ملاذ نادير | الواحدة وربع ظهرا | اليوم الثالث مرت لحظات متوترة كثيرة طوال الليل، لكن تلك الحالات تمحورت جذريا حول الجهل؛ لقد عرفنا أن شيئا سيئا للغاية كان يقع، دون أن ندري تحديدا مصدره أو ما سيحدث تاليا. وكان هذا توترا من نوع مختلف تماما. فما كاد يقع صار واضحا جليا، ولم يتبق سوى اللحظة الواقعة بين ومضة القنبلة وانفجارها. إنه رعب مطول ومترقب. حتى عينا فانغ اتسعتا قليلا، وبسطتا كفّيهما في وضعية إلقاء خالية من صولجان.
وكان كام تنفش بعنف، رافعة إحدى قدميها قليلا في الهواء كأنها على وشك القفز إلى الوراء في أي لحظة. لا أريد حتى التفكير فيما كنت أفعله، لكنني شعرت بأنني على حافة نوبة هلع. ومما يبعث على الارتياح أنني كنت في حالة اختلاف محترم مع الجاذبية، وإلا لكنت سقطت على الأرض ككيس لحم. وشعرت وكأن الموت قد يداهمنا في أي ثانية. توزعت بيننا أربع طبقات من الحواجز الفاعلة؛ وهي كثرة تجعل الأمر زائدا عن الحاجة حتى في سياق عسكري.
فإلى جانب تعزيمي الخاص المانع لتبدد الطاقة، والذي يعمل جوهريا على منع طاقة المنطقة المحيطة بنا من فقدان خصائصها أو تغيرها، وُجد تعزيم إيقاف الزمن الخاص بكامروزيپا، والمضبوط في هذه الحالة ليخلق كرة من الزمن المتوقف بقطر أربعة أمتار تقريبا، فضلا عن تعزيم انكسار المادة الخاص بفانغ، والذي يثني الزمكان حولنا بحيث ينحرف أي شيء قادم نحونا بسرعة نحو الأطراف ليمر في النهاية دون ضرر.
(بدا أن لهذا تطبيقا متعلقا بتعديل التركيب العنصري، وهو ما ربطه باختصاصه، لكن التفاصيل تجاوزت استيعابي تماما). وأخيرا، امتلك زينو تعزيمه الخاص للدرع الكهرومغناطيسي العصبي، والذي خلافا لتعزيماتنا كان تعزيم معركة حقيقي لا تقنية مُعاد تدويرها تصادف وجودها على صولجانينا. لم يقتصر الأمر على توليد حقل مغناطيسي كهربائي قادر ببساطة على صد مقدار هائل من القوة، بل إن نبضاته الكهربائية تحاكي فعليا نبضات الدماغ البشري، مما يخلق دفاعا عصبيا يجعل من الصعب جدا إلقاء أي تعزيم هجومي بنقطة تجسد قريبة من هدفك.
كما تذبذب بسرعة في الشكل والحجم وصار قابلا لإعادة التشكيل يدويا في أي وقت من قبل الملقي، مما جعل التعامل معه أمرا محبطا للغاية. لكل من هذه الحواجز ضعفه الخاص. ويمكن التصدي لها جميعا مباشرة إن استُشف طبيعة الأثر وعُوكس تعزيمه تقابليا. وكان لا بد لكل منها من استثناءات لتسمح بمرور الضوء والصوت والهواء والأجسام المحيطة، وهي ثغرات يمكن استغلالها، باستثناء تعزيم كامروزيپا الذي لم يسمح بشيء بطبيعته فصار أشبه بسحابة من المساحات الصغيرة متوقفة الزمن ولا يمكنه صد سوى الهجمات التي تعجز عن التسلل عبر الفجوات.
أما تعزيمي فكان قليل الكفاءة طاقيا لدرجة تفشل تحت أي قوة حقيقية في ثوان معدودة. ويمكن إبطال تعزيم فانغ بالهجوم من اتجاهات عدة دفعة واحدة. ورغم أن تعزيم زينو بلغ من التطور ما يمنع هزيمته بمثل هذه البساطة، إلا أنه يظل تقنية متقدمة شهيرة، ومن المؤكد أن شخصا بخبرة هاميلكار يعرف كيف يتصدى له. لكنها معا شكلت مبالغة حقيقية. وكان من المفترض أن نكون في مأمن. لم أعرّض نفسي لشعور الأمان قط.
قال زينو بنبرة حادة كالشفرة: "هذا سخف يا هاميلكار. أخفض السلاح. لا يسعدني أبدا إلحاق الأذى بك".
قال بنبرة بدت أكثر صراحة بشكل ما من ذي قبل: "أعتقد حقا أن هذا حماقة. لكنني سأؤدي دوري حتى النهاية على أي حال".
سخر زينو بضيق: "هاميلكار..."
فجأة، ألقى بنفسه إلى الوراء وإلى الجانب، فطارت عباءته ورداؤه للحظات. وبدا لي صدره وبطنه ومنطقة خواصره مكشوفة، وهي مغطاة بالكامل تقريبا بصفائح برونزية داكنة. وحيث وُجد لحم - في خطوط نحيلة بمعظمها حول منطقة البطن - كان محفرًا وشاحبًا بحدة، ليبدو كإضافة غريبة لجسم مصمم بعناية من المعدن لا العكس. وسارت أنابيب دقيقة حوله عند الأطراف، كإطار يحيط بلوحة فنية. حدث كل ذلك في لمح البصر.
طار متجاوزا الحافة (وفي اللحظات التالية، لم أكن متأكدا إن كان وصف الطيران حرفيا أم مجازيا) وهوى بشدة إلى الأسفل. اتسعت عينا زينو، وبدأ بإلقاء تعزيم ما وهو ينظر من فوق الحافة، وتخدجت يداه بشكل آلي وهو تمتم بما بدت طلائع تعزيم استبصار. وأثناء حدوث ذلك، بدا أن فانغ لاحظ شيئا. فمد يده نحو كامروزيپا و نحوي، وصرخ بشيء يشبه تعالي، ثم بدأ بالتحليق سريعا إلى الأعلى. كنت أكثر ارتباكا من أن أقاوم، لكن كام اندفعت غريزيا وحاولت التراجع، مما يعني أننا لم نتحرك كثيرا.
واستمر هذا الوضع لثلاث ثوان أو أربع ربما. ثم حدثت الواقعة. إن قوة القدرة، في تحليله الأخير، لا يحدها سوى شيئين ونصف الشيء. أولهما الطاقة المتاحة للملقي ونطاق الإلقاء البالغ نحو عشرة أمتار تواليا، وهما حدان صارمان لا يستطيع شيء تقويضهما، أحدهما ناتج عن الديناميكا الحرارية، والآخر حد في تصميم المؤشرات التي لا تستطيع معالجة الواقع إلا بالقرب الشديد من الدماغ المتصلة به.
(رغم أنه يمكن إطاعة هذه القاعدة بطرق تبدو وكأنها تخرقها، وتحديدا حين يُصارع مفهوم المسافة ذاته، كما في البوابات أو جسور المنطق). أما النصف الآخر، فهو كفاءة الملقي وإرادته. وهما حدان مرنان ناتجان عن الظروف ولهما وزنهما في بعض الحالات دون أخرى. البشر كائنات تبني افتراضاتهم الاجتماعية على فكرة أن من حولهم عقلانيون إلى حد ما، ويمتلكون قدرا من الحفاظ على الذات والأخلاق.
فإذا عشت في مجمع سكني مع مائتي شخص آخر، فلا يوجد ما يمنع نهائيا أيا منهم من الجنون وبذل الجهد لإشعال حريق في الطوابق السفلى في منتصف الليل. لكن البشر القاطنين في تلك الشقق يستبعدون بوضوح هذا الاحتمال باعتباره سخفا، وخططوا حياتهم بناء على توقع عدم حدوثه، معتبرين منازلهم آمنة. وبالمثل، حتى في رياضة مثل الملاكمة، حيث العنف أساس المسعى، توجد قواعد غير مكتوبة حول مدى ذلك العنف تظل عموما بلا خرق، أو على الأقل بلا خرق جذري.
وهذا النوع من الأمور صحيح في كل جانب من جوانب المجتمع. ولم تكن الجوانب التي تتضمن القدرة مختلفة. فحتى في السياقات العنيفة، وُجدت مجموعة من الافتراضات حول كيفية تصرف الناس والتي ظلت صحيحة عادة. وتُجنبت استراتيجيات معينة قائمة على الدمار المذهل حقا والأضرار الجانبية حتى أثناء معظم الحروب. وبعيداً عن الطقوس الصغيرة مثل ما مررنا به عند مدخل جسر الأثير، شعر الناس براحة تامة لوجود تعزيميين حولهم، ولم يرعبهم ذلك أكثر من أي شخص آخر.
لكن الحقيقة أن القدرة سُميت كذلك لسبب وجيه. فما يمكنك فعله محتملًا، بافتراض توقفك عن الاكتراث، يبدو فاحشًا. فبعد شهر من تدريبي، تعلمت بالفعل ما يكفي لإطلاق النار من صولجاني عمداً في مكان عام وقتل الآلاف من الناس ربما. ولهذا السبب لم تُمنح التلقينات كالحلوى لمجرد دعم مراكز النسخ. ولهذا السبب أيضا لم نتدرب على توقع طبيعة هجوم هاميلكار. أولاً، ظهر وخز استخدام كمية هائلة من الإيريس.
لم أملك حتى الوقت الكافي لتجربة القدر مناسب من الرهبة. ثانياً، الصوت، الذي بلغني قبل الضوء لأنني كنت أتطلع إلى فانغ. لم تكن هناك حتى فرصة ليتصاعد-- مجرد لحظة من زئير مؤلم وخارق من الضوضاء الخالصة التي هزت جسدي حتى النخاع، تلاها طحن مفجع بدا وكأنها اخترق جمجمتي ذاتها، وأعقبه طنين طاغ وألم عارم في كل جزء من رأسي دفعة واحدة. شعرت أن أذني، وجمجمتي، وحتى أنفي يحترق، أو أن ضغطا هائلاً على وشك تفجيرها من الداخل.
تخمن ماذا؟ لقد انفجرت طبلة أذنك للتو، نجح جزء من دماغي في نقله وسط الألم. جاء الضوء، وكل ما يرافققه، تالياً. اجتاح كمد بحر من الأسفل، معمياً في كل اتجاه، حتى إن الألسنة اللهب لم تكن تتبين بوضوح خلف ضباب الهواء شديد السخونة والمتموج والمرئي بوضوح - رغم أن الحواجز حمتنا من ذلك على الأقل. أغمضت عيني بحدة لتفادي مصير أذني، لكن رؤيتي تحولت إلى بياض رغم ذلك. ومع ذلك، لم يبدو الأمر سيئاً بالقدر الذي كان يجب أن يكون عليه.
أفاد منطقي بأن أحداً لا بد تذكر خلق مرشح للمستويات المسموحة من طاقة الضوء. يا للخزي أن الأمر لم ينطبق عليك والصوت، أليس كذلك؟ حين بدأ ما كان يحدث يخفت (وهو ما حدث بسرعة لحسن الحظ)، غامرت بفتح عيني، وعجزت عن تصديق ما أراه. وسط ضباب من الحرارة التي ما زالت تبدو مذهلة، اختفى نصف المجمع المعدني الذي كنا فيه للتو، كل شيء بدءاً من مكان وقوفنا وحتى مقربة من المدخل، ولم يتبق سوى القليل من الحطام المحترق على العمود الصخري الهائل الذي بُني فوقه.
وكانت المنصة التي وقف عليها هاميلكار، والتي كنا نحوم فوقها، القطعة الوحيدة الباقية، معلقة برخاوة في أسفل حاجزنا، لتتوقف بشكل مفاجئ ومنصهر حيث تنتهي الحواجز. بدأت السماء تمطر. وسقطت قطرات من المعدن المنصهر علينا، منزلقة ككتل على جانب كرتنا الواقية. لم يكن هناك أثر لهاميلكار. ورأيت أن الجميع كانوا يصرخون، أو ربما يصرخون بخلع، لكنني بالكاد استطعت التركيز. بدأ رأسي يدور، وظهرت بقع داكنة على عيني.
وضربت الغثيان أمعائي بتشنجات مفاجئة، بادئة وكأنها تصل إلى حلقي، وأردت أن أتقيأ بينما كان فانغ يسحبنا إلى أعلى. أيها الأحمق، ألقِ تعزيماً قبل أن تفقد وعيك! أتريد الموت هنا؟ هذا صحيح. كان بإمكاني إصلاح هذا. لقد راجعنا هذا في التدريب - هجمات الحواس سهلة الإصلاح إن ملكت معالجاً، لأنها تؤثر فقط على جزء ضئيل من الجسم. وأنا معالج. كان علي التركيز فحسب. رغم أنني لم أستطع سماع صوتي، قبضت على صولجاني وتمتمت بكلمات تعزيم إحياء الجسد، متضرعاً بأنني أنطق الكلمات بشكل صحيح.
ومع بقاء تعزيم استشعار الموت نشطاً منذ وقت سابق، أغمضت عيني مرة أخرى، ورابت العالم كتدفق حسي إضافي لخلايا ميتة ومتحطمة. شعرت بالضرر؛ في طبلة أذني، وقوقعتي، وجيوبي الأنفية. أه، وانفجرت بضع أوعية دموية في دماغي. ربما كان ذلك أولوية قصوى. أتممت الإلقاء، متأكداً من ملاءمة النطاق، وفجأة صرت سيد كل خلايا الميتة أو المحتضرة في جسدي. أمرت النسيج في التمزقات بأن يلتئم؛ وأجبرت قطع طبلة أذني الممزقة على العودة لمكانها، وصححت الشقوق في العظام الدقيقة بالغة الحساسية في الجزء العلوي من جمجمتي، وأقمت خلايا غشائي القاعدي.
وبينما كنت أنفق الإيريس، قطعت الاتصال بين غدتي النخامية والغدد الكظرية - التي كانت تعمل بأقصى طاقة بالفعل - وأجبرتها على بدء إفراز الإندورفين. هذا النوع من الأمور سيء حقا على المدى الطويل. خصوصا أنني مشعوذ موت، ولا أستطيع حتى استدعاء خلايا جديدة مباشرة. ومع ذلك، كان آخر ما أحتاج فعله هو الذعر. بدأ سمعي بالعودة بينما شرع كامروزيپا في الإمساك بذراعي.
"...الحاجز! غير القوة اللعينة!"
أدرت رأسي نحوها، وما زلت شبه مركز على إصلاح جسدي.
"ماذا؟"
فصرخت: "أنت الوحيد القادر على تصفية الصوت! افعلها بحق الجحيم قبل أن نُصاب مرة أخرى!"
طرفت عيني مستدركاً: "أ-أوه. صحيح!"
تمتمت بسرعة بتعديل لتعزيمي، مغيرًا إياه بحيث تتوقف أي شكل من أشكال طاقة الحركة. وغيّرت درجات الضوء المفرطة باعتبارها غير مقسمة أيضاً-- حتى ما تجاوز الأمر بدا كمية فائضة تماماً. وانقطع طنين الهواء فائق السخونة والصوت البعيد للمعادن الآخذة في الأزيز فجأة وبشكل تام، ليفسح المجال لصمت مطبق. واتضح أن ذلك جاء في الوقت المناسب تماماً. وما إن أتممت التعزيم حتى شعرت بوخز آخر، تلاه تدفق ثاني متوهج من الضوء القادم من الأسفل.
وبسبب الحدة المتناقصة، بات بإمكاني رؤيته بشكل صحيح. وبسرعة فائقة، انفجر من نقطة واحدة، مندفعاً بزاوية كادت تبتلع ما تبقى من منشأة النظام قبل أن يتسلق في كل الاتجاهات، بما في ذلك نحونا. ورغم إدراكي بأننا في مأمن، استحال عدم الشعور بالخوف على مستوى حيواني حين غمرتنا النلس اللهب تماماً. وحين خبا الانفجار، رأيت أن جزءاً كبيراً من الآليات التي تربط المنشأة بالآلة - الأپيگا - قد أُبيد تماماً.
ويفترض أن ذلك كان العنصر الرابط الذي أنزل «نصل»
فانغ في الآلة الفعلية... ورغم غرابة الأمر، بدت الآلة نفسها سليمة تماماً مما حدث. وفي لحظة بدت جميلة ومفجعة في آن، رأيت البرونز السائل والتيتانيوم يرتفعان في الهواء في موجة عاتية بقوة الحرارة، قبل أن يهويا مجدداً إلى الأسفل. وأخيراً، حين انتهى كل شيء، انخفض عداد الإيريس الخاص بي بنحو اثني عشر بالمئة. هذا ليس جيداً.
صرخ زينو، الذي بدأ بالصعود معنا: "هذا جنون! الأحمق يدمر كل شيء حقاً!"
لاحظ فانغ ونبرته لا تزال هادئة بشكل مدهش بالنظر للظروف: "هذا تعزيم ضرب الجسيمات".
نظرت إليه كامروزيپا بحدة. كانت عيناها محتقنتين بالدم، ونبرتها أسرع من المعتاد. كان سيكون من الأسهل عليها شفاء نفسها مقارنة بي، لكنها بدت مع ذلك عاجزة عن التعامل مع الموقف بخصوصية جيدة.
"تلك نار نووية؟"
قالت بنبرة من يعصف بمشكلة في محرك: "أجل، قدر ما أستطيع التخمين. أعني، لا توجد حقاً طريقة أخرى لصنع انفجار بهذا الحجم بهذه السرعة".
سألت كام ووجهها مشدوه: "كيف بحق الجحيم فعلها مرتين!؟ تلك تقنية بمستوى عسكري! انسَ ذلك الصولجان المبهرج، ستحتاج إلى خزان كامل من الإيريس!"
ونظرت إلى زينو.
"لا يمكنه إلقاء تاج شمسي، أليس كذلك؟"
«التاج الشمسي»، الذي طورته سارا أكساتوسا أثناء حرب القرون الثلاثة، هو تعزيم حرب متقدم بشكل لا يصدق، حيث يخلق الملقي عملية اصطلاح نووي ذاتية الاستدامة حول جسده، وعادة ما تتخذ شكل حلقة محيطة برأسه أو جذعه، ومن هنا جاء الاسم.
ومن الناحية النظرية، يمكن أن يمنح هذا كمية لا نهائية أساساً من الإيريس، مما يسمح بمآثر مذهلة من القوة المدمرة التي يمكن أن تقاوم جيوشاً بأكملها، لكنه كان خطيراً بشكل مذهل أيضاً. فأي زلة طفيفة في التركيز أو الفشل في تصور مصدر الطاقة بشكل صحيح عند الإلقاء يمكن أن يؤدي إلى موت بشع لكل من المعالِج وكل من يحيط به. بالإضافة إلى ذلك، نظراً لتعذر إيقاف العملية فجأة، كان لا بد من إنفاق الإيريس بمعدل مستمر لمنع التاج من أن يصبح غير مستقر.
لم ينجح سوى عدد قليل من الناس في التاريخ في إتقانه - فلم يُعرف سوى أربعة أفراد قادرين على ذلك في العصر الحديث من بين سكان يبلغ عددهم عدة ملايين من التعزيميين. ومع توجه الحرب الآن نحو الغولم أكثر من البشر، بات المفهوم بمثابة علف للدراما الحركية أكثر من كونه فائدة عسكرية.
صرخ زينو ونبرته لاذعة، كأنه يعتبرها غبية لمجرد طرح السؤال: "بالطبع لا! لا بد وأن الوغد قد صدع جانب فرن النفي ويسحب الطاقة مباشرة منه. متأكدة أن هذا هو سبب نزوله إلى الأسفل".
سألت وصوتي يرتجف: "أ-أيمكنه سحب الإيريس مباشرة من فرن نشط...؟"
أومأ زينو برأسه بفظاظة: "لكل نقائصه، التي يتكشف المزيد منها لحظة تلو الأخرى، طالما امتلك براعة ما في جانب التصور من الإلقاء..."
جاء انفجار آخر، هذه المرة من مكان أقل انخفاضاً بقليل، لكنه ما زال يصل إلينا في غضون ثانية. فُني معظم ما تبقى من المنشأة، رغم ملاحظتي لبقاء غرفة المدخل والمصعد سالمتين. وبعد الانفجار الأول، لا بد وأن سيث أدرك ضرورة الضغط على ذلك الزر وكأنه كومة بطاطس قاربت صلاحيتها على الانتهاء. ومرة أخرى، انخفض عداد الإيريس الخاص بي بشكل حاد.
صرخت كامروزيپا ويبدو عليها الضيق: "لقد قلت لنا إن هاميلكار ليس تهديداً!"
فرد زينو بانزعاج: "وليس كذلك! هذه مجرد حيلة غبية".
ومرر يده على النصف السفلي من وجهه، ليبدو وكأنه يفكر بعمق.
"لا بد أنه يحاول إجبارني على مقاتلته وحدي. ومع هذا الهجوم، لن تتمكني من الحفاظ على حواجزكم المحرجة فوقي وفوق مجموعتكم في نفس الوقت. والآن بعد أن أصبح الهواء فائق السخونة، إن انهارت، ستنضجون كالسمك في مقلاة".
قلت وأنا أومئ بإلحاح: "أجل، لقد فقدت ما يقرب من نصف الإيريس الخاص بي بالفعل!"
قال فانغ: "أنا أقدر ذلك بصرياً، لكنني أعتقد أنه يضربنا كل أربعين ثانية تقريباً. ربما لا يملك التعزيم على صولجانه-- أم، عصاه. يستغرق اجتياز تعزيم ضرب الجسيمات هكذا بشكله الخام نحو هذا الوقت".
قالت كامروزيپا بحيرة: "ربما بالنسبة لك. إنه خمسة وسبعون سطراً!"
لماذا تحفظه عن ظهر قلب؟ كامروزيپا غريبة.
قال زينو وهو يرج إبماعه بسرعة: "تباً لهذا. إن أراد قتالاً عادلاً، فسأسر بمنحه تلك المتعة. هذا أقل ما يمكنني فعله مقابل طعننا في الظهر دون حتى أدنى تفسير".
سألت: "أليس هذا انصياعاً لما يورده؟"
"نعم، لكن لا يمل، لأنه يظل هاوياً يملك إحساساً مبالغاً فيه بالهدف".
وأحاطت بها حاجز ثان يكاد يلتصق بالبشرة خصيصاً.
"لقد كنت أقصي أمثاله طوال حياتي. وإن ظن أنني من النوع الذي يستسلم عند حرمان العون، فهو على موعد مع صحوة قاسية".
سألت: "ماذا علينا أن نَفعل...؟"
بينما كانت تتحرك نحو حافة حاجزنا، آخذة كلا حاجزيه معها.
أمرت: "عودوا إلى صديقكم واحصلوا على السجلات، ثم أنقذوا أنفسكم. سألحق بكم بالجهاز، بافتراض صموده لأكثر من ثلاثين ثان..."
في منتصف الكلمة، قطع عبوره عبر الحاجز كلامها، لكنها لم تبدو واعية بذلك. أتمت حديثها، ثم انطلقت هاوية إلى الهاوية.
قال فانغ: "حسناً، أه، لنرحل من هنا بحق الجحيم، أليس كذلك؟"
أومأت كامروزيپا بصرامة، ولم تنتظر موافقتي قبل أن نبدأ بالتحرك. حلقنا بسرعة نحو منطقة المدخل، محلقين فوق المعدن المنصهر المتجمع تحتنا على المنصة. وعندما اقتربنا من المنتصف، وقع انفجار آخر، ليضرب هذه المرة الجانب الآخر ويوجه ضربة خاطفة فقط على حواجزنا. ومرة أخرى، ترك غرفة المراقبة سليمة تماماً.
قلت: "لا أعتقد أن زينو فكر في الأمر، لكن لابد أن سيث قد فعل الحاجز. كيف سنتمكن من الدخول؟"
نقرت كامروزيپا بلسانها: "سنختبئ خلفه بزاوية ليتمكن من امتصاص معظم الانفجارات، ثم نحاول جذب انتباه سيث. بافتراض أنه باتجاه واحد، وحال صممنا الأمور بشكل صحيح، فسيكون قادراً على العبور بأمان والمغادرة معنا".
سألت: "وماذا لو لم يلاحظنا؟"
بدت بمظهر قلق، لكنه حازم.
"أفترض أن على زينو إعادته معه".
عبست متسائلاً: "وماذا لو أن زينو..."
قالت بثقة مصطنعة: "سيفوز. كما قال، إنه التعزيمي الأفضل".
انحدرنا مسرعين نحو قاعدة النفق الصاعد، موجهين إياه ليكون بيننا وبين بقية الغرفة الحقيقية قبل أن نمتمت لتقليص حواجزنا إلى حجم أصغر وتوفير الطاقة. لكن مع اقترابنا من المدخل، اتضح أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. رغم قيام الحاجز، لم يكن سيث كذلك. وخارج العتبة، استطعت رؤيته ملقى على جنبه، مديراً ظهره لنا. وبدت ملابسه محترقة، وذراعه مكشوفة للهواء الطلق. وحتى من تلك المسافة، كان واضحاً أن جلده قد تضرر بشدة.
قال فانغ وهو يعبس ويضع قبضة على فمه: "يا للتبغ، لعنة، لعنة، لعنة. كنت أخشى أن يحدث شيء كهذا".
شحب وجه كامروزيپا عند رؤية المشهد. وتحول تعبيرها المتربط أصلاً إلى ما يقارب الجنازة.
استنتجت: "لا بد أن الانفجار الأول لا يزال قد طاله قبل تمكنه من إقامة الحاجز. حتى لو كان مديراً ظهره... كانت الحرارة لتكفي لـ..."
قال فانغ وهو يلتقط أحد أوعية الإيريس الصغيرة الخاصة به: "علينا مساعدته. يبدو هذا كحاجز قائم على القوة. علينا فقط ضربه بما يكفي من القوة لدفعه على الانفتاح".
قالت كامروزيپا بتردد: "أ-أنتظر. أمتأكدون من امتلاكنا ما يكفي من الإيريس؟ إن كانت الحرارة ترتفع أصلاً عبر النفق... قد لا نملك ما يكفي للعودة".
فركت حاجبي، ثم نظرت إليها مستاءً: "كام، أنت من أقنعه بالبقاء في المقام الأول!"
لماذا تقول هذا؟ تساءل صوت داخلي. أنت لا تريد المجازفة بحياتك أيضاً، أليس كذلك؟ وسيتعين عليك علاجه أيضاً. ماذا لو انتهى بك الأمر عالقاً هنا؟
قالت وهي تكاد تصرخ في وجهي: "أعلم، أععلم! أنا فقط... أريد التأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام".
قال فانغ ويبدو مستعداً للإلقاء: "أرى أنه لا يزال يتنفس. هيا يا كام. نحن معالجون! نمزح وكل شيء، ألسنا مفترضين بإنقاذ الناس، مهما تكلف الأمر؟"
ونظر إليها بابتسامة طفيفة.
"أتريدين حقاً العودة وإخبار بطليمي بأننا فقدنا سيث هنا؟"
بدت غير مرتاحة، متطلعاً نحو الأرض.
"أنا..."
"سنملك ما يكفي. سنتبادل حواجزنا في طريق الخروج، وإذا وُجدت انفجار إضافية، حسناً، يمكن للآخرين إصلاح آذاننا عند العودة. أليس كذلك؟"
نظرت إلى الأعلى، ثم أومأت بتردد. جمعنا مواردنا، دافعين بفانغ لاستغلال صولجانينا بينما ألقى أولاً استبصاراً بسيطاً لتحديد مقدار الإيريس الواجب ضخه في الضربة، ثم بعض تقنيات الاختراق التي لم تكن منقوشة لديه، لكنه أكد معرفته التامة بها للتمتمة بها غيباً، واستعددنا للاندفاع عبر الحاجز. ويُحسب لفانغ أن الأمر انتهى باستهلاك أقل مما توقعت. فقد قدرت أن صولجاني سينخفض إلى الصفر تقريباً، لكنه انخفض إلى نحو خمسة عشر بالمئة فقط.
ومع ذلك، لم أكن أشعر بالارتياح إزاء الأمر على الإطلاق. كانت التقنية عامة لدرجة أنني لم استوعب التعزيم بالشكل الصحيح، لكن الهجوم اتخذ شكل صاعقة حادة من القوة ثقبت ثقباً في الدرع بنحو متر واحد، واندفعنا للداخل، باذلين قصارى جهدنا لتوجيه حاجزنا لكي يدخل أقل قدر ممكن من الحرارة الشديدة في النافذة القصيرة. ثم حلقنا نحو سيث، هابطين إلى الأرض لنقترب الإيريس حتى على هذا القدر.
ومع هرعتي، رأيت أنه في حالة سيئة، لكن لارتياحي، لم تكن بالسوء الذي يمكن أن تكون عليه. وبحسب ما أمكنني تقديره، تلقى جانبه الأيمن وطأة الهجوم الأولي - فمن المفترض أنه كان يواجه لوحة التحكم عند وقوعه - لكن معظم جسده ظل سالماً، ونجح في تفعيل الحاجز قبل أن ينهار. مع ذلك، كانت الأضرار الواقعة جسيمة. حروق من الدرجة الثالثة وحتى الخامسة تغطي نصف وجهه وذراعه وساقه. وبدات العضلات مكشوفة في بضع أماكن، وفوحت الغرفة برائحة اللحم البشري المطبوخ.
وبدأ الدم يتجمع حوله. وإلى جانبه، سقط صندوق مقلوباً، مليئاً بملفات معلمة بخطوط حمراء.
قال فانغ وهو يصفق بيديه للحظات بينما انحنى لفحصه: "حسناً، يبدو في حالة صدمة. سأتعامل مع المؤشرات الحيوية - أيمكنك إيقاف النزف يا سو؟"
قلت وأنا أنظر بقلق إلى عداد الإيريس الخاص بي: "أ-أجل، بالطبع".
وشرعت في إلقاء تعزيم إحياء الجسد مجدداً، محاولاً تحسين التعزيم بأفضل ما أوتيت من قوة.
قالت كام وهي ترفعه عن الأرض: "يبدو صولجانه سالماً. ينعلينا التركيز على إنعاشه. إنه مانح حيوي، لذا فالشخص الأفضل لعلاج إصابات كهذه سيكون هو. لقد فات الأوان بالفعل لكي أعكس الأمر بالقدرة".
كان واضحاً أنها تقول ذلك ليكون هو من ينفق الإيريس، لكن صعوبة استنتاج منطقية الأمر كانت ضئيلة. وللأسف، بحسب ما أمكنني تبينه، بدا ذلك صعباً، وأكد فانغ مخاوفي بسرعة.
قال بتعبير أكثر صرامة: "إنه في صدمة نقص حجم الدم. هل أغلقت جروحه يا سو؟"
قلت: "أ-أمم، آسف".
فحتى مع الإנדورفين، بدأت أتوتر وسط توتر اللحظة.
"ما زلت أحاول ضبط الحسابات..."
"يا كام، أقلت إنك وجدت صولجانه؟ هاته هنا. أعرف بعض علوم الأحياء".
عبست كام، لكنها ناولته إياه كما طلب.
واتضح أن قول «أعرف بعض علوم الأحياء»
كان تقليلاً من شأن الأمر، وبدأ فانغ بسرعة بنطق الكلمات المناسبة لنقش سيث كأنها تخصه، منتقلاً مباشرة إلى تعزيم نسج الجسد دون تفويت إيقاع واحد. عبقرياً كان أم لا، بدا هذا غريباً. عادة ما تكون نقوش الصولجان مخصصة ومحسنة بشكل مكثف للمالك. وحتى إن عرفت التعزيم بنفسك، فلا يمكنك توقع التقاطه والبدء في استخدامه دون معرفة تفاصيله أولاً، وإلا خاطرْت بإلقاء خاطئ. لكن فانغ...
لم ينظر حتى. ولا لثانية واحدة. تبادلت نظرة مرتبكة مع كامروزيپا. فجأة، رأيت شيئاً يخترق نافذة غرفة المراقبة، مما دفع رأسي إلى الالتفاف بحدة. ولم يمض سوى لحظة بعد حدوث ذلك حتى أدركت أن الشكل كان هاميلكار، محلقاً عبر الهواء بسرعة فائقة. وفي البعيد، رأيته ينحني ويغوص بين محاجم الأپيگا الهضمة، بحركات متقطعة وغير طبيعية شبيهة بالآلات لتعزيمي بارع. ولم يكن يتبعه زينو، بل خيوط طاقة طويلة وغريبة تنزلق عبر الهواء بطبيعة عضوية، كالأحناش.
وتحركت بشكل غير منتظم ظاهرياً قبل أن تبدأ فجأة في... تشويه أبعادها، لتبدو كأنها تتوسع بلا نهاية في اتجاهات عشوائية، مشوهة كل ما حولها حتى شرعت في تشكيل ما يشبه شبكة. واستجابة لذلك، اندفع هاميلكار أعلى فأعلى في الهواء، قبل أن يتوقف فجأة. وعند هذه النقطة بدأت أرى أشياء في الهواء. اعتقدت في البداية أنها ذباب شديد الصغر، إلى أن أدركت استحالة ذلك تماماً في ظل هذه الظروف.
ثم بدأت برؤية المزيد منها. والمزيد منها، حتى غدا السرب كثيفا لدرجة تشبه الضباب. تعرفت على هذه التقنية. كان هذا شكلا متقدماً من علم الغولم، وأحد تعزيماته الهجومية المباشرة القليلة - وهو نوع ما توقعت أن يعرفه هاميلكار. لقد كانت آلات بدائية ذاتية التكاثر مصنوعة من جزيئات متجمعة، تُغذى بالإيريس بكميات ضئيلة من قبل الملقي. وما إن تواجد عدد كاف منها، حتى أمكنها تمزيق شخص في ثوان، وكانت قادرة على تقويض العديد من الحواجز.
شعرت بالقلق للحظة، لعدم معرفتي بالصدّ أو ما حلّ بزينو. ولحسن الحظ، لم أُبق في حيرة طويلاً، فبعد هذا شعرت بوخز آخر صادر عن كمية هائلة من القدرة المُستَخدمة، وبعد لحظة، انفجر العالم. حسناً، ربما كان الانفجار كلمة غير مناسبة.
بل أشبه بـ - «أعني»
الفضاء الواقع خارج النافذة - ذوبان صورة مترابطة في دوامة ملونة، كالتحديق في بركة زيت بأبعاد ثلاثة. وحينها، وحدي وسط هذا، رأيت زينو يعود للظهور أخيراً. وبنفضة من صولجانه، صدم هاميلكار بقطعتين من الجليد بحجم المنازل. انطلقتا من العدم في الحواف البعيدة للكهف، بسرعة تعجز إدراكي عن معرفة كنههما حتى انتهى كل شيء، لتلتقيا في قمة الآلة، مصطدمتين ببعضهما بانفجار بدا مدوياً.
وتناثرت شظايا الجليد والضباب في كل مكان، لتدور في دوامات بفعل الزاوية والقوة الهائلة. لكن ذلك لم يكف. وفي الأعلى، استطعت رؤية البخار يرتفع مع انبثاق فقاعة نارية بحجم إنسان نحو السقف البعيد، قبل أن تنحرف فجأة نحو اليمين. ومع تحركها، تحولت أجزاء من الهواء فجأة إلى حجارة رمادية صلبة، مشكلة كرات عملاقة مشوهة الخشنة. وانطلقت نحو زينو-- لكنه كان قد تحرك بالفعل، منقضياً في لحظة إلى ما تحت موقع هاميلكار الجديد.
وانفجرت دوامة من البرق من صولجانه، ثم انحنت بغرابة، محاولة محاصرة هاميلكار الذي انحنى وغاص ليفلت. ولمحت وميض عصاه الضخمة ومعدن جسده في الضوء الغريب وهو يترك نفسه يهوي، محاولاً بيأس اكتساب أي ميزة موضعية بينما واصل زينو ملاحقته بمزيد من الهجمات؛ كرات طاقة موجهة، وجليد يمتد نحوه كأنه ينمو كالكرمة، وأشعة من القوة المتوهجة المعلقة في الهواء، محاولة إيقاعه كقضبان قفص.
قالت كامروزيپا وعيناها متسعتان بمزيج من الرهبة والخوف: "مذهل".
سألت عاجزاً عن نزع عيني عن المشهد: "م-ما الذي فعلته؟ لماذا لا نستطيع رؤية شيء؟"
قالت وصوتها يكاد يكون همساً: "لا بد أنه تعزيم فك المادة. إنه يضعف القوة الكهربائية التي تتماسك بها الجسيمات. إنه يؤثر على الفوتونات، لذا فالضوء..."
"السرب..."
تابعت قاطعة استنتاجي المماثل: "لا بد أنه يحاول منع تكוنه بالشكل الصحيح. فلو لم تكن أبسط المكونات في الهواء تسلك سلوكها السليم، تعذر جمعها، وصح التعزيم عديم النفع. لكن تطبيق تأثير واسع بمثل هذه الدقة... بحيث لا يصطدم بمقاومات هاميلكار ويفشل، أو يدمر الآلة... إنه أمر مذهل".
وهزت رأسها ببطء.
"ربما لم يكن يتفاخر فحسب بعد كل شيء".
سألت بقلق: "أسيؤثر علينا؟ الحاجز؟"
قالت وهي تلقي نظرة إلى الأسفل: "لا أعلم. دعيني أرى إن أمكنني تدبر شيء من هذه التحكمات. فلن يستبعد على زينو نسيان سلامتنا تماماً".
وضيقت عينيها.
"على الأقل يبدو أنه سيفوز".
قلت بينما هبطا أكثر، متحركين فجأة إلى اليسار بينما أطلق هاميلكار عشرات كرات النار دفعة واحدة، مموهاً زينو قبل أن تباغته من الخلف: "لكنه لا يستطيع تثبيت هاميلكار. ما زال يكبحها".
قالت كام وهي تعض شفتها ببطء محاولة استيعاب ما تراه: "لا يمت الأمر بصلة. كل ما-- عليه فعله هو إبقاء هاميلكار في حالة دفاع، لحين تمكنه من إنهاك مقاومته. وفي اللحظة التي يحدث فيها ذلك، ينتهي القتال".
وبغض النظر عن عقد كام الغريبة، كان الأمر صحيحاً. وكما حرص زينو دائماً على تذكيرنا، فقد كانا ساحر أعصاب - أول ساحر أعصاب، وخبيد في هذا المجال. وما إن يتمكن من استخدام القدرة على جسد هاميلكار مباشرة، فلن يعدو كونه دمية للعبث بها. بل ويمكنه إجباره على العودة إلى الأعلى مشياً على قدميه. ولم تكن تلك مزيتها الوحيدة سوى المهارة. بل كان يمكنك رؤيتها في أساليب قتالهما. فقد تعلق السحر العصبي أساساً بالتلاعب بالنبضات الكهربائية، مما يعني أن مستخدميه يمتلكون معرفة بديهية نوعاً ما بالتعزيم الذي يتلاعب بالكهرباء عموماً؛
وكنت أعلم من واقع خبرتي الشخصية أن حزقيال مغرم بهجمات البرق. ولم أكن أعرف ما نقشه زينو على صولجانه، لكنني اشتبهت في أنه يحور العناصر الأولية لتقنياته اليومية إلى هجمات الطاقة هذه. لقد كان انتقالاً طبيعياً، إن لم يكن تفسيراً للتركيز الإضافي على هجمات الجليد. أما هاميلكار، فلم يمتلك مثل هذه البهرجة. فقد يكون علم الغولم تخصصاً مخيف القوة في ظل ظروف مختارة، لكنه خارج بضع استثناءات، اعتمد على التحضير، أو إن فشل ذلك، على وفرة مواد خام ملائمة بشكل مذهل للتحريك الفوري.
وحسب علمي، لم يكن بالإمكان ترجيع الهجمات اعتباطياً. ومع ذلك، كان يبذل قصارى جهده. وحين عاود زينو ملاحقته نحو السقف، انحرف هاميلكار فجأة إلى الجانب وحط على أحد محاجم أپيگا العديدة، مستنزفاً الطاقة منها لتعزيم معقد في اللحظات القليلة قبل أن يلحق به زينو. شعرت بنبضة، وفجأة عاد العالم بصرياً إلى طبيعته، ليتبدد تعزيم زينو. وسرعان ما امتلأ الهواء بالغبار مجدداً بينما التوى الواقع حول مكان وقوف هاميلكار وتشوه فجأة، قبل أن يخلق موجة صدمية دفعته إلى الوراء، بينما ألقى زينو المزيد من الجليد المكثف عليه من الخلف والذي تفاداه بالكاد.
كددت أرغب في تشجيعه. هذا، لو لم يكن يحاول قتلنا.
سمعت فجأة من خلفي وأسفل: "أوغح"، تلتها بضع أنفاس متألمة.
"تباً".
التفتُّ. بدا سيث، رغم غياب تحسن ملحوظ في حالته سوى توقف النزف، مستيقظاً، وعينه غير المحترقة ترسوان بتعب حوله.
هتفت: "سيث! لقد استيقظت!"
قال وكلامه متلعثم: "'اه. أتمنى لو لم أكن كذلك. ما ال-"
سعق مجدداً، وفانغ يمسكه مستقراً بينما صعد صدره.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
فَسَّر فانغ: "قرر هامي أننا نريد أن نصبح مشويين. صهر هذا المكان الغريب بأسره، لكن يبدو أنك ضربت الشيء في الوقت المناسب".
وقطب حاجبيه.
"أمن الغريب أن أرغب دائماً في إعطاء الناس ألقاباً لطيفة فور محاولتهم قتلي؟"
أومأ سيث: "صحيح... أتذكر. تحول كل شيء إلى بياض فجأة، لذا قصدت عناصر التحكم..."
سألت مستذكراً وأنا أنظر إلى الخلف نحوها: "كيف يبدو الحاجز يا كام؟"
ورأيت عبر النافذة انفجاراً هائلاً آخر لهاميلكار، رغم بعده الشديد عنا، بحيث لا يُرى سوى من خلف الآلة كمخطط لاسع، ككسوف الشمس. (أو على الأقل، ما قيل لي إنه شكل الكسوف الشمسي في الأعمال الدرامية).
قالت ونبرتها متجهمة بغرابة: "يبدو... مستقراً. ما زال عند سعادته بنحو تسعين بالمئة، بافتراض قراءتي للأرقام بشكل صحيح".
ونقلت بلسانها: "مع الأسف، يقع التشديد على «بافتراض» هنا".
عبست: "لا، أه، لا تملأني بالثقة حقاً".
قال سيث ببلادة: "ما، أه... ما هي حالتي؟ لا أستطيع الشعور بنصف جسدي الأيمن".
قال فانغ ونبرته سريعة وقلقة بمعاييره: "أجل - لقد قطعت أعصابك. لا أريد أن أكون، مثلاً، مثيراً للذعر؟ لكن جسدك محطم. مثل حالة... ستموت-بعد-ساعة-بسبب-التسمم-الإشعاعي-دون-شفاء-لائق".
فقال صامتاً: "أه. هذا ليس رائعاً".
وتابعوا: "مهلا! دماغك بخير. أدت جمجمتك عملاً جيداً في إبعاد جسيمات «لا-لا» عن هناك. لذا ستكون بخير لوقت قصير على الأقل. على الأقل، أه، طالما أنك لا تنظر إلى نفسك في مرآة".
كانت المستويات المتطرفة من الصراحة ميزة أخرى لم أكن أحبها في فانغ.
سألت: "أتظن أن بإمكانك التركيز بما يكفي لشفاء نفسك؟ لقد وجدنا صولجانك".
قال وبدا صوته ضعيفاً مجدداً: "ربما. يا فانغ، أيمكنك، مثلاً، صنع بعض النورأبينفرين لي؟ لو تمكنت فقط من إلقاء بعض الأشياء الأساسية..."
قالوا: "أنا على أهبة الاستعداد"، وشرعوا في تمتمة بعض علوم الأحياء الأساسية.
قالت كامروزيپا، وبدت لا تزال متوترة: "أعتقد أن علينا التركيز على الخروج من هنا أولاً. بناء على ما ورد هنا، فإن هذا الحاجز يُصان بواسطة بعض خزانات الإيريس المستقلة أسفل الأرض، لا مصدر الطاقة الأوسع. ينبغي أن يحل ذلك مخاوفنا بشأن امتلاك ما يكفي لحمايتنا للعودة إلى القمة".
تنهدت بارتياح: "بارك الملوك".
قالت وهي تلقي تعزيم إحياء المادة وتفكك دائرة صغيرة من الأرض: "لا تحتفلوا بعد. أستطيع بالفعل رؤية بعض الأشياء الشبيهة بالخزانات في الأسفل".
وأردفت: "سنحتاج إلى إلغاء تفعيلها أولاً، ثم نأمل في صمود خزاناتنا لفترة كافية لتفكيك الآلية وتأكيد الإلقاء مجدداً".
وتطلع للأسفل: "سينبغي أن يستغرق أقل من دقيقة".
قال فانغ مع إبهام متعال نوعاً ما: "في الواقع، إنها خطة جيدة جداً. عمل رائع يا كام!"
أجابت بجفاء: "أعيش لأرضي".
سألت بعبوس: "وماذا لو أصابنا شيء من ذلك بينما نقوم بالامر؟"
وخارج النافذة، أطلق هاميلكار دوامة من الصهارة عبر الكهف لمسافة نصف ميل على الأقل، ليعاود زينو التصدي لها بجدار من الطاقة، باعثاً إياها متناثرة في كل اتجاه دفعة واحدة.
قالت: "لقد تبقى لدينا القليل من الإيريس، ولم نعد مستهدفين صراحة، لذا أود القول إن الاحتمالات جيدة للغاية".
وكانت نبرتها حادة، لكنها بذلت جهداً لرسم ابتسامة ساخرة.
"وإن لم نفعل، حسناً. يحب الناس قول «من يريد العيش إلى الأبد»، أليس كذلك؟"