مركز أمن الحرم الداخلي | الثانية عشرة والربع ظهراً | اليوم الثاني
سألت سيث، وهو يفتح باب المبنى الرئيسي المقابل للبيوت الزجاجية: "أين يفترض أن يكون هذا المركز الأمني حقاً؟ طالما تكرر ذكره، لكنه لم يكن جزءاً من الجولة التي أخذني فيها المعلم الأكبر".
هزّ كتفيه وقال: "قالت ساسي إنه يقع في منتصف المبنى تماماً. أظنها ذكرت شيئاً عن المرور عبر القاعة الرئيسية... لكني لم أطأ هذه الأجزاء من قبل، لذا لا أعرف مكانه تحديداً".
ثم ابتسم بخبث: "لكنك هنا دليلٌ لي، أليس كذلك؟"
قلت وأنا أعبر العتبة: "يبدو ذلك".
أخذت سيث معي إلى تلك المساحة المركزية الهجينة التي تجمع بين قاعة ومكتبة وقبة فلكية، والتي أراها إيانا نفراتن عشية أمس. بعد أن تخبطنا نتحسس الأبواب كالأغبياء لدقائق — إذ تبيّن وجود مدخل آخر يؤدي إلى الطابق الثاني مباشرة بين رفوف الكتب العالية، وهو تفصيل غفلتُ عنه تماماً طوال تجوالنا رغم بداهة وجوده — نجحنا أخيراً في الوصول إلى رواق مجهول ينتهي عند باب شديد التحصين، يكتنفه نافذتان تطلان على جزء آخر من المبنى، مباشرة بعد الدرج المعدني الغريب الذي صعدناه المرة الأولى.
بدا الباب قادراً على تحمل ضربات عنيفة. بينما وُضعت الأختام بين البيوت الحيوية لدرء العوامل الخارجية، صُمم هذا خصيصاً لردع البشر. أخبرتني لافتة إرشادية بأن استخدام الطاقة محظور هنا بتعويذة سحرية، وعلى بعد متر تقريباً من المدخل، انفتح الباب على شبكة معدنية وثقت تماماً من أنها تؤدي إلى حفرة موت، أو ربما تطلق غازاً ساماً.
كان على إطار الباب نفسه مطرقة حديدية ثقيلة. حين استخدمها سيث بينما كنت ما زالت أتطلع حوله، خرج صوت مدوٍّ كاد يوقظ غرائز الفرار عندي ويدفعني للارتماء للخلف نحو المدخل. لحسن الحظ، لم ينتبه.
بعد لحظات، انفتح الباب، فاستقبلتني لعلها أشد الغرف كآبة حتى الآن. بلا نوافذ. الجدران دائرية والأرضيات من البرونز المسلح الخام، من دون حتى سجادة تلين قسوتها. لا زينة. طغت على أطراف الغرفة خزائن ضخمة وملفات بدت محكمة الإغلاق.
ما عدا فتحة مربعة في منتصف الأرضية يُرجح أنها تؤدي إلى الطابق السفلي — فلنفترض أنها تؤدي إليه فعلاً بلا تردد، فلسنا أمام أنفاق مدخل للتزيين على ما أظن — لم يلفت الانقطاع في الغرفة سوى مكتب في المؤخرة، بجوار جسر المنطق. وُضعت عليه بعض الضروريات فحسب. علبة مليئة حلوى ملفوفة بورق البردي. قوارير مياه، بعضها فارغ. وسادة حمراء شاذة المكان بشكل سخيف، وبريّة ورخيصة المظهر.
كانت ساكنيكت جالسة هناك، تملأ بكسل بعض أوراق الرقّ. خلعت حذائيها، ومدت ساقيها أمامها وهي تعمل، متقاطعتين. طويلتان ونحييلتان، تلوح فيهما آثار عضل... وحتى في جو الغرفة المقبض، بدا وجهها—
لا. لا بأس. لن نخوض في هذا.
قالت وهي ترفع يدها تحية: "يا هذا. لم أكن أظن أنك ستأتي حقاً".
قال سيث بتهكم مسترخٍ: "ماذا؟ ظننتني سألقي بقصة صانع الأحياء هذه في المرحاض؟ ربما أجرب حظي في عرض الأزياء؟"
رمقته بنظرة مستمتعة وراحت ترفع حاجبها: "أنت؟ كلا، ظننتك ستفترض فحسب أنني أجبن عن البوح بشيء".
قال بنبرة مصطنعة متكلفة وهو يلوح بيده في الهواء منحنياً باستعراض مفاجئ: "سيدتي، اعلمي أنني رجل نجدة، يفاخر بصدق كلمته. وما كنت لأقطع وعداً لمثلك عبثاً".
"حتى حين يكون الوعد رشوة كي لا تفشي أمر صفعك لصديقك، أليس كذلك؟"
تلاشى التمثيل، وانكمش قليلاً بضحكة متعبة: "يا رجل، لست من النوع الذي يترك أحداً يفلت بسهولة، أصحبت كذلك؟"
قالت: "أجل. أنا قاسية قدر ما تتخيل".
ممدت يدها إلى مؤخرة المكتب فاستلت سيجارة من علبة مفتوحة، ثم راحت تعبث بعلبة كبريت.
تحولت نظرتها باتجاهي: "إذن أنت من أوقعه في هذه الورطة، هكذا إذن؟ كنت أظن الطفل الآخر، بطليموس".
قلت: "قلت الشيء نفسه".
قال سيث بمرونة: "إيما مرهقة بما يكفي مع أمور العروض هذه. لمغن أردت جلب المزيد من المتاعب لها. علاوة على ذلك، أردت شخصاً يتحلى بالصلابة تحسباً لأن تطلبي أكثر مما اتفقنا عليه".
وابتسم بخبث.
لاحظت قائلة: هذا سبب مختلف تماماً عن الذي أخبرني به. أظن السبب أنها لا تعرف أياً منا بالقدر الكافي؟
قالت: "لا تقلق. لست من النوع الذي يختبر حظه حتى النهاية".
أشعلت السيجارة ثم اعتدلت في جلستها: "حسناً، بادروا بالاتصال بالنظام. ليس مسموحاً لي سوى بنصف ساعة هنا لأنسخ بيانات اليوم كتابة، لذا من الأفضل ألا نضيع الوقت عبثاً".
قال سيث وهو يخطو للأمام: "فهمت. لا تقلقي. سيسير كل شيء بسلاسة، وسندخل ونخرج في خمس دقائق".
قلت وأنا أتبعه: "لست متأكداً من سبب إصرارك على فعل هذا هنا. أليس إجراء هذا في مكان مخصص للأمن سيجعل اكتشاف أمرنا أسهل؟ أراهن أن السجلات هنا تُفحص بدرجة أكبر من تلك الموجودة في بيت الضيافة مثلاً".
بينما كنت أقول هذا، تجولت عيناي على الجدران خلف المكتب، ولاحظت أن الغرفة تضم ساعة دنيوية تبدو متطورة نوعاً ما ومسمّرة في الجدار، مع صفائح أرقام بدل الميناء الذي تتوقعه عادةً. بدا أنها تقيس الزمن وصولاً إلى جزء من مئة من الثانية، بينما تتسارع أصغر الأرقام بوتيرة تكاد تستحيل قراءتها. كانت تتحرك في الاتجاه المعاكس أيضاً، متتبعة الأسابيع والشهور، وحتى السنوات.
...في الواقع، عند التدقيق عن كثب، كانت تحسب السنة مرتين فعلياً.
الأولى تشير إلى "1409 الميثاق"
والثانية إلى "10573 الطوفان".
كان الحساب الأخير هو ما تستخدمه الحضارة البشرية قبل انهيار العالم القديم، والذي يُفترض أنه يعود إلى الطوفان العظيم الذي دمر أبكر المزارع والمستوطنات في نهاية العصر الجليدي — رغم أن العلماء طالما أسقطوا دقة الرقم نفسه في الحضيض. عندما استيقظ البشر مجدداً في العالم المتبقي، ثار جدل حول استئناف استخدام التقويم. ففي النهاية، كان الميميكوس منفصلاً تقنياً عن الواقع السابق من حيث الزمكان، وعمل عمال الحديد لأحقاب لا تُحصى في عزلة، مما جعل طبيعة وجودهم تجعل ترقم السنوات زائدة عن الحاجة.
علاوة على ذلك, لم تكن حركات المصباح العظيم تحمل أياً من ركاكة الأساليب التي دفعت بعض تقاليد التأريخ الأكثر تحديداً، مثل السنوات الكبيسة، لخلق التناقض.
لم يُتوسل إجماع مطلق قط، ولكن عندما استحوذت إمبراطورية الرونبارد على هيمنتها قصيرة الأمد على القارة، فرضت تقويمها الخاص، مؤرخة من تتويج ملكها الأول. وحين تفكك ذلك الكيان، كان قد أصبح بالفعل المعيار في فيراك، ومعظم ساؤ، ونصف يسارا. وعلى مدى القرنين التاليين، سادت فوضى حقبة عندما اشتبك القوميون الثقافيون مع البراغماتيين، ولكن عندما أُسس التحالف الكبير، أخذوا نظام المملكة، وأضافوا إليه عشر سنوات إضافية كإجراء تصالحي، وأعادوا تأطيره ليصبح تاريخ المؤتمر الأول، حيث وقّع الميثاق أصلاً.
...رغم أن ذلك كان خارجاً عن التاريخ تماماً على المستوى المفاهيمي. فقد استمر المؤتمر الأول لسنوات. ولم يوقع الأطراف المختلفون على الميثاق في الوقت ذاته حتى.
لكنه كان صحيحاً تقريباً، وربما كان أحد تلك الحالات التي تهم فيها القصة أكثر من الحقيقة. وكلما كانت الصورة الأكبر منظوراً تتخذه تجاه السياسة، بدا الأمر أشبه بتهدئة الغرور بنسبة تسعين بالمئة.
على أي حال، ونتيجة لذلك، بالكاد كنت ترى السنة مؤرخة من الطوفان خارج قلاع الأوانا وعدد تقليدي جداً من الأمم على الميميكوس، مثل أشاروم. لذا كان غريباً أن تُدرج في مكان كهذا.
"كلا، لقد فهمت الأمر بالمقلوب"، هكذا قالت لي ساكنكت، مدججة مجرى أفكاري ليعود إلى الأرض.
"هذا المكان يشبه عين الطوفان. كل محرك منطقي آخر في الملاذ بأسره يبلغ عما يفعله لهذه الغرفة، لكن المحرك هنا يتجه مباشرة إلى بقية العالم. هذا لضمان ألا يتمكن أحد من تخريب طلب المساعدة، إن ساءت الأمور حقاً".
"تباً"، قال سيث.
"لا يبدو أن النظام يهتم كثيراً بالخصوصية. أيسجلون كل شيء؟"
"حسناً، ليس كل شيء حرفياً. لكن الكثير".
أشارت بكسل إلى يسارها، نحو جسر المنطق.
"فقط المس الشيء، وانظرا بأنفسكما".
هز كتفيه، وضغط بيده على الحديد المزيف. انحنيت وفعلت المثل.
في هذه اللحظة، حدث أمران في آن واحد، أولهما سهل الشرح، والثاني أقل سهولة. لنبدأ بالسهل.
فجأة تراكبت مجموعة ثانية من الصور والأصوات على الغرفة الكئيبة في حواسي — صور أدركتها بديهياً على أنها أقل واقعية، لكنها مع ذلك كانت شديدة الوضوح. كانت تصور أورو القديمة، تبدو أكثر إشراقاً بكثير مما كانت عليه بعد ظهر اليوم السابق. بدا أننا متمركزون في أحد الشوارع الرئيسية عند صعود الجوليار، مطلين على أحد الجسور الكبرى التي تربط التلال والجبال في وسط المدينة.
كان يمر عبر الجسر موكب الذكرى المئوية الثانية. كنت ساخراً حيال الأمر مع ران في اليوم السابق، لكن كان علي أن أعتترف بأن المشهد برمته كان مثيراً للإعجاب حقاً. لا بد أنه كانت هناك مئات العوامات ועشرات الآلاف من الناس والخيول المتاخمة في مسيرة، وكلها ترفع ألواناً فاقعة. كانت هناك تشكيلات عسكرية، وعروض معقدة لتماثيل عملاقة زاهية الألوان، وراقصون، وحتى العديد من الجوليمز الضخمة المبتكرة التي تفعل كل شيء بدءاً من تمثيل مشاهد بسيطة، مروراً بقذف اللهب في الهواء، وصولاً إلى تلويح البسيط والتفاعل مع الحشد.
وينبعث من ذلك كله موسيقى مئات الفرق الموسيقية، لتمتزج الأصوات في صخب مبهم خفضته ساكنكت برحمة ليصبح شبه صامت.
أما الجمهور، بطبيعة الحال، فكان هائلاً بشكل فاحش، متمركزا في الأكشاك طوال الطريق بأسره، وفي تجمع ضخم عند الجوليار أبعد قليلاً. لم أستطيع حتى البدء في عد عدد الأشخاص الذين لا بد أنهم كانوا هناك، رغم أنني لم أكن لأتتفاجأ إن كان العدد يصل إلى نصف مليون، أو حتى أكثر من ذلك بكثير. ففي النهاية، كان حدثاً هاماً، كما أشارت اللافتات التي لا تحصى والتي تحمل الرقم '200'.
كانت الموكبة تتقدم المعرض وتبرز من موقعنا الحالي بنصب ضخم متعدد الطبقات يحمل مبنى بأسره تقريباً وكان يطفو في الهواء فعلياً باستعمال القوة. تصدّره قوس حجري ضخم وقاعدة وعرض معقد من الألعاب المائية المتقاطعة التي أدارها سحرة المياه وعدد من الشخصيات العسكرية والسياسية البارزة السافرة الوجوه من بينهم زاه إيل البهوروزي الشخصية شديدة الجدل التي كانت أحد القادة الرئيسيين للثورة لكنها مضت لتعقد تسوية الصيف وتقربت منذ ذلك الحين إلى الإداريين رغم فشلها الذريع في الوفاء بوعود تلك التسوية.
أحبه التكتل الإنساني لكن الكثيرين ممن هم في سنّي عدّوه خائناً كان حرياً بالحكومة المؤقتة أن تغرقه في بحر الذاكرة متى واتتها الفرصة.
كان وجوده هناك رسالة سياسية مدوية من الإداريين. حسناً إن كان في مقدور عبارة لن يتغير أي شيء أبقوا صامتين أن تعدّ رسالة.
قال سيث: "هاه أظنني متفاجئاً لرؤيتك تتابعينه يا ساسي. لم أظن أن أهل الثنائية يكترثون لمسرحنا السياسي الغريب".
هزت كتفيها وقالت: "العرض عرض. ولن يسمح لنا السادة بألعاب صدى أو تسجيلات هنا".
وضعت السيجارة المشتعلة في فمها وأخذت شهيقاً عميقاً.
"ثم إنك لا تستطيع فعل هذا النوع من الأمور في السماء العُليا. لا توجد مساحة مفتوحة كافية. لذا فإن مشاهدة كل ذلك تدور مجرياته تُعَدّ تجربة جديدة نوعاً ما".
قال: "هاه. أظنني لم أفكر في الأمر قط على هذا النحو".
تطلع إلى الجسر كأنه يبتغي نظرة أقرب رغم استحالة ذلك تماماً نظراً لتجاوز محرك المنطق للعينين كلياً.
"ما رأيك يا سو؟ أهذا كافٍ لإنعاش مشاعرك الوطنية؟"
قلت بنبرة جامدة: "العروض المائية تكاد تدفعني لرغبة ارتودض دورة المياه إن كان هذا ما تعنيه".
ضحك في سرّه وقال: "تعلم بصراحة ربما كنتُ لأتواجد هناك بنفسي لولا هذا الأمر بأسره. أنا مولع بالجمهور الحاشد. طالما كنت كذلك منذ أن كنت صفياً. فرصة الانطلاق بحرية ومعرفة أنها ستتلاشى وسط الضجيج وشعور الانتماء إلى شيء عظيم..."
تثاءبت ساكنيكت وقالت: "نعم تبدو من محبي الاختلاط. شخصياً كنت لأتغوط خوفاً من مفارقة التلامس. أنتم أهل السهول السفلى مجانين".
ابتسم سيث في سرّه وقال: "لا يمكن المرء عيش حياته دون خوض بعض المخاطر. يبدو أن معظم الناس يرتدون قفازات هذه المرة على الأقل".
أما الأمر الثاني الذي حدث فكان تفسيره عسيراً للسبب ذاته الذي يجعل أي أمر معقد يتعلق بجسر المنطق عسيراً. لا تكفي معظم اللغات البشرية لوصف الأشياء إلا من خلال الحواس الخمس وما جاوز ذلك فلا يعدو أن يكون قولك إنك شعرت بشيء وهو أمر يقل نفعه كلما ازداد الشعور المعقد الذي تناقشه تعقيداً.
مع ذلك. ورغم أنه كان شعوراً أدق من محاكاة مشهد الموكب الظاهرة فقد شعرت بأنني محاط بما لنسمه بوابات تقف خلف كل منها كمية هائلة من المعلومات معظمها يتعلق بالملاذ وما يدور داخله. كنت ممنوعاً من رؤيتها لكني كنت واقراً بوجودها.
ما إن كففنا عن التحديق في المشهد الماثل أمامنا حتى شعرت بساكنيكت تبسط إرادتها وانفتحت إحدى تلك البوابات. بالتطلع داخلها تمكنت فجأة من رؤية ما يُفترض أنه سجلات منظمة لكل مرة استُخدم فيها محرك المنطق لأغراض التواصل داخل الملاذ طوال فترة إقامتنا وما إذا كانوا قد أقاموا صلة بأي مكان في العالم الخارجي وإن وُجدت فإلى أين تحديداً.
استطردت ساكنيكت قائلة: "إذن كما يمكنك أن تلاحظ لا يمكننا رؤية الكثير سوى السياق. لا توجد سجلات لما يحدث حقاً حين يترابط أحدهم مع بحر المنطق. يُفترض أن يكفي هذا لرصد الخونة المحتملين ومن يحاولون القيام بأعمال تجسس... رغم أن الأمر برمته يبدو زائداً عن الحاجة هذه الأيام على ما أظن".
هززت رأسي بشرود وقلت: "الفاعل والكيفية لا السبب".
سخرت لكنها لم تبد ممن يفهم حقاً ما قلت.
"إن كنت تقول ذلك. ...بالطبع إن كنت تتحدث عن هراء الخصوصية فالأمر لا ينتهي عند هذا الحد. توجد مراقبة مباشرة أيضاً".
فكرت محقاً: لقد ذكر نفرتواتن ذلك.
بانتقال مؤقت بعيداً عن الصورة الحالية أرتتنا ساكنيكت المنظور الذي تمتلكه لدار الدير يُفترض أن ذلك لكونها خالية وأن أي مكان آخر قد ينتهك خصوصية أحدهم. وكما أخبرنا السيد الأعظم صباحاً وُجدت عدسة سرية في القاعتين الرئيسيتين للطابقين في المبنى إضافة إلى نظرة شاملة للمنطقة الخارجية بأسرها بما في ذلك الحدائق والمنطقة الحرجية في الجانب والخلف. بدت مهيت وليلث تجريان نوعاً من الحوار في الأولى لكن المنظور كان أبعد من أن يسمح بتمييز إيماءاتهما ناهيك عن محاولة قراءة الشفاه.
أطلق سيث صفيرة وقال: "يا للرعب. أظن أنه لا ينبغي لي التفاجئ لكن هذا واسع النطاق للغاية".
أوضحت وهي تأخذ نفساً آخر من السيجارة: "تجدد التعويذة فنون الغوص الشاذ كل خمس عشرة دقيقة تقريباً ثم تبلغ بالنتيجة. يتتبع النظام أيضاً وجود الأشخاص داخل المظلات الحيوية إضافة إلى مجموعة أمور أخرى مثل وجود أي أضرار هيكلية ووقت حدوث أي عملية نقل مكاني".
تألقت عيناي للحظة. قد يكون هذا سنداً جيداً لمحاولة فرض لقاء مع ساميوم إن لم تسر مجريات تواصل نفرتواتن معه على ما يرام.
"أيمكِنك أن ترينا ذلك أيضاً؟ من يتواجد أين".
هزّت رأسها وقالت: "آسفة. أعتقد أنني قد أتورّط في مشكلة بسبب تلك".
تبّاً. حسناً، بدا أن ذلك كان سيجعل الأمور أسهل بكثير.
تابعت قائلة: "على أي حال، كل ذلك مجرد جزء مراقبة الناس. ستتفاجأ بحجم ما تبقّى من الوقت الذي كان فيه هذا المكان بمثابة حصن ثانٍ".
فكّرت، وأنا أتخيل كومة البنادق: "لست متفاجئاً كما تعتقد".
سألت بفضول: "هل يمكنك التحكم في أجزاء من الملاذ عن بعد من هنا؟".
ربما كان ذلك يتجاوز حدود الفضول المقبول قليلاً، لكنني جُرِرت إلى هنا للمساعدة في أمر مشبوه، لذا كان الأمر مقبولاً على الأرجح.
"أنت تعلمين... فتح الأختام أو إغلاقها، أو التحكم في الدمى، أو إيقاف تشغيل دعم الحياة لأحد المحافظات الحيوية إن وُجد متسللون".
بدا سيث مرعوباً بعض الشيء من خيالي تجاه الاقترارفت الأخير.
"يا لتلك الفكرة الممتعة. لو استطعت، لأغرانني القضاء على الجميع أثناء نومهم والهرب بالمقتنيات".
كنت متأكدة تقريباً أنها كانت مزحة، على الرغم من نبرتها المتعالية المستمرة. متأكدة في الغالب.
"لا، كل ما يمكنني فعله حقاً هنا هو فرض إغلاق شامل، وحتى الآن لن أكون قادرة على فعل ذلك، إذ تحتاج إلى مفتاح خاص لا يملكه سوى الرؤساء عندما يكون هذا المكان قيد الاستخدام الفعلي. للقيام بأي شيء معقّد بالملاذ بأسره، عليك النزول إلى النواة الإدارية، بالقرب من محرك المنطق السحري الذي يدير كل شيء".
أشار إلى الغطاء.
أومأت برأسي.
"إذن ما الذي قاصدته عندما قلت إننا سنفاجأ؟".
قالت: "هذه الغرفة بالذات قصة مختلفة تماماً عن البقية. في الواقع، سيكون مصطلح بيت آمن أفضل لها من مركز أمن. فهي تضم إمداداتها الخاصة من الهواء، وأطنان من الطعام في الأسفل، وبركة إيرس، وبعض الصولجانات الاحتيا نية المخبأة في تلك الخزائن".
أشارت بيديها.
"هذا ناهيك عن الفخاخ التي قد تكون لاحظتها عند الدخول، وحتى بعض دُمى القتال. لقد بُنيت لتصمد أمام حصار لأطول فترة ممكنة، مع الاحتفاظ بالقدرة على الاتصال بالعالم الخارجي".
التفت سيث حول الغرفة وسأل: "حسناً. ولهذا السبب لديك كل هذه الخزائن هنا؟ مثل النسخ الورقية للأشياء المهمة، تحسّباً لاجتياح بقية الملاذ؟".
هزّت كتفيها وقالت: "أعلم علم اليقين. إنهم لا يمنحونني مفاتيح تلك الأشياء حتى".
استندت إلى كرسيها بظهرها.
"على أي حال، هذا ممتع، لكنني لست هنا لأمنحكما جولة كاملة. أنا أخاطر بالفعل بمجرد فعل هذا".
حككت جانب رأسي وقلت: "لا أريد تخريب أي شيء... لكن إن لم تمانعي، ما زلت مندهشاً بعض الشيء من أن كلاكما يمضي قدماً في أمر كهذا. يبدو الأمر أشبه بما يفعله الناس في الروايات لا في الواقع. قد تتورطين في مشكلة كبرى".
قال سيث بتوتر طفيف: "هـ-هيه، لا تنظر إليّ. أنا هنا فقط لأنني متورط في مشكلة كبيرة بالفعل".
أخذت ساكنيكت نفساً عميقاً آخر، مطوّلة اللحظة هذه المرة، وحولت نظراتها نحو السقف.
"إنه لغبي مني حقاً، نعم. لكنني في وضع ميؤوس لذا عندما زرع هذا الفتى الفكرة في رأسي—"
أشارت نحو سيث، "—حسناً، لم أستطيع تفويتها ببساطة. لا أشعر بالراحة حيال سرقة طالب، وقد يرتد ذلك عليّ لاحقاً، لكن... حسناً، لا مفر من ذلك".
قطبت جبيني.
"هل تعانين من مشاكل مالية؟".
هزّت رأسها.
"كلمة مشكلة تجعل الأمر يبدو مألوفاً ومؤقتاً. الأمر يشبه إصابتي بالهربس المالي".
بصرياً.
قلت بارتباك: "تعبير بليغ. لكنك من الثنائية. أنتم لا تستخدمون نظام الديون الفاخرة حتى".
قالت بصوت يجمع بين التعب والملل: "لا أريد الخوض في ذلك. يمكننا المضي قدماً؟".
قلت: "أوه، بالطبع. آسف. تفضلي".
أومأت، ثم نظرت إلى سيث.
"لقد منحتك حق الوصول. هل يمكنك إنشاء رابط بالشبكة في مدينتك؟".
قال: "بالتأكيد".
ربما أزعجته قليلاً بكثرة أسئلتي، إذ بدا توتره أشد قليلاً، مع أنه لم يكن من النوع الذي يظهر ذلك علانية.
"قد يستغرق الأمر وقتاً، مع ذلك. البنية التحتية في سوت هيكا قديمة بشكل سيئ. هل لديك أي شيء آخر يمكنني الجلوس عليه؟".
بدت منزعجة من السؤال وقالت: "الأرض. أو يمكنك محاولة إسقاط إحدى الخزائن. رغم أن ذلك قد يطلق إنذاراً".
قال وهو يستند إلى الجدار: "آه، سأكتفي بالوقوف".
رأيته يركز، وعمّ صمت الغرفة لبعض اللحظات. ومع عدم وجود أي شيء آخر أفعله، تحول نظري مرة أخرى في اتجاه الموكب، الذي بدأ الآن في عبور الجسروالتقدم نحو الشارع الرئيسي، شاقاً طريقه متجاوزاً حدائق المعلقة وأنجح الشركات في المدينة. كانت الحشود هناك أكبر، لدرجة أنها بالكاد تندمج مع المتظاهرين.
في الواقع، يجدر بك على الأرجح التراجع خطوة للوراء لشرح بعض هذا لك. لقد ناقشت كيف تعمل محركات المنطق بالفعل، لكنني لم أتطرق حقاً إلى الوسائل التي يتفاعل بها الناس معها. حسناً، ربما تمكنت من تجميع بعض ذلك من تعليقاتي العابرة، لكن سيكون من الأفضل طرح كل شيء على الطاولة.
كما شرحت سابقاً، لكي نبقى ككائنات حية تعتمد على الحديد، فإن جميع البشر على ارتباط ببرج أصفهل، وهو ارتباط لا ينقطع إلا في حالة حدوث تناقض في الاتصال. يؤدي هذا مؤقتاً إلى تحويل كل الحديد الزائف إلى حديد حقيقي طالما كان داخل الجسم، مستبدلاً بنسخ زمنية للمادة كما توجد مع بذرة الفرد. ولهذا السبب، عندما يلمس البشر الحديد الزائف، فإنهم يعملون كقناة بين العالم المادي وبرج أصفهل مع بدء حدوث هذه العملية.
لكن داخل البرج، كل شيء متصل ببعضه وتداخل ليصير تفردًا واحدًا من المادة المسجلة. اكتُشف خلال البعث الأول أنه من الممكن استخدام هذا ناقلًا للاتصالات. يمكن للأفراد بتدريب مناسب توجيه نبضاتهم العصبية عبر البرج لتصل إلى شخص آخر بشرط الاستعانة بجهاز يجعلها متماسكة، وهو جسر منطقي.
إذا وُجد من يلعب دور الوسيط أمكن إرسال المعلومات عبر الحديد الزائف بواسطة الجمادات أيضاً. جمع هذه الأمور يعني الحصول على بديل للاتصالات الضوئية المستحيلة في العالم القديم.
كان هناك بالطبع عيبان ضمنيان. الأول أن بشرياً يلمس الحديد الزائف لا يستطيع الابتعاد عنه أكثر من خمسة أمتار تقريباً دون انقطاع الاتصال. هكذا عجزت المحركات المنطقية عن التفاهم بلا عون بشري ما لم تستخدم الطاقة التي تحتاج بدورها إلى تدخل يدوي متكرر. عُدَّ هذا أحد أبرز العقبات في الهندسة الحديثة.
الثاني قيد فرضته العهدة نفسها. صغار الجسور والمحركات المنطقية التي يحملها الجميع لا تنقل سوى قدر يسير من البيانات، وهي معتبرة لكنها لا تقارن بما نراه أمامنا. عُدَّ فشل التواصل بين البشر أحد أسباب الانهيار الاجتماعي في العالم القديم. مكّن الحديد الناس من التواصل بطرق غير معتادة بتطرف وظُنَّ أن هذا عمق تجريد الإنسان من إنسانيته وقلل التعاطف المشترك. أُقرّ قانون يسمح بالاتصال عن بُعد بشرط محاكاته الحسية للواقع تماماً كالحاصل أمامنا الآن.
أفضى هذا إلى حظر عملي للاتصالات المحمولة إلى حين تذليل عقبات هائلة. جزء آخر من تلك الوثيقة القديمة بدا لي مجرد رد فعل هستيري مبالغ فيه تجاه المشكلة الأصلية.
على أي حال. كما يتبين لك، تطورت هذه التقنية لاحقاً لتقدم الكثير. تمر عبر الجسور المنطقية في العصر الحديث كل الوسائط باستثناء الروايات والمسرحيات إلى جانب وظائف دنيوية أخرى كثيرة. غالباً ما سماها الناس الركيزة الثانية التي قام عليها العالم المتبقي بجانب الطاقة بالطبع سيما وأن العقل كان نقطة عمياء وحيدة تخصها.
قال سيث: "حسناً. أنشأت رابطاً. سأجذبكما للداخل".
قالت ساكنيكتي: "يبدو جيداً".
وهززت رأسَي موافقاً.
تلقيت رسالة تفيد: اعلم أنه يطلب منك أداء دور الشاهد الثالث لنقل شخصي لدين كماليات. اعلم أنه يجب عليك قبول هذا الطلب أو رفضه.
أجبت: أقبل.
ظهرت لي تفاصيل المعاملة. لم تكن معقدة للغاية؛ سيث من إيكوريت سيتحمل مئتين من دين كماليات ساكنيكتي إيك نال.
قال سيث ببعض الإرهاق: "يبدو جيداً لكِ، ساكي؟"
قالت وهي تتثاءب: "نعم. لا مشكلة".
هز رأسه موافقاً.
أوتسوشيكومي من فوساي، اعلم أنك تؤدي دور الشاهد الثالث لنقل دين الكماليات الشخصي هذا من ساكنيكتي إيك نال إلى سيث من إيكوريت. اعلم أنه وفقاً لقانون سوت هيكان يجب الإشراف على جميع المعاملات الشخصية بواسطة فرد لا صلة له بالمعاملة ولا يستفيد منها وقايةً من الاحتيال. اعلم أنه رغم عدم مسؤوليتك النهائية عن المعاملة بحسب طبيعتها أو نيتها، قد تواجه المقاضاة إن تصرفت بناء على شروط كاذبة وكنت ستجني ربحاً أو ثبت تواطؤك مع أحد الطرفين الآخرين للانخراط في نشاط إجرامي.
هل تفهم هذه المعلومات وتقبل دورك؟
سألت وغير متأكد حقاً: "هل يُعد هذا نشاطاً إجرامياً...؟"
"أظنه مخالفاً للقانون إن تعلق بالأعمال فقط. أو إن كنت تستر على جريمة".
أشرت قائلاً: "لكن هذه ستر على جريمة. اعتداء. وربما دفاع عن النفس غير مبرر".
"أوه، نعم. بلا شك".
ضحك بتوتر.
"حسناً، أظنه غير قانوني فقط إن اكتشفه أحد!"
قالت ساكنيكتي عرضاً وهي تلوح بسيجارتها بين أصابعها: "تعنين بخلاف الأشخاص الستة الذين يعرفون بالفعل".
قال سيث وهو يحك عنقه: "آهيهيه، نعم".
بدأت أشعر أنه كان حريّاً بي نيل رشوة على هذا أيضاً، لكن الإفصاح عن أفكار ثانية في هذه اللحظة بدا محرجاً للغاية. ففكرت عوضاً عن ذلك: أقبله.
اعلم أنه يجب عليك تقييم كلا الطرفين لتحديد ما إذا بدا أنهما بكامل عقولهما ومعرفة تامة بما تووشكان على فعله. أترى أن هذا هو الحال؟
فكرت: نعم.
أدى سيث وساكنيكتي دورهما أيضا وانتقلت المعاملة إلى المرحلة التالية.
اعلم أنه يجب عليك انتظار الموافقة على هذه المعاملة. اعلم أن هذا سيستغرق أربع دقائق وتسع ثوانٍ تقديرياً.
قالت ساكنيكتي: "يا الهول، لم تكن تمزح بشأن رداءة هذه البنية التحتية".
قال سيث قبل أن يطلق تنهيدة ويلتفت نحوي مبتسماً: "لم أكن أمزح حقاً، سو. حتى لو لم تكن مخاطرة كبرى في مجمل الأمر، أنا ممتن حقاً لمجارَاتك هراءَ كَهذا".
قلت مبادلاً إياه التعبير: "حسناً، لقد وضعتني في موقف محرج نوعاً ما. لكن لا مشكلة".
قال بنبرة صادقة: "أنا مدين لك بمعروف، حسناً؟ حقاً. على أي حال، لقد أدّيتِ ما عليكِ، لذا يمكنكِ الخروج من هنا، إن رغبتِ. البقية يتناولون الغداء في الحديقة الآن على الأرجح".
هززتُ رأسي.
"لا، سأبقى. سيكون عليكَ إحضاري مجدداً إن حدث خطأ ما واضطررتَ للبدء من جديد".
قال وشيء من الارتباك يعتريه: "شكراً لكِ، سو".
بينما كنا ننتظر، عدنا لنتابع العرض. دون حضورنا جسدياً، لم يكن الأمر مثيراً للاهتمام حقاً بعد أن زال شعور الرهبة الأول. غيّرت ساكنيكتي وجهة نظرنا عدة مرات لكي نرى بعض العربات الأكثر إثارة — عرض مسرحي متنقل يكتمل بفرقة موسيقية صغيرة، تمثال ضخم متحرك يبدو أنه مصنوع بمعظمه من الجليد بطريقة ما، وتشكيلة من الحيوانات المصنوعة التي تبدو كابوسية تماماً، كفيل بأرجل ثمانية — لكن الغالبية العظمى منه لم تكن سوى منصات خشبية مطلية بطلاء زاهٍ تحمل شعارات شائعة لمجموعات مختلفة؛
أشياء العرض المعتادة.
لم يكن الأمر مفاجئاً. ففي عرض بهذه الجماهيرية، كانت الصور المثيرة للجدل ستوأد في مهدها على يد أي من البيروقراطيين المساكين الذين عيّنهم مجلس المدينة لتنظيمه. لكن هذا يعني أنه، بغض النظر عن الضخامة، لم يكن هناك ما يثير الدهشة حقاً.
بعد دقيقة أو دقيقتين من تعليقاتنا الككسولة، حولت ساكنيكتي المنظور بعيداً عن العرض نفسه، وإلى المسرح الكبير أمام قاعة اجتماعات مؤتمر يرو القديم، وهي قبة ضخمة من الزجاج والحجر الداكن تقع على جرف مطل على البحر. لن يصل العرض إلى هنا لعدة ساعات، لكن الساحة كانت تضم بالفعل حشوداً من آلاف الأشخاص.
لاحقاً، كان من المقرر أن يظهر المسؤول الأول ليلقي ما لا شك في أنه سيكون سلسلة من العبارات المبتذلة المكررة — والتي ستتضمن على الأرجح ترديد كلمة "وحدة"
عدداً من المرات يفقدها كل معنى — لكن في الوقت الحالي، كان أعضاء أقل شأناً في الحكومة يلقون خطاباتهم. كان مسناتي الخاتوسي، وهو رجل أصلع ذو فك صلب والمسؤول الحالي عن التعليم، يحاول في تلك اللحظة جذب انتباههم.
لم يكن يرتدي نقاباً هو الآخر — تقنياً، لم يكن معظم الناس بحاجة إليه. كانت أحداث التنبؤ بالوجوه تحدث بسبب رؤية وجه تربطه بصورة لك على شخص يشاركك بذرة مطابقة، لذا إن تلقيت علاج تمايز جيداً بما يكفي لكي لا تشبهه على الإطلاق، فلن تشكل أي تهديد يذكر لأي شخص آخر... وإن وُلِدتَ به أو كنتَ صغيراً جداً لدرجة تجعلك لا تتذكر وجهك القديم، فلن يكونوا تهديداً لك أيضاً.
بالطبع، لن يحميك ذلك من تناقض التلامس إن حدث وتلامستم فعلياً — بهذا المعنى، كان ذلك علاجاً للأعراض فقط. ومع ذلك، فإن السبب الرئيسي وراء كون إخفاء المظهر قانوناً لأولئك الأشخاص لم يكن سوى الإنصاف؛ فلم يحصل الجميع على علاج تمايز لائق، ولم يقدروا على تحمل تكاليفه. واعتماداً على المكان الذي يعيشون فيه، قد يكون ذلك مسألة ديون رفاهية أو مكانة اجتماعية، لكن القاعدة ظلت ثابتة مع ذلك.
"...وعلينا، بالطبع، أن نتذكر التزامنا تجاه أطفالنا. ليس فقط في بناء مستقبل مستقر ومشرق لهم، بل وفي غرس قيم في نفوسهم توجدهم بالشكل الصحيح ليحيو حياة قوامها الاجتهاد والنزاهة الأخلاقية. في هذا العام، العام المئوي الثاني لتحالفنا، يجب أن ندرك أنه لم يعد بإمكاننا اعتبار الدروس التي تلقيناها في سنوات الصراع المظلمة عبر حرب القرون الثلاثة أمراً مسلماً به. علينا أن نكون مستعدين لمدّ أيدينا إلى الشباب ونظهر لهم بأنفسنا أن مؤسساتنا تعمل، مع إعادة تركيز الاهتمام على أهمية الأسرة والمجتمعات المحلية، لنجعل القرن القادم قرناً من الزمالة والتجدد الاجتماعي..."
قال سيث وهو يهز رأسه في حيرة: "يا للدمار. أعطوا هذا الرجل ملف التعليم؟ إنه يبدو على وشك التحول إلى متعصب أيقوني ملعون".
قلت: "حن добре، صوفيا النافوسية تورطت في تلك الفضيحة برمتها عندما كانت تبيع شهادات التحالف لعدد من الجامعات المشبوهة. أظن أنهم شعروا بالضغط لتعيين شخص تقليدي بعد ذلك".
"هس، كأنهم بحاجة إلى عذر".
تجهم وجهه بينما استمر الخطاب على المنوال ذاته.
"مثل— أتراكهم يصدقون هذا الهراء حقاً؟ أننا لو طوّرنا ما يكفي من 'النزاهة الأخلاقية'، سيتنازل العجائز القدامى عن جزء من أراضيهم؟"
قلت: "لست متأكداً إن كانوا قد فكروا إلى هذا الحد. إنه مجرد إشارة سياسية لنوع البشر الذين يظنون أنهم سيعيدون انتخابهم. تعني أنهم يريدون منا أن نعيش مع آبائنا إلى الأبد".
أطلق سخريته.
"أظن أن هذه هي النهاية الحتمية لأماكن كهذه، أليس كذلك؟"
سألتُ في حيرة: "ماذا تقصد؟"
"أنت تعلم— النظام، الملاذ. إن فكرتَ في مجتمع يعيش فيه الجميع إلى الأبد، فمن الم حتم أن يتحول إلى مخطط هرمي، أليس كذلك؟ كل جيل يقضي طوال حياته جائماً في ظل الجيل السابق، يعتاشون على أي فتات يقررون التبرع به".
قلت: "قد يكون الأمر كذلك تماماً، نعم"، ثم قررتُ لعب دور المعارض.
"لكنه ليس مكتوباً في الصخر. كان الناس يتحدثون عن المشاكل ذاتها قبل تأسيس التحالف، لكن تحديد النمو السكاني ساعد كثيراً".
بموجب قانون التحالف الكبير، كان إنجاب الأطفال أمراً بالغ الصعوبة في الواقع. كان عليك أن تبلغ قرناً من العمر على الأقل — وتُعتبر تلك سن النضج العقلي والعاطفي التام، رغم أن الاستقلال القانوني يأتي في الخامسة والعشرين فقط — وأن تجتاز سلسلة من الاختبارات تثبت قدرتك على رعايتهم بمستوى معقول. وحتى في تلك الحالة، لم يُسمح لك بإنجاب سوى عدد ضئيل كل مئة عام.
بالطبع، لم يكن هناك ما يمنع الناس من تجاهل القواعد والمضي قدماً، لكن دون زرع بذرة عبر القوة بعد الحمل بقليل، كان الحمل يفشل في غضون أسابيع قليلة. وفي هذا العصر، صار من الصعب العثور على ساحر يتجاوز رؤساء السلطة ويغامر بغضب المراقبين.
قال سيث بملامح مشككة: "لا أعلم. يمكنك التمادي في هذا النوع من الأمور إلى حد معين، وقد بدأ بالفعل بالانهيار. حتى في ميكي، التي يظن الجميع في الشرق أنهم يسيطرون عليها".
وأطلق ضحكة قاتمة.
"في النهاية، الحقيقة هي أن أحداً لن يرغب أبداً في التخلي عن نصف قوته وثرواته لمجموعة من الناس يراهم مجرد أطفال. قد لا يكون هناك أي حل على الإطلاق".
قلت: "أعني، من الناحية التاريخية، مشاكل الأجيال تجد طريقة لتسوية نفسها في النهاية".
وفي الخلفية، أعادت ساكنيكت العرض إلى موكب الاحتفال، ربما لأنها ضجرت من خطبنا الرنانة.
"غالباً ما تكون تسوية على طريقة حرب العمالقة فقط".
نظر إليّ رافعاً حاجبه: "حرب ماذا؟"
قلت: "آه، عذراً. أساطير العالم القديم. لا تزال في ذهني بسبب حديثي مع زينو".
"كيف تطرقْتُما إلى ذلك؟"
أجبْتُ ببرود: "لم نفعل. كانا متغطرسين بما يكفي لإثارتها من العدم".
التفت مجدداً وهو يقول: "هح، أظن أنني سأرى بنفسي قريباً. كيف يتعاملون مع هذا الهراء في الثنائية يا ساسي؟"
أوضحت بلا مبالاة: "عندما يكون هناك عدد كبير من الشباب، يرحلون لبناء مدينة مقوسة جديدة".
وكانت قد التقطت مجلة من مكان ما، وصارت تقرأها بدل مشاهدة البث.
"من الصعب الاقتتال على الأرض والسلطة عندما لا يكون هناك أي منها أصلاً".
قال سيث بابتسامة ساخرة: "يبدو جنة".
لم تقدم ساكنيكت أي رد، وظوجهها مخفي خلف الورقة.
اعلم أن معاملتك قد اكتملت الآن. اعلم أن مئتي وحدة من ديون الرفاهية قد نُقلت من ساكنيكتيكنال إلى سيث الإكوريّ.
قال سيث وهو يمط ذراعيه: "فف! سعيد لانتهائي من ذلك. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر يا ساسي؟"
مازحتْه — على الأرجح، أنا متأكد تماماً أنها كانت مزحة — وهي تطفئ السيجارة بحافة المكتب المعدني: "ثلاثون ألفاً أخرى وربما عشرة — لا، خمسة عشر كيس خشخاش أفيون".
ثم تابعت: "لكن ليس منك. أنت متوجه إلى الخلف مباشرة، أليس كذلك؟"
قال: "نجل".
قالت وهي تبدأ بجمع أغراضها ببطء، أظن أن عملها قد انتهى بالفعل: "يجب أن يكون يانثو هناك يتعامل مع الطعام. إن لم يكن في ذلك إزعاج كبير، فأخبره أنني سأحتاج لمن يغطي نوبتي هنا الليلة. لدي بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها بعد انتهاء كل ما يتعلق بالمجلس".
أشرت قائلاً: "ألم تقولي إن عليك الحضور إلى هنا مرة واحدة فقط في اليوم؟"
قالت: "لا، قلت إنني أتي مرة واحدة فقط في اليوم لنسخ كل البيانات".
ولم يظهر عليها أي انزعاج من إلحاحي.
"لكن هناك أمور أخرى يتعين علينا القيام بها أيضاً. كما قلت، إنهم مصابون بجنون الشك هنا لدرجة لا تُصدق".
قال سيث: "لا مانع لدي من إخبار الرجل. لكن ماذا لو رفض؟"
قالت: "لن يفعل. لكن حاول ألا تجعلني أبدو كامرأة سليطة اللسان أكثر من اللازم. لديه ما يكفي من الأسباب لعدم حبي دون أن يظن أنني سأرمي بكل أعمالي على عاتقه".
قلت بتردد: "أه. ساكنيكت. كنت أود أن أسأل... هل يانثو أخوك؟"
توقفت عما كانت تفعله، ورفعت نظرتها إليّ بحيرة مشوبة بالذهول: "ماذا؟"
حككت جانب رأسي: "أنا، أمم، لست على دراية جيدة بكيفية صياغة اللواتيكي لأسماء أجناسهم، لكن أسماءكما متشابهة حقاً. ساكنيكتيكنال ويانثوتال. وعندما كنا نتحدث صباح اليوم، كنت تتصرفين كأنكما مقربان جداً. أنا فضولي فقط، لذلك لا يتعين عليك الإجابة".
قالت ونبرتها باردة فجأة: "لا ينبغي لك أن تسأل الناس أسئلة شخصية في مكان عملهم. هذا غير لائق".
فكرت: إن قلتها بهذه الطريقة، فهذا يجعل الأمر واضحاً تماماً أن لديكما نوعاً من العلاقة مع ذلك.
قلت نادماً فجأة على إثارة الموضوع رغم هذا الاستنتاج: "أنا آسف. لقد كنت عفوية جداً حتى الآن، و... حسناً، الوضع الحالي غير طبيعي بما فيه الكفاية بالفعل، لذا ظننت أنك لن تمانعي".
قالت وעיناها مضيقتان: "حسناً، أنا أمانع".
قال سيث وهو يمد يده مهدئاً: "هيا، دعك من الأمر يا ساسي. اتركي لها فرصة. لن يكون من الجنون أن يعمل شقيقان معاً بهذه الطريقة لسبب أو لآخر، أليس كذلك؟ إن كنتما متدربين في المكان نفسه، أو ما شابه. من الطبيعي التساؤل عن أمر كهذا".
صمتت للحظة وبدت متوترة، ثم ارخت جسدها ببطء.
"...حجل. أظن أن الأمر لا بأس به".
ولوحت بيديها محتقرة: "مع ذلك، لن أجيب. لا شأن لكما بالأمر".
قلت بخنوع: "لا بأس".
لم يتطلب الأمر الكثير لجعلني أتشعر بالتهديد الاجتماعي.
"لا تسأل يانثو عن هذا أيضاً. أو، اللعنة — لا تذكر أياً من الهراء الذي قلته لك هذا صباح اليوم. لا أريد إشعاره بالإجهاد".
إشعاره بالإجهاد كيف...؟
قال سيث محاولاً تهدئة الأجواء مجدداً: "لا مشكلة يا رجل. إنه ليس شأننا، أتعلم؟"
"هذا صحيح".
توقفت للحظة.
"...وحاول التحقق مما إذا كان يبدو شاحباً. إن كان كذلك، فربما تطلب منه الذهاب للاستلقاء وتناول طعام ما، وأنك تستطيع تقديم طعام الغداء بنفسك. لقد كان مضغوطاً أكثر من اللازم منذ ما حدث بالأمس".
قال: "علم".
أومأت بدوري. على الرغم من رفضها الإفصاح، كانت تجلي الموقف بوضوح يكفي لعدم الحاجة إلى التعليق عليه حقاً.
قالت: "بصراحة، لو أُغمي عليَّ دون أن أدري ما حدث، لكنت عدت إلى البيت فوراً".
وأردفت: "لابد أنه شديد البأس".
"أجل، هو أصلب من أن--"
فجأة، قاطعت ساكنيكتي دوي "صوت"
هادر من شاشة جسر المنطق، وكان صاخباً لدرجة أنه ظل مزعجاً حتى مع كتم الصوت. أدار طرفا رؤوسنا نحوه، وقبل أن أستوعب تماماً ما أراه، شعرت بالوجيب الرهيب الذي يباغتك حين تدرك أنك تشهد العالم يتغير أمام عينيك.
حدث كل ذلك في ثوانٍ. حسب ما بدا لي، فإن قنبلة، أو ربما تعويذة تفجيرية أخرى، قد انطلقت تحت العوامة المتقدمة، فهشمت نصفها الأيسر إلى أشلاء وألجمت البقية بالنيران. وقبل أن يتسنى لأحد رد الفعل، فشلت التعويذة التي تبقيها معلقة، فانحرفت بشدة إلى اليمين، لتصطدم بأحد أبراج الدفاع القديمة التي تحيط بمركز المدينة إلى جانب الحدائق. لم تكن ضخمة للغاية — مقارنة بناطحات السحاب الهائلة التي تُبنى في أيامنا هذه — لكنها كانت كافية لسحق ما تبقى من العوامة إلى النصف، وتحطيم هيكلها ونثر حطامها في كل مكان على الطريق.
تصاعدت موجة من الصرخات بينما تفرق الحشد المحيط بها بجنون وتوقفت المسيرة خلفها فجأة. تعذر عليَّ تبين ما جثا لمن، لكن جثثاً كانت ملقاة بوضوح في الشارع بعد أن رأيتها تهوي إثر الاصطدام أو الانفجار الأولي. حلّق السحرة في الأجواء باتجاه موقع الحادث، وتعالى صياح أكثر إلحاحاً بالقوارب، و...
انقطع العرض فجأة.
اعلم أن هذا الرابط قد قُطع من قِبل المصدر. اعلم أنه لم يُقدم أي تفسير.
في صمت، حدق الثلاثة منا بذهول. هدأت تروس محرك المنطق ببطء مع نفاد المهام الموكلة إليه.
قالت ساكنيكتي بعد برهة: "يا للهول".
وقالت: "يبدو أن بلادك انتهت هكذا".