ألم أقل لك هذا قبل قليل؟ لقد كانت معجزةً حقاً. ساميوم أور-يسار. كنّات أنا وران نبحث عنه، أو عن ساحر نفسيّ بذات الكفاءة على الأقل، طوال سنوات. حتّى قبل تلقّي تلك الرسالة من أوتونو — وهي صديقة قديمة لجدي كنت قد قصدتها قبل سنوات، في صيف انتقالي إلى ميكهي إثر إتمام دراستي السحرية التمهيدية في أوريسكيوس — كنا نشتبه في انتمائه إلى النظام استناداً إلى شائعات تدهور صحته، غير أننا لم ندرِ كيف نقاربه بخصوص الأمر دون كشف الكثير من دوافعنا.
كانت لدي صلات شخصية بمنظمتهم، لكن ذلك لم يكن كافياً. لم تكن هناك أي فرصة ليسمحوا لغريب بدخول ملاذهم، فما بالك بلا تفسير، وما بالك بمقابلة مريض بمكانة رفيعة. لذا يمكنك تخيّل ملامحي حين لم أسمع بترتيب الأكاديمية لتلك الزيارة فحسب، بل جاءت تلك الرسالة مؤكدةً لتلك الشكوك بالذات. بدا الأمر كأول بارقة حظ أصادفها منذ دهر. بطريقة ما، كادت تكون بلا ذروة. كل ما استدعيته هو الركون للوراء حتّى نبلغ الغاية، ثم إيجاد أي ذريعة للسؤال عنه فور سنحة الفرصة لتفقد المكان وتقييم الوضع.
والاحتمال الأرجح، إن كنا داخل المبنى فعلاً ومعنا تفسير معقول لسبب علمنا بوجوده هناك أيضاً، أنهم سيقبلون على الأقل تمرير طلب لقاء. بحق الجحيم، ربما لا يزال قادراً على الحركة بما يكفي للحديث معه مباشرة. ربما كان افتراضاً خاطئاً، لكن... كنت واثقاً أن ساميوم سيقبل لو سمع اسمي. لكن كان هناك احتمال وفاته بالطبع. إن وقع ذلك، لم أكن متأكداً من قدرتي على احتماله. الاقتراب إلى هذا الحد، ثم إفلات الفرصة من بين أصابعي.
بل وما كان أسوأ من ذلك هو احتمال عجزنا عن تقديم العون.
أن ينكر من موقع علمه إمكانية تقديم أي «عون»
أصلاً، لبيقضي بذلك على أصل فكرة غايتي. لقد لصق بي خوف تلك النتيجة إلزاقاً أشد من خوف النجاح. وكان أول ما خطر ببالي حين جررت نفسي من السرير لألحق بالمؤتمر الصحفي اللعين في موعده. ومع مغادرتي مكتب البروفيسور نيندار، احتل أفكاري بشكل أكبر. غير أن الوجه الآخر لذلك الخوف كان الأمل. أملاً يتوهج ساطعاً كالشمْس، مأججاً العزم في قلبي كالفحم في الموقد. احتمال النجاة. نعم. سيجري هذا على ما يرام.
يجب أن يجري على ما يرام. لا بديل عن ذلك.
𒊹
توقّف المطر قليلاً. لم يكن ذلك يَعنيني كثيراً، فالمكان كان مسقوفاً. كنتُ جالسةً على مقعد، أُحدّق ببلادة نحو المنظَر. كانت ضفائري ونتلتي وقماش ردائي تتراقص مع الريح ذهاباً وإياباً. لسبب ما، أمرَ المجلسُ الصفَّ بالانقسام إلى مجموعتين والسفر على حدة. على الأرجح ليُصبح ركبُنا أقلَّ لُفتاً للانتباه وأصعبَ تمييزاً. والمثير للدهشة أنَّ أحدهم في مرحلة التخطيط اتّخذ القرار المُحافظ بتقسيمنا بناءً على الجنس.
بَدا لي الأمر سخيفاً بعض الشيء، إذ انتهى به المطاف لجعل مجموعتنا الأكبرَ ملحوظةً بين الاثنتين. بلغَ عديدُنا خمسةً حتى الآن. كنّا نتسكّع في الحديقة المشتركة التي حدّدناها نقطةَ التقاء. أنا وران — التي لم تصل إلّا متأخرةً عني بعشر دقائق في النهاية — وكاتم، وبطليموس، وأخيراً أوفيليا التي سأعود إليها بعد قليل. حملنا جميعاً أمتعةً متفاوتة الحجم. كنتُ في الوسط، أحمل حقيبة كتف وصندوقاً متوسط الحجم، بينما تراوح البقية بين بطليموس التي بدا أنها لم تُحضر سوى حقيبة ظهر نصف ممتلئة، وكاتم التي بدت كمن ينتقل إلى منزل جديد.
تبعتها منصّة عائمة صغيرة تضمّ غرفة أيريس خاصة مع نحو ستّ أو سبع حقائب وأكياس وصناديق. لفترة عطلة نهاية أسبوع، كان الأمر مقززاً. كان بعضُ الآخرين يتبادلون أطراف الحديث، بينما كنتُ أحاول الاستمتاع بلحظة الهدوء الأخيرة هذه. لم أكن أهوى السفر الجماعيّ أبداً. بدا لي هجوماً على الحواسّ. بين التلال والجروف والالجبال الضخمة في الخلف، كانت أورو القديمة مدينةً سيئة العيش لمن يكرهون المرتفعات.
في الأحياء القديمة، بعيداً عن البحر، كان من السهل جداً أن تتخذ منعطفاً خاطئاً وتجد نفسك فجأةً أمام منحدر شديد الانحدار بمئات الأمتار، أو الأسوأ، هوةً ساحقة. في بعض الأحياء، لم يكن بإمكان المرء حتى النظر من نافذته دون أن يواجه سقوطاً قد يحطم رأسه بسهولة إلى عشر قطع ملونة. ومن جهة أخرى، إن لم تكن تُمَانع المرتفعات، كانت المدينة جميلةً. لحسن الحظ، كنتُ أنتمي إلى الفئة الثانية.
غالباً. تمتّعت أكاديمية الطب والشفاء بمناظر خلابة، لكن مقارنةً بهذا، كانت شيئاً تافهاً. كنّا في أعلى نقطة في المدينة بأسرها الآن، لدرجة أن الهواء بدا مختلفاً؛ أنحف وأكثر خشونة. وراء السياج على بُعد أقدام قليلة أمامي، استطعتُ رؤية كل شيء. التلال، الأبراج والأحياء المبنية على الأبراج، وتخطيط المدينة القديم الفوضويّ غير المنظّم الذي يفسح المجال لشبكة رياضية دقيقة لقرون أقرب إلى الساحل.
خليج إيسارا وسفنه التي ربما بلغت الآلاف. بالطبع، لن يكون هذا شيئاً يُذكر مقارنةً بالمنظر الذي سأراه خلال الرحلة. بطريقة ما، بدا الأمر أجمل هكذا. حيث ظلت هناك لمسة ملموسة للواقع.
"ربما لم يحضروا بسبب أمر كهذا، إن كان لي أن أراهن. سيليق بهم تماماً احتقار الأمر برمّته بناءً على تفصيل تافه"، سمعتُ كاتمروسيپا تقول، بينما كانت معارة السمع بنصف عقل فقط.
"لا أدري"، قالت بطليموس.
"لا يبدو ذلك صحيحاً تماماً بالنسبة لي".
"ماذا، أتظنين أنهم سيتذمرون؟"
أطلقت ضحكة ساخرة.
"لا يمكنني تخيلهم ينزلون أنفسهم إلى مثل هذا المستوى".
"ليس تذمراً"، قالت بطليموس.
"لكن، تعرفين، أشعر أنهم ربما سيقومون بشيء متفجّر بدلاً من ذلك؟ كانوا سيفعلون شيئاً لإظهار عدم موافقتهم على الإجراء، مثل الذهاب إلى النقيض ممّا أُجبروا عليه. والذي أخمّن أنه كان سيكون معنا..."
"إنهم ليسوا ساحراً يا بطليموس، بغض النظر عما قد يعتقدونه. أشكّ في أنهم يملكون القدرة على التدخل في شيء تفرضه الأكاديمية بهذا القدر من الصرامة".
بدت مستمتعةً بوضوح.
"إذن هذا ما ترينه؟ أكانوا ليُرسلوا معنا؟"
"حسناً... أجل".
"لماذا؟"
بدت بطليموس غير مرتاحة بوضوح لهذه السلسلة من الأسئلة، فجاء نبرتها متردداً.
"أه، حسناً... تعرفين، إنها منظمة قديمة، ومعظم الأعضاء نشأوا قبل قرون، لذا، أه..."
نقرَت كاتم بلسانها.
"لنأخذ رأياً ثالثاً. هيه، سو".
طرفتُ بعينيّ، والتفتُ نحوهم. كانوا يقفون بجانب إحدى الأشجار باتجاه منتصف الحديقة الصغيرة. كانت كاتم متربعة فوق أمتعتها وكأنها عرش ما، وكانت المنصة الساخرة تئن قليلاً تحت الوزن الإضافي، بينما كانت بطليموس تستند إليها مادّةً عنقها.
"ممّ"، قلتُ.
"ماذا؟"
"نتحدث عن كيف كان المنظمون سيتعاملون مع فانغ في هذا الشأن"، قالت بابتسامة خبيثة.
"في الجدول الزمني البديل حيث لم يكونا متملصين من التزاماتهم، أعني".
نظرتُ إليهما لحظةً، ثم أدرتُ وجهي نحو التلّ مجدداً.
"أنا أُعفي نفسي من هذه المحادثة".
"مااذا؟"
قالت كاتم، ممتدة الكلمة بنبرة خيبة أمل.
"هيا يا سو. لا تكوني نكِدة".
"لن أُخمن أمر شخص كهذا وهو ليس هنا"، قلتُ بحزم.
"إهانه للمرء، ناهيك عن كونها دنيئة".
"نحن لا نخمن أمرهم، نحن نخمن النظام من خلالهم. إنه تمرين فكري"، قالت.
"وعلاوة على ذلك، نحن نتحدث عن فانغ هنا. لو كانوا معنا، لربما انضموا إلينا".
كانت كاتمروسيپا تشير إلى العضو الأكثر تميزاً أكاديمياً في صفنا، والذي لن ينضم إلى العشرة الباقين منا في هذه الرحلة. كانوا بعيدين عموماً عن مجموعتنا، إذ حصدوا من التقدير ما يكفي لجعلهم لا يحتاجون حقاً إلى مساعدة الأكاديمية. ومن الواضح أنهم شعروا بأنهم لا يحتاجون إلى مساعدة النظام أيضاً. في الواقع، تسبب قرارهم بالانسحاب في أزمة مبكرة أثناء مرحلة التخطيط. لم نعرف قط سبب قرارهم بعدم الذهاب، رغم أن ذلك لم يكن بعيداً عن طباعهم.
"أنا لا—"
"وضاعف علاوة على ذلك"، استمرت مقاطعةً، "أنتِ تغتابين الناس من وراء ظهورهم طوال الوقت. يا لكِ من منافقة".
لقد أصابت كبد الحقيقة.
"حسناً، هذا يبدو مختلفاً"، قلتُ عاقدةً حاجبيّ.
"لذا أُفضل ألا أشارك".
"تش"، قالت ملوّحة بعينيها (لم أستطع رؤيتها تلوّح بعينيها حقاً، لكنني عرفتها لوقت كافٍ لأشعر بالثقة).
"تصبحين بالغة الحساسية كلما تطرق أي موضوع لمسةً بسيطة خارج الأعراف الاجتماعية".
قررتُ عدم الردّ على ذلك. كانت الأعراف الاجتماعية إحدى المجالات التي قد تبدو فيها كاتمروسيپا، بوصفها بأكثر الطرق تسامحاً، صعبة المراس.
"وماذا عنكِ يا أوفيليا؟"
سألت كاتم. آخر ما رأيتُه، كانت موضوع سؤالها جالسةً بهدوء على مقعد آخر.
"كيف تظنين أنهم كانوا سيتعاملون مع الأمر؟"
"آه، كيف يا ترى...؟"
أجابت بصوتها الأنثويّ الرقيق.
"حسناً، إن أخذنا الأطراف المعنية في الاعتبار، فمن مصلحة الجميع ألا تكون هناك أي جلبة، لذا أتوقع أنهم كانوا سيسألونهم عما يفضلونه ببساطة؟ أو وضعوا ترتيبات بديلة لهم، أو قسموا المجموعات بشكل مختلف..."
"تلك إجابة عاقلة أكثر من اللازم يا أوفيليا"، قالت كاتم بصرامة.
"إنها تتحدى روح السؤال".
"آه، م-معذرةً"، أجابت بنبرة صادقة بشكل سخيف.
"يمكنني محاولة ابتكار إجابة أكثر طرافة إن شئتِ...؟"
لم أستطع الجزم إن كانت جادة أم لا. ولكن، هكذا كانت دائماً بصحبتها.
أتردد في وصف الناس بناءً على صور نمطية، وخصوصاً المشكوك فيها منها، لكن أسهل طريقة لوصف أوفيليا — على المستوى السطحي على الأقل — هي القول إنها جسدت تقريباً "المثاليّة الأنثوية التقليدية"، بقدر ما كان ذلك مفهوماً متماسكاً.
كانت وديعة، لينة القول، ومحبة للجميع ظاهرياً، بغض النظر عن مدى سماجتهم الواضحة؛
تمثيل مرعب في دقته للصورة التي تتبادر إلى ذهن أيّ أبله عندما تقول كلمة "معالج".
كان بإمكانك بسهولة تخيلها في مشهد مظلم من الماضي السحيق، تقف منتصبة وبنعومة أُموميّة وسط حشد من المنبوذين والملوثين بالبرص، وطاقات يديها تصنع معجزات سماوية. توافق مظهرها مع ذلك أيضاً. كانت تملك عينين زرقاوين وخصلات طويلة من شعر أشقر رمادي مسترسل تقريباً، مربوط ذيل حصان، وملامح محددة ولكن لطيفة، وترتدت رداءً رمادياً وأبيض شديد التحفظ يغطي كل شيء ما عدا وجهها والجزء الأسفل من يديها.
وكثيراً ما كانت ترفع القلنسوة أيضاً. بل أكثر من بطليموس، شعرت بيقين تامّ أن في جعبتها ما هو أبعد من هذه الشخصية. لم تستطع عقيلي تقبل وجود شخص كهذا حقاً، فصاغت باستمرار نظريات حول كونها قاتلة متسلسلة سرية. ألم تكن الفتيات اللواتي يشبهنها هكذا؟ قتلات متسلسلات سريّات؟ أقسم أنني رأيت لحظات بدت وكأنها تشير إلى هذا الاحتمال. وكانت أيضاً ثاني متلاعب حيويّ في صفنا الذي أشرتُ إليه سابقاً.
رغم أن التلاعب الحيويّ غارق المدارس، فعلى صعيد الشفاء، يمكن تقريقه على نطاق واسع إلى نهجين. الأول هو الشفاء عبر التلاعب ببيولوجيا الجسم مباشرةً؛ إجبار الخلايا والأنسجة على السلوك بالطريقة التي تريدها بدلاً مما ستفعله طبيعياً.
عُرف هذا بالتلاعب الحيويّ المساعد، لكونه مجرد "مساعد"
للجسم. أمّا المدرسة الثانية، الأكثر عدوانية، فكانت الشفاء عبر التدخل الخارجيّ، استحضار (أو إدخال، بوسائل سحرية) عناصر غريبة تماماً عن الجسم، وإما استبدال الأصل أو التلاعب به. وعُرف هذا بالتلاعب الحيويّ التدخليّ، أو أحياناً التلاعب الحيويّ الغريب، لأنه تركز على... حسناً، أشياء غريبة. لضرب مثال على الفارق، إن استخدم المرء السحر لمساعدة الجسم في إصلاح عضو، فهذا تلاعب حيويّ مساعد.
أمّا إن استبدل المرء ذلك العضو، فهذا تلاعب حيويّ غريب. اتبع سيث المدرسة الأولى الشائعة في وطنه ميكي نظراً للميل الطبيعي لثقافته، بينما اتبعت أوفيليا الأخيرة. ستفهم سبب إخباري لك بهذا كله لاحقاً.
"يا للهول"، قالت كاتم لنفسها.
"حسناً، حسناً. سأترك الموضوع إن كنتم ستصبحون مدقّقين هكذا بشأنه".
صققت بيديها معاً.
"إذن! هل أنتم مستبشرون بالحماس؟ أعترف بأن معدتي متشنجة تماماً. لا أستطيع تصديق أنه في غضون ساعات قليلة، سأكون عن قارب من أعظم العقول في هذا المجال برمّته. هناك أشياء كثيرة لا أطيق الانتظار لسؤالها!"
"أنا مستبشرة بشيء ما، وأنا متأكدة تماماً"، قلت.
"لكن لست متأكدة أنه حماس".
"أليس أستاذك القديم من ميكي هناك أيضاً يا سو؟"
سألتني.
"أنتِ تذكرينها طوال الوقت. لابد أنكِ تتطلعين إلى ذلك بالقدر نفسه على الأقل".
أطلقت صوتاً خافتاً. كنت أتطلع إلى ذلك قليلاً، لكنني لم أكن أرغب في الخوض في الأمر معها.
"يشعرني الأمر بنوع من الغباء للاعتراف"، قالت بطليموس ونبرتها تحمل بعض الحرج، "لكن أكثر من أي شيء آخر، أنا متحمسة حقاً لصعود جسر الأثير".
"ألم تركبيه من قبل يا بطليموس؟"
سألت كاتم.
"مع عائلتك، كنت لأظن—"
"لا، لا، لقد فعلت. ليس منذ أن كنت طفلة صغيرة فحسب".
تنهدت قليلاً.
"حين توفيت أمي، أعتقد أن الأمر ذكّر أبي بها كثيراً، فتوقف عن اصطحابنا. ومنذ أن انتقلت للعيش بمفردي، لم يكن سوى دراسة، دراسة، دراسة..."
"مم، أفهم"، أجابت ونبرتها تتحول إلى شيء من التعاطف.
"لقد كنت أتطلع إلى ذلك كثيراً أيضاً"، تدخلت أوفيليا بوداعة.
"كنت أودّ رؤية الإمبيريان منذ أن قرأت عنه وأنا طفلة. سمعت أنه منظر عجيب، رؤية فوانيس النجوم عن قرب، حيث تحيط بك من كل الاتجاهات..."
"ما كنت لأظنك مهتمة بالملاحة الفضائية يا أوفيليا"، قلتُ.
لسبب ما، خرجت الكلمات لتشبه الاتهامات بعض الشيء. بدا أن هذا يحدث دائماً كلما تحدثتُ إليها. وكأنني مخلوق وضيع لا يسعه سوى أن يكون فظاً وخشناً نسبياً في حضورها.
"أه، لا!"
قالت.
"ليس شيئاً عظيماً هكذا! أجدها مجرد فكرة رومانسية، هذا كل شيء. القدرة على النظر إلى العالم بأسره من الأعلى، والوقوف في المكان الذي اعتبره الناس في يوم ما موطناً للآلهة أنفسهم..."
ابتسمت وبدت محرجة تقريباً.
"حسناً، أترض أن الأمر ليس ذاته كما كان في العالم القديم، لكنه يجعل الولادة في هذا العصر والوجود هنا في Mimikos أمراً ميموناً..."
كثيراً ما كانت أوفيليا تصيغ الأشياء بطريقة غريبة أيضاً، كأنها لم تعتد بعد على التحدث بالإيسارية. وكان الأمر مضحكاً، إذ كانت تعيش في المنطقة طوال مدة عيشي فيها على حد علمي.
"ما أستنتجه من هذا"، قالت كاتم، "هو أن الناس أكثر حماساً للرحلة من الوجهة نفسها. يبدو هذا مقلقاً بعض الشيء، أعترف بذلك".
"أنا متحمسة للمجلس أيضاً بالطبع"، قالت أوفيليا.
"طالما رغبت في سؤال المعلم زينو عن نظرياته في علم الأعصاب عبر الأمعاء. كان أحد كتبي المفضلة عندما أصبحت طالبة؛ لقد فكك حقاً الكثير من الأفكار التي كانت لدي حول التلاعب الحيويّ. ويسعدني تقديم نوع من المساهمة في عملهم!"
ابتسمت بضعف.
"رغم أنني لست متأكدة من احتمال حدوث ذلك..."
"لكنت مهتمة بالأمر أكثر لو لم أكن قلقة بشأن عرضي"، قالت بطليموس.
"يجعل الأمر يبدو كالعمل، أترين؟"
"حسناً، إنه عمل إلى حد ما"، قالت كاتم.
"إنه ببساطة عمل يجب أن تحمسي له. ألا يثيرك أننا أول مجموعة من الغرباء على الإطلاق... حسناً، غرباء في الغالب على الأقل... تتم دعوتهم إلى شيء كهذا؟ للحصول على فرصة لإلقاء نظرة خلف الستار؟"
حكت مؤخرة رأسها.
"أظن ذلك. لقد سمعت بعض الشائعات المجنونة حول المكان".
بدا أن إحداها خطرت لها، فتلألأت عيناها.
"هيه، هل علمت أن الناس يقولون إن لديهم خالداً حقيقياً في مخبأهم المخيف؟ لدرجة أنه لدرجة لو حاولت قطع إحدى شعراته، ستنكسر المقصات بدلاً من ذلك؟ يقولون إن لديهم منشأة خاصة فقط لإبقائه أسيراً، ويجرون تجارب عليه ليتمكنوا من محاولة اكتساب قوته. إنه أمر جنوني".
رمقتها المرأة الأخرى بنظرة استنكار.
"قلتُ إلقاء نظرة خلف الستار، لا ملاحقة خيال يرقى إلى التشهير يا بطليموس".
أطلقت بطليموس صوتاً طفولياً مستخفاً.
"لستِ مرحة".
نقرَت كاتم بلسانها مستديرةً إلى الجانب.
"وماذا عنكِ يا ران؟ أنت الأخرى بيننا ممن ينحدرن من خلفية أكثر تواضعاً. لابد أنك تشاركينني القليل من حماسي".
لم ترفع ران عينيها عن كتابها. كانت ضمن نطاق رؤيتي تقريباً، جالسة فوق صندوقها.
"أنا أتطلع لرؤية مكتبتهم. سمعت أن لديهم نصوصاً قديمة من حقبة الأصولية لا يمكنك العثور عليها في أي مكان آخر في العالم، مثل كتاب أوبار 29 شكلاً للشيخوخة المبرمجة. قضيت الجزء الأفضل من شهر أبحث عن نسخة العام الماضي، ولم أستطع العثور إلا على مقطفات".
"ظننت أنهم أفرجوا عن كل ما صودر بعد الإصلاحات...؟"
سألت أوفيليا.
"تلك هي النظرية"، أجابت ران.
وقلبت صفحة في روايتها.
"لكن معظم من امتلكوا شيئاً نادراً أو قيّماً حقاً خبأوه بدل التخلي عنه. ثم لديك قرنان من الكتب المخفية في أقبية أو تحت ألواح الأرضيات، والمتداولة في الأسواق السوداء... لن يعبر الكثير من ذلك بكل هذا".
"هاه، يبدو دليلاً على غباء ذلك العصر"، قالت كاتم.
"سياسة تهدف إلى فرض العهد تنتهي بكسرها أكثر. بئس ما قيل في الحفاظ على المعرفة بجميع أشكالها، أليس كذلك؟"
"مم"، قالت ران، ثم ضيقت عينيها ناظرةً في الأفق.
"انتبهوا. يبدو أن آخر اثنين منا قد وصلا".
التفتُ مجدداً ناظرةً في الاتجاه الذي كانت تواجهه. كان يقترب في ممر الحديقة شخصان. الأولى امرأة طويلة تبدو متعبة بعض الشيء وببنية أثقل من معظم صفنا، ذات بشرة داكنة وشعر أسود مجعد مربوط في كعكة مشدودة تنسل قليلاً من الأطراف. كان وجهها عريضاً وناعم الملامح وجميلاً — وإن كان سهل النسيان بعض الشيء — وكانت ترتدية فستاناً محافظاً مكشكشاً بلونين أخضر وبني، مع بعض خيوط بنفسجية عند الحاشية.
بخلاف معظم من وصفتهم حتى الآن، لم تكن ساحرة، لذا لم يكن هناك صولجان أو حقيبة تخص ذلك في أي مكان من جسدها. أمّا من حملت صولجاناً — مربوطاً إلى ظهرها بدلاً من المعيار المعتاد للخصر — فكانت الشخصية الأخرى معها. فتاة صغيرة ترتدي تنورة ملونة منقوشة بالزهور وتونيك أحمر. وعندما أقول صغيرة، أعني صغيرة حقاً. في العصر الحديث، بمجرد بلوغ أحدهم سن التاسعة عشرة، يبدو بنفس الشكل تقريباً للقرون الثلاثة والنصف القادمة أو نحو ذلك، إلى أن تظهر في أواخر الثلاثينيات أولى علامات التدهور الجيروني الصعب المعالجة ما لم يسعوا خصيصاً إلى العلاج التجميلي.
ونتيجة لذلك، ظهر نوع من المحظورات بشأن سؤال الناس عن أعمارهم المحددة؛
عرّف معظم الناس أنفسهم فقط "بجيلهم"
إشارة إلى قرن ولادتهم. رغم علمي بأن كل فرد في صف المتدربين المثاليين كان صغيراً لكونه صفاً مخصصاً خصيصاً للشباب الموهوبين، فبخلاف ران وبطليموس وثيودوروس، كانت أفكاري ضبابية جداً بشأن أعمارهم المحددة، إذ تجاوزنا جميعاً سن البلوغ ودخلنا تلك الفترة الغامضة. لكن هذه الفتاة كانت لا تزال في أوائل المراهقة بوضوح. لكان تخמיני أواخر الثالثة عشرة إن اضطررت لوضع رقم؛ لقد غرست البلوغ مخالبها فيها، لكنها لم تحفرها عميقاً في بشرتها بعد.
كانت قصيرة ונحيلة للغاية، بلون بشرة بني متوسط وشعر أسود مائل للسمرة مجعد قليلاً ومربوط في ذيل حصان مرتب. كانت ملامح وجهها مستديرة ومنتفخة، ولكنها ما زالت صغيرة وغريضة. هذه كانت ليلث الإشقالونية، وكانت المرأة الأخرى والدتها التي كدت أتذكر أن اسمها مهيت. كان كل فرد في صفنا (حتى بطليموس، على ما أظن) يُعتبر عبقرياً بدرجة ما. لقد تخطينا جميعاً بعض المراحل في التعليم الابتدائي والعالي، وحصلنا على بعض جوائز الطلاب، وجعلنا حياة الكبار المكلفين بتعليمنا صعبة بشكل عام.
أما ليلث، فكانت طفلة عبقرية بكل ما للكلمة من معنى. حتى في سنها، كان لديها سجل أكاديمي ينافس بعضنا. سمعت أنها حصلت على دبلومها الأول في العاشرة. بدا الأمر مخيفاً بعض الشيء بصراحة. لم يُسمح لبقيتنا باصطحاب أي ضيوف معنا إلى المجلس، لكنهم استثنوا ليلث لكونها طفلة لا تزال. ولو حدث أي شيء لها في المجلس من دون والد لربما أدى ذلك إلى مشاكل ترغب منظمة شبه سرية مثل النظام في تجنبها بشدة.
لم أكن أعرف شيئاً عن والدتها. التقينا مرتين فقط. بدت امرأة لطيفة بما يكفي.
"أنا آسفة جداً"، قالت المرأة المعنية بادية الإنزهاش، وبنبرة جادة.
"فُقدت إحدى حقائبنا في الطريق، وحدث حادث ما على خط الترام أبطأ كل شيء—"
"لا بأس إطلاقاً سيدتي"، قالت كاتم بالنبرة الأكثر نضجاً والأقل مرحاً التي تحتفظ بها عندما تحاول لعب دور رئيسة الصف الجادة.
قفزت بخفة من على كرسي أمتعتها، وألقت نظرة على محرك منطقتها بينما كانت تقترب من الوافدين الجدد.
"ما زلنا في وقت مناسب بما فيه الكفاية".
"ألم نبقيكم منتظرين طوال الوقت؟"
"قليلاً"، اعترفت كاتم، "لكننا كنا سننتهي بالانتظار بالداخل بدل الخارج هنا على أي حال. لا داعي للقلق".
أخذت المرأة لحظة لتهدأ، ثم أطلقت تنهيدة وهي تفرك جبينها.
"لحسن الحظّ. لا ترين مدى اقترابي من تمزيق نفسي من القلق".
طرفت بعينيها محركة رأسها.
"عذراً. لقد كنت فظة للغاية. التقينا هذا الصباح، قلتِ إن اسمك هو، مم، كارا، أه—"
"كاتمروزيپا"، وضحت كاتم بابتسامة عريضة.
"نسيت أن أقول ذلك هناك وسط كل الجلبة بعد العرض، لكن من الرائع لقاؤك أخيراً! تتحدث ليلث عنك طوال الوقت".
كان هذا خيالاً تامّاً. لم أستطع تذكر قولها أي شيء عنه من الأساس. وجدت نفسي أفكر: وددت لو أنها لم تأتي. يتغير الجو دائماً عندما يكون هناك شخص غير ساحر. ابتسمت مهيت ابتسامة مهذبة بالمقابل، وبدت لا تزال متوترة بعض الشيء.
"إنها فتاة صالحة جداً"، قالت.
"لا أستطيع التعبير عن مدى فخري بها، لكل هذا".
على الرغم من الحديث عنها، بدت ليلث نفسها غير مهتمة تماماً بالتبادل. كانت نظرتها مركزة على شي في يدها اليمنى—محرك منطقتها الخاص، استطعت رؤيته بعد أن عدلت نظارتي. كان الغطاء مفتوحاً، وكانت تنبش بداخله بتعبير متبلد.
"أأقوم بجولة تعريفية؟"
أشارت كاتم بيدها نحو مجموعتنا.
"أعتقد أنك التقيت بـ أوتسوشيكومي، خبيرة علم الموت لدينا، وران، خبيرة التنبؤ لدينا، هذا الصباح؟ وهاتان أوفيليا، إحدى المتلاعبات بالحيوية لدينا، وبطليموس، جراحة صفنا".
"أهلاً"، قالت بطليموس رافعة يدها.
"مرحباً. سررت بلقائك"، قالت أوفيليا بإخلاص.
"يؤسفني سماع أن رحلتك كانت متعثرة هكذا".
"هذا لطيف جداً منك"، قالت ناظرة عبر المجموعة.
"إنه لسرور لقاؤكم جميعاً—شكراً لعنايتكم بابنتي طوال العام الماضي".
ابتسم الجميع وأطلقوا أصواتاً توكيدية غامضة (باستثناء ران التي لم تكن من النوع الذي يتظاهر بالمشاعر كوسيلة لتفادي الحرج الاجتماعي) مع كلمات غير محكية تفيد بأنها لم تبد قادرة على الاعتناء بنفسها فحسب، بل حازمة تماماً في رغبتها في ذلك لفعل ذلك. نظرت ليلث باختصار شديد بتعبير بارد، كأنها تذكر الجميع بهذه الحقيقة.
"طالما أردت معرفة المزيد عن زملاء ليلى"، استمرت مهيت، "ولكن إن لم تمانعوا، أيكون مناسباً أن نتحرك؟ لا أعني تعطيلكم إن كنتم ترتاحون، لكنه يشعرني بقلق شديد ترك هذا النوع من الأمور للحظة الأخيرة".
"حس-ناً"، قالت كاتم مفكرة، "ما زال لدينا نحو عشرين دقيقة فراغ، لكنني أظن أنه لا ضرر إن كان سيريّح بالك".
ابتسمت ببريق. ستمضي قدماً وتتخذ القرار نيابة عن الجميع، أليس كذلك، فكرتُ في نفسي.
"حسناً يا جماعة، لنذهب"، قالت صافقة بيديها معاً.
"هيا هيا!"
قفزنا جميعاً معاً وجمعنا أمتعتنا، رغم سماعي بعض التذمر الخفيف من بطليموس. لم أكن أعرف أي سحر يمكنه رفع جسم بكفاءة ثم جعله يتبعني من الخلف ولم أكن أشعر برغبة حقيقية في طلب المساعدة، لذا رفعت صندوقي بنفسي. استدرنا وتوجهنا في الاتجاه المعاكس للهاوية، خارج الحديقة، نحو البناء الذي كان وجهتنا وفي أعلى نقطة في المدينة بأسرها. حسناً، على نحو ما — كانت قاعدته ودعائمه في الواقع عند ارتفاع منخفض جداً صعوداً طوال الطريق في أسواق القنوات، لكن المنشأة الرئيسية كانت هنا.
وكانت الحديقة نفسها جزءاً منه بطريقة ما، أحد التطويرات المحيطية المتعددة المخصصة للناس القادمين والمغادرين. كان على بعد نحو ربع ميل عنا، عبر ساحة خرسانية تعج بالناس. لكان معظم الناس اتفقوا على أنه أعظم إنجاز هندسي في Mimikos، إلا إذا اعتبرت Mimikos بحد ذاتها إنجازاً هندسياً. كان برجاً هائلاً مشيداً في معظمه من البرونز والتيتانيوم. وبصرف النظر عن الهيكل الحجري الضخم في قاعدته، فقد كان نحيفاً ولكن بشكل مستحيل وساحق في علوه.
لو رفعت عنقي وتفرست، لاستطعت تمييز النقطة التي يضيق فيها أكثر لتصبح أساساً عدداً قليلاً من الأعمدة المعدنية السميكة، لكن تمييز القمة الفعلية كان مستحيلاً. وعندما علمت أن هذا سيكون الجزء الأول فقط من رحلتنا ذات الجزأين، بدأت أدرك مدى ارتياب النظام وهوسيّته حتى الآن. توجهنا نحو المدخل.
𒊹
ساحة إيرُو العليا القديمة، مدخل جسر الأثير | الساعة 2:17 ظهراً | اليوم الأول "ههه، خطرت لي للتو فكرة مضحكة، سو."
قالت بطلمي لي ونحن نمشي، وتوسّعت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
"ما هي؟"
سألتُ.
"ثيو يخاف من المرتفعات حقاً، أليس كذلك؟"
"أوه."
فكرتُ في الأمر لحظة.
"نجل، هذا صحيح."
"أراهن أن هذه ستكون قصة مضحكة حين نلتقي بالرفاق."
رمقتها بنظرة تساؤل.
"تعرفين، يشعر المرء أحياناً أن لديك ميلاً ساديّاً يا بطلمي."
"مهلاً، أنا أمزح فقط."
قالت وهزّت رأسها.
"يا الهول. كل شيء معك يجب أن يتحول دائماً إلى نوع من الظواهر النفسية."
كانت الجدران ملساء ومنحنية، وتطايرت النوافذ على طولها بنقوش طريفة. بدا عمل الزجاج البلوري كبيت عنكبوت فوق الرخام النقي والبرونز المصقول، وهذا الأخير ينساب برشاقة من السقف ليشكل أعمدة البناء. استطاع المرء تلمّس حداثة المكان في الهواء، ومرور نبض الجهد البشري الهائل الذي أُدرج في إنشائه الحديث. استدعى المكان شيئاً بين معبد ومحطة قطار أو مرسى جوي فائق التكلفة، وهو ما بدا مناسباً لهيكل اقتراب حقاً من تحدي الملوك قدر الإمكان.
وصلنا بعد الظهر، لذا لم يكن البهو مزدحماً كما ينبغي، لكنه ظل مزدحماً بما يكفي، مع طوابير متوسطة إلى طويلة لكل شيء تقريباً. كانت كام تقودنا بالطبع لإيجاد الوسيلة المثلى للوصول، بينما تبعناها جميعاً. بدت والدة ليلي مرهقة بوضوح، مع أنني لم أستطع تمييز الكثير خلف حجابها. كانت ران متأخرة عنا قليلاً. دأبت دائماً على حفظ مسافة بينها وبين الحشود متى ما كبرت.
"في الواقع، ممم، على ذكر الأمر."
تابعت بطلمي، "ماذا علينَا أن نفعله إذا تصادف والتقينا بالرفاق ونحن هنا؟ مثل، إذا كرنا سنخرق التعليمات عن طريق الخطأ؟"
"همم، أظن أن الأفضل هو التظاهر بأننا لم نلحظهم، ونأمل أن يفعلوا الشيء نفسه؟"
اقترحت كام.
"لا أتوقع حدوث ذلك مع ذلك. فمدخل القاعة أضخم من أن يرجح ذلك— وفوق هذا، صعودهم مقرر قبل صعودنا بخمس عشرة الدقيقة. هم في المصعد على الأرجح الآن."
"انتظري."
قالت بطلمي باعتراض.
"يسمحون لهم بالذهاب قبلنا بخمس عشرة دقيقة؟ هذا هراء!"
"أنا، ممم، متأكدة أنه مجرد خيار تعسفي يا بطلمي..."
قالت أوفيليا، وبدت نبرتها مهدئة. عبرنا من خلال ممر مقوس إلى المنطقة التالية، وكانت أوسع وأكثر ازدحاماً. اصطفت المطاعم ومراكز التوزيع الصغيرة على جانبي الجدران، لكن وجهتنا النهائية كانت نقطة تفتيش في الطرف البعيد، وقد قُسمت إلى عدة مكاتب لخدمة أكبر عدد ممكن من الناس. رفرفت من العوارض الخشبية فوقهم راية التحالف الكبير، بحجم كافٍ ليلقي بظلاله على مساحة واسعة من المكان.
كان الرمز عليها هلالاً سميكاً يشير للأعلى — وهو شعار مصمم ليحاكي شكل القارة — بلون ذهبي باهت، فوق خلفية سوداء باهتة افترض أنها تمثل الحداد على العالم القديم. واخترق خط رمادي بلون الحديد المركز عمودياً، ممثلاً للرابط الذي صاغه العهد، والذي يُفترض أن تأسيس التحالف قد جدده مع بداية الحقبة الأصولية. هذا المكان الذي قارب عمره الآن أربعين عاماً، كان أحد آخر مشاريعه الكبرى قبل الثورة التي غيرت كل شيء.
وفي معانٍ كثيرة، كان أغنية البجعة لعصر آيل للموت، حيث اعتُبر التعاون غير المشروط ووحدة الرؤية أمراً مفروغاً منه. بدا التبرير الأعمى وغير المبال بالمسعى الذي جسدته تلك الراية وكأنه أصبح قديماً نوعاً ما. صدى لم يخفت تماماً بعد. قادتنا كام إلى الطابور عند أحد المكاتب. وبعد نحو خمس دقائق، جاء دورنا.
"مساء الخير!"
قالت كام للرجل المناوب بحيوية.
"مجموعة من سبعة أشخاص هنا لصعود الساعة الثانية والنصف وخمس دقيقة في المصعد رقم ثلاثة. هذه تذاكرنا."
وناولت الرجل رزمة صغيرة من البطاقات المربعة التي سلمناها إياها مجتمعين قبل دقائق قليلة. أمضى الرجل لحظة في تفحصها، ثم دوّن ملاحظات قليلة في المجلد الثقيل أمامه، قبل أن يتحدث بنبرة متعبة وآلية تقريباً.
"الرجاء إبراز وثائقكم وعبور جسر المنطق."
قال. أخرجنا تباعاً خطابات القبول وسجل السفر المصنوعة من الرق، فختمها واحداً تلو الآخر بختم من الشمع، قبل أن نضغط بأيدينا على عمود الزجاج بجانب المكتب. كنت الثالث قبل الأخير، ولم يبق خلفي سوى أوفيليا وران. أدركوا أن رسوم الديون الفاخرة البالغة خمسين مقابل هذا الصعود سيتم التنازل عنها لأنكم تؤدون خدمة مدنية، هكذا تواصل جسر المنطق. أدركوا أنه بصفتكم سحرة، يجب تسليم صولجانكم إلى مستودع الأسلحة عند الدخول.
أدركوا أنه متوقع منكم الالتزام بالقواعد التالية بحسن نية... وصلت النبضات ببطء وبتعثر. ربما كان لديهم محرك منطقي واحد فقط يشغل كل الجيوش، في مكان ما تحت الأرض.
"أراهن أنه أمر محبط لك خصيصاً خوض شيء كهذا يا ليلي."
قالت كام من الأمام قليلاً، فيما افترضت أنه نوع من الأداء الاستعراضي من أجل والدتها، إذ كانت تعرف ما يحدُث حين تحاول التحدث إلى ليلي في أغلب الأمور. لم تقل ليلي شيئاً من جهتها، بل واصلت التحديق أمامها نحو العمود حين لمسته.
"ليلي."
قالت والدتها بنبرة توبيخ.
"لا تتجاهلي الناس حين يحدثونك. هذا قليل الأدب."
التفتت المراهقة لأعلى، ثم تجهمت قبل أن تتحدث. خرج صوتها عالياً ودون تلطف، كالعادة.
"إنها خردة عتيقة، وبكل يقين. بالكاد متزامنة حتى لأغراضها المحدودة."
ضيقت عينيها.
"لكن تلك ليست النية الحقيقية للتعليق. إنها تحاول الإزعاج."
"ليلي."
كررت المرأة، بنبرة أشد قليلاً، لكنها بدت متوترة أيضاً.
"أخبرتك ألا تتحدثي بصوت عالٍ هكذا في العلن."
لم ترد، واصلت التحديق إلى أمام بتعبير بارد ومتصلب. أخذت ابنتها جانباً بعد ذلك، وبسبب الزخم الأمامي للحشد لم أتمكن من رؤية كيف انتهى النقاش تحديداً. أما البقية منا، فتقدمنا عبر ممر قصير — أحد تلك الممرات القابلة للفصل التي تواجهها أيضاً عند صعود منطاد هواء ساخن — ووصلنا قريباً إلى وجهتنا: قاعة دائرية فخمة ملحقة بالبرج المركزي لجسر الأثير نفسه، مكتظة بإحكام بمقاعد خشبية مبطنة، مع طبقات متعددة مبنية بكثافة فوق بعضها لتعظيم السعة بالنسبة للحجم.
في الطابق الأرضي، حيث دخلنا، فُصلت منطقة خلت من ورائها منضدة صغيرة وباب شديد التحصين؛ وكان مفتوحاً في الوقت الحالي، وبدا ما وراءه شبيهاً بخزنة صغيرة. كانت المنضدة مُدارة من قِبل امرأة تبدو ضجرة ورجل عبوس يرتدي الزي الرسمي ويحمل بندقية انكسار. كان هذا مستودع الأسلحة حيث يُجبر السحرة على تسليم صولجاناتهم، وهي عادة أخرى ترتبط غالباً بالسفر عبر المنطاد. وفي حين كانت الأسلحة التقليدية منظمة بإحكام شديد والمراقبة متقدمة للغاية في العصر الحديث بحيث لا يمكنك حمل حتى سكين مطبخ إلى داخل المبنى دون اعتراضك، إلا أن الصولجانات كانت أساسية جداً لاستخدام الطاقة - وكان السحرة بأدوارهم المتنوعة أساسيين جداً لكل جانب من جوانب المجتمع تقريباً - لدرجة أنهم لم يُنظر إليهم حقاً كأسلحة في الوعي العام، وبالتالي ظلوا غير منظمين إلى حد كبير.
لكن الحقيقة هي أنهم كانوا أسلحة، أو كانوا كذلك على الأقل. وفي ظروف معينة مثل، القول، حشر المرء في صندوق صغير مع مئات الأشخاص الآخرين على أميال لا تحصى في الهواء... حسناً-- كنا نعيش عصراً أصبح فيه الإرهاب المحلي أكثر شيوعاً بكثير. وأنا متأكد أنني لا أحتاج لرسم صورة ذهنية لك. بالطبع، لم يكن انتزاع الصولجان كافياً لتحييد سحر كامل تماماً، ولهذا طلبوا منك أيضاً إعلان حضورك عند البوابة.
تزايدت أعداد الاحتياطات المشابهة في أيامنا هذه. طقطقت كامروتيبا بلسانها ونحن نقترب، ملقية نظرة من فوق كتفها.
"أين ذهبت ليلي ووالدتها؟"
"لا أدري."
قالت بطلمي وهي تهز كتفيها.
"أعتقد أنهما انفصلتا في الزحام."
علقت أوفيليا، وبدت قلقة باعتدل.
"بدا وكأنهما دخلتا في نقاش محتدم... أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام..."
"أنا متأكدة أن الأمور ستسير على ما يرام."
ردت كام بحركة متجاهلة. وتقدمت نحو المنضدة، متحدثة بنبرة ضجرة.
"خمسة سحرة صاعدون، جئنا لإيداع صولجاناتنا."
أومأت المرأة خلف المنضدة.
"الأسماء؟"
"كامروتيبا من تون، وتوشوشيكومي من فوساي، وران من هوا ترينه، وأوفيليا من حقول الزجاج، وبطلمي من ريدز."
قالت وهي تشير إلى كل منا تباعاً.
"جميعنا مسجلون عند الدخول، قبل أن تسألي."
رفعت حاجبها قليلاً عند سماع اسم أوفيليا، لكنها تجاوزته بسرعة.
"الرجاء وضع صولجاناتكم على المنضدة."
فككناها وفعلنا ذلك، فقرقع المعدن بصوت عالٍ على السطح.
"معذرة، لكن الجولات الخاضعة لسيطرتنا تخضع للصيانة اليوم، لذا سيتعين عليكم الانتظار قليلاً للحصول على إيصالاتكم."
صرحت بآلية، قبل أن تتحرك لتخزينها في الغرفة خلفها.
"لا بأس."
قالت كامروتيبا، لكنها استدارت وأدارت عينيها نحونا مخفضة صوتها.
"لا أستطيع تصديق أنهم يجبروننا على فعل هذا. وكأن الرقيبين الذين لديهم على متن السفينة لتمزيق مقاوماتنا ليسوا كافيين بالفعل."
"إنه مجرد أمان يا كام."
قلت لها ببرود.
"ليست صفقة كبيرة."
سخرت.
"ظننتك أذكى من ذلك يا سو. ألم تلاحظ تغير الرياح فيما يخص السحرة في الأماكن العامة؟ إلقاء التعاويذ يتم تقييده في مساحات عامة أكثر فأكثر، والطيران الشخصي محظور عملياً؟"
شبكت ذراعيها بكسل.
"إنها بالكاد مسألة سلامة، بل عنب حامض. فضوليون حسودون لم يصمموا للاستقواء ليأخذوا موقفاً من أشخاص يرفعون كتبهم."
"على الأرجح أن الناس يشعرون بعدم الارتياح حين يُذكرون بأن الشخص الجالس بجانبهم قادر على إذابة وجوههم إذا نظر إليهم بنظرة مضحكة."
علقت ران بجفاف.
"اثنان ضد واحد مجدداً."
أعلنت كام تنهيدة درامية مبالغ فيها.
"بطلمي، أنت تتذمرين دائماً بشأن رفضهم السماح لك بإحضار صولجانك إلى قاعة الامتحانات بعد الآن-- ستدعمينني."
رفعت بطلمي يداً معترضة.
"مهلاً، اتركيني خارج هذا. ليس لدي طاقة للمزيد من الحوارات الجادة اليوم. لقد كنتم تضايقونني قبل ساعتين فقط."
رمقتها بنظرة شفتين مشككتين.
"أعني، كنت تروجين لتحسين النسل بطريقة ما."
انتفخ وجه بطلمي بغضب.
"لم أكن أروج لتحسين النسل بأي شكل! أنت تخرج ما قلته من سياقه تماماً!"
نظرت بيني وبين كام وران، عاقدة حاجبيها بسخط.
"أنتم الثلاثة تفعلون أشياء كهذه دائماً!"
إلى جانبها، كانت أوفيليا تضحك بخفة واضعة يدها على فمها. بدت كامروتيبا مستمتاعة قليلاً أيضاً، فابتسمت وهزت رأسها.
"أوه، لا تهتم."
عادت عيناها لتتجسس نحو الممر الذي وصلنا منه.
"ملوك، ما الذي يأخذ هذين كل هذا الوقت؟"
"أظن أنها لم تستطع جعل ليلي تصمت."
قالت ران وهي تتبع بعينيها.
"ربما كان عليها أخذها جانباً لتهدئتها."
"يصعب لومها."
قالت كام بصخرة خفيفة.
"أشك حتى في أن أنو نفسه يستطيع جعلها تتصرف بشكل طبيعي في الأماكن العامة-- مع أن الأمر يجب أن يكون محرجا حقاً كوالدة. من الجيد أننا وصلنا مبكرين."
تجهمت أوفيليا.
"يبدو هذا قاسياً بعض الشيء يا كام... أعني، جميعنا نعلم أن ليلي لديها، ممم..."
ترددَت.
"حسناً، مشاكلها..."
"هيا، كلنا أصدقاء هنا."
قالت كام بطموح.
"لا أرى مغزى للالتفاف حول المسألة."
"لا بد أنه أمر صعب بالنسبة لها."
قلت، غير متأكد إن كنت مدفوعاً برغبة مواجهة هراء كام النخبوي المعتاد، أم أنني كنت مسكوناً بالنزعة البشرية المستوطنة للنميمة على الناس من وراء ظهورهم.
"إفراز طفل لا يكون، حسناً... مثل ليلي فقط... بل ويقوم بأعمال يعجز عنها حتى معظم الكبار... لا بد أن يعبث بديناميكية الأبوة العادية."
"لم أقل إنني أفتقر للتعاطف مع المرأة."
دافعت كام عن نفسها.
"مع أنني أقر بأنني لم أفهم يوماً دافع تربية الأطفال في المقام الأول."
"لم أكن أعرف أنك مناهضة للإنجاب."
قلت. علاوة على كل معتقداتك الممتعة الأخرى. أطلقت صوتاً ساخرا نحوي.
"إنه ليس أمرا أيديولوجيا يا سو. أنا لا أرى المغزى فيه فحسب. بالأحرى، بقدر ما يبدو لي--"
"ها هي إيصالاتكم."
قالت المرأة خلف المنضدة، وهي تدفع بأربع بطاقات مرقمة نحو كامروتيبا.
"يمكنكم الدخول."
"أوه، شكرا جزيلا لك!"
قالت كام، عائدة إلى وضعها الدبلوماسي المبتسم للحظة قبل الابتعاد عن المنضدة والمتابعة وهي تناولنا البطاقات.
"...بقدر ما يبدو لي، فإن رغبة الإنجاب هي أساساً شكل غير ناضج لملاحقة إطالة العمر. فكرة أنك ستعيش من خلال أطفالك، مسقّطاً الغريزة الحيوانية في ثوب شبه صوفي."
"يمكن الاستعانة بتلك الجملة لتدريب ذكاء اصطناعي ليحل محلك."
علقت ران وهي تحشو بطاقتها في جيبها وتجمع أمتعتها مجدداً. ضحكت بطلمي.
"مسلٍّ للغاية."
تحدثت كام بجفاف.
"هل أنت متعطشة لتتبعي دافعك البيولوجي وتبدئي في إخراج أطفال، إذن يا ران؟"
"تباً لا."
قالت ران، دون أن تلتفت حتى لتنظر إليها.
"ظننتك متكلفة فقط."
"أنا أطرح نقطة."
التفتت من فوق كتفها.
"تباً، لنعثر على مقاعدنا في الوقت الحالي. الاثنتان الأخريان يمكنهما اللحق لاحقاً."
تحركنا، متوجهين نحو منطقة الجلوس، ومبحريْن في متاهة المسافرين المستقرين وأمتعتهم.
"أعتقد أنك ستكونين أمّاً صالحة يا ران."
قالت أوفيليا بدفء مخلص صرخ بأنها تعني المديح بلا سخرية.
"تبدين كمن يملك موهبة رعاية الناس."
لم ترد ران على هذا، لكنها استدارت لمنحي نظرة وعيناها مضيقتان. هيّه، لم أقل شيئاً حتى!
"أعني، لا أريد إنجاب أطفال حقاً أنا الأخرى،"
قالت بطلمي، "لكنني أشعر نوعاً ما أنك قاصرة النظر يا كام. مثل، ألا يجب أن يأتي الناس الجدد من مكان ما، أليس كذلك؟ وإلا فسيكون ذلك سيئاً للاقتصاد أو أيا يكن."
"ليس إن حققنا خلوداً حقيقياً على نطاق كافٍ."
ردت.
"السكان الراكدون هم نهاية اللعبة بالنسبة للمجتمع البشري. أو الراكدون إلى حد كبير على الأرجح-- من الواضح أنه ستكون هناك دائماً أقلية تختار عمراً محدوداً بمحض إرادتها."
أفرزت نبرتها ازدراء متذبذباً لأي شخص قد يفعل هذا.
"بغض النظر عن فراخك التي لم تفقس بعد،"
قلت ونحن نبدأ صعود السلالم، "ألا ترين أنك تتغاضين بطريقة ما عن بعض القيمة الشخصية لإنجاب الأطفال؟ تمرير مبادئك، ووجود أشخاص يدعمونك، هذا النوع من الأشياء؟"
"لا شيء من ذلك يستوجب الأبوة، كما أن الأبوة لا تضمنها."
عارضت كام، رافعة إصبعاً بينما منصتها تجر حقائبها المتنوعة مجدداً.
"في الواقع، المؤكد أن مساراً أكثر موثوقية سيكون بأن تصبح شخصية ثقافية أو مجتمعية؟ غالباً بمتاعب أقل، ناهيك عن أجر أفضل."
تجهمت.
"أظن ذلك."
حككت رأسي، شعور غامض أراد التعبير عنه يتحرك في أحشائي، حتى حين عجز عقلي عن دعمه بأي نوع من المنطق.
"يبدو الأمر... لا أعرف، كفكرة جميلة أن يكون لديك شخص بهذه الصلة الحميمة. منذ اللحظة التي يرى فيها النور."
"مثالية مولودة من غريزة الأمومة،"
صرحت كام، رغم أنني لم أكن متأكداً تماماً.
"مرة أخرى: غريزة حيوانية-- مع أنني مندهشة من كونك أنت من عبر عنها."
رمشت.
"لماذا تقولين ذلك؟"
التفتت نحوي، وعيناها تنظران من خلف الحجاب.
"حسناً، ألم تخبرني من قبل أنك لن تنجب أطفالاً أبدا؟"
رمشت مجدداً حين استوعب عقلي الأمر، متذكرا المناسبة.
"أوه."
تجهمت قليلاً.
"...صحيح، أجل. أعرف ما تقصدين."
توجهنا نحو مقاعدنا.