ملاذ نادير | الواحدة وواحد وعشرون دقيقة ظهراً | اليوم الثالث اعتماداً على طريقة عمل الطلاسم التي تحكم الحاجز، كانت هناك احتمال كبير ألّا تنجح خططة كامروزيبا من الأساس. فحين يُنعش تعويذة تنفيذية لنظام كهذا في بداية اليوم، تُحجز الأثير أحياناً بطرق معقدة ومبذورة غالباً، كما تعاملنا مع ذلك في النواة الإدارية، وخاصة عندما يتوفر لديّهم مخزون لا ينضب تقريباً بالقرب منهم - كما هي الحال هنا.
مع ذلك، حالفنا الحظ، إذ بدا أنّه يسحب من أحد الخزانات الصغيرة في كل مرة، وتوجّه البرمجة الأثير إلى التعويذة حسب الحاجة. رغم ذلك، لم يجعل هذا الأمر سهلاً. كان هناك دائماً خطر إغفال شيء ما في الهندسة وإحداث ارتداد عكسي. لذا، وعلى مدى دقيقة كاملة، فكّكت كام ببطء قسماً من الهيكل الداعم والأنابيب المحيطة بهدفنا. وفي الخلفية، استمرت المعركة بين هاميلكار وزينو في التعرّم، وتوهّضت البروق في الخلفية بشكل متقطع بينما استمر السرب الرمادي في التكاثر، ليتحطم فجأة ويهبط إلى لا شيء تقريباً بعد لحظات قليلة.
قالت كام ببرود ونبرة جادة: "هذا مفترض أن يكون هو. يجب أن أكون قادرة على فصل الخزان عن بقية النظام بحركة واحدة. سو، هل يمكنك الاستعداد لإغلاق الحاجز؟"
سألت بارتباك: "كيف أُغلقه؟"
أجابتني: "فقط اضغط على الزر الذي أراه زينو لسيث سابقاً مرة أخرى. يجب أن يؤدي الغرض."
"يجب أن يؤدي الغرض؟"
فوبختني قائلة: "لا تكن وسواسياً. إنه الزر اللعين نفسه — في أسوأ الأحوال لن يفعل شيئاً. نحن نرتجل هنا. هل تفضل المراهنة على فوز زينو؟"
فعّجت جبيني.
"بَدُوتِ واثقة جداً من فوزهما قبل ثانية —"
قالت وهي تبدو منزعجة: "فقط استعد لضغط اللعين، سو."
تمتمت: "حسناً، أظن ذلك."
التفتت نحو سيث وفان.
"وأنتما اثنان؟ هل أنتَ جاهز؟"
أومأ فان برأسه، رافعاً سيث بين ذراعيه بطريقة حمل العرائس.
"الجاهزية بالقدر الممكن عندما يتعلق الأمر بجر شخص شبه ميت لمسافة ميل في الهواء، على ما أظن!"
سأل سيث بضعف: "ألا يمكنك... رفعي على كتفك مثلاً؟ أعني، سنكون طائرين على أي حال."
أجابا: "ممم، من الأفضل أن تظل ساكناً قدر الإمكان. إضافة إلى ذلك، ألا يمنح هذا شعوراً بطولياً أكثر؟"
أطلق سيث أّنة.
استطرد فان متوجهاً إلى كام: "لكن بجدية، يجب أن نسرع. الأمور قد تتخذ منعطفاً سيئاً بسرعة."
أجابت بإيماءة حازمة: "صحيح. عند العدّ لثلاثة إذن."
عدّت كام تنازلياً، ثم ضغطتُ على الزر، والذي بدا لحسن الحظ أنه عطل الحاجز، فتلاشى الحقل الخافت الرؤية فوراً تقريباً. ثم شرعت في فك الخزان على عجالة، مستخدمة القوة لرفعه في الهواء.
قالت وهي تعقد حاجبيها: "أعتقد أن هذا قد يكون في شكل حرارة لا ضوء. لكن سيضطر للوفاء بالغرض. لنذهب — ولا تنسَ الملفات يا سو! تلك بيانات قد تكون لا تقدر بثمن لمستقبل البشرية!"
قلت بجمود: "لا تحتاجين لمواصلة التضخيم يا كام. أنا على أتم الاستعداد."
أمسكت بالصندوق، وارتفع مجموعتنا مجدداً في الهواء، بينما ظل فان حاملاً سيث بين ذراعيه. خرجنا من الباب وعدنا إلى بئر المصعد. ومن خلفنا، رأيت أن أبيغا نفسها بدت وكأنها لحق بها ضرر ما أخيراً، إذ رُميت قطعة منها بيأس في الهواء بواسطة أحد المقاتلين. اصطدمت آلات هاميلكار بأطراف حجزنا بقوة كالذباب الذي يرتطم بنوافذ قطار متحرك، لكن زينو بدت لحسن الحظ مشغولة بإبقائه عاجزاً عن مهاجمتنا مباشرة.
صار القتال خارج نطاق الرؤية الآن، إذ بدا أنهما نزلا أعمق تحت الآلة، نحو الأعماق المجهولة للكهف. وبصرف النظر عن القذائف العرضية، لم استطع تمييز سوى ومضات من الضوء الساطع، بينما ظلت كل الأصوات مخففة بفعل حواجزنا. صعدنا بسرعة، وتوارت الغرفة عن الأنظار أسرع بكثير مما ظهرت، وأصبحت الومضات أبعد شيئاً فشيئاً. وتلاشى سرب هاميلكار بسرعة ليرسو عند بضع ذرات متناثرة، ثم اختفى تماماً.
قالت كامروزيبا وشعرها يتطاير ذهاباً وإياباً من سرعة طيراننا: "أعتقد أننا تخطينا الأسوأ. التخزين هنا ليس بكفاءة الصولجان، لكن هناك ما يكفي لواحدة على الأقل، لذا خذ رأس الخزان فقط إذا احتجت لإعادة إلقاء حواجزك. ليس تصوره أمراً صعباً للغاية."
قلت وأنا أنظر إلى قرصي: "لديّ حوالي عشرة بالمائة متبقية. يجب أن تففي بالغرض."
تأمّلت الأمر.
"في الواقع، قد يكون مجدياً البدء بنقل الأثير بغض النظر عن ذلك. لا نعرف إن كان قد حدث شيء أثناء غيابنا — حتى وإن كان مستبعداً، فسيكون من الحماقة ترك أنفسنا عرضة لانكشاف بلا دفاعات عموماً."
قلت: "هذه فكرة سيدة."، وغيرت وضعية يدي باحرج بحيث كنت أمسك بالصندوق شبه عديم الوزن بإحداهما، بينما وضعت الأخرى — التي لا تزال قابضة على صولجاني — على صمام الخزان.
كان شحن صولجان المرء يدوياً باستخدام القوة ممكناً، رغم أن هذا لم يكن عملياً عادة ما لم يكن لديك مصدر أثير آخر جاهز بالفعل للنقل. كانت هناك تقنيات تصورية تتيح لك ملأه ببطء باستخدام الضوء المحيط والحرارة والرياح، لكن تلك كانت حِيلاً تستغرق أيّاماً؛ مفيدة إن تقطعت بك السبل في جزيرة نائية، لكنها عدا ذلك بلا طائل.
قالت وهي تومئ: "جيد. حسناً للغاية. سنعود إذن إلى تحت الأرض، ثم نتفقد حالة سيث."
سألستفسرت وأنا أنظر إلى الأسفل بقلق: "لكن، هل خرجنا من دائرة الخطر؟ بإمكان هاميلكار الصعود لأجلنا. أينبغي أن نحاول إغلاق النفق كما قالت زينو؟"
عقدت حاجبيها.
"أشعر أن ذلك كان اقتراحاً طائشاً. ومع هذا القدر من الأثير، أشك في أن صخرة صغيرة ستوقف هاميلكار إن عقد العزم حقاً على قتلنا."
وتنهدت.
"أعتقد أن رهاننا الأفضل هو الهرولة بالعودة للآخرين، والأمل في أنه في حال الاحتمال المستبعد لهزيمة زينو، فإنه يستطيع على الأقل صدّه لبضع دقائق أخرى. وما إن نعود إلى الطابق الأرضي، فسوف تختفي ميزة هاميلكار."
"بافتراض أن حقل الإبطال لا يزال نشطاً."
نظرت إليّ نظرة غاضبة.
"أتعلم يا سو، لن يقتلك أبداً أن تكون أقل تشاؤماً بعض الشيء في وقت كهذا."
قلت: "آسف."
قال فان: "إذا ساءت الأمور حقاً، فقد نود التفرّق. يبدو أن هناك طرقاً عديدة للعودة إلى السطح، ولن يكون قادراً على تتبعنا جميعاً."
قال سيث: "أنا، امم... لست متأكداً إن كنت في وضع يسمح لي بالتفرق الآن."
ردّ فان ببساطة تامة: "حسناً، سأحملك لأجل ذلك أيضاً. بالطبع."
طِرنا صعوداً بشكل أكبر، وبدَت الجدران أكثر استواءً وبناءً بوضوح، إلى أن أصبحت الفتحة المؤدية للعودة إلى تحت الأرض مريحة بوضوح. أخيراً، أبطأنا سرعتنا وطُفنا متجاوزين إياها، قبل أن ننزل أنفسنا مرة أخرى إلى الأرضية الحجرية، مخفضين حدة حواجزنا نوعاً ما الآن بعدما أصبح الموقف أقل خطورة. وضع فان سيث برفق هناك، راكعاً على ركبتيه، بينما أسقطت الصندوق على الأرض بجواره، متوقفاً أخيراً لالتقاط الأنفاس.
لم تكن الاستعانة بالقوة لتُنهك جسدك، لكن توتر الموقف أدى المهمة على أكمل وجه بمفرده.
قال سيث: "أعطني صولجاني، أعتقد أنني أستطيع التركيز."
رفع فان حاجبيه وسأل: "أمتأكد؟ إن أفسدتها، فقد تزيد الأمور سوءاً."
هز رأسه رفظاً.
"أستطيع تتبع التعويذة، وأعتقد أن رأسي صاف بما يكفي لـ..."
وسعل بعنف ومرارة مجدداً.
"للقيام ببعض الأمور الأساسية."
ونظر إلى كام التي كانت لا تزال تمسكه.
"هيا، أعيديه إليّ."
عقدت حاجبيها في وجهه للحظة بتعبير متوتر، ثم وضعت الصولجان في يده. وشرع بسرعة في التتبع بإصبعه.
أخبر فان: "فقط راقبني باستشارتك. احتياطاً لئلا أبدأ بإصابة نفسي بالسرطان الخارق أو ما شابه."
قال: "بالتأكيد. ليست مشكلة."
فجأة، انطلق صوت مألوف من لا مكان.
قالت ران: "بحق الجحيم ما الذي حدث هناك؟ كان مفترضاً بي تتبعك قدر الإمكان عن بعد، لكن شيئاً ما بدأ بحجب كل الاستشعار. هل أنت بخير؟"
كنت أتساءل لمَ لم نسمع منها لفترة، حتى وإن كانت قد حذرتنا من أن قدراتها ستصبح محدودة للغاية.
خمنت كامروزيبا بهدوء واضعة يدها على فمها: "لا بد أن هاميلكار قد عاكس تعويذة ما. ربما بمجرد أن وجدناه."
أخبرت ران: "نحن بخير."
ثم ترددت وأنا أختلس النظر إلى سيث.
"نوعاً ما. عندما واجهنا هاميلكار، اعترف، ثم هاجمنا وإم... دمر المنشأة."
سألت باستنكار: "أتمزح؟ لقد دمر المكان اللعين بأكمله؟"
قلت وأنا أومئ، قبل أن أدرك أن هذا كان حشواً: "نعم. لقد اخترق فرن الاتفاق هناك بطريقة ما وأحدث فوضى عارمة، لذا ذهب زينو لقتاله وحدها بينما هرب بقية نجونا. أُصيب سيث في الانفجار، لكن الباقين بخير، وفان يعالجه الآن —"
قالت بسرعة: "هناك شخص يصعد النفق. بسرعة."
اتسعت عينائي، وقبضت على صولجاني بغريزتي.
"ماذا?!"
أشارت كامروزيبا بينما بدأت أسمع صوتاً جارفاً ينبعث من البئر.
صاحت: "تراجعوا!"
لكن في لحظة واحدة، حدث ذلك. مسرعاً بسرعة أكبر حتى من سرعتنا، انطلق شخص في الهواء بشكل مظفر، محاطاً بحجابه — الكثيف لدرجة الوضوح الصارخ، والمنبعث بصبغة زرقاء — يلفّ جسده. للحظة، شعرت بذعر نقي، لكنني أدركت بعد ذلك أنه كان في الواقع زينو. كان ثوبها مهترئاً ومحترقاً بوضوح ونصف شعرها قد زال، لكنها مع ذلك ارتدت ابتسامة سخرية مظفرة بينما هبطت برشاقة إلى الأرض. وفي يدها كانت تمسك الغمد الذي وصل به فان.
قلبته بين أصابعها بمرح قبل أن ترميه في الهواء، وتضعه عند خصرها. مع ذلك، لم يكن هذا ما جُذبت نحوه أعيننا. رفعت كام يدها لتغطي فمها، بينما انكمش فان بوضوح.
قالت زينو بابتسامة ماكرة: "أرى أنكم تعرضتم لقصور في الإيمان. لكن كما أخبرتكم. لم يكن ندا لمهاراتي."
وأنا أقول «قالت»، لكن في الواقع هذا السرد يمثل تخميناً مستنيراً لما بدت محاولة للتواصل بشأنه بناءً على حركة شفتيها، إذ لم يصدر أي صوت فعلي عنها باستثناء نوع من الزفير الأجش.
ولم تبد هي نفسها ملاحظة ذلك، ربما لكونها مندمجة في اللحظة.
قال فان: "امم"، وأشار بطريقة جانبية مبهمة نحو زينو.
نظرت نحوهما، بدا عليها الانزعاج من هذه الاستجابة.
"ماذا؟ ما الأمر؟"
وبدَت وكأنها تحاول الإيماء بذراعيها، وبدت متفاجئة عندما عانت في تحريكهما. ومجدداً، أشارا، وهذه المرة خصيصاً بلوي معصميهما لتوضيح أنهما يحاولان الإشارة نحو ظهر زينو. عاقدة حاجبيها، استدارت لتنظر، مانحة إيانا أيضاً رؤية أوضح في هذه العملية. يكفي القول إن الجانب الخلفي من جسد زينو — الواضح حتى من الأمام في جانبها الأيسر — بدا وكأنه تلقى بعض الضرر في المعركة جنباً إلى جنب مع أثوابها.
وحين أقول «القليل»، فإنني أعني أنه بدا وكأنها حاولت السباحة على ظهرها في بركان نشط.
لقد دمر النصف بأكمله من جسدها. كان معظم جمجمتها الخلفية مفقوداً، كاشفاً عن تجويف فارغ حيث من المفترض أن يوجد الدماغ لدى شخص طبيعي. وعضلات ظهرها — التي تبدو اصطناعية بطريقة ما، الآن وأنا أراها، بلون لؤلؤي وسائل أبيض شبه شفاف افترضت أنه نوع من البديل للدم المتسرب في كل مكان — كانت أجزاء ممزقة، وأقسام محترقة تماماً باللون الأسود، كاشفة عن حبلها الشوكي. وكان مؤخرتها، امم، غائبة في الغالب أيضاً، رغم أنني سأعفيك من التفاصيل الدقيقة.
وحيث وصلت الحروق إلى جانبها، بدا جزء من أمعائها الدقيقة، والتي كانت بيضاء أيضاً، وكأنه يتدلى. كانت، أقل ما يقال فيها، رؤية لمرة واحدة في العمر. أبعد من أن تكون مزعجة أو حتى تبدو حقيقية، لكنها مع ذلك مقرفة بطريقتها الخاصة والمميزة. تشبه زهرة ذات جفون بدلاً من البتلات.
تمتمت بتعبير منزعج: "أوه. اللعنة."
وبعد ذلك، ونتيجة على الأرجح لالتواء عنقها، انحنى عمودها الفقري غير المدعوم فجأة خارج وضعه الطبيعي في جسدها، وانهار فوراً، كدمية قُطعت خيوطها حرفياً. واصطدم وجهها الخالي من العيون بالأرضية ميتاً. وبدأ الدم الزائف، من بين أشياء أخرى، يتسرب بسرعة في جميع أنحاء الأعمال الحجرية. مرّت لحظة بينما كنا نطيل النظر إليها في صمت مرعب. أنزلت كام يدها ببطء، وتحول تعبيرها المصدوم إلى مجرد استياء.
وفي الوقت نفسه، انفجر فان فجأة ضحكاً صاخباً، بدا وكأنه يكاد يفقد السيطرة على نفسه وهو يميل إلى الجانب حيث كان جالساً، داعماً نفسه بيد واحدة. رمقته كام بازدراء.
"فان، توقف عن التصرف بسخافة من فضلك."
قالت متلعثمة بالكلمات بين شهقات ضحك مؤلمة: "آ-آسف، آسف. لكنكِ رأيتِ هذا الهراء، أحياناً؟! كانت تقف هناك هكذا، دون حتى أن تدرك بحق الجحيم ما الذي كان يحدث، ثم نظرت، وذهب كل ذلك..."
وصنعت حركة رفرفة بيديها إلى جانب مؤثر صوتي «ووب»، ثم واصلت الضحك، في نوبة هستيرية عملياً.
"يا رجل، كان ذلك مذهلاً بحق."
أجابت كام بجمود: "لقد كان مشوهاً."
"أعني، نعم، لقد كان مقرفاً، لكن..."
مسحت الدموع من عينيها.
"سماوي."
تظاهرت كام بإطلاق تنهيدة عميقة، ناظرة إلى الأعلى نحو السقف.
"على الأقل يمكنني الاعتمادة عليك لتتمتع بقليل من الذوق بين مجموعتنا يا سو."
قلت وأنا أحك جانب رأسي: "أعني، لقد كان مضحكاً بعض الشيء."
نقرست بلسانها عابسة في وجهي.
قاطع سيث بصوت بدا منزعجاً بعض الشيء هو الآخر: "أوه، مهلاً."
لقد كان وجهه مداراً بعيداً، لذا فقد فاتته السلسلة الكاملة للأحداث.
"لا أحاول إفساد... تدمير الأجواء التي تديرونها الآن يا شباب؟ لكنكم قلتم إنكم ستراقبونني بينما أفعل هذا."
قال فان محاولاً لملمة نفسه، بينما لا تزال القهقهات تنفلت أحياناً من شفتيه: "أوه، اللعنة. صحيح، صحيح. آسف، سأستجمع نفسي..."
سأل: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
بالنظر إليه، لاحظت أن علم الأحياء السحري خاصته لا بد وأنه كان قيد العمل، إذ بدأت الحمرة في جروحه تستقر، وبدأ لون أكثر صحة يعود تدريجياً إلى جلده.
قالت ران: "لا أمانع في معرفة ذلك أيضاً. علامة الحياة التي رأيتها قادمة إليكم يا شباب قبل ثانية قد تناهت إلى النصف."
قلت ناظراً إلى البقايا المثيرة للشفقة أمامي: "يبدو أن زينو تمكنت من هزيمة هاميلكار، لكن الجسد الذي استخدماه، امم، تعرض لبعض الضرر. لا أعتقد أنهما سيعودان لمهاجمتنا جسدياً."
قالت: "همم، حسناً. أعتقد أن هذا يعتبر نجاحاً على صعيد الأشياء التي تشبه هذه، إذن."
تحدثت كام قائلة: "ران، هل يمكنك تفقد ضوابط مركز الأمان لمعرفة ما إذا كان هناك أي شخص لا يزال على قيد الحياة، هناك في الأسفل؟ لا يمكننا استبعاد احتمال أن تكون زينو مخطئة."
أجابت ثم صمتت للحظة: "ألا تتذكر أنه يفقد إشاراته في ومضات كل بضع دقائق؟ تقول آنا إنها ستقوم ببعض الاستشعار بنفسها لمجرد التأكد، لذا سأعلمكم إن كان هناك أي شيء. هل اكتشفتم أي شيء عن دافع هاميلكار؟ شريكه؟"
أخبرتها كام وهي تضيق عينيها: "أخشى لا. لقد خرج الأمر برمته عن السيطرة بسرعة كبيرة. بخلاف بضع ملاحظات غامضة، لم نتعلم أي شيء جوهري."
وألقت نظرة خاطفة نحوي.
"لكننا تمكنا من استعادة البيانات المتعلقة بمشروع جد سو، بالإضافة إلى القطعة الفنية الحرجة التي وصل بها فان."
أجابت ران: "هذا ليس عظيماً مع ذلك. كنت أتمنى أن نضع حدّاً لهذا الآن."
قالت كام: "يمكننا ذلك. مثلما تناقشنا — طالما جرى احتساب الجميع بحزم من الآن فصاعداً، ودون شريك، فلن يتمكن الجاني من التحرك."
وألقت نظرة خاطفة على سيث للحظة، ثم نحو جثة زينو.
"على أي حال، بالحديث عن القطعة الفنية، فلنمسك بها. وأيضاً صولجان البروفيسور — لا فائدة من ترك أسلحة قوية ملقاة هنا وهناك."
قلت: "ص-صحيح."
تقدمنا نحو الجثة، فقامت كامروزيبا بفك الجهاز عن حزامها بينما سحبت أنا الصولجان من يده، والتي لم تُمَس للأسف بأي من السوائل المذكورة سابقاً. وكان قرص الأثير عند حوالي 15%. وحتى لو كانت زينو قد فازت، فقد بدا واضحاً أن المعركة قد وصلت إلى أبعد حدودها أكثر بكثير مما توقعا من قبل.
لم أستطع منع نفسي من إلقاء نظرة فاحصة على الجثة، رغم أنني لم أكن متأكداً إن كانت كلمة «جثة»
ملائمة أصلاً هنا.
ربما كان «أفاتار مدمر»
أكثر ملاءمة. بغض النظر عن ذلك، وبتفحص بقايا الجمجمة، أستطيع أن أرى أنها امتلكت شيئاً أشبه بجذع الدماغ وما بدا كخيخ مخيخي معدل بشكل كبير، مع غياب المخ تماماً. في البداية، لم أستطع رؤية أي علامة لجسر المنطق الذي كنت أعرف أنه يجب أن يكون موجوداً، بعد محادثتي مع ران سابقاً، لكي يكون هذا النوع من التحكم عن بعد ممكناً أصلاً. لكنني لاحظت بعد ذلك.
لم يكن «العمود الفقري»
عموداً فقرياً على الإطلاق. كان المحور المركزي بأكمله يحمل الصبغة الداكنة المميزة للحديد المزيف. لقد كان جسر المنطق. لا عجب في أنه سقط بهذه السهولة بمجرد فصل العضلات — فمن المحتمل أنه كان يزن ضعف وزن العظم، إن لم يكن أكثر.
سألت كامروزيبا ملاحظة تأخري: "ما الذي تنظر إليه يا سو؟"
لم أجد سبباً لإبقائه سراً.
قلت مشيراً: "العمود الفقري. انظري."
رمشت عيناها، ثم مضغت شفتها ببطء، مطيلة النظر إليه.
"هكذا كان يتحكم بالجسد...؟"
قلت مؤمئاً: "لابد أنه كذلك."
قالت: "نهج غريب جداً. قد يظن المرء أن هناك مساحة كافية في الجمجمة وحدها. أو يمكن للمرء ببساطة استخدام القوة، وعدم الغازلة بحنث الأيمان."
أومأت برأسي، مفكراً في المسألة الأكبر التي كانت تجهلها، وهي سبب كذبه بشأن طبيعة هذه التقنية في المقام الأول. فكرت: جسر المنطق هو جهاز لإرسال واستقبال المعلومات. وكلما كان أكبر، كلما زادت المعلومات التي يمكنه إرسالها واستقبالها. ويمكن تحسينه لكلا الدورين...
قال سيث وهو يرتفع ببطء على قدميه: "حسناً، أعتقد أنني بخير."
سأل فان: "أمتأكد؟ أنت ما زلت، امم. لا تبدو بحال جيدة."
كان ذلك صحيحاً. وحتى وإن لم تكن الحروق حمراء غاضبة وبدت أقرب قليلاً إلى لون الجلد الطبيعي، إلا أنه كان لا يزال محترقاً بشكل واضح، وبدت عينه على ذلك الجانب من وجهه محتقنة بالدم. وبدت مشيته غير مستقرة أيضاً. وباستخدام طلاسم استشعار الموت — التي خطر لي متأخراً أنه كان يتوجب عليَّ على الأرجح تعطيلها لتوفير الأثير في وقت سابق — أستطيع أن أرى أنه على الرغم من زوال أسوأ الأضرار الداخلية، إلا أن بعضها بقي، لا سيما حول صدره وجانب عنقه.
قال بنبرة توحي بأنه كان محبطاً بعض الشيء من النتيجة بنفسه: "لن أبدُو بمظهر جميل حتى نعود إلى المدينة ويمكنني الذهاب إلى عيادة مناسبة، حيث لا يعانون من نقص في الأثير. لكن هذا جيد بما يكفي الآن. لقد حصلت على كل النزيف الداخلي وأساساً كل أضرار الإشعاع."
عقد فان حاجبيه قائلاً: "'أساساً' تقوم بالكثير من الجهد الشاق هناك."
أخبرهما سيث بنبرة حادة بعض الشيء: "انظرا، أنا بخير. إن لم يكن لشيء آخر، فيمكنني إلقاء نظرة عليها مرة أخرى عندما نعود إلى مركز الأمان، أليس كذلك؟ سأتماسك حتى ذلك الحين."
كرمش فان شفتيه.
"ممم..."
قلت ناظراً حولنا: "أنا أرغب حقاً في التحرك. حتى وإن لم يتقرر أن يبقِ أحد لكميناً لنا، فلا أشعر حقاً بالارتياح للبقاء هنا في الأسفل دون أي شخص يعرف ما يفعله بالقوة."
قالت كام: "هذا يمنحنا القليل من الفضل، على ما أظن، لكنها أومأت برأسه مع ذلك. "لكنني أود الإسراع بالعودة كذلك، على أي حال."
قال فان رافعاً يديه: "أظنني منقوص الأصوات..."
قالت كامروزيبا: "لا تنسوا إعادة وضع أقنعتكم. لن يكون جيداً أن نصل إلى هذا الحد فقط لنُذبح على يد حزمة من تلك الآلات."
قال سيث وهو يعيده إلى أعلى من حيث كان مستقراً حول عنقه: "لقد احترق خاصتي، لكنني أعتقد أنه لا يزال بخير. رغم أننا قد نود الالتفاف حول زاوية إن رأينا أياً من تلك الأشياء بدلاً من اختبارها."
أعطته كام نظرة غريبة وهي تعيد وضع خاصتها على وجهها، مشمصة شفتيها ببطء.
سألت: "ران. هل حدث أي شيء بينما كنا غائبين؟"
أجابت: "ليس حقاً. بخلاف جنون الجميع في هذه الغرفة. حسناً، ماهيت... استيقظت، على ما أظن."
عقدت حاجباي.
"هل حدث أي شيء؟"
أوضحت: "ليس بعد. لا تزال نصف نائمة فقط. سنحاول إبعادها عن ليليث على أي حال. على الأقل قدر الإمكان، نظراً للظروف."
أومأت برأسي.
"حسناً. هل يمكنك جعل الغول يستكعي لنا مجدداً؟"
قالت بينما تحرك من الوضع الذي تُرك فيه: "على ما يرام. أراكم قريباً."
قمنا ببعض الاستعدادات النهائية — بما في ذلك لفّ صدر سيث بقطعة قماش إضافية كانت كامروزيبا تحتفظ بها في حقيبتها لئلا يكون عارياً نصف عارٍ على جانبه المحترق، لأنه بالطبع جلب ملابس بديلة — وانطلقنا عائبين، هذه المرة بخطى أسرع في البداية. ومع تشابه العديد من الأنفاق، أبطأنا سرعتنا بسرعة عندما وصلنا إلى التقاطع الأول. في البداية، حاول الآخرون جعلي أتولى القيادة بحكم ذاكرتي الجيدة، لكن بعد توضيح أن الأمر أصبح غريباً وغامضاً هذا الأسبوع، قررنا بدلاً من ذلك الحصول على توجيهات من ران، نظراً لأن بقيتنا لم يكن لديهم الاستشعار المناسب للملاحة.
كان هذا... جيداً، رغم أنني سرعان ما أصبحت قلقاً بعض الشيء عندما تبين أن الطريق الذي غذتنا به ران يختلف بشكل ملحوظ عن ذاك الذي قادتنا إليه زينو، مؤدياً عبر سلسلة من الممرات الأكثر ضيقاً على عكس ما افترضت أنه الأنفاق الأساسية. وأكدت لنا أنه، نظراً لقدرتها على رؤية كل شيء، فهذا هو الأنسب، ونظراً لأن السبب الوحيد الذي دفع ران للكذب كان عندما كانت تحاول جاهدة أن تكون لطيفة — فقد صدقتها.
لم يجعل ذلك الأمر أقل إزعاجاً. فبعد ما حدث للتو، كنت آمل في تتويج المغامرة بإعادة تتبع خطواتنا ببساطة، لا المرور عبر مكان أكثر رعباً. مشينا في صمت لفترة، لكن في خضم شق طريقنا عبر ممر ضيق ومنحني والذي افترضت أنه يغذي على الأرجح المنطقة الكائنة تحت مقر النظام، تحدثت كامروزيبا.
استفسرت قائلة: "كيف تشعر الآن بعد أن مشيت لفترة يا سيث؟"
حرك ظهره ذهاباً وإياباً قليلاً استجابة لذلك، ورفع ذراعه المصابة قبل أن يدعها تسقط مجدداً.
"تؤلمني ذراعي كاللعنة الآن بعد أن بدأت أعصابي تعمل مجدداً، وأود نوعاً ما نزع كل الملابس عن نصف جسدي، لكنني مررت بما هو أسوأ."
وتوقف لدقيقة.
"سأشعر بتحسن على الأرجح عندما يكون لدي شيء أشربه."
قال فان: "كان نوعاً ما سهواً غبياً لهذا، بالاسترجاع، أليس كذلك؟ عدم جلب أي ماء معبأ."
قلت: "امم، لست متأكداً إن كان بمقدورنا توقع ما حدث."
قال سيث: "ربما لا. لكن هذه هي القاعدة الأولى للذهاب إلى أي مكان خطير أو مرهق."
اقترحت: "يمكننا استحضار بعضه."
هز رأسه رفظاً.
"لا، من الأفضل عدم إهدار الأثير. هناك الكثير في مركز الأمان."
قالت كام بلا مهابة: "لقد مررت بوقت عصيب جداً هذا عطلة نهاية الأسبوع يا سيث. جسدياً، أعني. أولاً حادثتك مع حزقيال في طريقك إلى هنا، والآن هذا."
أدركت، أوه. أنا أرى ما تفعله. كنت قد افترضت نوعاً ما أن هذه الخطة ستُلغى بالنظر لما حدث، أو أنها على الأقل ستشير لي عندما كانت على وشك البدء، نظراً لأنه كان لأجلي. لكنها بدَت وكأنها تتصرف بشكل غريب منذ أن وجدنا سيث في غرفة المراقبة قبل دقائق قليلة. مع ذلك، ظلت فرصة جيدة.
أجاب سيث بحزم: "الوحيدون الذين مروا بوقت عصيب هم بارديا، ساثي، ويانثو. التعرض لبعض الضرب لا شيء مقارنة بذلك."
قالت: "أفترض ذلك."
سأل مشيراً بخاطفة نحوي: "سمعت عما حدث مع زيكي؟"
احمر وجهي قليلاً.
"سمعت عنه؟"
أعطته نظرة مشوشة مقنعة.
"ذكر بارديا عندما وصلنا لأول مرة إلى الملاذ أن هناك نوعاً من القتال معه، لذا افترضت أن ذلك كان سبب حالتك. أم أنني أسيء التذكر؟"
"أوه."
رمش عينيه.
"لا، لقد نسيت ذلك. آسف."
"لا بأس. لقد كانت عطلة نهاية أسبوع طويلة إلى حد ما."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
قال متجهاً للأمام: "أظن ذلك."
واو، لاحظ كاذبي الداخلي. كان ذلك ذكياً حقاً. لقد استخدمت ذريعة سوء التفاهم لتظهر وكأنها توصلت إلى المعرفة التي قدمتها لها أنا مسبقاً بشكل عفوي.
استطردت وهي تمرر يدها باسترخاء خلال شعرها: "لقد تشاجرنا أنا وسو قليلاً عندما كنا في معقل إمبيريان، في الواقع. رغم أننا لسنا صبيان بالطبع، لذا لم يصل الأمر إلى حد التنازع في حالتنا."
أطلق فان تصفيراً.
قال سيث بضحكة محرجة: "هيه، لقد كنا قد وصلنا إلى هنا عندما حدث ذلك. لذا على الأقل لم يكن علنياً."
أومأت كام برأسها متفكرة.
"بأي حال، على ماذا كنتما تتشاجران؟"
سألت. تنهد سيث.
"لا أود الخوض في الأمر حقاً. إنه أمر غبي إلى حد ما."
وألقى نظرة في اتجاهي.
"لقد خضت في الأمر قليلاً مع سو منذ فترة، لذا يمكنك سؤالها إن كنت تريدين معرفة ذلك حقاً. لا يوجد شيء يستحق الحفاظ كسر في السر في هذه المرحلة."
"خذ يميناً هنا،"
انطلق صوت ران بينما اقتربنا من منعطف. وفعلنا. ضاق الممر بشكل أكبر، لدرجة أن يدي كانتا تحتكان بالأعمال الحجرية.
"لا بأس. ليست لدي نية للتجسس."
توقف لبرهة.
"كنت أعتقد أنني أتذكر بارديا يقول إن القتال حدث قبيل صعودك لجسر الأثير مباشرة، لا عندما كنت هنا بالفعل."
قال سيث: "ممم، لقد كان يغطي علينا نوعاً ما. كما قلت، لا أود حقاً الخوض في الأمر."
أجابت: "تلك راحة بعض الشيء، على أي حال. فبعد كل شيء، إحداث ضجة في ميناء جسر الأثير قد يلقي بصفتنا في مهب الريح."
شخر باستهزاء: "أكره مفاجأتك يا كام، لكن إن خرجنا من هذا أحياء، فأنا متأكد من أن سمعتنا كـ 'صف ضحايا القتل المتسلسل' ستطغى على أي شيء آخر نمتلكه."
ومد ذراعيه بكسل.
"عندما ينتهي كل شيء، سيكون هذا صفقة ضخمة ملعونة. قائد نظام سحري منعزل ينقلب على أعضائه الخاصة ويبدأ مذبحة؟ هذه هي نوع القصص التي تجعل مجتمعات بحر المنطق تتشكل حولها."
تأوه فان: "أوغغ، هذه نقطة وجيهة. اللعنة. من المحتمل أنهم سيطلبون مني إجراء مقابلات لسنوات."
علق سيث ببرود ممتع: "أنت بالكاد في الصف يا فان."
هتفا: "مهلاً! أنا، امم، أحضر! أحياناً! عندما أكون متفرغاً!"
قالت كام بجمود: "مستوى ملهم من الالتزام، بالتأكيد."
واستطردا: "إلى جانب ذلك، لا أود، امم، التباهي المتواضع أو أياً يكن؟ لكنكم تعلمون أنني شخصية عامة أكثر نوعاً ما. ستحظون بوقت أسهل بكثير مقارنة بي على الأرجح."
أردف سيث: "ليست عزاءً كبيراً. أقسم أنك في ستة أشياء إعلامية كل شهر تقريباً."
تنهد فان.
"بصراحة؟ إنها تشبه عشرة. إنهم يلغون طوفاناً من تلك الأشياء. وعادة لأنني قلت شيئاً غريباً."
قلت بجهامة: "أتمنى ألا يحاول أحد مقابلتي بشأن كل هذا. قد أصاب بانهيار عصبي على الأرجح."
أخبرني سيث بابتسامة مسلية: "سيتعين عليك الاستعداد على الأرجح يا سو. أراهن أننا سنحصل على مجانين يختلقون سيناريوهات حول كيف أننا جميعاً قتلة ويسرسلون إلينا رسائل مرعبة لبقية حياتنا. خاصة إن لم نلقِ القبض على شريك هاميلكار وظل الأمر برمته دون حل."
قلت بإصرار متقهقراً إلى الداخل: "لا أريد ذلك. سأصبح ناسكاً بدلاً من ذلك."
ضحك رغم الظروف. لقد كان أمراً غريباً. فحتى وإن كنت أعرف أن هذه المحادثة بأسرها لم تبدأ أصلاً إلا بسبب شكوك الخاصة تجاه سيث، وأن ذلك ربما كان حيث لا يزال يتجه، فقد سادت أجواء غريبة. وكأننا كنا نسترخي مجدداً أخيراً، مانحين أنفسنا لحظة انتصار. شعرت بأنني منخرط فيها، ووجدت نفسي أسترخي قليلاً.
قال لي فان: "أنت موهوب للغاية بحيث لا يمكنك أن تكون ناسكاً يا سو. أنت أسرع حتى في الأرقام مني."
رمشت: "أنا كذلك؟"
قالا: "نعم، تماماً! بإمكانك على الأرجح أن تنجح كمنظر رياضي حتى لو لم تكن ساحراً. عليك توظيف ذلك في، امم، المجتمع. لن أتفاجأ إن توصلت إلى شيء مجنون في النهاية يتعلق بالطلاسم الأساسية يغير المهنة بأكملها."
لم أكن متأکداً مما يفترض بي فعله حيال هذا النوع من الإطراء، لذا اكتفيت بضحك محرج، بينما احمرّ وجهي.
قال سيث: "يا للهول، إطراء عالٍ."
قالت كام: "كما تعلم يا فان، لم أسمعك مطلقاً تمنحني هذا النوع من الإطراء، على الرغم من أن درجاتي لم تكن سوى الثالثة بعد درجاتك."
أصدر فان صوتاً غير حاسم «ممم»: "بصراحة يا كام، أراك نوعاً ما كنوع إداري أكثر من كونك شخصاً يخترع الأشياء."
عقدت كام حاجبيها.
"ماذا، مثل المراقبين؟"
تأملوا ذلك.
"لا، بل كشخص يستولى على السلطة في بلد صغير لمدة خمسين عاماً، ليتم اغتياله في انقلاب دموي بعد تطهير فاشل لمعارضيك في الأوليغارشية."
علقت ناظرة بانزعاج: "محدد للغاية."
"ذلك، أو ربما مديرة أكاديمية. شيء من هذا القبيل، تدرك ذلك."
شخرت كام رداً على ذلك، رافعة أنفها.
قال سيث عاقداً ذراعيه بكسل: "لن أسأل. لا أريد معرفة مستقبلي. لدي ما يكفي من الهراء للتفكير فيه في الحاضر."
قال فان: "هيه، هذا موقف جيد! عِش في اللحظة. أتمنى لو استطعت فعل ذلك."
تنهدت، دالكاً عينيّ.
قالت: "لا أستطيع ادعاء موهبة فان المفترضة في الاستبصار، لكنني أستطيع رؤيتك كطبيب شخصي للنخبة يا سيث. أنت مفكر قابل للتطوير للغاية، وتتمتع بأسلوب ممتاز في التعامل مع المرضى."
أجاب: "هيه، أعتقد أن بارديا سيتقلب في قبره لو فعلت ذلك."
واستطردت: "أنت بارع حقاً في الانسجام مع الناس، وتشعر دائماً عندما يحتاج الناس إلى الدعم. أعتقد أنه لأمر نبيل كيف كنت تقف بجانب ثيو خلال كل هذا، حتى وإن لم أستطيع مشاركتك ثقتك التامة في براءته. أشعر بالسوء لكونه مضطراً لمرور بكل هذا، لأنني أعرف أنه شخص رقيق نوعاً ما إلى حد ما."
فكرت، أوه. ها قد أتى.
قال ولهجته تشتد قليلاً: "ثيو صلب. ليس فقط بطريقة واضحة."
قالت متكتفة: "حسناً، ستكون أنت الحكم الأفضل. في الواقع، كان يغني لك بالثناء خلال الجولة بالأمس."
رفع حاجبيه.
"على ماذا؟"
قالت: "رحلتك على جسر الأثير. لقد ذكر —"
لكن عند ما ربما كان أسوأ لحظة ممكنة، قاطعنا صوت احتكاك بينما تحرك الجدار إلى يسارنا فجأة.