بداخل الملاذ الداخلي تحت الأرض | الساعة ١:٤٠ ظهراً | اليوم الثالث ما عدا فان، قفزنا جميعاً كأنّ أحدهم أطلق النار علينا حين حدث ذلك، حتى وإن تبيّن أنه لا يشكل أيّ تهديد يُذكر. كانت أحجار الجدار تتحرك في مكانها، تحتكّ ببعضها بعضاً وهي تُسحب جانباً بواسطة آلية ما، كاشفة عن فتحة بحجم باب تؤدي إلى ما بدت غرفة متوسطة الحجم في الداخل، قبل أن تتوقف سريعاً بصوت ارتطام مُرضٍ.
تلعثم سيث، رافعاً بندقيته وعصاه بغراقة في آنٍ واحد.
— ما الذي— — يا له من مكان!
— قال فان، متألق العَيْنَيْنِ بينما شبك كفَّيه أمام صدره.
— ممرّ سرّي!
هل تمزح بحق الجحيم؟ فكرت.
— ليس مجدداً — تحدثت كامروسيبا ببرود، وهي تدلك جبينها.
— وها أنا ذا قد ظننت أننا انتهينا من الجزء المثير من هذه المساعي.
— لكن إلى أين يودّي...
— تأمل فان، متسللاً إلى الأمام بتعبير متلهف.
— دعونا لا نفقد السيطرة على أنفسنا — قالت كام، رافعة يداً لإيقافهما.
— حتى وإن لم يكن هناك أيّ كائن حي آخر هنا، لربما أعدّ هاميلكار نوعاً من الكمائن التلقائية.
ران، ألا تزالين تتابعننا؟
— لقد انفصلت فكرياً حين توقفتِ عن الثرثرة بشأن كيف ستتحطم حياتنا، لكن نعم — أجابت، بادية وكأنها متركزة.
— انفتح باب أمامنا في منتصف الممر — استمرت كام.
— أَتَرَيْنَه؟
هل هناك ما يقترب؟
— نعم، أراه — قالت.
— في الواقع، لقد تنبأت بوجود شيء ما هناك حين كنتم تقتربون، لكنني ظننت أنه مجرد غرفة مهجورة سُدّت بالطوب.
توجد أشياء كهذه في معظم المباني الكبيرة.
— توقفت للحظة.
— لكن لا، لا يوجد شيء في الداخل.
سوى مساحة بثلاثة في ستة أمتار مربعة وبعض الخردة الهامدة الملقاة هنا وهناك. استرخَت مجموعتنا قليلاً. خطا فان خطوة أخرى، دافعاً ذراع كام الممدودة، لكنّ الأخيرة بدت لا تزال قلقة.
— لماذا انفتح إذن؟
— سألت.
— لَعِنة إن كنتُ أدري — أخبرتها ران.
— إنه غير موجود على الخريطة، لذا ما كان له أن يحدث.
هل أثرتم مفتاحاً، أو شيئاً كهذا؟ لا تملك طاقتي الاستيعابية القدرة لمسح تفصيلي.
— لم ألمس شيئاً — قال سيث، رافعاً يديه.
— أمم، ولا أنا — شاركتُ.
— ماذا عنك، فان؟
— سألت كام، ناظرة من فوق كتفها.
تأمل الاثنان الأمر لحظة، مجعدين وجهيهما.
— أعني؟
الممر ضيق حقاً هنا، وأنا بالتأكيد أضخم من أن أناسبه. ربما احتككتُ بشيء بمرفقي أو ما شابه.
— ربما فعلتَ — رددت كام، غير راضية عن هذا الرد الغامض.
— نعم!
— قالا، مؤومدين برأسيهما.
— في مكان كهذا، إن أردتَ باباً سرّياً، فسيُفعّل بدفع طوبة بارزة أو ما شابه، أليس كذلك؟
ليتماشى مع جماليات الزنزانة بأكملها.
— عبوسا.
— لكنني أشعر بأنني كنتُ لألاحظ ذلك.
ألعاب الصدى الكثيرة التي ألعبها تشعرني بأنني على أهبة الاستعداد دائماً لأجل مفاتيح الجدران السرية.
— تأملا الأمر بخلسة، قبل أن يرفعا سبابتيهما فجأة في الهواء.
— أو أوه، أوه!
لربما تفوهنا عرضاً بكلمة أو عبارة سرية أدت لتفعيله؟ كنا نقول شيئاً عن جسر الأثير— — هذا لا يساعد — قالت كام، منزعجة.
— كيف تدرين أنكِ لم تفعليه أنتِ، كام؟
— سأل سيث.
سخرت.
— على عكس حزمة البلهاء منكم، أصادف أنني بحجم طبيعي، لذا لم يكن جسدي في حالة نزاع مع العمارة.
— تلك طريقة متأنقة لقول إنك قصيرة — أجابت باستواء.
حدقت فيه بحنق.
— متوسط الطول البشري للنساء حول العالم هو مئة وستون سنتيمتراً، وهو ما أتطابق معه تقريباً بدقة، شكراً جزيلاً لك.
— علاوة على ذلك — أضاف، — لربما وطئتِ على شيء ما.
— وطئتُ على شيء ما؟
— نظرت إليه بعدم تصديق.
— أيّ أبله سيصنع باباً سرّياً يمكنك فتحه بالمشي على الأرض؟
— لست، أمم، متأكداً من أن هذا يستحق الجدال حقاً — قلت بهدوء.
— حقاً لا مزحات — أجابت ران موافقة.
— أنا آسفة لأنني سألت.
— لمَ لا تسألين السيدة آنا ببساطة عن المسألة، ران؟
— سألت كامروسيبا.
— إن كان شخص ما ليعلم، فهي لا محالة.
— كنتُ لأفعل، لكنها منشغلة بجزء معقد من العمل في الوقت الحالي — أخبرتها ران، وبدت نبرتها مترددة.
— على أي حال، قد يكون تفعيلاً بالقرب فحسب، وهو مخصص فقط لخداع الناس عندما يكون المكان تحت حصار حقيقي.
ألقت كام نظرة عابرة على سيث للحظة، بادية مترددة.
— أظن ذلك.
— وأنت متأكدة من أنه آمن، أليس كذلك...؟
— سأل فان.
— يَب — أجابت.
— لا طاقة هنا، ولا أي شيء آخر يبدو خطيراً.
— حسناً!
— صفقا بكفّيهما معاً، ودفعا ذراع كام متجاوزين إياها.
— لنلقِ نظرة!
طقطقت كام بلسانها.
— بغض النظر عن السبب والخطر، أينبغي لنا حقاً الانصراف عن مسارنا في موقف كهذا؟
أنا أدرك أن الجميع يتقمص روح الاحتفال الآن بعد أن تعاملنا مع التهديد المباشر، لكننا ما زلنا في بيئة عدائية. أي شيء قد يحدث.
— كام، إنها غرفة سرية — استدار فان ليقول، كأن التداعيات كانت واضحة.
— إن لم ننظر ونرَ، فسوف تطاردنا طوال ما تبقى من حياتنا!
— أشارا نحوها.
— علاوة على ذلك، هذا المكان يبدو ضئيلاً، أتعلمين؟
سيأخذ ثوانٍ معدودة فحسب. تنهدت كامروسيبا، ويبدو على وجهها الانزعاج. وهكذا، تبعنا فان إلى الغرفة. كانت، كما قالا، ضئيلة نسبياً — ربما بحجم غرفة الجلوس في شقة لشخص واحد — ولم يبرز أي شيء بشكل مذهل فوري. كانت هناك بعض رفوف الكتب على الجانبين مقابل الجدران الحجرية، ومجموعة من أربعة مقاعد تواجه منصة كتب خيالية في الطرف الأقصى. الشيء الوحيد الذي لفت انتباىي هو أن الغرفة كانت مضاءة بالفعل، إذ تدلى مصباح غامض من سلسلة في السقف.
مع ذلك، شعرني شيء فيها بالاضطراب. لم استطع التعبير عن ذلك بالكلمات. لم يبدو أي شيء غريباً؛ كانت الأثاثات هي ذاتها القطع شبه الكلاسيكية المنتشرة في أنحاء الملاذ كله، وكانت تنبعث منها رائحة عفنة ورطبة قليلاً كتلك التي تعمّ تحت الأرض بأسرها. لكن لسبب ما، استدعى عقلي الإحساس الذي شعرتُ به حين صادفنا جثة دورفاسا المشوهة فظيعاً. كان هناك شيء مألوف قد مُسخ جذرياً بطريقة تهديدية وخاطئة.
— يبدو أشبه بمزيج بين مكتبة وكنيسة — علق سيث، ملقياً نظرة حوله.
— ربما، أشبه بمدرسة؟
ألقيت نظرة على المقاعد. كانت قصيرة بعض الشيء. ربما وُجهت للأطفال، لكن كان من الصعب الجزم.
— صغيرة جداً بالنسبة لمدرسة، ناهيك عن موضعها — أجابت كام.
— رغم أنه من الواضح أنها مخصصة للقراءة الأدائية بطريقة ما.
— لربما هو أرشيف سري ما للطلب...؟
— اقترحت.
— لم أسمع قط بأرشيف مصمم لجمهور — قالت، رافعة حاجبها.
— لكنني أعترف بأنني عاجزة إلى حد ما من حيث الاقتراحات الأفضل.
— سألقي نظرة خاطفة على هذه الكتب — قال فان، مشيراً إلى الجانب.
— سأجلس — رتل سيث بتنهيدة متعبة وهو يخطو نحو أحد المقاعد.
— لقد استنزفني هذا المشي أكثر مما ظننت.
...أوف، مغبرة — أضاف، وهو يهوي جالساً على المقعد. إذن، لا بد أن هذا ليس مكاناً يرتاده الناس كثيراً، لاحظتُ في نفسي. بينما كانت كام تراقب المدخل، واصلت التقدم نحو مؤخرة الغرفة وحدي، بينما تجولت عيناي بحثاً عن أي شيء يبرز. لم ألمح سوى شيء واحد لم أره في نظرتي الأولى، وهو خزانة عرض زجاجية تحل محل رف كتب في الطرف الأقصى للجدار الأيمن. كانت فارغة بشكل ملحوظ لدرجة جعلتني أشك في أنه قد تم تفريغها في وقت ليس ببعيد (كانت هناك آثار باهتة للغبار والاضطراب على البطانة القماشية الخضراء في داخلها والتي بدت مؤيدة لذلك) لكن شيئاً واحداً ظل باقياً.
كان تمثالاً صغيرفاً، ربما بطول قدم، يصور شخصيتين في مشهد بدا وكأنه من الأساطير على الأرجح، رغم أنه لم يكن شيئاً تعرفتُ عليه شخصياً. رجل، طويل وذو لحية كثيفة، كان يطعن ما بدا أنه رمح في الهواء بظفر فوق العشرات من الشخصيات المرتدية للعباءات والمنهارة، وكلهم كانوا يمسكون بمطارق. شخص واحد فقط كان له وجه مكشوف فعلياً — بشعر طويل يشير إلى أنه كان من المفترض أن تكون امرأة — لكنه كان بلا ملامح وناعماً، مما يشير بوضوح إلى أنها نوع من المخلوقات غير البشرية.
النظر إليه دغدغ شيئاً في مؤخرة رأسي، واستغرق الأمر مني ما يقارب دقيقة كاملة لأدرك سبب ذلك. لقد رأيتُ الشكل الذكوري في وقت سابق من عطلة نهاية الأسبوع. كان ذلك حين أخذتنا نيفيراتن لزيارة مدخل الرجال للملاذ، وكان هناك تمثال له بدلاً من جدارية؛ ورغم غياب اللحية في المرة السابقة، كان الوجه متشابهاً للغاية. لقد ظننته أحد مؤسسي الطلب، لكنها أخبرتنا أنه ينتمي في الواقع إلى شيء مختلف تماماً.
مع ذلك، لم أظن أنه سيكون مختلفاً إلى هذا الحد. أكان هذا مأخوذاً من أسطورة خلود أخرى لم أسمع بها قط؟
— ...همم — سمعت فان يقول، ونبرته مرتبكة.
استدرت لأواجهه. كانا ما زالا يقفان عند رف الكتب، وبدوا وكأنهما كانا يراجعان بعضها، وقد جمعا الآن كومة متواضعة على مقعد مجاور.
— ما الأمر؟
— سألت.
— أنا، أمم.
— تركا فمهما مفتوحاً لثانية، بادين وكأنهما يستوعبان شيئاً ما.
— لا أستطيع قراءة أي من هذه؟
سخرت كامروسيبا.
— ظننتك متعدد لغات حقيقي، فان.
لم أكن أعلم أن هناك لغات لا يمكنك التحدث بها.
— هيا، أنا أتحدث اللغات الكبرى الست فقط!
— اعترضا، لكنهما لم يبدوا وكأن لديهما الرغبة في المزاح، إذ عادت عيناهما لتتفرسا الصفحات.
— أمم، لكن بجدية، لا.
ليست تلك المشكلة.
— إذن ما هي المشكلة؟
— استفسرت كام.
— هل كُتبت بحبر خفي، ربما؟
— لا — أجابتا.
— ...لكن أعني، أظن أن هذا ليس بعيداً؟
عبست.
— ماذا تعنين؟
— الأمر يشبه— أعني، تعالَي وألقي نظرة فقط — قال فان.
— انظري بنفسك.
أعطت كام هزّة كتف منزعجة وخطت نحوه، وفعلتُ المثل، رافعاً حاجيّ بفضول. قام فان بمساعدة بقلب الكتاب الذي كان يحمله وعرضه لنا لكي نرى، و— ...فهمت فوراً سبب تعثرهما في وضعه في كلمات. كانت فكرتي الأولى أنه شفرة، لكن من واقع ما أعرفه، كانت الشفرات تستخدم عموماً إما كتابة موجودة سلفاً مُرتبة ببساطة بطريقة تبدو وكأنها هذيان، أو أحياناً رمزية أو أيقونية بسيطة للغاية بحيث لا تكون صعبة التعلم للناس — وعندما تفعل ذلك، تميل لأن تكون لرسائل بسيطة إلى حد ما على أي حال.
أما هذا، فقد كان شيئاً مختلفاً كلياً. لم تكن الصفحات مغطاة بنظام كتابة معقد للغاية فحسب بل ومبهم وغريب تماماً، ومؤلف من خطوط ملتوية ومتراصة بإحكام بدت وكأنها تتدفق إلى بعضها بطريقة توحي بالكتابة المتصلة، لكنها أكثر اتساعاً. أظن أنني ذكرت هذا من قبل، لكنني لم أكن بأي حال من الأحوال خبيراً لغوياً؛ لقد كان كفاحاً بالنسبة لي مجرد الوصول إلى مرحلة التحدث باللغات الثلاث التي أجيدها بطلاقة معقولة.
مع ذلك، شعرتُ بأكثر من ثقة في قدرتي على الأقل على التعرف عليها عند رؤيتها. كنت أعرف أنماط الكتابة المختلفة للأطراف الستة والثنائية الحاكمة، وحتى تلك الخاصة بالمستويات الدنيا. وكنت على دراية عابرة ببعضها التاريخي. أما هذا، فلم أرى شيئاً مثله على الإطلاق. إن كانت شفرة، فقد ذهبوا فيها إلى أبعد الحدود.
— حسنٌ، هذا...
غريب — قالت كام، باطّة شفتها.
— كلها هكذا؟
من الغلاف إلى الغلاف؟
— يَب — أجاب فان، مقلباً الصفحات للتدليل.
— غريب كاللعنة، أليس كذلك؟
مجدداً، هكذا. انظري بنفسك. أخذت عرضهما على محمل الجد، ممدّاً يدي لكتاب عشوائي على الرف. حتى أثناء فعلي لذلك، ومع ذلك، لاحظتُ شيئاً لم أره من مسافة أكبر والذي جعل الفعل يكوا يكون نافعاً لولا ذلك؛ كحور الكتب، وتحديداً العناوين. كانت كلها مكتوبة بنظام الهذيان، وبدون استثناء على ما يبدو. و لاحظت أنه بدا بالفعل أن هناك تنوعاً كبيراً في الواقع: مجلدات قديمة سميكة بجلود جلدية، وأخرى أصغر بأغلفة رقائق مغلفة، وحتى رفيعة ربما كانت مخصصة للأطفال.
إن كان هذا أرشيفاً لأسرار الطلب، فهذا لا يكاد يملك أي معنى يُذكر. لم تكن هناك سوى القليل التي تنتمي للفئة الأخيرة مقارنة بالأخرى، لكنني اخترت واحداً من الرف السفلي. كان، في الواقع، كتاب أطفال، مُوضَّحاً بألوان مائية باهتة. صور الغلاف الأمامي عنواناً مصمماً بعناية بخط ملون محاطاً بأزهار منفوخة — نص، بطبيعة الحال، لم استطع قراءته — وما بدا أنه... توأم ملتصق؟ كانا شخصية برأسين، بأربعة أذرع وأربعة أرجل، يبتسمان بسطوع ويؤخذان وضعية مبهجة.
عبست. قلبت الصفحات، ووجدت أن الحبكة كانت بسيطة بما يكفي لأفهمها رغم النص. بدأت بـ شخصية رئيسية، الشخص... المذكور آنفاً، أو ربما شخصين، يلهوان ويلعبان مع الحيوانات في حقل.
لكن حينها هبطت صواعق برق وضربتهما، مقسمة إياهما على ما يبدو إلى شخصين "عاديين"، مما دفع النصف المتبقي للبكاء.
بعد ذلك، تكونت الحبكة من بحثهما في مواقع مختلفة وتحدثهما مع مخلوقات برية مختلفة سعياً لتعقب نصفهما الحقيقي حرفياً، قبل أن ينجحا أخيراً ويعودا للاتحاد مجدداً في نهاية القصة، لتكون الصفحة الأخيرة تصويراً لحفل أقيم احتفالاً بذلك. نظرت عن قرب إلى الصفحة الأخيرة. كانت الحيوانات التي ظهرت حتى تلك اللحظة محتشدة حول طاولة مغطاة بالكعك، ورفعت أيديهما بفرح في الهواء وعيناهما مرسومتان كمثلثات صغيرة متجهة لأعلى، بينما عانق البطل نفسه بكل أذرعه.
بدا الأمر سخيفاً تقريباً التدقيق في تفاصيل المحتوى عندما كان كل شيء في هذا غريباً إلى هذا الحد ابتداءً، ولكن مع ذلك، بدا أن شيئاً حتى في هذا كان غريباً. بطبيعة الحال، كانت القصص حول بطل غير عتيق بمشكلة خيالية ما يصل إلى تقبل الذات شائعة في كتب الأطفال...
لكن عادة ما يظهر ذلك في مفاهيم على غرار "الدب ذو القدمين الصغيرتين حقاً"، حيث تدور القصة حول تعلم الدب أنه كان من الجيد في الواقع امتلاك قدمين صغيرتين لأنه جعله بارعاً حقاً في الباليه أو ما شابه.
بالمقارنة، بدا التجسيم البصري في هذه الحالة دنيوياً وجسدياً بشكل لا داعي له، والنبرة خاطفة، لسبب ما. لم يكن للشريك الرئيسي قوس داخلي — فقد كانوا سعداء بحالتهم منذ البداية بدلاً من الاستياء منها، وكان النزاع الوحيد ينشأ من محاولة استعادة الوضع الراهن. إذن... ما الذي كان يُفترض أن تكونه العبرة، بالتحديد؟
— هذا غريب للغاية — كررت كامروسيبا وهي تقلب كتابها المختار، مقطبة جبينها بشدة.
— هذا يستخدم كلمات يساران أحياناً بنص عادي، لذا لا يمكن أن يكون ببساطة شفرة لكتابة موجودة، وإلا لتحولت تلك الكلمات أيضاً.
هذا النوع من التنسيق لا يظهر سوى في— حسناً، في أعمال مترجمة بحق.
— أعلم، أليس كذلك؟
— قال فان.
— لاحظتُ ذلك أيضاً.
— أيمكن أن تكون مجرد لغة قديمة حقاً...؟
— سألت، غير مقتنع تماماً بالفكرة نفسي.
— هذه التي أقرأها تبدو وكأنها كتاب دراسي مدرسي — قالت، مظهرة لي للتدليل.
حقاً، كانت الصفحة تصور بوضوح جدولاً دورياً معلقاً.
— لماذا قد تنتج كتاباً حديثاً بلغة ميتة منذ زمن طويل؟
— أعني...
لن تفعل — قلت.
— ليس عادة.
لكن ربما هو مشروع شخصي لشخص ما؟ أنتِ تعلمين — يبدأ الناس في اكتساب هوايات غريبة حقاً حين يتجاوزون قرنين من الزمان.
— قد تكون حتى لغة مختلقة كلياً — اقترح فان.
— أعني، النيردات يحبون اختلاق اللغات.
لم تبدُ كام راضية عن هذه الإجابة أيضاً، زافرة بصوت مسموع من أنفها. هزت رأسها.
— لا أريد الانجراف وراء التكهن بشأن هذا الآن.
سيكون هناك متسع من الوقت لسؤال آنا أو لينوس — أو زينو، إن كان قد استيقظ من مخبأه، بافتراض أن أيا كانت الحالة التي ترك فيها شكله الحقيقي قادرة على الكلام — عندما نعود. أنا متأكدة من أن هناك تفسيراً بسيطاً نسبياً.
— هذه محادثة محبطة حقاً للاستماع إليها دون القدرة على رؤية ما تتحدثون عنه بحق الجحيم — قالت ران.
— أمم، آسف — قلت.
— لم أكن أعلم أنك ما زلتِ تستمعين.
— أنا أكثر يقظة بعض الشيء هذه المرة نظراً لعدم وجود شخص يحرسكم إذا تفجرت القاذورات — أجابت.
— لكن هذا ليس جيداً لاحتياطي طاقتي، لذا بجدية.
أسرعوا بالعودة.
— أترون؟
— قالت كام، واضعة يداً على خاصرتها.
— لنلتقط بعض هذه الكتب ونمضِ.
— أسنرحل بالفعل؟
— قال سيث، بادياً مرهقاً.
— كنت قد استقريت للتو.
— سيكون لديك متسع من الوقت للاستقرار حين نعود — أخبرته كام.
— نعم — أجاب، محاولاً دفع نفسه للنهوض.
— أظن ذلك.
غادرنا الغرفة الغريبة، عائدين إلى الممر المؤدي إلى مركز الأمن. لارتياحي، رأيت آنا تعمل وران بجانبها، تراقبنا بترقب — ورأيتها تتنهد براحة حين ظهرنا. بغض النظر عن الاحتياطات التي يمكنك اتخاذها، كان ممكناً دائماً تقويض الاتصالات الغامضة وانتحال شخصيات الآخرين، لذا شعرت بخوف ضئيل من عودتنا لنجد كميناً والجميع أمواتاً. مع أخذ كل الأمور في الاعتبار، مع ذلك... سارت الأمور على ما يرام.