الحرم الداخلي | 3:43 بعد الظهر | اليوم الثاني
سمعت باسم فانغ أول مرة، مثل هاميلقار، قبل وقت طويل جداً من توقعي لتواصلنا المباشر. عُدَّ الجميع في صفنا موهوبين بشكل مذهل (حسناً، باستثناء بطلمي المحتمل، الذي ربما كان مزيجاً من الثراء والحظّ الشديد)، لكنّ ثمة فرقاً بين موهبة وموهبة. يظنّ أكثر الناس عباقرة الطفولة مجرد مزهرين مبكّرين كبروا في البيئة المناسبة؛ يجدون أنفسهم في حلقة تغذية مرتدة إيجابية، ويتعلّمون أسرع من الأغلبية، ويصبحون سمكات كبرى في البركة الصغرى للتعليم الإلزامي ليتجاوزوا بضع سنوات، وفجأة يتحدث الجميع عنهم كأنهم سارة التالية من خاتوشا.
يملك البشر هذه العادة السيئة حقاً في البحث الدائم عن أشخاص مميزين، واختيار أي فرد يصادف تفوقه فيما يفعله حالياً والتصرف كأنهم خرجوا مكتملي التكوين من جبين ملك. يرى منظور علم نفس التطور حدوث ذلك نتيجة محاولة الأفراد عقلنة ميلهم الطبيعي نحو رغبة الخضوع للشخص الأكثر كفاءة أو ذكاء في مجموعتهم الاجتماعية، نظراً لكون القدرة على التوحد تحت قيادة كفؤة بدل الاقتتال الداخلي سمة مرغوبة بوضوح لمجموعة من الحيوانات.
في عصر الممالك القديمة، إن ألهم شخص ذلك الدافع، لُقّب بالمختار سماوياً. في أوقات أكثر عقلانية، تجد من يقول إنهم يمتلكون طفرة خاصة ما في شيفرة أرواحهم، أو مكوناً متضخماً من أماغهم. يتغير الإطار، لكن الاستجابة تظل ثابتة.
لكن في الواقع، البشر غالباً بشر فحسب، وكل نجاح تقريباً ظرفيّ. لهذا ينتهي مطاف أغلب عباقرة الطفولة ببلغ الذروة مبكراً، ثم يتحولون إلى بالغين موهوبين، لكنهم عاديون في نهاية المطاف. ربça كان ذلك مصير معظم من في صفنا. بافتراض أنّ العامين المتبقيين من الدراسة لم يقتلوهما، فمن المرجح أن يحقق زملائي (أكرر، باستثناء بطلمي المحتمل) جميعاً مسيرات ناجحة ويكونوا مسؤولين عن إنجازات أكاديمية بارزة عديدة، لكنهم لن يدخلوا كتب التاريخ.
كانت ليلث أصعب في التنبؤ، لكني رأيت أطفالاً مثلها يواجهون النتيجة نفسها عندما تشتد الأمور.
لكن فانغ...
يأخذ كثيرون المنطق الذي سردته للتو ويستخدمونه للقول إنه لا يوجد أشخاص استثنائيون. وربما كان ذلك صحيحاً — وربما كان كل فرد يبدو مذهلاً حقاً يمتطي أمّ حلقات التغذية المرتدة الإيجابية بأكملها. أعني، كيف لك أن تعرف؟
لكنني سمعت عن فانغ لأول مرة عندما كنت في الثامنة من عمري، حين نجحوا في تحديد الخلل الرياضي في تعويذة جديدة مضادة للفيروسات، ونشروا تصحيحاً حسّن فعاليتها بنسبة مئتي بالمئة. للوضوح، كلما ظهر فيروس جديد، كان مجلس الصحة العامة التابع للتحالف الكبير يعقد فريقاً يضم عدة مئات من الأطباء والسحرة من شتى مجالات الخبرة لتطوير علاج وتوصية لتطبيقه بأسرع ما يمكن، قبل أن يخرج عن الامتلاك.
كان الأشخاص المدعوون إلى هذه الفرق في القمة دائماً — إن لم يكونوا الأفضل، فعلى الأقل قريبين جداً منه.
وقد جعل فانغ منهم حمقى جميعاً، دون أي معدات متخصصة سوى محرك منطقي تجاري. دون حتى القدرة على التنجيم واختبار عملهم بعد. وفعلوا ذلك في سن الثالثة عشرة.
كان سيناريو خيالياً لدرجة أنني عندما كبرت، ظننت أن ذاكرتي البعيدة عن سماع ذلك في الأخبار لم تكن سوى نتاج مخيلتي الطفولية وهي تشوه شيئاً قرأته في رواية أو رأيته في مسرحية. لكن لا. كان حقيقياً بشكل مزعج.
بعد ذلك، أصبحوا تقريباً من المشاهير الشرعيين بين عشية وضحاها، وقفزوا عبر الجامعات وكل أنواع المسابقات رفيعة المستوى والمحافل السحرية، حاصدين الدرجات والأوسمة بالطريقة التي يلتقط بها الناس التهابات الحلق.
كانوا متخصصين تقنياً كخيميائي — صانع أدوات يطور الدواء، لا معالجاً مباشراً — لكن في الممارسة، أظن أنهم ربما اعتبروا مفهوم «التخصص»
مخصصاً للآخرين.
لقد حلقنا جميعاً فوق أقراننا لنكون في صف المتدربين المثالين، ومع ذلك واجهنا وقتاً عصيباً حقاً في إدارة عبء العمل ومستوى الإبداع المستمر والكفاءة الأكاديمية التي تطلبها. لكن بالنسبة لفانغ، كان الأمر مجرد شيء آخر يفعلونه. لم يظهروا في الصف سوى في أقل من نصف الأوقات، وعندما فعلوا... انسا التنجيم، لقد كانت تجربة مروعة حقاً مجرد مشاهدتهم يعملون. فكر في المرة الأخيرة التي كتبت فيها مقالاً، وكيف سارت العملية بأكملها — ربما خططت بعض الملاحظات، وكتبت قليلاً، وتوقفت وفكرت في الأمر قليلاً، وكتبت قليلاً آخر، وعلقت في أمر غريب واضطررت للبحث عنه، وربما أخذت استراحة سريعة...
حتى في أفضل الأوقات، هكذا تسير الأمور، أليس كذلك؟
لم تكن الأمور تسير هكذا بالنسبة لهم. كانوا يدخلون الصف، ويجلسون، ويكتبون فقط. بلا توقف، دون حتى التوقف لثانية واحدة للتفكير. وكان العمل عبقرياً! مصاغاً تماماً، وموثقاً، وشاملاً لدرجة جعلت حتى أكثر كتابات كامروسيبا إسهاباً تبدو مخزية! وفعلوا ذلك تماماً، كأنهم كانوا ينسخون مباشرة من صوت السيد.
أول مرة رأيت فيها ذلك يحدث، لم أستطع التوقف عن الحدق طوال الظهيرة. سيبدو هذا هوسياً، لكني فكرت في الأمر، ووصلت إلى استنتاج مفاده أن ما كان عليهم فعله هو ترتيب الأمر بأكمله في رؤوسهم مسبقاً أساساً، والإمساك به هناك بتمامه، ثم نقله فحسب على الرق.
كان أمراً غير بشري. لم تكن هناك كلمة أخرى لها.
ما زاد الأمر غرابة هو أنهم، عدا ذلك، كانوا أشخاصاً عاديين تماماً... حسناً، بقدر ما كان أيّ منا عادياً.
العودة إلى الحاضر. ألقوا نظرة سريعة على الغرفة من عتبة الباب، مستوعبين ما يحيط بهم.
قالوا بضحكة متوترة: "أوه... يبدو أنني فوت البداية. آسف حقاً! تعرفون، الهجمات الإرهابية... تفسد حقاً محاولات السفر! لو كنت متأخراً نافذة جسر الأثير بواحدة فقط، لكنت عالقاً فيروس طوارئ ما أشعر بغباء شديد".
ضحكوا لأنفسهم، مطيلين الضحكة، متقبّلين غرابة اللحظة.
لكن أحداً لم يرد، مكتفين بالتحديق.
كان دخولاً درامياً بشكل غير مهذب، هذا مؤكد.
لو كانت هذه مسرحية، لشهق الجميع على الأرجح معاً، ولصرخ شخص من الدائرة المقربة بشيء مثل، "ما معنى هذا بحق الجحيم؟! إن لم أكن مخطئاً، كانت تلك هي رد الفعل التي أمل فانغ في إحداثها.
لسوء الحظ، لم تكن الأمور تسري هكذا عادة في الواقع. بدلاً من ذلك، أصبح الجو حرجاً للغاية. لم يستطع أي منا على المدرجات إيصال صواتنا إلى الباب دون صراخ، وهو ما بدا غير لائق، وكات الوجوه الستة حول الطاولة المستديرة تبدو حائرة ومنزعجة من المقاطعة المفاجئة أكثر من كونها منزعجة حقاً. كانت أرورو متطورة آلياً بما يكفي لتدرك أن عليها التوقف عن شرحها، وهكذا سقطت القاعة لبضع لحظات في صمت تام.
قال فانغ بعد مرور بضع لحظات بابتسامة متوترة، مستأنفاً كلامه: "...وه. جمهور صعب".
(حسناً، بدا متوتراً ظاهرياً. لست متأكداً إن كان قادراً على التوتر الحقيقي بشأن أي شيء).
"ربما كان عليّ العودة لاحقاً؟"
لم يجب أحد على هذا فوراً أيضاً. بعد لحظات قليلة مع ذلك، قال زينو شيئاً لأعضاء المجلس الآخرين بنبرة خفيضة، هادئة لدرجة أنني لم أستطع تمييز سوى الكلمات الأكثر حدة.
"...ناقشنا هذا... قالوا إنهم لن يأتوا..."
قال دورفاسا وهو يومئ برفق وتعيق عيناه: "...أتفق... ...لن تكون مشكلة...".
قالت آنا شيئاً هي الأخرى، لكن صوتها كان خافتاً لدرجة أنني لم أستطع تمييز كلمة واحدة.
قال لينوس بحذر: "...حاولوا ألا تبالغوا في رد الفعل...".
ألقيت نظرة حولي لأرى كيف كان رد فعل البعض الآخر. لم يبدُ ران وليلي مهتمين، بينما بدا الجميع قلقين أو مرتبكين. من ناحية أخرى، بدت كامروسيبا وكأنها تبذل جهداً مماثلاً لالتقاط كل ما تستطيع فهمه مما يقولونه، وقد بدت ملامح وجهها قاصدة ومركزة.
المحير حقاً، أنها لم تبدُ متفاجئة. كانت لدى كامروسيبا عقدة ما تجاه فانغ، وقبل أن يعلنوا عدم حضورهم لهذا الحدث، كنت أعلم أنها كانت قلقة بشأن التعرض للسرقة الأضواء. لذا لكنت تتوقع أن يكون الأمر مزعجاً لها بعض الشيء على الأقل. لكن لم يظهر أي أثر لذلك على وجهها على الإطلاق.
هل كانت تعلم بطريقة ما أن هذا قادم؟
اعتقدت أنني سمعت آنا تقول: "...مهما كانت... ...غير مناسبة...".
"...مملوكون بملابس همجي، لشيء بهذا القدر من الأهمية..."
تابع زينو، وامتزجت جبينه بتجاعيد الفضول المتأمل: "...ما كان ليتمكنوا من الدخول لولا... ...من سمح لهم بالدخول أصلاً؟"
قالت نفرتاتين بلامبالاة: "أوه، لقد فعلت".
وفي المقايسة، لم تبذل أي جهد ملحوظ لخفض حدة صوتها.
"أبلغتني ساكنيكت بأنهم سيتمكنون من الحضور بعد كل شيء هذا الصباح، وكانوا قد رتبوا بالفعل رحلة إلى جسر الأثير، لذا أجريت بعض الترتيبات في اللحظة الأخيرة".
إلى يساري، انكمشت ساكنيكت دقيقة لكنها ملحوظة، مستنشقة الهواء بين أسنانها. كان وجهاً أعرفه جيداً منذ طفولتي المبكرة: وجه شخص يعلم أنه على وشك تحمل اللوم على شيء أكبر بكثير من قدراته.
صاح دورفاسا جالساً بحدة وغضب جلي: "ماذا؟! لماذا لم تستشيرونا!"
قالت، وهي غير مكترثة لدرجة أنها لم تكن تكلف نفسها حتى بالنظر في العيون: "حدث ذلك أثناء تخبط الصباح. كنتم جميعا تبدون مشغولين جدا بحيث لا وقت لديكم للتفاصيل اللوجستية".
قالت آنا، وبدت تعابير وجهها غير واضحة تحت غطائها: "لقد عقدنا عدة اجتماعات منذ ذلك الحين، أيتها الفتاة".
"كان هناك متسع من الوقت لتخبرينا بهذا، ولتمنحينا الوقت لنخوض في نقاش حول الأمر".
قالت نفرتاتين بابتسامة عريضة: "مع كامل الاحترام، لست متأكدة من أنني أرى مشكلة، يا سيّدتي".
"أو مشكلتك أنت يا دورفاسا. كانت خطتنا دائماً دعوة جميع أعضاء صف المساعدين المثاليين. لقد قمنا بتعديلات عندما أعلن العضو الأبرز عن عدم قدرته على الحضور الأسبوع الماضي، لكنه لم يكن أبداً القصد الأساسي للجهد برمته، أليس كذلك؟"
أجاب دورفاسا مقطباً جبينه بشدة: "لا تعبثي، نيف".
"أنت تعلمين أن الأمر ليس بهذه البساطة".
سألت رافعة حاجباً: "أليس كذلك؟ على حد علمي، ينبغي أن تكون مسروراً".
كانت هناك نبرة واضحة من المشاكسة في صوت نفرتاتين، الآن، ناهيك عن تعابير وجهها. كانت نظرة أخرى أعرفها. في هذه الحالة، معرفة أنك ترتكب فعلاً شقياً، والأكثر من ذلك، أنك ستفلت به.
كان هناك شيء ما يدور بوضوح هنا. حتى لو كنت جاهلاً بالتفاصيل، فقد عرفت تحركاً عندما رأيته. لكن من ناحية أخرى، كانت نفرتاتين على حق.
لقد تلقى فانغ دعوة قبل شهر تقريباً مع جميعنا، ولم يتراجع سوى مؤخراً، مشيراً إلى "التزامات أخرى".
لم يكن هناك مجال للمناورة بهذا المعنى - لقد رأيت الرسالة الموجهة إلى المدير والتي تضمنت أسماءنا جميعا، وحتى أنني لمحت رسالة فانغ الشخصية عندما كانوا يلوحون بها بعد أن اجتمعنا مجدداً من عطلة الربيع.
فلماذا بدا بعض أعضاء المجلس منزعجين إلى هذا الحد...؟
قالت أوفيليا بتوتر وهي تخفض صوتها: "هذا... أصبح مزعجاً بعض الشيء..."
قال بطليموس: "نعم، حقاً. يا للهول".
حدّق دورفاسا في نفرتاتن بضيق ظاهر، لكنّه لم يقل شيئاً آخر؛ إمّا لأنه سمعهما يبدآن التعليق، وإمّا لأنه استنفد ببساطة كلّ السبل التي تمكّنه من تصعيد الموقف أمامنا.
قال فان بملامح مشعة: "مهلاً، إن كنتم تريدون رحيلي فيمكنني الذهاب! أعني، أتوقع أن الرحلة مزعجة بعض الشيء، ولكن.. لقد عانيت من متاعب أكبر!".
قال هميلقار بصوت متعب: "لا، لن يكون ذلك ضرورياً".
لم أتمكن من رؤية وجهه من الزاوية الحالية، لكنّ دورفاسا تصلّب قليلاً عند الكلمات، لذا لن أتفاجأ إن كان يرمقه بنظرة عدم رضا بالغة. وربّما نفرتاتن أيضاً، غير أنها لم تكن تبالي قط بما يظنه الناس بها.
"أعتذر نيابة عن زملائي في المجلس. لم تكن هذه هي درجة اللياقة المناسبة لضيف مُدْعًى، فضلاً عن أن يكون بمقامك أيها المبتدئ. ومع أن قدومك مفاجأة حقاً، فهو قدوم مرحب به".
كان يتجنّب الضمائر واللغة ذات التحديد الجنسي. حسناً، لم يكن ذلك مفاجئاً على الأرجح.
لم يكن الأمر كأن فان طلب من الناس حقاً الإشارة إليه بضمائر محايدة، لا أنني كنت سأواجه مشكلة حقيقية لو فعلوا ذلك— مع أن ذلك لم يمنع كام وآخرين من إظهار درجات متباينة من الحقارة والعدوانية السلبية إزاء المسألة، كما رأيتم عندما تجمّعنا خارج جسر الأثير. بل كانوا يلمحون إلى مشاعرهم بطريقة تقديم أنفسهم بصورة غامضة حقاً.
إنه لأمر دقيق محاولة صياغته في كلمات، وربّما من الحماقة التفكير فيه حتى، لكن كان من الصعب حقاً معرفة.. تشكيلة جسده، أتعرفون، من الناحية البدنية. كانت ملابسه فضفاضة دوماً حول الصدر. كان طويلاً، لكن ليس عريض البنية. كان وجهه ناعماً، لكن ليس صغيراً. لم يكن لديه أي شعر في الوجه، لكن حاجبيه كانا منخفضين وأكثر كثافة مما قد تتوقعه عادة من امرأة، ومع أن صوتاً كان أجشَّ نوعاً ما، فقد كان رنّانًا وعذباً أكثر ممّا تسمع من رجل.
مثل ران ومثلي، كان فان ساوياً — مع أنهم من حكومة السحرة لا العصبة — وكان الكثير من الأجانب في دائرتنا الاجتماعية الواسعة يقولون أشياء مثل، "أه، إنه ساوي، لذا من الطبيعي أن يصعب التمييز!"، وهو ما كان، فضلاً عن كون مهيناً ضمناً، مزعجاً للغاية أيضاً، إذ لم أكن أشعر بأن لذلك علاقة بالأمر.
ليست هذه مسألة يفكر فيها معظم الناس، لكنّ كثيراً ممَّا يدركه البشر عن الجنس يعود إلى السياق؛ فهو ثمرة أحجار تساقطت في لعبة الدومينو العقلية أكثر من كونها استنتاجاً مبنياً على حقائق بحتة.
على سبيل المثال، إن رأيت شخصاً رقيقاً يرتدي فستاناً يبدو أنثوياً، سيتعرف عقلك على هذه الصفات بوصفها مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بمفهوم "الأثوى"، ثم يتآمر لتأطير أي دليل لاحق بوصفه دعماً لذلك الاستنتاج.
لقد جرت تجارب حول هذا النوع من الأمور — إن أخذت صورة متطابقة لشخص متبدل الملامح وعرضتها على شخصين مختلفين، مخبراً كلَّ منهما أنه من الجنس الآخر، ثم طلبْتَ منهما وصفه بكلماتهما الخاصة، فسستخدمان لغة مختلفة تماماً.
حين يعرف المرء ذلك، لا يكون من الصعب التلاعب بالنظام إلى حدّ ما. قلت قبل ثانية إن وجه فان كان ناعماً...
لكن "ناعماً"
كلمة غامضة وقائمة على النسبة إلى حد بعيد. هل كان كذلك حقاً، أم إن السياق هو الذي قادني للاعتقاد بذلك؟
أشعر أن محاولة الحديث عن هذا تجعلني أبدu كشخص مقيت. ربّما يجدر بي التوقف.
أه، على أي حال، لا يعني ذلك أن الأمر منع الناس من الخروج باستنتاجات فجة.
كنت أعرف أن بطليموس على الأقل — التي كانت، رغم طبعها الطيب، شخصاً منغلقاً نشأ على تقاليد محافظة — قد توصلت إلى "استنتاج"، مستندة في الغالب إلى حقيقة أن تلك المقالات التي ذكرتها من مرحلة طفولته كانت تشير إليه بصفتها فتاة.
لكن كانت هناك مصادر أخرى أحدث بدا أنها تناقض ذلك، وكلّما قرر شخص فظّ أنه "اكتشف الأمر"
وبدأ مخاطبته كأحدهما أو الآخر، كان فان يبدأ بالتصرف وكأن الأمر مجرد سوء فهم سخيف؛ أو بالأحرى، وكأنهم أغبياء.
غنيّ عن القول إن الكبار كانوا يعانون أحياناً مع هذا الأمر، لا سيما في ثقافة جافة مثل الوسط الأكاديمي. بالنسبة لأولئك الذين استثمروا نظرتهم للعلام في فكرة التقدم في سياق التقاليد والإكيتيكت العريقة، لم يكن هناك ما هو أسوأ من منحرف ناجح. كنت أعرف أن الأمر لا بد أن يكون محبطاً، حين يطغى على الأشياء التي فعلها حقاً.
... ومع ذلك، ها أنا ذا أستغرق في التفكير في الأمر بنفسي.
قال وهو يخطو خطوة إلى الأمام: "هيه، لا بأس. أنا متأكد من أنه أمر مزعج بعض الشيء. تفاجأت عندما سمعت أنكم ما زلتم قادرين على استقبالي في مثل هذا الوقت القصير. لكن أعني، لا يوجد شيء في العالم يسمى تغييراً نظيفاً للخطط، أليس كذلك؟".
عبث بشعره قليلاً، ثم نفضه إلى الجانب.
"من حقيقة أنكم كنتم مرتاحين للمضي قدماً في الأمر هكذا على أي حال، أخمّن أن المؤتمر المناسب لم يبدأ بعد؟".
قال هميلقار: "هذا صحيح".
"رائع!".
صفق بيديه معاً.
"هذا رائع".
"هل أعددت عرضاً تقديمياً؟".
"عرض تقديمي".
نطق الكلمة بحذر، ثم شبك ذراعيه، واضعاً سبابته ينقر مرفقه.
"صحيح، صحيح. نعم، ينبغي أن أكون قد جمعت شيئاً ما".
ردّد دورفاسا بنبرة صارمة: "ينبغي".
"حسنًا، كل هذا حدث في اللحظة الأخيرة، أليس كذلك؟ كنت أعمل على فكرة ما، ولكن عندما ظننت أنه يتوجب علي الإلغاء، تم تأجيلها".
ضحك بارتباك.
"لا تقلقوا، مع ذلك! سأجد حلّاً ما!".
أمر آخر عن فانغ، وهو الجانب الأبرز الذي بدا فيه غير عادٍ، تمثل في افتقاره التام لأي مفهوم تجاه أصحاب السلطة. لا يعني هذا أنه كان متعجرفاً، أو ظن نفسه أفضل من البقية؛ بل كان العكس تماماً إن جاز التعبير. عامل الجميع بلا استثناء بالبساطة والود ذاتهما. كأن شيئاً لم يكن جداً قط.
مجدداً. الكبار، وغني عن القول، عانوا أحياناً في تقبّل هذا.
صكّ دورفاسا على أسنانه.
قال: "دبّر أمراً ما—"
قال هاميلكار: "هذا يكفي أيها الرفيق الفيلقي".
حتى حين كان يوبخ أحداً جهاراً، لم يكن نبره صارماً البتة— كأنه أُغمِل على قول الكلمات، قارئاً من نصّ مكتوب. كان التنافر جلياً حقاً.
قالت نفرتياتي: "إن صدر هذا عن أي شخص آخر، لأثار قلقي، لكن لنفكر فيمن نتحدث عنه هنا".
ابتسمت.
"لا أظن أن هذه ستكون المرة الوحيدة التي سيجعلون فيها من أنفسهم أضحوكة في العلن".
قال فانغ: "مهلاً، لا يمكنك الجزم أبداً! لقد مررت ببضع مواقف حرجة".
تنحنح.
"لكن، بعيداً عن المزاح. لقد حضرت بعض الأشياء حقاً. بعض الملاحظات، وأظنني رسمت بعض التخطيطات على محركات منطقي، وقد جلبت شيئاً محدداً—"
قالت آنا بحدة، وهي تحرك رأسها إشارة نحو خصره: "لا يبدو أنك تحوز صولجانك".
ألقى نظرة جانبية وقال: "آه، نعم. حدثت بعض الأمور بخصوصه. قصة طويلة. لا تقلقوا مع ذلك — نادراً ما أستخدم اللعينة صراحةً. أُفضل الاحتفاظ بالتعاويذ على الأساور واستخدام الإيرس المعبأ في زجاجات. أهون من جرّ قضيب كبير حولنا".
من الواضح أن هذا الرد أزعج آنا، وهو ما بدا بدوره مسلياً لزينو الذي أطلق ضحكة داكنة.
قال: "إذن! لا أود إطالة الأمور أكثر. هل أجلس؟ أم...؟"
"نعم، إن لم تمانع أيها المريد. نحن متأخرون عن الجدول أصلاً".
قالت أرورو مجدداً، وبدت كأنها استوعبت السياق: "أرجو أن تتبعني إلى منطقة الجلوس".
لكز دورفاسا لسانه، عاقداً ذراعيه بامتعاض.
قال: "لم نخطط لهذا أيضاً".
تبع فانغ الغول إلى مؤخرة الغرفة.
وقبل أن يتسنى للأخير البدء بشرح فصل الجنسين، تمتم بشيء أشبه بـ"هذا جانب أفسح"
ثم اتجه نحو الفتيان متسلقاً. طلب من إزيكييل إفساح المجال والتزحزح، فرمقه الأخير بنظرة مقززة للغاية قبل أن يذعن.
لاحظ فانغ بالطبع. استحالة تفادي ذلك. لكنه هكذا تعامل دائماً مع تلك الأمور — بتجاهل متعمّد.
وبدا أن الأمر انتهى عند هذا الحد، في الوقت الراهن على الأقل.
قال هاميلكار وقد انقضى ذلك: "حسناً إذن. أين وصلنا... أرورو، تواصلي بالشرح من فضلك".
أعاد إرواء رأسه وقال معيداً تمركزه: "كما تشاء يا سيد هاميلكار. للإعادة. عقب هذا، ستُدعون إلى التقدم لعرض عروضكم بالترتيب الأبجدى، وإن جاز لكم تغيير ذلك بناءً على طلب خاص. يُخصص لكل منكم عشر دقائق كحد أقصى للحديث، تليها عشر دقائق من الأسئلة يطرحها المجلس التقديري. بعد ذلك، يُلقي لينوس الملانثوسي بياناً ختامياً بوصفه أصغر الحاضرين سناً. تلي ذلك استعادة قصيرة لما بعد وفات الاجتماع قبل أن نتفرق".
حنى رأسه.
"تفضلوا بطرح أي أسئلة قبل أن نمضي قدماً".
تكلم سيث مقاطعاً: "مهلاً، لدي سؤال".
قال: "تفضل بالحديث".
"هل ستكون هناك استراحات؟"
أجاب الغول: "عادة، لا يُعلن عن استراحة إلا مرة واحدة أو إن تجاوز الحدث مئتي دقيقة. يمكن التقدم بطلب خاص لإحداها بين الفقرات، لكننا نرجوكم بتواضع ألا تفعلوا ذلك إلا للضرورة القصوى".
يا للعجب. لم تكن ساكنيكت تمزح.
أجاب ويبدو عليه شيء من القلق: "أه، فهمت".
قالت كامروسيبا: "إن لم تمانع، لدي أمر أود الاستفسار عنه. ذكرت أن سقف الحديث عشر دقائق. هل سيُقطع علينا الكلام إن تجاوزناه؟ أم ستكون هناك فترة سماح؟"
قال هاميلكار، مقرراً فيما يبدو أن المفهوم أعقد من أن يترك بين يدي الآلة: "تقليدياً، لا يُفرض الأمر. مع ذلك، في هذه الحالة بالذات، أحثكم بشدة على البقاء ضمن الحد أو دونه متى ما أمكن ذلك. إن بات ضرورياً تقليص المزيد من العناصر الاستعراضية لعروضكم بغية تيسير ذلك، فسنبذل وسعنا لنكون متفهمين. وأنا واثق من أنني أتحدث باسم المجلس بأسره حين أقول إن أحداً لم يتوقع أن يشهد الاجتماع كل هذه العثرات".
قالت كامروسيبا: "أفهم".
لمست مسحة خيبة أمل في نبرتها. أظنها كانت تخطط لشيء طموح للغاية.
"أما العروض ذاتها — أينبغي لنا مخاطبة المجلس وحده، أم أي مشاهدين حاضرين كذلك؟"
أجاب: "بالمعنى الرسمي، هذا اجتماع بين جماعتكم وجماعتنا فحسب، وقد دُعي المراقبون إليه بشروط. لكني أترك الأمر لتقديركم".
أومأت وقالت: "أفهم يا سيّدي. كلمتي التمهيدية المخططة تخاطب الاثنين، لكن إن كان ذلك مقبولاً، فسأتركها بلا تغيير".
أومأ برأسه.
سألت أرورو: "أثمة أسئلة أخرى؟"
التفتّ برهة نحو فانغ، لاحظت أنه بالكاد يولي الأمر أي اهتمام. عوضاً عن ذلك، كان يتفحص بعض الوثائق التي دسها في جيوبه ويعبث بمحرك منطق، مبتسماً بمرح مع نفسه.
قالت أوفيليا: "أمم، ليس سؤالاً، لكنّي أودّ التقدم بطلب خاص لأكون الأولى، بما أنك قلت إن ذلك ممكن...؟ بعض موادي تكون مثالية أكثر إن حُفظت، حسناً، بالشكل الملائم قبل الاستخدام، وقد يصبح تنفيذ عرضي حرجاً بعض الشيء إن انتظرت الترتيب الأبجدي..."
قال الغولم وهو يحني رأسه: "مفهوم. سيعاد ترتيب الجدول لتكون أوفيليا من حقول الزجاج الأولى في تقديم عرضها."
قالت: "شكراً لك."
لم يكن لدى أحد أي أسئلة أخرى.
قال هاميلكار: "حسنٌ جداً."
سمعت ما ظننته تنهدةً تصدر من حلقه المعدني، لكن تبين صعوبة الجزم بذلك. كانت أشد اصطناعية من كلامه بوضوح، وبدت أشبه بتدفق خافت لضوضاء مبهمة، كارتطام الأمواج بالساحل.
"إذن. بعد الفراغ من ذلك، أطلب منكم التكيف مع جسور المنطق المجاورة لمقاعدكم، لكي تتاقلموا مع قاعتنا الاصطناعية."
ونظر نحو مهيت.
"بالنسبة لكِ، الأمر اختياري يا مهيت. إن لم تقرري الانخراط--"
قالت وهي تهز رأسها وتعتدل في جلستها: "لا، سأفعل."
مددنا أيدينا جميعاً ببطء وضغطنا بها على السطح الزجاجي.
حين فعلت، تراكبت «غرفة»
ثانية فوق الأولى التي ظلت مرئية لكنها تراجعت إلى حالة أبعد بكثير. صوّرت هذه قاعة أضخم وأكثر تقليدية. كنا نقبع على منصة خشبية في مركز حجرة دائرية هائلة، مع صف تلو صف من المدرجات المبطنة التي ترتفع لأربعين مستوى على الأقل، مع أن الأمر بدا في الواقع كأن لا نهاية محددة لها — فربما صُممت لتتكيف حجماً بناءً على الحشد.
ومثل أغلب هذه الأماكن، وُجدت أيضاً زينة فخمة لتعذر تطبيقها عملياً — وفي هذه الحالة، وُجد «خندق»
ماء (ما سر الهيئة والمسطحات المائية؟) يفصلنا عن المتفرجين، وفي الممرات، شُيدت أبراج زجاجية فخمة امتدت صعوداً حتى السقف.
لم يملأها هاميلكار بالناس بعد، لكنها ظلت تذكرة صارخة بحجم ما يوشك على الحوث. عبث شعري متأكدة من عدم تناثر أي خصلات خارج جدائلي. رأيت بعض الباقين يفعلون المثل، خصوصاً كام التي كانت ترتدي ملامح الجدية بالفعل في هذه اللحظة، مشبهةً نسختها التي رأيتها صباح أمس أكثر من ذاتها المعتادة.
أترى ما زالت تفكر في الجثة أيضاً، تداخل صوت مزعج. بشأن تلك العينين...
هززت رأسي بحدة. لا وقت للتفكير في ذلك الآن. لاحظ ران تلك الحركة، رافعاً حاجبيه نحوي.
فكرت في أمر ما، في تلك اللحظة. لا بد أنها عرفت بوقوع شيء ما، هناك عند نهاية تلك الجولة... لكن عندما سنحت لها الفرصة، حين كنا نلس معا في الخارج، لم تطرح الأمر. لم تلمح إليه حتى.
ربما كانت تلك علامة صديقة حقيقية. شخص يمكنه النفاذ إلى جوهرك، لكنه يعرف متى يمتنع عن نبشه.
لكنها لم تنفذ إلى الجوهر. ليس تماماً.
ابتسمت لها، رغم كل شيء. فتحت فمها قليلاً، مطملة علي كأنها تتساءل عما إذا كنت حمقاء.
سأل هاميلكار: "هل اعتاد الجميع الأمر؟"
وخلفه، أغمضت نفرتوري عينينها، وكانت تأخذ نفساً عميقاً.
أبدينا جميعاً كلمات موافقة متفاونة.
قال: "إذن، لنبدأ."