالجيفة".
أجاب سيث: "وأشعر كالجيفة أيضاً".
والتفت متفرساً في المكان. وفعلتُ المثل. وحين اقتربنا قليلاً، لاحظتُ أن المزيد من الناس قد شقوا طريقهم إلى الطابق السفلي لمركز الأمن. بدا الأمر منطقياً، فهنا تتركز معظم وسائل الراحة لدوره الثانوي كمخبأ؛ الطعام والأسرّة. وحتى مع الالتزام الحالي بالبقاء ضمن مجال رؤية بعضنا البعض، لم يكن هناك ما يدعونا للتحلق في دائرة ضيقة. كان إزقيل يغط في تأمل كئيب على أحد الكراسي القليلة في الزاوية، بينما كانت أوفيليا ترتاح في أحد الأسرة ذات الطابقين، وبدت كأنها نائمة.
وأخيراً، كانت بطليموس جالسة على الدرج، لكنها نهضت سريعاً وبدأت تقترب منا هي الأخرى. كان أول ما لاحظته هو غياب مهيت، وجثتي يانثو وساكنيكتي اللتين أُنزِلتا إلى هنا سابقاً. كانت ران قد ذكرت أن الأولى قد استيقظت، إذن...
هتفت بطليموس، واتسعت عيناها وهي تنظر إلى سيث: "يا للهول... يا للهول".
فقال بضعف: "أهلاً يا إما".
سارت نحوه بخطى متسارعة. ظننت للوهلة الأولى أنها ستعانقه، وحكمًا من وضعية جسدها، لعل تلك كانت نيتها الأولى. لكنها عوضاً عن ذلك، توقف تماماً أمامه، وحدقت فيه بتعبير معقد ومحبط، ثم مدت يدها بحذر ونزعت القناع عن وجهه. تأملته للحظة وبدت ملامحها مصدومة، ثم عبست بغتة، وألقت ذراعها حول كتفه في حركة شبه حميمة قبل أن تسدد لكمة إلى صدره.
تهدج صوتها وقالت: "أنت... أنت الأحمق الأبله!"
ابتسم بابتسامة محرجة وقطب جبينه قليلاً وقال: "ت-تلطفي. أنا هش للغاية الآن، أتدرين؟"
رفعت رأسها وراحت تسأله: "كيف الجحيم سمحت لهذا أن يحدث؟ امتلكت مليون حاجز! وكان مفترضاً أن يكون الأمر برمته آمناً! أهרبتَ وفعلت شيئاً غبياً؟!"
قالت فانغ: "في الواااقع، كان خطأ زينو نوعاً ما؟ لقد قسمت المجموعة ليتمكن سيث من جمع كل السجلات التي كان الجهاز يخرجها، وبعض الوثائق الأصلية. لكننا وجدنا هميلكار وبدأ يلقي ببعض الفنون الغامضة حقاً، فانفجر المكان برمته تقريباً، وأصبحت الأمور جنونية بعض الشيء، و..."
لم يبدُ أن هذا قد أهدأ من روعة بطليموس، فقاطعت وهي تصك أسنانها في وجه سيث: "كادت تموت من أجل بعض الرقاق!"
تدخلت كامروسيبي رافعة إصبعها: "رقاق مهمة".
ووضعت الصندوق على الأرض ومعها صولجان زينو.
"ذات شأن على نطاق حضاري".
التفتت إليها بطليموس وقد التوى وجهها غضباً وأسى: "من يكترث؟! هذا مقرف!"
قال لها سيث وهو يضع يده على كتفها بدوره: "هديّ روعك، حسناً؟ سواء أكان ذلك وشيكاً أم لا، المهم هو أنني لم أموت. وهذا..."
وأشار إلى جسده، "...قد يبدو سيئاً، لكنه مجرد قشور سطحية في الغالب".
صرخت بنبرة قريبة من الصياح: "كلمة سيئ لا تفي الأمر حقاً! نصف وجهك يبدو وكأنك حشرته في شواية!"
رمش سيث ناظراً نحونا وقد خفض جبينه: "أهو سيئ إلى هذا الحد حقاً؟"
قلت وأنا ألتفت إلى الجانب بارتباك: "إنه... قاسٍ".
تنهد قائلاً: "عظيم. ومظهري الوسيم كان الشيء الوحيد الذي أملكه".
ثم نظر إلى بطليموس: "حسناً، لا يهم. أي أمر سطحي يمكن إصلاحه بعلوم الأحياء اليوم. والنقطة هي أنني أوقفت الضرر الداخلي قبل أن يحدث أي شيء خطير".
تراجعت قليلاً وقالت: "أنت بالكاد تقف باستقامة".
أطلق ضحكة محرجة وقال: "نعم، حسناً، التعرض للطهي بالإشعاعات ينال منك الكثير. لكنني بحاجة فقط للاستلقاء وربما إصلاح نفسي قليلاً بعلوم الأحياء. سأكون بخير. وقد أمسكنا بالرجل!"
ورسم ابتسامة متصلبة.
"لقد فزنا".
أبعدت بطليموس نظرتها: "هذا... أنا..."
هزت رأسها.
"بحق الملوك، أنت أحمق حقاً".
استدارت وقد بدا عليها الاضطراب، وعصفت مبتعدة. ورغم أن هذا لم يكن تصرفاً درامياً بقدر ما كانت تأمل، إذ إن أبعد ما يمكنها بلوغه هو الجانب الآخر من الغرفة. مع ذلك، لحق بها سيث على أي حال.
وقال بنبرة يشوبها القلق: "إما، انتظري".
ابتعدا عن مجموعتنا. بدت فانغ مستمتعة، لكن كام احتفظت بتعبير جاد بشكل غريب.
قالت فانغ بعد أن غادرا: "وه، هذان الاثنان صريحان حقاً، أليس كذلك؟"
علقت كام: "ليست تماماً الكلمة التي كنت لأستخدمها شخصياً".
نظرت ران إلينا وقالت: "أعطتنا زينو ملخصاً لما حدث".
قطبت حاجبيها وقلت: "إذن هي هنا؟ زينو؟"
"نعم. حسناً، أنا متأكدة تماماً، على الأقل. حدث القليل مما فاتني فيما يبدو، لكن ليس صعباً قراءة ما بين السطور—سترون بأنفسكم حين تصعدون إلى الأعلى".
تفحصت الثلاثة منا الذين بقوا مرة أخرى، ثم تقدمت خطوات.
"حسناً. أتريدون إعطائي القصة الكاملة؟"
على مدار الدقائق التالية، قدمنا تقريراً كاملاً عما حدث منذ انطلاقنا، مالئين الثغرات التي فاتت استماعها أو مراقبتها لنا: منعطفاتنا الأولية نحو صهاريج إريس وغرفة استهلال النظام، ونزولنا إلى أبيغا ومواجهتنا لهميلكار، وأخيراً هروبنا واكتشافنا للغرفة السرية الغريبة. كانت تومئ برأسها مستمعة باهتمام.
قالت ونحن نقترب من الخاتمة: "غريب. حسناً. أيمكنكما إطلاع على الكتب التي وجدتموها في تلك الغرفة؟"
عبرت كام عن كتابها أولاً، فقلبته ران بسرعة بينما قطب جبينها سريعاً. وتوقفت أحياناً متفرسة في صفحة أو صورة محددة.
سألت كام وقد ارتفع حاجبها باهتمام: "إذن، أنت أقرب ما في صفنا إلى لغوية يا ران. أتعرفين النص؟"
هزت رأسها وقالت: "لا... لكنه لا يبدو هراءً أيضاً. هناك أنماط واضحة جُمِعت بطرق تشكل بوضوح كلمات وعبارات متسقة. مثل—انظري هنا".
وقلبت الكتاب المدرسي عارضة مقطعاً يبدو أنه يشرح مفهوم الجاذبية، مع الصورة الكلاسيكية للتفاحة الساقطة.
"هذا الجزء تحت الرسم يستخدم النص نفسه مرتين. ثم يظهر هنا كعنوان فرعي".
قالت فانغ وهي تدقق النظر إليه: "أوه نعم. عين جيدة. عين جيدة".
وتابعت ران وهي تعيده إلى كام: "وهناك ما هو أكثر من ذلك أيضاً—أنا متأكدة تماماً من أنني أستطيع تمييز ما قد يكون إطار الضمائر... لكنك على الأرجح ستكونين بحاجة إلى محترف حقيقي لاستخلاص أي معلومات فعلية منه، وربما أسابيع من العمل".
رفعت ما وجدته وقلت: "الذي وجدته كان كتاب أطفال مصوراً. ربما سيكون فهمه أيسر؟"
فقالت: "أشك في ذلك. لكنني سألقي نظرة".
ناولتها إياه، فتوقفت للحظة ومسمرت عينيها على الغلاف الأمامي بتعبير مزعج ومفهوم. لكنها بعد قليل فتحته وبدأت تتصفحه ببطء مأخذة وقتها في تفحص الرسوم.
وفي غضون ذلك، بدت كام وكأنها تعيد النظر في كتابها "الخاص"، محاولة على الأرجح تحديد الأنماط التي لاحظتها ران بنفسها.
قالت ران بعد لحظات: "هذا مرعب بعض الشيء".
قلت وامئاً: "مم. لم أكن متأكدة حقاً مما ينبغي صنعه من، أحم. الصور".
أمعنت النظر وقالت: "أنا متأكدة تماماً من أنه إشارة ميثولوجية. لكنه لا يبدو مناسباً لكتاب أطفال حقاً".
رمشت وقلت: "إنه من الميثولوجيا؟"
فأجابت: "نعم. أو على الأقل، إنه المكان الوحيد الذي رأيت فيه شيئاً كهذا يُصور من قبل—أقصد شخصاً بأطراف مزدوجة ورأسين".
وتابعت التقليب بينما كانت تتحدث إلي.
"إنه قصة إينوتية تعود إلى أواخر عصر الممالك القديمة. وتقول إنه في الأصل لم يكن هناك رجال ونساء، بل نوع بشري موحد واحد كان خالداً ولا يحتاج للتكاثر. تفاصيل الأمر خليط نوعاً ما. أحياناً كانوا متبدلي شكل، وأحياناً—حسناً، أشبه بما يُصور هنا".
وأشارت إلى الرسم.
"في هذه النسخة، كان ملك الملوك يخاف هذا النوع من البشر، لذا استخدم البرق لشطرهم من المنتصف. ولذلك يقضي الجميع حياتهم بحثاً عن نصفهم الآخر كي يصبحوا كاملين مرة أخرى".
قلت: "هاه. هذا... رومانسي من الناحية المفهومية، أظن".
لم أكن أعتقد حقاً أنه رومانسي. بدا غريباً فحسب.
تدخلت كامروسيبي قائلة: "بل يفسح المجال لبعض الدلالات البشعة. حتى إذا تنحينا جانباً عن التطبيقات التاريخية التراجعيه لمفهوم الحب المقدر مسبقاً، فسيعني ذلك حرفياً أن كل علاقة ناجحة هي حالة من—حسناً، لنقل السلوك الجنسي الذاتي".
قالت فانغ: "كنت أعلم أنك ستأخذين الأمر بطريقة غريبة ما يا كام".
فألقت عليها نظرة جامدة رداً على ذلك.
قالت ران: "كما قلت، إنها أسطورة قديمة حقاً، وليست مشهورة حتى. ليست لدي أي فكرة عما قد يجعل شخصاً يفكر في استخدامها أساساً لكتاب أطفال، فضلاً عن أن هذا ليس أقرب الأسئلة إلى الأهمية هنا".
سألت: "قلتِ إنه يجب أن نسأل آنا عن هذا، أليس كذلك؟"
أصدرت صوتاً خافتاً ومئط وقالت مستديرة: "أيتها المعلمة الكبرى، أتعرفين شيئاً عن مكتبة مخفية في المدار تحت الأرض بالقرب من هنا؟"
أجابت بفظاظة حتى بمعاييرها: "لا. الأمر كما أخبرتُ صديقك سابقاً؛ هذا الملاذ ممتلئ بمساحات تخص أعضاءً محددين من نظامنا عبر العقود. لقد تجاوزت منذ زمن طويل محاولة حفظ حصر لها جميعاً".
لم أستطع رؤية وجهها وهي تتلفظ بالكلمات. بدت منغمسة بشدة في العمل.
انتهزت كامروسيبي الفرصة لتسأل آنا: "كيف يسير التقدم، يا صاحبة السيادة؟ نحن نقترب من الوقت الذي سنكون فيه في خطر. نظراً لفشلنا في جني أي معلومات مجدية من هميلكار، فإن أفضل دفاع بارز لدينا هو السرعة".
أعلنت آنا: "متأخرون قليلاً عن الجدول الزمني، لكننا شبه منتهين. ينبغي أن ينتهي الأمر قبيل الساعة الرابعة بقليل، كما هو مخطط".
فكرت: حسناً. هناك هذا على الأقل. صعب التصديق أن هذا كله سينتهي قريباً جداً... أو ربما كان قد انتهى بالفعل، ولم يكن هذا سوى خاتمة لقصة غريبة وغير مرضية.
أطلقت ران زفرة خافتة وقالت: "...يمكننا العودة إلى هذا لاحقاً".
ونظرت نحو اتجاهنا مرة أخرى.
"بما أنكم عُدتم، عليكم جميعاً الصعود إلى الأعلى. لقد حدثت بعض الأمور منذ غيابكم، ووضع لينوس بعض الخطط حول ما قد نفعله بعد ذلك".
سألت: "أي نوع من الخطط؟"
وقالت وهي ترفع الغول الصغير: "الأمر يتعلق بهذا الشيء. بما أن المفهوم قد أثبت نجاحه، كان يفكر في استخدامه لمحاولة استطلاع ما حدث لصاميوم".
تحركت بانزعاج.
وتابعت ران: "بما أنك أخبرتني أنك لم تستطع الحصول على أي معلومات من هميلكار، كان هناك حديث أيضاً عن ربما جمع أسلحة الجميع في مكان واحد".
قالت كام بنبرة دفاعية غريبة: "لن أتخلي عن صولجاني".
رمشت ران، وبدت مذهولة بعض الشيء من هذا: "لا أعرف ما إذا كان يشمل الصولجانات. كان يتحدث فقط عن البنادق من قبل—على أي حال، يجب أن تحدثيه في الأمر. لم تكن فكرتي حتى".
وترددت قائلة: "وهناك أيضاً... تطور آخر ينبغي عليكما رؤيته أيضاً على الأرجح".
سألت فانغ: "أهذا شيء إلزامي مثلاً؟ كنت أرغب نوعاً ما في الجلوس وإلقاء نظرة على بعض الأشياء، الآن بعد أن عُدنا. إن لم يكن ذلك... حسناً، مشكلة".
هزت ران كتفيها وقالت: "أعني، سيث مشغول بالفعل نوعاً ما ومن المرجح أن ينتهي به المطاف مستريحاً على أي حال، لذا... لا يهم على الأرجح إن مكثتم هنا بالأسفل وسمعتم عما نفعله لاحقاً".
أشارت بإبهامها وقالت: "عظيم. سألحق بكم يا شباب بعد قليل إذن".
استدارت أنا وكام لنتبع ران نحو الجزء العلوي من مركز الأمن. ومع ذلك، وبينما اقتربنا من الدرج، أوقفنا صوت فجأة.
تحدثت آنا دون أن تلتفت لتنظر نحونا: "أخبروني، هل قال هميلكار شيئاً؟ قبل أن تقاتلوا؟"
كنت بطيئة جداً في استيعاب الأمر، لذا أجابت كامروسيبي أولاً: "ليس أي شيء ذي جوهر، سيدتي الجليلة. سوى بعض الأخطاء المطبعية المتعلقة بحياته الشخصية، وبعض الغموض حول كيف أدرك أن السعي وراء الحياة الأبدية بلا جدوى. واعترافه بالطبع".
أصدرت همهمة وبدت غير راضية عن هذه الاستجابة.
وقالت وهي توجّه السؤال بوضوح نحوي: "...وأنتِ أيتها الفتاة؟ أَتذكرين أي شيء آخر؟ يبدو لي أنك من المفترض أن تمتلكي شيئاً من الذاكرة الجيدة".
ترددت وقلت: "هو، أحم... أتذكر أنه سأل زينو عما إذا كان حقاً يريد 'متابعة هذه المهزلة'، على الرغم من أننا كنا 'نُحاكم'."
صمتت آنا للحظة.
وقالت مطولاً: "...أرى. وهل أكدتم موته؟"
قلت: "حسناً، فعلت زينو... لكنني ظننت أنك سمعت بذلك بالفعل".
أصدرت همهمة خفية وقالت: "عودي لما كنتِ تفعلينه".
إذ لم يكن أي منا متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك، واصلنا صعود الدرج. كان لينوس وثيو جالسارين بجوار جسر المنطق كما توقعت، وابتسم الأول بدافئ فور وصولنا. لكن كان هناك مشهد آخر في الغرفة باغتني قليلاً. مهيت، التي استيقظت تماماً وفقاً لوصف ران، كانت جالسة بشكل غير متوقع بجوار ابنتها، التي كانت لا تزال في الوضعية نفسها السابقة، منكمشة ضد الجدار. لكن هذا كان أهون المفاجأتين.
الأكثر صدمة هو حقيقة أنهما كانتا تتحدثان، ومما أمكنني ملاحظته، بدا أنهما تجريان محادثة عادية تماماً. كانت مهيت تمسك بكراسة رسم أمام ابنتها، وعلى وجهها ابتسامة معقدة. ولا تزال تبدو مستنزفة بشكل واضح، مع بقاء القليل من الدم ظاهراً على الضمادات حول بطنها.
قالت ليليث وهي تنظر إلى: "لا يعجبني ذلك. إنه سيئ".
قالت مهيت بنبرة مهدئة: "أظن أنه جميل جداً".
أصرت ليليث: "اللون سيئ. إنه سيئ، كله خاطئ. من المفترض أن يكون أصفر النرجس هو الأقوى والأصقى في أي زهرة. لقد خرج برتقالياً جداً، مثل تباع الشمس. لقد استخدمت—لقد استخدمت طلاء أبيض أكثر من اللازم. واللون عام جداً. يبدو مزيفاً".
قالت مهيت: "إنه ملفت للنظر. أظن أنك قمت بعمل جيد جداً مع التحول في لون نحو منتصف الزهرة—"
قاطعت ليليث: "الميسم".
"—وتفاصيل الثنيات على البتلات مذهلة. لا يمكنني حتى البدء في استيعاب كيف تتخيلين كل ذلك".
"النسب لا. لا تعمل إطلاقاً. انظري إلى طريقة خروج الظلال على البتلات اليمنى. إنه فن هاوٍ. قبيح".
وعبست وقالت: "أريد حرقه".
أهذه... محادثة عرضية؟ بدت كامروسيبي مرتبكة بعض الشيء جراء هذا أيضاً، والتوى فمها في عدم تصديق. ومع ذلك، تشتت انتباهنا نحن الاثنين بسرعة.
ناداني لينوس بارتياح ونحن نظهر من أعلى الدرج: "آه، أوتسو، كام! أنا مسرور جداً لرؤيتكم جميعاً عدتم بسلام".
ابتسم ثيو بضعف إلينا من حيث كان جالساً، لكنه بدا في مزاج هادئ مرة أخرى.
قالت كام: "كان الأمر أقرب للخطورة مما قد أفضله، لكن نعم، رغم أنه لأمر مروع نوعاً ما. أجرؤ على القول إننا لا نستحق استقبال أبطال بموت رجل، بغض النظر عن مدى خطورة العمل الذي كان طرفاً فيه".
تسلل الحزن إلى تعابير لينوس وقال: "نعم. إنها حقاً لخسارة فظيعة، وغريبة جداً".
ونظر نحو الأرض وعيناه مضطربتان: "لا يمكنني القول إنني كنت مقرباً بشكل خاص من هميلكار، حتى مهنياً—فقد عملنا على مشاريع مختلفة تماماً—لكن مع ذلك، لم أعرفه قط إلا كرجل لطيف وعقلياني... عكس النوع الذي تتوقع منه أن يصدر أحكاماً على الآخرين، حتى في سياق عرضي".
تأملت كام باكتئاب وهي تتقدم أكثر في الغرفة وتجلس: "إنه لصدمة دائماً أن تدرك أن شخصاً تعرفه ليس كما بدا".
"العقل البشري يشبه قبو حجر. قد لا نعرف أبداً حقاً ما يدور في رأس شخص آخر".
ألقيت نظرة خاطفة على ران باختصار.
قال لينوس وهو يطوي يديه في حجره بكسل: "أفترض أن هذا صحيح. ومع ذلك، يمتلك الناس جوانب خفية ثم يمتلكون جوانب خفية. بالتفكير في الأمر، كانت هناك علامات على أن هميلكار ربما بدأ يصاب بخيبة أمل تجاه قضيتنا، لكنني لم أكن لأتخيل أبداً في ألف عام أنه سيكون العقل المدبر وراء شيء كهذا، خاصة عند النظر في مستوى التخطيط المسبق الذي لا بد أنه حدث".
وهز رأسه: "خارج العائلة، لست متأكداً من أنني سأثق بشخص بنفس الطريقة مرة أخرى".
ضيقت ران عينيها وسألت: "أتظن أن هذا ما كانه؟ العقل المدبر؟"
"حسناً... نعم".
تنهد لينوس ناظراً إليها بعبوس ثقيل: "كي لا أكون فظاً مبالغاً، فإن عذري أثناء جريمة الآنسة إيكنال الشنيعة هو الأقرب لكونه محكماً ضد الغباء، وآنا تساعد مباشرة في هروبنا. إن كان هناك شريك آخر، فإن المرشحين المتبقين الوحيدين هم من صفكم، و... بصراحة، لا يمكنني تخيل أي شخص شاب هكذا يقود خطة كهذه، ناهيك عن جلب هميلكار على متنها".
قالت ران بنبرة جادة: "هذا مجرد افتراض. من دون أي أدلة على دافعه الأساسي، لا يمكننا اعتبار أي شيء خارج نطاق الاحتمال".
وافقت كامروسيبي بإيماءة صارمة وقالت: "يجب أن تكون أولويتنا اليقظة التامة من هذه النقطة فصاعداً. يجب ألا نفترض أن الطرف المذنب كان مجرد مساعد لهميلكار، وسيتخلى ببساطة لمجرد أننا محبوسون جميعاً في مواجهة هنا".
وضيق عينيها وقالت: "لو كنت مكانهم، لكنت منغمساً جداً لدرجة عدم ترك الأمر الآن، وسأحاول بالتأكيد شيئاً ما. ربما شيئاً غبياً، لكن شيئاً ما".
اليقظة التامة. ماذا كان يعني ذلك بالتحديد؟ من الواضح أن مسار العمل الأكثر 'منطقية' بشكل مباشر بالنسبة لنا سيكون أن نججلس فحسب في الدائرة ونراقب بعضنا البعض حتى يحين وقت المغادرة. نظرياً، سيمنح ذلك الجاني المتبقي أقل فرصة للتحرك المحتمل....ومع ذلك، إن فكرت في الأمر لأكثر من لحظات قليلة، فلن يكون الأمر بهذا الوضوح بوضوح. ومع تحول الملاذ برمته ضدنا، ما زلنا لا نستطيع استبعاد هجوم من شيء خارجي، وأي حدث كهذا في ظل تلك الظروف سيكون مدمراً، لأننا سنكون جميعاً معاً في مكان واحد.
وكانت هناك أيضاً مسألة أين سنجلس حتى. وكما كانت الأمور تقف، كان ممكناً استخدام القوة في الطابق السفلي لمركز الأمن، ومستحيلاً في الطابق العلوي. ولكل منهما مزاياه وعيوبه الخاصة. من ناحية أخرى، إن حرسنا المدخلين بعناية، فيمكننا تعويض هذا الاحتمال—لكننا سنمنح الشريك أيضاً فرصة أكبر لمحاولة فعل شيء في المقابل. ليس فرصة كبيرة، لكن... أمر لم أفكر فيه حقاً حتى هذه الليلة هو أن كونك 'آمناً' كمفهوم له عائدات متناقصة.
حتى في موقف خطير، لم يكن صعباً استخدام القليل من التفكير لتصبح أكثر أماناً. لكن محاولة أن تصبح آمناً تماماً بدا مستحيلاً بشكل متزايد، خاصة عندما كان هناك عقل بشري آخر يعمل بنشاط ضدك.
أومأ لينوس: "لقد اتخذنا جميع الاحتياطات اللازمة. لدى آنا الطابق السفلي محصناً، وقد ضبطت الدفاعات هنا"، وأشار إلى بنادق الانكسار المثبتة في السقف والتي لاحظتها في اليوم السابق، "لتطلق طلقات معطلة إن سحب أي شخص سلاحاً".
عبست كام: "يبدو أن ذلك يمكن استخدامه ضدنا بسهولة بالשת، إن لعبوها بالطريقة الصحيحة".
اعترف، مكرراً أفكاري: "لا يوجد شيء يمكننا فعله محصن تماماً ضد الغباء. لكن كلما ثبطنا أي شريك محتمل عن التحرك، كلما زاد احتمال ميلهم لرؤية الخططة كقضية خاسرة والتخلي عنها. وإن كان طالما نحن هنا فقط".
وقطب جبينه: "لو كنت مكانهم، لتربصت وانتظرت الوقت الذي يتعين علينا فيه التوجه للمدخل. سيكون ذلك حين نكون في أشد حالات الضعف".
أومأت كام بخفية، وتاهت عيناها مرة أخرى نحو الدرج. أما بالنسبة لي، فظل بصري يعود مراراً وتكراراً إلى ليليث ومهيت، اللتين كانتا تدردشان بسعادة (حسناً، بقدر ما يمكن وصف أي تفاعل مع ليليث بـ 'السعادة') حول الفن. وضيقت عيني جزعاً نحو المشهد.
قلت مخفضاً صوتي وخطوت نحو لينوس دافعاً ران أمامي في الوقت عينه: "عذراً للسؤال، لكن... ماذا جرى بين هذين الاثنين؟"
حاولت الإشارة بخفاء لكي لا ينتبها.
"لماذا تتحدث مهيت إلى ليليث كأن شيئاً لم يكن؟"
قالت كام بصوت منخفض بدور ام: "مم، كنت أتساءل عن هذا بنفسي".
تردد لينوس فرمق الاثنين بنظرة.
"بصراحة، لست متأكداً تماماً أنا أيضاً. استيقظت السيدة أشكالون قبل عودتكم بدقائق، وحاولنا... إخبارها بالوضع تحسباً لأن تكون ذاكرتها مشوشة".
انقبضت شفتاه بعدم ارتياح.
"لكنها ظلت تطلب رؤية ابنتها. ثم عندما فعلت..."
تردد.
"سألت عما إذا كانت بخير، وحين لم تجب، فتشت أغراضها وأخرجت دفتر الرسم. وهما تتبادلان... الحديث هكذا منذ ذلك الحين".
ألقيت نظرة نحوهما مجدداً محاولاً ألا أثير الشبهات.
"أعجبني رسمك لتلك التفاصيل الصغيرة على الشرفة هنا"، تابعت ميهيت حديثها، ويبدو أنها انتقلت إلى صورة أخرى.
"الكروم الصغيرة والنقش على الأحجار. يكاد المرء يشعر أنه ينظر إلى فوتوغرافيا".
"رسمة تلك، تلك بالذات... خرجت مقبولة"، قالت ليليث، وهي تتمتم بالجزء الأخير من الجملة.
"لكن التلوين سيّء. الحجر يبدو أخضر".
"لا أعتقد أنه يبدو أخضر"، اعترضت ميهيت.
"أنتِ عجوز"، أخبرتها ليليث.
"لا تعودين تنظرين إلى الأشياء كما ينبغي".
تجعد حاجبي ببطء، والتفتّ مجدداً نحو الآخرين.
"ربما أدت صدمة الحدث إلى عجز ميهيت عن استيعاب تبعاته"، اقترحت كامروزيسبا.
"أو أنها تكبته عمداً لتنخرط في نوع من الوهم أو الاعتياد. قرأت عن أمور كهذه".
كتمت رغبتي في درحرقة عينيّ.
"أعتقد أنك تعقّدين الأمور أكثر من اللازم"، قالت ران.
"ماذا تقصدين بـ'تعقيد الأمور أكثر من اللازم'؟"
سألت كامروزيسبا بارتياب.
"حاولت قتلها. كيف لمشهد بريء كهذا..."
وأشارت بيدها، "...إلا أن يكون وهماً؟"
"ليلي ما تزال طفلتها"، قالت ران.
"حاولي التفكير في الأمر من منظورها. لتوّها اكتشفت أن ابنتها تورّطت في مؤامرة مخيفة من خلف ظهرها، لدرجة أنها باتت مستعدة للقتل في سبيلها. لن تعاملها كوحش، بل ستعاملها كضحية. حاولي إيجاد أرضية مشتركة ومريحة بينهما".
خفّضت كام صوتها ليصبح أكثر هدوءاً.
"لكنها ليست ابنتها. لقد سمعتِ الردّ الذي أعطته. تلك 'ليليث' ما هي إلا دور".
"الأمر ليس بهذه البساطة، حتى لو قالت ذلك".
ضيّقت ران عينيها.
"أنت ساحرة يا كام. المفترض أن تعرفي هذا الهراء".
نقرت بلسانها.
"الناس يقولون ذلك دائماً، لكني أجرؤ على القول إنه افتراض متهور. لا أعرف شخصياً أحداً يعاني من هذه الحالة. فهي ليست شائعة أبداً".
الطريقة الأساسية التي أصبحت بها بارعة في الكذب في نطاق محدود كانت عبر الفصل الذهني. كنت فاشلة في إبعاد الأمور عن وجهي حين أفكر وعياً في نفسي على أنني ماكرة، لكني تعلمت تحويل عقلي إلى واقع بديل تكون فيه أشياء معينة غير صحيحة ببساطة عندما تكون مزعجة.
"حسناً، أنت تعرفين ليليث"، أشرت.
أعطتني كام نظرة متذمرة.
"لا تكوني مدققة يا سو. أقصد بالطبع خارج الوضع الحالي، حيث لم تنكشف الحقيقة إلا قبل ساعات معدودة".
"أنتِ تقريباً أكبر شخصية اجتماعية في الجامعات يا كام"، صرحت ران.
"لعلك تعرفين طناً من الحالات، ولم تدركي ذلك فحسب".
سخرت.
"ما الذي يجعلكِ متأكدة إلى هذا الحد؟ هل أنتِ عرّافة يا ران؟"
"لا"، ردت ران بجمود.
"كنت واعية تماماً طوال فترة استهلالي".
رفعت كام حاجبيها.
"إذن نحن في الهمّ شرق. أظن أنك تبدين صاحبة إرادة صلبة إلى حد ما".
هزت رأسها بخفة.
"بغض النظر، نقطتي هي أنه بغض النظر عن افتراضك، ليس لدي أدنى فكرة عما تحاولين الوصول إليه. ليليث ليست ليليث. أعلم أن هذا الأمر اضطراب طيفي، لكنها أخبرتنا بذلك بأبسط العبارات الممكنة، بل وتخلت عن تأثيرها المعتاد".
استندت إلى الوراء في مقعدها قليلاً.
"لا أعلم عنكم، لكني أتمسك بالمثل القديم: إن أخبرك أحدهم من هو حقاً، فصدقه".
"أنا، أمم، لست متأكدة أن هذه هي الطريقة التي يُفترض أن يُستعمل بها..."
قلت.
"الحقيقة، مهما كانت كريهة يصعب ابتلاعها"، تابعت كامروزيسبا، "هي أن 'ليليث'، بكل المعايير التي بها نقيس الشخصية والهوية الفردية، ماتت قبل سنوات أثناء مراسم استهلالها. الشخصية التي تحدثها الآن ليست ابنتها. وكما أشار زينو بلطف، فهي على الأرجح ليست طفلة أصلاً".
أين كان زينو، على أي حال؟ التفتُ نحو كومة الصناديق، فلم ألاحظ أي تغيير عن ذي قبل سوى حقيقة أنها تحركت قليلاً لتصبح أقرب إلى لوحة التحكم. كيف بحق الجحيم كانوا على اتصال؟ أطلقت ران أنّة متذمرة، وهي تفرك عينيها.
"مرة أخرى، حتى لو قالت ذلك، فالأمر ليس بهذه البساطة".
ألقت نظرة خاطفة - لفترة وجيزة - على الاثنين بنفسها، قبل أن تعيد بصرها بسرعة نحو كام.
"استمعي إلى الطريقة التي تتحدث بها مع أمها".
"أريد إعادة فعله لاحقاً"، كانت ليليث تتابع، جانباً.
"كان ساطعاً أكثر من اللازم والشوارع مزدحمة للغاية ومليئة بالناس المزعجين. لم أستطيع التفكير أو النظر إلى الأشياء بشكل صحيح. كان مزعجاً للغاية، للغاية".
"يمكننا زيارة إيرينكا مرة أخرى، في وقت ما"، أجابت ميهيت بأمل.
"لقد عادت خالتك للعيش في ميكهي الآن، لكن يمكننا إيجاد منزل ضيافة ونذهب وحدنا في الصيف. إن لم يكن ذلك يملّك، ويمكنك إيجاد وقت بعيداً عن دراستك".
"الزيارة مرة أخرى..."
ترددت صدى كلمات ليليث، كما لو كانت تحلل المفهوم.
"ربما. لا أوريد الذهاب في الصيف، مع ذلك. كان رطباً للغاية. كل شيء متراصّ فوق بعضه".
أومأت ميهيت برأسها.
"عليّ أن أنظر في تسوية الأمر مع العمل، لكن ربما يمكننا تدبير عطلة في الشتاء. سيكون ذلك لطيفاً، أليس كذلك؟"
لم تبتسم ليليث أبداً حقاً، لكنها أبدت نوعاً غريباً من نظرة ترقب كنت قد توصلت إلى فهمها بوصفها طريقتها في إظهار الموافقة. تنهدت كام.
"إنه تمثيل بواح"، قالت.
"لماذا؟"
سألت ران بفظاظة.
"إنها تحاول جعلها تخفض حذرها"، أكدت.
"أستطيع رؤية ذلك الآن. يتحدثان لفترة طويلة، ثم تدخل ميهيت في إحدى حالاتها وتقول شيئاً مثل، 'لا يمكنك الاستمرار في إبقاء ابنتي المسكينة مقيدة هكذا! دعها تقف وتزور المرحاض، على الأقل!' وقبل أن ندري، تعود مجدداً لمحاولة تنفيذ خطط عمها".
ترددت، وهي تطلع نحو لينوس.
"...على ذكر ذلك، هل يوجد مرحاض هنا؟"
أومأ.
"واحد ضيق للغاية في الطابق السفلي. الناس، أمم، يخطئون في الظن أنه خزانة".
"نعم صغيرة"، قالت كام بفتور.
"لماذا تفعل ذلك وقد أخبرتنا بكل شيء مسبقاً؟"
سألتها ران.
"لو كانت قادرة على تدبير هذا النوع من الهراء، ألم تكن لتحاول شيئاً مبكراً؟"
"حسناً، أنا متأكدة أنها في نوع ما من الحالة غير المستقرة"، صرحت كامروزيسبا بثقة تامة.
"إنها على الأرجح غير مدفوعة بدوافع متسقة ومنطقية بالكامل".
كنت أتساءل أحياناً عن سبب حديث كام بالطريقة بالغة البلاغة والمبالغ فيها التي تتحدث بها، نظراً لأنها من بلدة صغيرة في رونبارد ولم تكن بالتأكيد نتاج تربيتها. ولكن بعد ذلك، كانت علاقة كامروزيسبا بالطبقة الاجتماعية وتصورها الذاتي بشكل عام عبارة عن حفرة أرنب ربما كان عدم الخوض فيها أفضل. تساءلت عما إذا كنت أفكر في هذا لأبتعد عن المحادثة الحالية.
"إذا كنت مستعدة لقبول هذا القدر، فربما يجدر بك أخذ هذه الفكرة وتطبيقها على أجزاء أخرى من حالتها الذهنية"، قالت ران.
"ربما يجري ما هو أكثر من مجرد ثنائية 'إنها تكذب' أو 'إنها تقول الحقيقة'. ربما يمكن للناس قول أشياء دون قصد معناها، أو ربما يمكنهم قصد معناه وعدم قصده في الوقت ذاته. ربما حتى خارج المواقف المجنونة كهذه، فإن من يكون الشخص ومن يرى الناس بعضهم بعضاً ليس بسيطاً كغلي العصائر وتحويلها إلى مرق".
بدت مستاءة قليلاً من مسار المحادثة.
"من الواضح أنني لا أعرف ما يدور في رأسها، لكن حقيقة أن هاميلكار تمكن من العبث بليليث كثيراً منذ البداية هي دليل كافٍ على أنها لم تكن حالة واضحة المعالم لشخص يمحو آخر".
تمتمت.
"إن كان 'الوضوح' ممكناً أصلاً".
ما الذي يحدد هوية الشخص؟ كان ذلك أمراً فكرت فيه مرات عديدة، لدرجة أنني لم أستطيع حتى بدء عدّ تلك المرات. بالطبع، كانت إحدى أقدم الأسئلة في الفلسفة، بل إنها سبقت استئناس الحصان حرفياً. لم تكن هناك إجابة صحيحة، بل ما يبدو مرضياً شخصياً أو مريحاً. بالنسبة لبعض الناس، قادهم ذلك إلى مفاهيم دينية أو شبه دينية؛ تعريف للذات يتجاوز ما هو مفهوم بشكل دنيوي، على الرغم من أن هذا في العديد من التقاليد كان يؤول إلى وصفات متجذرة في الجانب المادي أيضاً.
كانت المعتقدات الميكهية القديمة ترى أن جوهر الحياة يكمن في القلب، بينما كان تقليد المبدئيين، لكونه أقل قدماً بقليل، يربطه بمركز الدماغ البشري. مالت الإيمان الأحدث إلى تجريد الإجابة؛ بأنها 'في مكان ما' بمعنى ميتافيزيقي، لكنها غير مرتبطة بأي صفة معينة سوى ما 'يتناغم بشكل صحيح' مع الشخص العادي. لم أتقبل قط مفهوم الروعة؛ فباعصي أوتسوشيكومي، كان لدي بعض الاعتقاد الغامض بذات خالدة أو روحية، لكني تجاوزت ذلك في مقتبلي المبكر.
وكانت ذاتي الحقيقية سخرية بقدر ما أتذكر. إذن حتى قبل ما حدث، لم أكن قادرة إلا على النظر إلى القضية من منظور علمي. إن قمت بتفكيكها، كانت هناك أساساً مكونات أربعة تحدد من يكون المرء: الجسد، والطبيعة المادية للدماغ - شاملة الذكريات وخصائص التفكير - واستمرارية عقولهم، وأخيراً الهوية. أي، التعرف الذاتي على تلك المكونات الثلاثة السابقة وصياغتها في إعلان للذات. 'هذا جسدي.
هذه تجاربي. هذه هي الحياة التي عشتها. أنا هذا الشخص'. حين تفكر في الأمر بما يكفي، تدرك أن الثلاثة الأولى كلها قابلة للتغيير في جوهرها. يمكن تغيير الجسد بسهولة بالغة بالطب أو الظروف لدرجة أنه قد لا يرقى حتى للتأهل للقائمة على الإطلاق. كان الدماغ أقل قابلية للتشكيل دون أن يتدمّر كلياً، لكن مع ذلك، يمكن للباس أن يتعرضوا لتلف فيه أو يختاروا تغييره كيميائياً أو جراحيّاً، بفقدان الذكريات وتغيير خصائصهم؛
والاستهلال يقع أيضاً في هذه الفئة. واعتماداً على المكان الذي تقع فيه آرائك في النقاش المعقد حول ما يحدد بالضبط 'اللاوعي'، فإن الاستمرارية الصارمة للذات تُكسر إما كل ليلة عندما تخلد إلى النوم، أو عندما توضع تحت التخدير للجراحة. لكن يمكن للناس أن يخوضوا أيّاً من ذلك ومع ذلك يستوفون المعيار الرابع. مثل الأبراج، البشر كائنات تسلخ أجزاء من نفسها باستمرار؛ الهيئة، والذاكرة، والسمات.
ومع ذلك، يستمرون في الصراخ 'أنا موجود' في وجه الكون على الرغم من كل ذلك. لكن إن لم تستطع فعل هذا القدر، حتى لو امتلكت كل المعايير الأخرى، فما أنت إذن؟ إن لم تكن هناك هوية ذاتية يمكنك إعلانها بإخلاص؟ ما أنت؟