خارج المزار الداخلي | 3:29 بعد الظهر | اليوم الثاني
قالت كامروسيبا ونحن نستعد للمغادرة: "جداً يا سيث، رتّب هندامك قليلاً. وأنت أيضاً يا بارديا. أتحتاج إلى استعارة مرآة؟ أم مشطاً؟"
قال سيث وهو ينفض ملابسه قليلاً: "أنا بخير يا كام."
قالت وهي تحشر الأغراض فيه على أي حال: "لن أسمح لك بأن تُحرج الصف في مناسبة كهذه. أعد طي ردائك ليقع الطبق الثاني أكثر على الخصر، فهذا سيخفي البقعة على الأقل."
قال وهو يتفحص نفسه في المرآة: "حسناً، حسناً."
قال حزقيال بابتسامة خبيثة وهو يشير إلى فتحة رداء كامروسيبا المنخفضة: "على الأقل هو ليس مرتدياً زي بغي."
فتجاهلته تماماً.
التفتُّ بنظري إلى ثيو وأنا ألتقط حقائبي. كان يبدو في أكثر حالاته توتراً طوال الرحلة، حتى أسوأ ممّا كان عليه في الصباح، بل بلغ حافة فرط التنفس. لاحظ سيث الأمر فور انتهائه من كامروسيبا، فتحرك نحوه لتهدئته، حانياً يده على ظهره وهو يقول عبارات مثل: هيا، يمكنك فعلها؛ ولا تقلق، أراهن أنه لن يكون هناك الكثير من الناس يراقبون بعد هذا على أي حال؛ وسأحاول أنا أن أفسد الأمور بشكل إضافي لكي لا يوجهوا اهتمامهم إليك.
كان يجيد ذلك حقاً. أردتُ بطريقة ما أن أقدم له بعض الدعم بنفسي، لكن بين محادثتنا الأخيرة وحقيقة أنني أصبحتُ مأخوذ بكل ما كان يجري مع سيث، بافتراض أنني لم أخطئ فيما رأيت، لم أكن أعرف كيف أتقرب منه دون أن أبدو غبياً أو مريباً.
حسناً، سيجد طريقة ما للتعامل مع الأمر. كان ثيو بارعاً جداً في تجميع أشتات نفسه في اللحظة الأخيرة تماماً. ولو لم يكن الأمر كذلك لكان قد رسب منذ زمن طويل.
جمعنا أغراضنا. رفعتُ دمية التشريح والأوراق المتعلقة بها، وحملت أوفيليا صندوقها المريب، وكامروسيبا محرك المنطق الخاص بها وما بدا وكأنه وعاء لفافة طراز قديم. كانت ليليث تحمل حقيبة ضخمة تحتوي على ما يُرجح أنه آلة، وبارديا مجلد بني خفيف الوزن بشكل مدهش وبعض أواني الزجاج الدقيقة، وبطلميا معداتها الجراحية ودمية تشريح خاصة بها...
وحدها ران بَدت خالية اليدين تماماً سوى من كتبها. كانت لها طريقتها الخاصة في إنجاز الأمور، ولم تكن تتضمن أي استعراضات مسرحية. ليس من النوع المعتاد على الأقل.
حين فرغنا من ترتيب ذلك كله، تحركنا لنقف أمام الغولم. وحينها أخيراً، بعد يوم ونصف اليوم كاملين من الانطلاق، قُدنا عبر الأبواب الحجرية إلى قاعة المؤتمرات لنفعل ما وُجد صفنا لأجله.
...والذي كان، في حال احتجت إلى تذكرة من شرحي السابق، أن نبدو أذكياء ووسيمين أمام عدد كبير من العجائز.
خطوتُ للداخل ورأيتُ أن بعض التغييرات قد أُجريت منذ الأمس تحضيراً لهذه الفعالية. كان أبرزها نصب منصتين خشبيتين ضد الأعمدة على جانبي الغرفة المتقابلين، تواجه كل منهما الطاولة المركزية المفترض أن تخصص لجلوسنا. ويا له من أمر حسن إن كان الغولم هو من أُجبر على نصبها في وقت قصير لا شخصاً حقيقياً. وبالحديث عن ذلك، وُجد الآن عدد من الدمى الأكثر شبهاً بالبشر تقف حراسة في صف تحت رايات الأفعال الخاصة بالنظام، ممسكة برماح تقليدية مرفوعة في أيديها الخزفية.
بحسب التقليد، فإن الاجتماعات الرسمية للسحرة تُحرس دائماً بدقة من قبل حراس مسلحين. وعندما بدأت هذه العادة، كان هؤلاء جنوداً يستعين بهم القادة الأصليون للأحزاب الثمانية لضبط تنظيم السحرة، ثم ما زبن أن اغتصب السحرة السلطة السياسية واحتكروها طوال السبعمائة عام التالية لتعمل الحراسة ببساطة كرادع ضد العنف السياسي الداخلي. لكنها صارت منذ قرون ممارسة احتفالية بحتة، وزخرفة جمالية لا تختلف كثيراً عن المجمرة المشتعلة في وسط الغرفة.
ومؤخراً، صار رؤيتهم كبشر أمراً نادراً. وكانت المجموعات الأصغر والأقل نجاحاً تكتفي أحياناً بدعامات تمثيلية، أو تتخلى عن الأمر برُمته.
وأخيراً، نظِّفت الغرفة لدرجة الخلو التام من الشوائب، دون أثر لذرة الغبار والأوساخ التي رأيتها تُكنس بالأمس. استطعتُ رؤية انعكاسي على التماثيل النصفية الرخامية ونحن ندخل. كان المكان نظيفاً بشكل مبالغ فيه، إلى الحد الذي يشعرك بذنب غامض لمجرد التجوال فيه.
كان أعضاء الدائرة الداخلية يحيطون بالطاولة. دورفاسا الذي ارتدى ثوباً أرجوانياً وأخضر أنيقاً منذ أن رأيته في وقت سابق. ونفرتاتين التي ارتدت وشاحها الرسمي المعبر عن مكانتها في البلاط الملكي بمخي (لوحت ببطء حين التقت أعيننا). ولينوس الذي انتقل من كرسيه المتحرك إلى أحد المقاعد الحجرية والخشبية الكبرى. وأمتو-هددو-أنا التي بدت بلا تغير في المظهر أو السلوك عن هذا الصباح.
و...
رجل ظننتُ لابد أنه زينو، إذ لم يكن يتطابق نهائياً مع أي وصف لهاميلكار سمعته. كان يبدو أقرب بكثير لما توقعته في الأصل. عجوز نحيل للغاية، بوجه حاد وطويل، وخصلة من الشعر الأبيض الخفيف. كان يرتدي ملابس رسمية للغاية، لكن بغرابة أيضاً؛ إذ ارتدى حلة هيماتيون بيضاء نقية مصنوعة من مادة عاكسة ولامعة. أضفى عليه ذلك هالة معقمة لسبب ما. كان يرمق مجموعتنا بلا إبداء أي تعبير.
كان لينوس هو من بادر بالكلام فور دخولنا.
قال: "اعتذاري عن إبقائكم بانتظارنا كل هذا الوقت. احتجنا للتواصل مع بعض المراقبين الرئيسيين لتوضيح ما إذا كان بإمكانهم الحضور رغم ذلك، ثم وضع اللمسات الأخيرة على موعد جديد. لقد تحول الأمر إلى محنة حقيقية."
ثم قهقه بضعف.
"لقد كان بحق يوماً حافلاً."
قالت كامروسيبا ببرود مفاجئ وتدفق من الإخلاص الشبابي: "لا بأس إطلاقاً يا سسيّد. قدرتك على المضي قدماً رغم المأساة هي دليل قاطع على عزيمتك ومرونتك."
قال بابتسامة حزينة: "إنه دليل قاطع على أمر ما بكل تأكيد".
قالت بطهي: "لم يكن الأمر سيئاً للغاية. لا أعتقد أنني كنت سأحظى بفرصة إنهاء طعامي لو منحونا، لا أدري، عشر دقائق فقط، أو أياً ما كان المقرّر".
"حسنًا، كنا نخطّط لترك مساحة أوسع من الوقت قبل ما حدث صباح اليوم".
هزّ كتفيه.
"أعتقد أن مشكلة واحدة تحلّ أخرى. على ذكر هذا — كيف تشعرين يا أوفيليا؟".
"أوه، أمم".
ابتسمت بخنوع وانكمشت على نفسها.
"أفضل بكثير، شكراً لك. ما زلت أشعر ببعض التعب، لكن ذهني صفى تماماً الآن، لذا سأكون بخير".
أومأ برأسه مستبشراً.
"هذا جيد. كنت قلقاً —"
قاطعتْه آنا بنبرة توبيخ: "هذا يكفيك أيها الفتى".
كانت تحدّق في مجموعتنا بنظرة حازمة، وتضمّ يديهما بقوة على رأس عصاها.
"يا غول، خذهم إلى مقاعدهم. هذه الثرثرة العابثة مع الضيوف في مجلس انعقاد رسمي تحطّ من قدر تقاليدنا".
بدا لينوس — إن أردنا وصفاً أقل قسوة — مهاناً تماماً من هذا الكلام، فقطّب حاجبيه وصمت. لكن نفراتن بادر بالكلام.
"من الناحية التقنية، لم يبدأ الاجتماع بعد يا سيدتي".
ضيقْت عينيه.
"نحن داخل القاعة. وجلسنا وفقاً لمواقعنا. أليس كذلك؟".
قالت أرورو وكأنها لم تلاحظ استمرار الحديث على الإطلاق: "أرجوكم، إن لم تمانعوا، اتبعوني إلى مقاعدكم المخصصة".
لم يرغب أحد في افتعال مشكلة، لذا دعنا الغول يقودنا عبر الغرفة حتى صرنا بمحاذاة المدرجات الخشبية. استدار عندها وتوقف ليواجهنا.
"جميع الضيوف الذكور الحاضرين، تفضلوا بالجلوس على يساري. وجميع الضيوف الإناث الحاضرات، تفضلوا بالجلوس على يمييني".
طرفتُ بعينيّ. هه، كان ينبغي لي توقع ذلك على ما يبدو.
كان واضحاً على وجوه الجميع — باستثناء حزقيال الذي بدا غير مبالٍ تماماً، ولم حتى يتوقف عند تلك الكلمات — أن الأمر بدا غريباً ومريبًا. كانت هناك تفسيرات يمكنك اختلاقها لترتيبات السفر المنفصلة، كما حاول كام أن يفعل في ذلك الوقت، وكانت غرف النوم تبدو منطقية، حتى وإن كانت عتيقة بعض الشيء. لكن هذا تجاوز كل الحدود.
مع ذلك، بدا افتعال مشكلة أمراً مزعجاً للغاية. كان معظمنا قد رأى ما يكفي من لينوس ونفراتن لنشعر بالارتياح على الأقل في حضرتهما، لكن بقية أعضاء الحلقة الداخلية بدوا جادين للغاية. (حسنًا، دورفاسا وآنا على الأقل. ربما كانت انطباعاتي عن زينو مختلفة تماماً عن بقية الموجودين في هذه النقطة). ومن يدري كيف سيتقبلون انتقاداً صريحاً لتقاليدهم في اللحظة الأخيرة؟
لم تنجُ سوى بطهي من إطلاق تمتمة خفيضة: "يبدو الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء..."
وربما كلمة 'مقزز' التي همست بها تحت أنفاسها قبل أن نتفرق إلى مجموعتين. انتقل يانثو، الذي ما زال معنا، ليجلس مع بقية الفتيان، بينما مضى الباقون منا، ومعهم مهيت، إلى المقاعد المزدحمة بشكل ملحوظ في الجهة المقابلة. انتهى بي المطاف في الصف العلوي، بين ران وأوفيليا.
قالت الأخيرة وهي ترفع صندوقها بينما استقررنا في أماكننا: "آه، أمم، أنا آسفة يا أوتسوشي... كان يجب أن أضع هذا في المقدمة. هل يمكنك تمريره — كام، هل يمكنك وضع هذا على الأرض؟ برفق، إن لم تمانع".
قال كام: "أوه، بالطبع"، بينما أومأتُ برأسي متوافقاً معه، وتناولت الغرض بعشوائية بالغة لأمرره إلى الأسفل، قبل أن تنحني وتضعه برفق على الأرض.
كنت متأكداً تماماً أنني شعرت بشيء يتحرك بينما كنت أمسك به. أجل، هذا يؤكد الأمر إذن.
بمجرد أن استقر الجميع في أماكنهم، ساد الصمت الغرفة لبضع لحظات، قبل أن يقرر دورفاسا التحدث وهو يرفع ورقة رقّ.
"سننتظر اكتمال الحضور قبل أن نبدأ. ما زلنا ننتظر ثلاثة — لا، اثنين آخرين على وجه الدقة"، قال وهو يشطب شيئاً ما.
سيكون ذلك بلتازار، أراهن على ذلك. ليس الأمر وكأنهم يستطيعون إدخاله هكذا مع نقاب بعد ما حدث.
"الغائبان حتى الآن هما هاميلكار الكاني وساكنيكت من إيكنحال".
هذا مضحك، هكذا فكرت. لقد نطق اسمها وكأنها من الميميكوس، وليس بالطريقة التي ينبغي أن تُلفظ بها في ثقافة اللواتيسي. بطريقة تبدو... مزهوة بالاحتقار.
سأل زينو بصوت منخفض بما يكفي ليعتقد ربما أننا لا نستطيع سماعه: "ما الذي يستغرقه طوال هذا الوقت بحق الجحيم؟".
كان الأمر غريباً؛ فبهذه الطريقة، لم يكن صوته يبدو مختلفاً فحسب، بل صار أكثر عمقاً وخشونة، بل إنه استخدمه بطريقة مختلفة أيضاً. لقد اختفت تلك السرعة المرحة التي سمعتها سابقاً، وحلّت محلها نبرة كئيبة ونافثة للسأم. رغم أن الغطرسة ظلت عنصراً بارزاً.
"ظننت أنه انتهى من استدعاءاته بالفعل".
قالت نفراتن بحذر أكبر: "أظنها حالته الصحية المعتادة".
رغم أن هذه الغرفة صُممت خصيصاً لنقل الأصوات، وكان سمعي حاداً.
أطلق زينو شخيرًا وهو يكتف ذراعيه بكسل.
سألت بطهي بنبرة نصف هامسة: "قولوا، أمم".
لم أكن متأكداً من ضرورة الهمس بما أن شيئاً لم يبدأ بعد، لكن الجو العام جعل الأمر يبدو مناسباً.
"هل التقى أحدكم بهاميلكار حقاً؟ أعتقد أنه الشخص الوحيد الذي لم أره يتجول هنا".
قالت كامروزيپا: "لا أعتقد أنني رأيته أيضاً، لا. الأمر غريب. خلافا لزينو، ليست لديه سمعة الانطواء".
قالت أوفيليا: "أنا آسفة، لم ألتقِ به أنا الأخرى...".
كانت تبدو دائماً مذنبة ومتألمة بشكل مبالغ فيه حتى وهي تعتذر عن أبسط الأمور، وكأنها تعترف بأنها دهست قطتك للتو.
"في الواقع، لست متأكدة من أنني التقيت بأحد سوى الأشخاص الذين تناولوا العشاء معنا، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
قالت ران وهي تراجع ملاحظاتها: "لم أفعل".
قلت: "أظنني سمعت شيئاً عن اصطحابه لليليث في جولة"، ثم ندمت على الفور.
رمتني بنظرة عدائية سافرة، حتى إن مهيت انتفضت قليلاً في مقعدها، ورمتني بنظرة متوترة.
قالت: "أوه، هذا منطقي إذن! إنه قريب لكِ بطريقة ما، أليس كذلك يا ليلي؟"
رمقتها ليليث بغضب.
"لا تطرحي عليَّ أسئلة شخصية".
سألت وهي تبتسم بامل: "أتستطيعين إخباري ببعض الأمور عنه؟ كنت أتمنى استطلاع أمر الجميع قليلاً قبل خوض هذه المعمعة، كما تعلمين، لكيلا أقول شيئاً غبياً للغاية".
أعلنت وعيناها تضيقان: "الماء يتبخر دائماً في الحرارة، أيتها الجمجمة الخاوية. قولك للأمور الغبية أمر حتمي لا مفر منه".
انكمشت مهيت رعباً، لكنها لم تنطق بكلمة واحدة هذه المرة، واكتفت بالنظر إلى بطليموس باعتذار. كانت تخشى على الأرجح أن تبدأ ليليث بالصراخ، وهو أمر سيكون محرجاً إلى حد الانتحار في موقف كهذا.
أهذا كل ما في الأمر حقاً؟ انتابني شعور بطريقة ما بأن شيئاً من خبايا هذا التفاعل يغيب عن إدراكي.
قالت بطليموس وهي تحك جانب رأسها: "يا للهول، أنتِ أكثر تكدراً من المعتاد اليوم حقاً".
مدت كامروسيبا عنقها إلى الأعلى وقالت: "هيا يا ليلي، لا تريدينا أن نحرج أنفسنا أمام عمك، أليس كذلك؟ كوني لطيفة وامنحيها بعض النصائح!"
ضيقَت الفتاة عينيها.
قالت ونبرتها تبدو مترددة ونزقة في الوقت ذاته بطريقة غريبة: "العـ... العم. إنه لطيف للغاية، ولطيف جداً. طالما أنكم لا تضيعون الوقت أو تحاولون التباهي بأنفسكم، فلن تزعجوه".
رمقت كام بنظرة جانبية وهي تقول ذلك، وكان التهديد مبطناً.
قالت بطليموس وهي تتمطى: "فهمت. أوه. في هذه الحالة، أظن أنني لا أزال بحاجة للقلق بشأن زينو والليدي أمطو. أتمنى ألا تذكرني، هيهيه".
رفعت حاجبم بفضول.
"أتعرفين أنا يا بطليموس؟"
قالت: "هاه؟ أوه... حسناً، لست متأكدة إن كنت أعرفها حقاً. جعلني أبي أحضر إحدى حصصها الخاصة عندما كنت أتعلم صناعة الرونز قبل نحو ثماني سنوات؟ لكنا كنا أنا ونحو ثلاثين شخصاً آخرين، ونادراً ما كانت تخص أحداً بعينه. حسناً، إلا حين يثيرون غضبها حقاً".
سألت كامروسيبا وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها: "ممم، وهل حدث ذلك معك كثيراً؟"
ضحكت بطليموس بتوتر.
"حسناً... لقد مضى وقت طويل، لذا كل شيء يبدو ضبابياً نوعاً ما..."
انفتح الباب الخلفي، وسمعت وقع خطوات شخص آخر يقترب، مع أنني استطعت تبين أنه لم يكن هميلكار من ردود أفعال أعضاء المجلس حتى قبل أن يظهروا في العلن. بل كانت ساكنيت التي كانت تبذل جهداً لتبدو منتبذة الذهن للمرة الأولى منذ أن عرفتها. اقتربت من الطاولة، وانحنت بشكل رسمي، ثم تحركت لتجلس معنا في قسم النساء. تحركنا مانحين إياها مساحة في الطابق العلوي.
قالت بصوت خافت للغاية: "آمل أن تكونو قد قضيتم حاجتكم الجسدية قبل أن يتم سحبكم إلى هنا. هذه الأمور قد تتدفق لساعات دون استراحة".
قالت بطليموس: "تفاً، السخرية موجهة إليهم. تعلمت استخدام القوة لتخطي الذهاب إلى المرحاض أيام الكلية".
صرحت كام بوجه جامد: "هذه عدة خطوات تتخطى عتبة المعلومات الضرورية يا بطليموس. لا أحد يحتاج لسماع طرقك المعقدة في إدارة أمعائك، ناهيك عن وقوفنا على وشك الظهور أمام جمهور من الآلاف".
سألت الفتاة بتشكك: "ماذا، تعنين أنكِ لم تفعل قط؟ ظننت أن هذا أمر يفعله الجميع. أعني، كمية الحصص والامتحانات التي يتوجب علينا إنجازها على التوالي أحياناً - لا أعرف كيف تتأقلمون بطريقة أخرى".
التفتت حولها بعزم على جرّ آخرين إلى هذه الهاوية الحوارية.
"لا بد أنني لست الوحيدة، أليس كذلك؟"
قال ران: "لا تعليق".
قلت وأنا أعض شفتي: "لا أقبل هذا الحوار. أوه، ميتافيزيقياً أعني. أشعر بالشك في أنه يحدث حقاً".
سألت: "ما أمرك أنت يا أوفيليا؟ أنت ساحرة أحياء. أعرف أنه كان عليكِ أخذ حصة الإسعافات الأولية حيث يعلمونكِ استخدام أسرار إبادة المادة لتلك الغاية، تحسباً لوجود نزيف داخلي ومحاولتك منع التلوث المتبادل وما شابه".
تحدثت أوفيليا بلطف وقد احمر وجهها: "آه... حسناً، هذا... حين تفكر في الأمر، فهو أحد أكثر أجزاء البيولوجيا البشرية مدعاة للأسف... والمراحيض العامة في الأكاديمية هي، حسناً..."
قالت بطليموس وهي تشير إليها: "آهآه، إذن أنتِ تفعلين ذلك!"
طوت مهيت ذراعيها وحدقت في السقف، بادية كأنها تمني النفس بحدوث تجربة خروج روح عفوية.
علقت ساكنيت وهي تبدو مستمتعة بشكل غامض: "أتساءل عما إذا كان الفتيان يخوضون محادثة بهذه الإثارة".
احتجت أوفيليا رداً على بطليموس وهي تحول نظراتها بعيداً: "لم أقل ذلك... لكن بعد ذلك، لا أظن أن هناك خطباً في استخدام القوة لـ، حسناً، إدارة الجسد..."
فجأة - وبشكل رحيم - انفتحت الأبواب للمرة الثانية، هذه المرة أبطأ بعض الشيء، واقتربت مجموعة أخرى من الخطوات. كانت أثقل وأكثر منهجية، تقرع بصوت عالٍ ومتعمد على الأرضية الحجرية. سادت الغرفة حالة من الصمت، وتلاشت الثرثرة الهادئة التي كانت تتصاعد من كل الزوايا بسرعة.
وحينها، رأيته يخرج من وراء العمود.
كان حاميلكار الكاني عضوا شهيرا آخر في النظام، وإن لم يكن بنفس قدر آنا وزينو تماما. كان أول من عرفت عنه حقا، أيام طفولتي حين كشف أعضاء النظام عن أنفسهم للعالم، إذ ظهر وجهه في الصحف بجميع أنحاء القارة. لم أكتشف ارتباط جدي بالنظام إلا في وقت لاحق، خلال فترة مراهقتي، مما جعل تلك التجربة الأولى تبدو سريالية بأثر رجعي، إذ تداخل فيها حدث جماعي بعيد مع حدث مألوف على نحو جعل التفكير فيه غريبا.
لقد قرأت حتى الخطاب الذي نشره في ذلك الوقت، كلماته الكبيرة عن تغيير العالم، وعن الأمل في عصر بشري جديد...
لكن رؤيته شخصيا للمرة الأولى كانت أغرب بكثير.
من بين جميع مراتب النظام، كان صاحب الهيئة الأكثر مهابة، وإن لم يكن ذلك راجعا لبنيته بالضبط. كنت أعرف القصة؛ حين كان طفلعا، وقع ضحية حادث مروع تجاوز الواقع حتى كاد يحمل طابعا أسطوريا. أدى تسرب في مصفاة خيميائية إلى انفجار شمل أيضا متجرا مجاورا كانت والدته تزاره أثناء رعايتها له. قتلها، وقتل صاحب المتجر، ومعظم الزبائن الآخرين، لكنه نجا بطريقة ما، رغم تعرضه لتشوه فظيع في الظاهر والباطن.
حدث ذلك خلال البعث الثاني، وحينها لم تكن علم الأحياء السحري متطورة بالقدر الكافي لاستنساخ أطراف وأعضاء جديدة تماما، فلم يمنحه أطباؤه سوى بضعة أشهر ليعيشها.
بالنسبة لمعظم الناس، كانت لتلك الناية أن تكون نهاية القصة. لكن، ومما زاد القصة هيبة، صادف أن كان حاميلكار سديلا لمؤسس النظام، أوبار الكاني، وكان والده عضوا أيضا. (مرة أخرى: المحسوبية). لقد أخذ ابنه إلى ملاذهم للاستفادة من تقنياتهم المتطورة في السر، ومن خلال مزيج من النقش السحري، وعمليات الزرع، ونظام صارم ومتكيف باستمرار من العلاجات الطبية التقليدية والسرية، نجحوا في إبقائه على قيد الحياة.
لكن ليس بأسلوب أنيق. فعلى مدى عقود، أصبح رفيقاً مقرباً لموته، يعيش على حافة الهاوية، يصارع فشل الأعضاء شبه المستمر وفترات الاستشفاء الطويلة بينما كان أقرانه يزدهرون في أفضل سنوات حياتهم. لكن هذا لم يكسر إرادته. بل على العكس، دفعه إلى تطوير هوس عميق بنقاط ضعف علم الأحياء البشري والجسم، وبجميع الطرق الكثيرة التي يمكن أن يخل بها، وكيف يفتقر إلى طبيعة الآلات المجزأة التي يجعل استبدال أي مكون فيها عملية صعبة وعنيفة جوهريا.
الألم والعبقرية وجهان لعملة واحدة. كلمات أخرى قالها جدي، ذات زمان.
أصبح صانع جواميس، متخصصا في الأعضاء الاصطناعية بالكامل، وهو مجال طالما نُظر إليه بازدراء باعتباره أثرا محرجا لعصر أكثر بدائية، ومحكوما عليه بأن تطغى عليه تقدم علم الأحياء السحري والقدرة على إعادة إنتاج الجسم البشري وإعادة نموه بشكل مثالي بطريقة أكثر أناقة وطبيعية بكثير. لكن حاميلكار تحدى توقعات الناس. فبدلاً من خلق بدائل للأعضاء مباشرة، ركز بدلاً من ذلك على إنشاء واجهات للأعضاء، وإضافات ميكانيكية للروابط بين أجزاء الجسم المختلفة مما يجعلها أسهل في الاستبدال وأسهل في التحكم.
ومن هذا الأساس، ابتكر نهجا جديدا - هامشيا لكنه قابل للتطبيق - لشفاء الجسم البشري. نهج لا تحتاج فيه المكونات إلى صيانة أو بناء لتدوم طويلاً، بل يمكن بدلاً من ذلك تحسينها للمدى القصير، واستخدامها، ثم استبدالها في النهاية. ليس عن ضرورة، بل عن رغبة في الراحة.
حين لم يكن العضو جزءا منك أكثر مما كانت محرك منطقي محمول جزءا منك.
كان من الصعب معرفة كم من جسده كان ميكانيكيا تحت الجلباب الأسود الثقيل الذي كان يرتديه، وهو رداء كنت لتتوقعه من كاهن أكثر من رجل علم. لكن ساقيه كانتا أطول بوضوح مما ينبغي، وتنحنيان بشكل غريب، ويداه المرتديتان قفازين - والمقبوضتان بإحكام على عصا معدنية ثقيلة - كانتا تضمآن إصبعين أزيد من المعتاد، انحنى أحدُهما مثل إبهام ثانٍ. ورأسه...
لو لم أكن أعلم أنه يساري من القراءة عنه، لكان من المستحيل معرفة ذلك. كان أصلع، وبشرته اصطناعية إلى حد كبير، إذ اتخذت لونا رماديا يقرب من الحجر. لم يكن هناك فم مرئي، بل آلية معقدة للتنفس تبدو كأنه ثعبان فضي ملتف حول الجزء السفلي من فمه. كنت لتتوقع أن تصدر صوتا تنفسيا ثقيلا واصطناعيا، لكنها لم تصدر أي صوت على الإطلاق. وهو تأثير بدا مزعجا أكثر بطريقة ما.
كانت إحدى عينيه سليمة فحسب، بنية عميقة وكئيبة. أما الأخرى فقد استُبدلت بعدسة... معدنية؟ لم أكن متأكدا؛ لم تكن زجاجا، بل بدا وكأنها معدن صلب.
قال زينو وهو يقترب بخطى ثابتة: "أخيرا".
قال حاميلكار: "معذرة على التأخير".
كنت أتوقع أن يكون صوته غير بشري، لكنه في الواقع كان عاديا جدا ومألوفا، لدرجة تكاد تدعو للسخرية والتناقض. بدا صوته كشخص تراه يعمل خلف مكتب الاستقبال في مكتب بريد، وصولا إلى الاكتئاب المبهم.
"كنت أجري بعض التغييرات النهائية على الغرفة الاصطناعية، لتستوعب التغيير في أعداد المراقبين لدينا".
التفت ناظرا من فوق كتفه.
"آه، لقد وصل الآخرون بالفعل. إذن نحن جميعاً هنا".
نحن جميعاً هنا. جعله يقولها بمثل هذا التعمد يجعلني أفجأة أدرك كيف أن تقريباً كل شخص في الملذ بات الآن في هذه الغرفة، على حد علمي.
نحن الطلاب العشرة: أنا، ران، كامروزيبا، تيو، سيث، بارديا، بطليموس، ليليث، حزقيال، وأوفيليا.
أعضاء الحلقة الداخلية الستة: نفراتن، زينو، لينوس، دورفاسا، آنا، وحاميلكار.
الخادمان، أو «المدبران»: ساكنيكت ويانثو.
وأخيراً، الشاذة عن القاعدة: مهيت، التي بدت الآن متزايدة القلق، لأي سبب كان. (بدأت أطور حدساً بأن هناك نوعاً من الضغينة بينها وبين حاميلكار).
الاستثناءان الوحيدان كانا بالثازار، المنفي في البرج، وساميوم، الذي... حسناً، الذي كان في مكان آخر لم يكن مفترضاً بنا معرفته. الجميع بغض النظر عنهما — إن لم تحتسب جسد زينو الآخر، أو الجثة التي كنت واعية باستمرار أنها لا تزال ترقد في قاع تلك الهوة — كان بإمكاني رؤيتهم بوضوح مجتمعين أمامي.
قال لينوس وهو يشبك يديه: "لقد جعلناهم ينتظرون طوال ساعة تقريباً. بدا مناسباً تحريك الأمور قدماً بمجرد اتخاذ القرار بأننا سنمضي قدماً في ذلك".
قال حاميلكار: "نعم، هذا مفهوم"، ثم صمت لبرهة، ناظراً إلى الأرض.
"هل شُرحت لهم هيكلة الحدث؟"
قال نفرتواتين: "ليس بعد".
قال وهو ينظر إلينا: "حسناً جداً. أيها الأبناء. قبل أي شيء آخر، أود أن أشكركم جميعاً على قبول دعوتنا وانضمامكم إلينا هنا اليوم في ملاذنا أبسو. إنه لشرف عظيم لي أن تعرض صفوة الجيل القادم مواهبهم على العالم بالتشارك مع رتبتنا. قبل قرن، لم يكن بوسعي في أعظم مخيلتي أن أظن أننا سنحظى بفرصة تمرير الشعلة بهذه المباشرة. إليكم، أنتم يا مستقبل البشرية المشرق، وأملها الأعظم".
كانت الكلمات مفاجئة وثقيلة بالمديح لدرجة جعلت الأمر مزعجاً بعض الشيء. بدا أن الجميع شعروا ببعض الحرج — باستثناء كام، بالطبع، الذي كان مبتهجاً بلا تحفظ.
كان ممتعاً رؤية النبرة التي اتخذها حاميلكار، والطريقة التي بدا بها الأعضاء الآخرون في الحلقة الداخلية ينظرون إليه. كما أوضح نفرتواتين بتفصيل مستفيض هناك في غرفة التنشئة، لم تكن الرتبة تمتلك قائداً رسمياً. تقنياً، لم يكن حتى مجلس التقدير مسؤولاً. لكن بدا أن حاميلكار يمتلك سلطة غامضة ما، أو دور الأول بين متساوين... ربما بسبب إرثه.
فكرت حين تطرح الأمر هكذا، يكاد يبدو كملكية. أخوة من متساوين ظاهرياً، تتوارثها الأجيال من الأب إلى الابن.
"مع ذلك، أطلب منكم إدراك ثقل هذه اللحظة، باعتبارها المرة الأولى التي تدعو فيها رتبتنا العالم عبر أبوابها. لقد جئتم من كل زوايا الميميكوس الأربع في عصر مضطرب، وسيُنظر إلى كل منكم لا ليُمثل نفسه وأكاديميته فحسب، بل وأيضاً وحدة التحالف العظيم، والقبول المبدئي لعملنا هنا. أرجو بتواضع أن تمنحوها أفضل عدالة تستطيعونها. ...مع أن قول هذا قد يكون طائشاً مني ربما. أعلم أنكم جميعا قادرون بما يفوق سنكم، ولن أُخيب في عملكم".
انحنى.
"أتطلع لرؤية مدى إمكانياتكم. والآن، أرورو، أرجو أن تشرحي لهم كيف سيسير مؤتمرنا".
تقدمت الغولم، بينما كان ثوبها يجر على الأرض.
"أرجو المعذرة. سأسهب الآن في شرح الهيكلة المخططة للحدث".
بدا أن نصها يعاني لوهلة، بما أن الزاوية جعلت مواجهة مجموعتنا والفتيان في الوقت عينه أمراً مستحيلاً، قبل أن تستقر أخيراً على التحديق إلى الأمام مباشرة.
"بعد تأسيس الرابط، سيلقي أمتو-هيددو-أنّا خطاباً تمهيدياً بوصفه الأكبر سناً في التنظيم. سيكون هناك بعد ذلك خطاب تلقيه كامروسيبا من توون ممثلة لصف المبتدئين المثاليين من أكاديمية أولد يرو للطب والشفاء".
رمشت. أكنت أعلم أن ذلك سيحدث؟ ربما كنت أعلم، ونسيت للتو.
"تبعاً لهذا، ستُدعون إلى التقدم لتقديم عروضكم بالترتيب الأبجدي، مع أنه يمكنكم تغيير هذا بناء على طلب خاص. سيُخصص لكل منكم حد أقصى قدره عشر دقائق وقت كلام، يتبعها عشر دقائق أسئلة من مجلس التقدير. بعد هذا، بيان ختامي--"
وحينها فجأة، انفتحت الأبواب الحجرية الكبيرة خلف الطاولة بصوت مزعج مرة أخرى، مقاطعة مونولوغ الغولم. استدارت كل العيون، وتقدمت شخصية أخرى بجرأة.
قالت: "وه، رائع! لم أتاخر كثيراً، إذن!"
كانت طويلة، جميلة الملامح لكن بوجه طويل وحاد، ورغم كونها صاويّة، إلا أنها امتلكت عيوناً زرقاء لافتة وشعرأ أحمر داكناً مصففاً ليبرز بحدة إلى أسفل أحد جانبي رأسها. كانت ترتدي معطفاً سمورياً ساطعاً فوق رداء أسود، وترتدي، تحدياً لكل معايير الموضة الراسخة في العالم المتبقي بأسره، سراويل بيضاء ناصعة، مقصوصة بفضفاضة للارتداء العرضي.
رغم كل الأسئلة التي أثارها ظهورهم المفاجئ، عرفت من يكونون فوراً: جيا فانغ، العضو الأعلى رتبة في صف المبتدئين المثاليين.