القدس الأقدس الخارجي | 3:17 بعد الظهر | اليوم الثاني
سأل برديّا: "ست خطوات؟"
قال سيث مفكّراً: "هممم، أفضّل مدًى أطول عادةً. لكن لا بأس به، إن كنّا نمزح وحسب".
اتخذا موقعيهما — على بعد ثمانية أو تسعة أمتار في نهاية المطاف — واقترب سيث من البركة بينما وقف برديّا قرب الشجرة، وأخذا صولجانيْهما. كان صولجان سيث من البلاديوم المُطلَّب بالذهب وتتّجه شمس، وهي إحدى رموز ميكيا التقليدية للشفاء، بينما كان صولجان برديّا برونزياً عادياً قديماً يعلوه خطاف، وهو تصميم يرتبط بالثورة أكثر من ارتباطه بأي مدرسة أو إقليم. وقبل أن يجتاح مثورو إيكاريون مقر القيادة العسكرية المحلية، أمر مجلس المدينة بتدمير صولجاناتهم جميعاً...
لكنهم تركوا مستودعاً مليئاً بالصولجانات المُحالة إلى التقاعد سليماً — وهي صولجانات صُنعت خلال تمرد المدينة ضد رونبارد قبل مئات السنين. وإدراكاً للمفارقة، استحوذ عليها الجيش الثوري لاستخدام سحرته.
مع ذلك، لم يبدُ لي منطقياً قط لِمَ يملك برديّا أحدها. فكما أوضح أثناء العشاء، لم يكن ساحراً أثناء التمرد نفسه.
ولم أسأله قط، مُفترضاً أن الإجابة ستكون محبطة: «أخذته من صديق ميّت»
بدا الاحتمال الأرجح.
تنهّدت كامروسيبا ونهضت وقفتها.
"حسناً، إن كنتم تصرّون على هذه الفكرة الغريبة، فأتصور أن أكون حكماً بينكما. لا يمكنني السماح لكما بالتّمادي وشقّ رأسَيْ بعضكما قبل وقت قصير من تقديم أنفسنا للمجتمع الأكاديمي".
قال سيث بجفاف: "شكراً لك، كام".
قالت متجاهلة السخرية بنظرة ماكرة ومرحة: "على الرحب والسعة. ربما يمكنني منازلة الفائز بنفسي؟ لأمنحكما حافزاً أكبر لبذل أقصى جهدكما!"
أطلق سيث صوتاً ساخراً ومنحها نظرة جامدة. كان من المسلّم به أنه لا يمكن لأحدنا منازلة كام في نزال قط. اشتهر السحر الزمني بانعدام أي تصدٍّ له تقريقيراً في القتال الفردي — إن عرف أحدهم سحر وقف الزمن (الذي لا يوقف الزمن فعلياً، على الرغم من اسمه، لكنه يسرّع الكاستر بما يكفي لكي لا يكون الفرق مهمّاً للغاية) فإن أمرك قد انتهى تماماً. انسَ الخدع، إن لم تكن تملك حاجزاً، فيمكنهم ببساطة الاقتراب وإطاحة الصولجان من يدك.
تابعت: "الآن، ما القواعد التي ستعتمدونها تحديداً؟ تذكّروا ظروفنا".
أجاب سيث بعد تفكير لحظة: "كنت أفكّر في الخسارة بفقدان المقاومات أو نزع السلاح. الاستسلام أو التعطيل قد يجعلنا نبالغ قليلاً. ما رأيك يا برد؟"
أجاب برديّا وهو ينظر من فوق كتفيه نحو الشجرة: "ليس أمراً غير معقول. وماذا عن حلبة القتال؟"
اقترح سيث: "ليكن أبعد من الطرف البعيد للبركة. أو إلى تلك المقبرة، في الجانب الآخر. مممم، مع كون المبنى وجدران هذا المكان بأسره هي الحدود في الاتجاهين الآخرين، بالطبع".
قال برديّا هازّاً رأسه: "هذا يكفي. كتدبير احترازي، أقترح أيضاً أن نرفع حواجز قبل أن نبدأ، إن كنّا نحاول تجنب الأضرار بمظهرنا. قد يسمح لنا ذلك بأن نكون أكثر جرأة في تكتيكاتنا".
قال سيث: "ملاحظة موفقة. هذا النوع من الأمور يخرج عن السيطرة بسهولة. يجب أن نستخدم التعويذة نفسها مع ذلك، لتكون عادلة. ما رأيك بسحر طرد المادة؟"
بدا برديّا مستاءً بخفاء من الخيار، لكنه لم يعبر عن ذلك الرأي.
"كما تشاء".
كان سحر طرد المادة تعويذة غير كفؤة وعديمة الفائدة إلى حد كبير، إذ يخلق فقاعة من القوة الحركية النفسية حول الهدف، طاردةً أي شيء يقترب. وشاع استخدامه لكونه بسيطاً بما يكفي ليُحفظ ويُستخدم دون الحاجة لنقش جزء منه، مما جعله شائعاً في النزالات الوهمية أو محدودة المخاطر كهذا النزال.
في قتال حقيقي، سيجعل وقت الإلقاء وحده منه عديم الفائدة تقريباً. وبالمقارنة به، كان درعي المرتجل المانع للانتروبيا بمستوى أسياد الطائفة فعلياً.
مع ذلك، نطق اثناهما بالكلمات، وظهرت هالة شفافة متلألئة حولهما على شكل كرة تقريبية.
سأل سيث وهو يمدّ ذراعيه لأعلى وحول كتفيه: "كل شيء على ما يرام؟"
قال برديّا: "نعم".
تدخلت كامروسيبا بنبرة تأنيب: "ولا إتلاف للبيئة أيضاً! نحن ضيوف هنا. حتى وإن تكاد توجد حديقة هنا، لا يمكنني السماح لكما بتفريغ البركة أو نثر التراب في كل مكان، مفهوم؟"
قال سيث ونبرته أشد جموداً: "حسناً يا كام".
فكّرت: لم يبدُ الأمر مزعجاً لنفرعاتين كثيراً بالأمس. أتدرّي من اضطر لتنظيف تلك الفوضى؟ إلا إن كان ذلك مؤتمتاً أيضاً.
قالت وهي تضع يديها على خاصرتها: "حسناً إذن، هل أبدأ العد؟"
أومأ الرجلان برأسيهما.
تتنحنحت.
"ارفعوا صولجاناتكم! باسم الملوك الفانية ووفقاً للتقاليد المتوارثة التي نقلها إلينا سحرة الماضي، أعلن بموجب هذا--"
قال إزيكييل مراقباً الأحداث من زاويته: "إنهما لا يقيمان زفافاً أيها العاهرة المتذاكية. تابعي".
كشّت في وجهه شاتمةً عبر أسنانها المصطكة، لكنها مضت مع ذلك، مطلقة زفيراً حادّاً.
"خمسة! أربعة! ثلاثة! اثنان! واحد--"
وانطلقت المعركة. حاول سيث إطلاق تعويذة خداع سريعة منذ اللحظة الأولى، لكن بارديا باغته بتعويذة تحريك ذهني أسرع، واندفع صعوداً نحو الشجرة والتف حولها ليحجب عنه الرؤية تماماً. يلخص هذا الموقف وحده أسلوب قتالهما معاً، لولا أن بارديا كان سيرمي بعض التراب عبر الحاجز الهش ليصيب وجهه مباشرة لو لم يكونا حريصين على نظافة ثيابهما.
كانت المواجهة صعبة التوقع. على الورق، امتلك سيث أفضلية واضحة؛ فهو يملك ثلاث مقاومات غير منقوصة، وتدريبه كساحر أحياء يعني أن عصاه حفرت عليها تعويذات عديدة مفيدة للغاية في القتال. استطاع شفاء الجراح أو تعزيز بنيته الجسدية أسرع من أي شخص آخر، ومع استمرار القتال، استطاع جعل البيئة أكثر عدائية عبر الحياة النباتية، إن كان مستعداً لمخاطرة إغضاب النظام. وفي الوقت نفسه، كان بارديا كاتباً للأرواح، مما يعني أن تعويذاته المنقوشة ستكون عديمة الفائدة ما لم يكن يهدف إلى شل حركة سيث على مدار مرض يمتد ستة أشهر.
لكن بارديا امتلك خبرة قتالية. ليس من النزالات فحسب، بل من المعارك الحقيقية على خط المواجهة الثوري. أعطاه هذا أفضلية حدسية افتقر إليها سيث الذي بدا، متى تجاوزت طوله، شخصية مهووسة بالكتب إلى أقصى حد.
تردد سيث لحظة، ثم ألقى سر الأركانا الطافية وصعد إلى الهواء خلفه، محاولاً المناورة حول الشجرة لتحقيق زاوية أفضل. غير أن بارديا دار حول الجذع ببساطة في توازن تام، مما جعل حصوله على نظرة واضحة أمراً مستحيلاً.
"أوه، تلك تلك حيلة رخيصة لكنها فعالة"، قالت كامروسيبا الواقفة قرب المكان الذي كنا نجلس فيه الثلاثة.
"إنه يضطر للحركة بشكل أقل أثناء وجوده في الهواء، لذا فهو يجبر سيث على استنزاف طاقة إيريس حتى يجد طريقة أفضل".
"حسناً، لولا قانونك، لكان قد قطع الأغصان بالفعل"، أشرت أنا.
"آه، لكن يا سو!"
قالت كامروسيبا رافعة إصبعها.
"القدرة على التكيف السريع مع القيود في أي موقف والاستفادة منها، سواء المباشرة أو الاجتماعية، هي جوهر الموهبة!"
"سأخذ كلامك على محمل الجد، على ما أظن"، قلت وأنا أمد يدي لتناول رشفة ماء.
"أتظن أعضاء المجلس سيغضبون بسبب هذا؟"
سأل ران يانثو ببال هادئ وهي تتابع ما يجري.
فكر في الأمر برهة. طالما لم يحدث أي ضرر جسدي خطير، فلا أظن ذلك. عندما شرحت لنا زيارتكم، قيل لنا إن علينا توقع قدر من السلوك المشاغب.
"بسبب أعمارنا، تقصد؟"
سألت.
أومأ برأسه. أظن أن هذا هو المقصود، نعم.
قطبت جبيني في نفسي. لم أكن متأكداً ما الذي يثير الاستفزاز أكثر: حقيقة افتراضهم أن مجموعة من أكثر الطلاب مسؤولية واجتهاداً في العالم بأسره لا يمكن وثوق بهم لئلا يبدأوا شجاراً عشوائياً، أم حقيقة أنهم كانو على حق على ما يبدو.
ليس وكأنهم يملكون التفوق الأخلاقي في هذه المسألة، بالنظر إلى طريقة استقبال نفراتين لي مسبقاً.
استمر سيث على هذا الحال بضع لحظات أخرى، غاطساً في زوايا حادة حول الشجرة ليحاول مباغتة بارديا، قبل أن يجرب تكتيكاً جديداً. تبع بارديا في حلقة نظيفة قريبة من الشجرة بضع مرات، ثم اندفع فجأة في الاتجاه المعاكس صارخاً بتعويذة تفريغ أساسية.
ذكرت من قبل أنه إن نطقت التعويذة بشكل غير سليم، فقد يؤدي ذلك إلى رد فعل عكسي على شكل تفريغ حاد لطاقة لا يمكن السيطرة عليها. مع ذلك، يمكن فعل هذا عمداً كهجوم هجومي أساسي، طالما نطقت بكلمات قليلة لتحديد ناتج طاقة إيريس وطبيعة التفريغ تقريباً. لم تكن أنيقة تماماً، واعتمدت كثيراً على قدرة المؤدي على تصور هدفه، لكن في وقت الضيق؟ كانت تؤدي الغرض.
أطلق سيث ومضة برق نحو بارديا حين ظهر في الرؤية، محدثاً صوتاً حاداً يشبه طلقة سلاح ناري تقليدية. أوقف الدرع أي ضرر مباشر، لكن القوة الحركية دفعت بارديا إلى الوراء نحو الأرض على أي حال. ومع حدوث ذلك، انخرط سيث مباشرة في تعويذة أخرى.
رافضة الشذوذ
أركانا رفضت الشذوذ، إحدى تعويذات سيث المنقوشة، استخدمت لتبديد التعويذات. على ما يبدو التقطها خلال فتره قضاه في إحدى أكاديميات ميكهي العسكرية، قبل انتقاله إلى التدريب المدني. رغم أن علم التحكم بالزمن كان أكثر فعالية لقدرته المطلقة على عكس الجراح الحديثة تماماً، إلا أن قلة توفره جعل سحر الأحياء أكثر أشكال الشفاء استخداماً في الحروب. ونتيجة لذلك، غالباً ما اضطر الممارسون للتعامل مع التعويذات العدائية حتى أثناء محاولتهم أداء مهامهم.
كانت الطريقة الشائعة لتجاوز مقاومات الناس في سياق ساحة المعركة هي توظيف غاز ممرض يتحكم فيه ساحر أحياء آخر، مما يعني أن الكثيرين كانت أجسادهم مخترقة بالقوة وتمزق نفسها بالفعل. لذا كانت تقنيات كهذه ضرورة.
مع تعطل طيرانه (وليس الدرع؛ فأركانا رافضة الشذوذ كانت موجهة وليست عامة) هوى بارديا إلى الأرض. صرخ سيث بأركانا التلاعب بالأجسام، محاولاً انتزاع عصاه من يديه، لكنه قبض عليها بقوة، منادياً بأحد فنون الخداع - لم أتبيّن أيهما - رداً على ذلك. بناءً على تعابير وجه سيث، لا بد أنه نجح، ونهض الأول مخفياً نفسه خلف الأغصان.
اعترفتُ في نفسي—مع حجم القيود المفروضة—بأن النزال يكاد يتحوّل إلى مهزلة. لو لم نكن مرتدين ثيابنا الرسمية، لربما استطاع سيث استخدام فن تحوير المادة الحيوية ليطرح بارديا أرضاً بالنباتات، أو لعلّه قام بحركة أمتع كجعل الشجرة تمسك به. في المقابل، صارا قريبين بما يكفي ليقفز بارديا بسهولة ويحوّلها إلى عراك جسديّ.
لكن شيئاً من ذلك لم يحدث بطبيعة الحال. بدا الأمر برمّته لا يستحق عناء المتابعة.
كان سيث مفكراً مبدعاً على كل حال، وفاجأني بسرعة. وبينما بدأ بارديا ترديد تعويذة الطيران مجدداً، صدح سيث بتقنية منقوشة أخرى.
استشعار الحياة
كان هذا نظير فن استشعار الموت الخاص بي في عالم تحريك الأحياء، ولا يحتاج إلى كثير شرح—فهو يزود المُعويذ بمعلومات عن أي خلايا حيّة مجاورة، مانحاً إياه دقة تتيح له التلاعب البيولوجي المخصوص. كانت تكلفته باهظة من الطاقة بالنسبة لتقنية استبصار، مما يعني استحالة استخدامه طويلاً، لكنه لم يتطلب ذلك في هذا الموقف. أتبعه بفن تحريك الأشياء، ومستغلاً ذلك الوعي المتسع، جذب حزمة ضخمة من الأوراق من الشجرة حوله، ليحيط بجسده ويحجبه من الجهات كافة.
هتفت كامروسيبا بنبرة حادة: "أيها الأحمق!"
وأردفت: "ألم أقل لك ألا تعبث بالمحيط؟"
فركت عينيها وتابعت: "تبّاً، فتيان أغبياء..."
قلت: "ربما كانت فكرة سيئة. فليست, هما مرجحان لفقدان الأعصاب."
تدخلت مهيت من مقعدها المجاور قائلة: "أوافق الرأي. أدرك أن الجميع يشعرون بالتوتر في هذه اللحظة، ولم أكن أرغب في التدخل بصفتي دخيلة، لكن أسلوبيهما يميلان أكثر من اللازم نحو القتال المتحرك. من الأفضل وضع حد لهذا قبل أن يفلت الأمر من اليد."
تردّدت كامروسيبا. رغم موقفها، ربما شعرت بالتردد في استخدام سلطتها بفظاظة بعد ما جرى ليلة البัน터.
قالت بتردد: "سأدعهم ينهون هذه الجولة. ثم أقترح أن يبحثوا عن شغل آخر."
بقي سيث بين الأوراق ليعظم أثر الحجب، بينما ارتفع بارديا مجدداً محاولاً تقليص المسافة وتعويض الأمر. تباريا هناك لحظات، وتساقط مزيد من الأوراق على الأرض. أطلق بارديا طاقته نوناً صافيةً، محاولاً غالباً تعديل كفة الميدان وجعل استهدافه أصعب (بينما جعلني أتراجع للوراء ردّ فعل)، وفي المقابل ردّ سيث بفن الدفع الهوائي مع استدارة صعبة، محاولاً تجريده من سلاحه مجدداً.
حينها، أخرج بارديا ورقتة الرابحة، تعويذة الدفاع عن النفس الوحيدة المنقوشة لديه.
ضبط الحديد
كان فن ضبط الحديد تقنية تعطيل مباشرة تتجاوز المقاومات تماماً عبر محاكاة الظروف الفيزيائية التي تسبق تناقض التلامس، وغالباً ما يشعر بها الطرف الثالث خلال الأحداث الاستبصارية—تلك الحيرة، والغثيان، وفقدان الاتجاه—لكنها كانت أشد حدة هنا، ولو للحظة. يعود سبب هذا الأثر إلى اضطراب طفيف يبدأ بالظهور في جزيئات الحديد داخل الجسم، ويمكن محاكاتها بخلق انطباعات اصطناعية للحديد متناقضة مع الهدف، حتى إن لم يكن موجوداً حقاً.
الجانب السلبي هو أن هذا، وإن كان يؤثر على الهدف بأقصى درجة، فإنه يصيب المُعويذ أيضاً، بل وأي شخص آخر قريب إن لم تُطلق بالطريقة المثلى. شعرتُ بوخزة اضطراب. وقطّب ران جبينه اعتراضاً.
مع ذلك، أتت النتيجة المرجوة. تذبذب سيث لحظة، متأوهاً وطافياً باسترخاء في الهواء كأنما تلقى لكمة في معدته، واستغل بارديا الفرصة منقضّاً مباشرة. أوقفه الدرع على حين غرة بالسرعة التي تحرك بها، لكنه دفع سيث خارج المظلة إلى الهواء الطليق، قرب حدود ما يُعرف بالساحة.
شرع بارديا في ترديد تعويذة أخرى، لكن سيث تعافى بسرعة، وبدل وضع جدار أوراقه ليطوق بارديا مباشرة بدلاً من نفسه. ردّ بارديا بالهبوط عمودياً بسرعة أكبر من محاولة إحاطته، ثم وجّه صولجانه صعوداً وأطلق تعويذة قتالية بسيطة:
استدعاء اللهب
انطلق انفجار النيران اللاحق نحو الأعلى مباشرة، لكنه كان بعيداً عن سيث. التهمت النيران معظمها فوراً.
كان بارديا أبراع مما تخيلت. لقد هندس طريقة لتدمير أفضلية سيث بأمان دون تعريضه لأي خطر، وكل ذلك في غضون ثوانٍ معدودات.
بدأ سيث بترديد فن إغواء الأعصاب، لكنه تلعثم وأفسده، بينما عاود بارديا الطيران وضربه بفن الدفع الهوائي مباشرة. تراجع أقداماً إضافية، و...
أعلنت كامروسيبا: "خارج الحدود! النصر لبارديا. مبروك!"
هتفت بطليموس مصفقة: "هيي! نزال رائع!"
وكأن الأمر مفروض لرفع الحرج، صفّق البقية أيضاً باقتضاب. باستثناء حزقيال وليليث الواضحين بالطبع.
قال سيث وهو يهبط إلى الأرض ويلغي درعه: "ما هذا بحق الجحيم يا كام؟ كنا سنستمر حتى التجريد من السلاح أو كسر المقاومات!"
قالت ببرود: "حدّدتم ساحة واضحة حين بدأتم. أتذكر ذلك بوضوح. قلتَ: 'وتلك المقبرة، هناك في الطرف الآخر'—ومن الواضح تماماً أنكم كنتم تحلقون فوق شواهد القبور."
قال محتجّاً: "أجل، كنوع من المساحة غير الرسمية لنبقى ضمنها كي لا نبتعد كثيراً عن المجموعة".
هبط بارديا خلفه، ولم تكن ملامحه مبتهجة ولا منزعجة.
واصل قائلًا: "وليست شرطاً للفوز. لو حدث لكانت النتيجة تعادلاً افتراضياً في النزال، أو ما شابه".
أطبقت كام شفتيها.
وقالت: "هممم. يبدو كلام خاسر متذمّر إن سألتني".
نظرت خلفه.
"ما رأيك يا بارديا؟"
قال وهو يغمد صولجانه: "طبعاً، لقد جرّبتُ التكتيك مفترضاً أن الإجبار على الخروج من حلبة النزال شرط مسبق غير منطوق للفوز. لكن، إن كان سيث تحت انطباع مغاير، فمن البديهي إذن أن ذلك النزال كان معيباً في جوهره، إذ لا شك أنه أثر في تكتيكاته".
"تبّاً، تجعلني أبدو الأحمق لعدم استيضاح الأمر".
تنهّد.
"حسناً، حسناً. الفوز لك يا بارديا".
ردّ بالمدّ يده، وصافحه سيث.
قالت كامروسيبا: "لكن على أي حال، تلك الحركات البهلوانية التي فعلتها بالشجرة تجاوزت الحدّ تماماً. أتفهم أنك قد تكون اندفعت في خضمّ الحماس، لكنّها أضرار غير مبررة بالمكان".
التفت إليها مكتوف الأذرع وقال: "هيا يا كام، لم تكن سوى بضع أوراق".
ثم أضاف: "لا تكاد تلاحظينها".
أشار إلى المنظر، ثم خفتت ثقته تدريجياً حين تتبعت عيناه الإشارة فرأى أن الأمر سيء بحق. كانت الأغصان من جهة واحدة قد كادت تتعرّى بالكامل.
كانت الرائحة واضحة للغاية أيضاً.
قالت كامروسيبا بنبرة تأنيب: "يا سيث".
انبسط فمه، وزفر قليلاً من أنفه.
وقال: "حسناً، حسناً. الأمر سيء بعض الشيء. لكن ما كان عليّ فعله، أأظلّ أرمي عليه حركات أطفال حتى ينفد إريس أيّ منا؟"
قالت وهي تشير إلى بقعة على صدره لطخها صمغ الشجرة: "كما قلت قبل دقائق، كانت فكرة سيئة للموقف منذ البداية. انظر—لقد لوّثت رداءك أيضاً".
وأردفت: "ناهيك عن شعرك. لا أعرف لماذا ظننت أنها فكرة جيدة بأي شكل أن تحاول القتال في الهواء".
أشار إلى بارديا الذي عاد الآن إلى الدرجات ليلتقط مجلدًا لاستخدامه في عرضه وقال: "مهلاً، لُمْ ذلك الرجل".
ثم تابع: "لست أنا من صعّد الأمور منذ البداية".
نقرت كام بلسانها، وهزّت رأسها.
وقالت: "أقسم أنكما اثنان. ثيودوروس هو الرجل الوحيد في صفّنا الذي يملك مسحة من التعقّل".
قال ثيو رافعاً رأسه: "عذرًا، ماذا؟"
بدا شارد الذهن مجدداً لسبب ما، وما زال يحدّق في المكان الذي دار فيه القتال.
قال سيث بابتسامة مسرورة: "تقول كام إنك معتدل يا ثيو".
"أوه".
قطّب جبينه، وبدو تعيسًا بشكل غريب.
"أه... أشكرك على ما أظن".
التفت سيث إلى كام وسأل: "ألا ترين حقاً أن علينا خوض نزال آخر؟"
وأردف: "سنضع قاعدة بالبقاء على الأرض، أعدك بذلك".
قالت بحزم وخفضت صوتها: "أفضل ألا تفعلوا".
وأشارت إشارة خفيفة نحو مهيت.
ثم تابعت: "نحن بالفعل نعطي انطباعاً سيئاً عن أنفسنا للبالغ الوحيد في صحبتنا كما نحن عليه".
تنهّد ملوحاً بيده باستهانة.
وقال: "حسناً، حسناً. سأتصرف بتعقل".
عاد إلى مكانه متثائباً ومصلحاً شعره إلى الوراء.
أشرت إلى الشجرة المتضررة وقلت: "آسف إن كان عليك التعامل مع هذا لاحقاً يا يانثو".
هزّ رأسه. لا، لا ينبغي أن يمثل مشكلة. المدير دورفاسا بارع جداً في إصلاح الأضرار التجميلية للنباتات، لذا فلن يجد عناءً في الاعتناء بها. أظنّه قد يستمتع بذلك حتى. صمت برهة. مع أنني بالتأكيد آخر شخص يمكن اللجوء إليه في أمر كهذا على أي حال. لا أستطيع تفكير في شيء أملك فيه موهبة أقل من البستانة.
وخزني شيء في مؤخرة رأسي لكني تجاهلته.
"أهو من أنشأ الحديقة خارج الدير؟"
أومأ مراراً. أجل، هذا صحيح! إنها هواية له. عليك مدحه بشأنها إن سنحت لك الفرصة. يظهر جانب آخر تماماً من شخصيته.
جانب آخر تماماً، هكذا إذن. من واقع ما عرفته عن الرجل حتى الآن، كان تخيل ذلك صعباً بعض الشيء.
قلبت ران صفحة من كتابها وقالت: "إنه أمر مزعج على كلا الحالين".
وأضافت: "ما كان ينبغي لك الجلوس والانتظار بينما نتصرف جماعياً كالحمقى، سواء أكان ذلك الآن أم الليلة الماضية. حتى وإن كانت وظيفتك".
لا، ليس مزعجاً على الإطلاق! هزّ رأسه. في الواقع، الآن وقد تعرفنا إلى بعضنا قليلاً، أشعر ببعض الغيرة تجاه مجموعتكم. كلكم تملكون هذا الانسجام الممتع.
أطلقت سخريتها وقالت: "تلك إحدى طرق التعبير".
ضحكت بتهكم قليلاً لتلك الكلمات أيضاً، وعادت عيناي تحومان باتجاه المبنى...
ثم رأيت شيئاً غريباً.
لم يكن سوى للحظة. أمراً عابراً وموجزاً للغاية حتى إنني شككت، بعد حدوثه، فيما إذا كان عقلي قد اختلقه من العدم، أو أنه أساء بطريقة ما تفسير البيانات الحسية التي تلقاها.
كان سيث يعود للجلوس في مقعده، والتقت نظراته بحزقيال القريب. كان سيث يبتسم —إنما بطريقة مشوبة بالحرج بعض الشيء— بينما بدا وجه حزقيال خالياً تماماً من التعبير تقريبًا. غير أنه، وبدقة لكن بوضوح تام... بدا أن الأخير كان يمنح الأول إشارة إيجابية بالإبهام.
مهلاً، ماذا؟
ما كدت أرى ذلك حتى أنزل حزقيال يده وانقطعت نظراتهما المتبادلة. ومع ذلك، فقد حدث الأمر.
لكن ذلك لا يبدو منطقياً، هكذا فكرت. أكان يمتدحه بسبب النزال؟ لكن مفترض بهما أن يشعران بالغضب تجاه بعضهما. القصة بأكملها التي حكاها لي...
قلت وأنا أنخسها: "أيها ران. أأبصرتِ ذلك؟"
سألت وهي ترفع حاجبها: "أبصرتُ ماذا؟"
"سيث..."
لكن البوابة الحجرية خلف التمثال بدأت تنفتح في تلك اللحظة، وهي تحكّ الأرض بصوت صاخب، والتفتت أنظار الجميع نحوها. خرج من المدخل ذلك الغولم الواقعي المخيف الذي رأيته في الدير سلفاً، أرورو. تقدمت ثم توقفَت جانب التمثال.
قالت: "لقد حان وقت انعقاد المجلس. تفضلوا بالدخول معي".