Research Tower | 1:42 PM | Second Day
قالت النبرة: "في البشر الرضع، يبني العقل نحو مليون ونصف مليون مشبك عصبي جديد كل ثانية. لكن على ما يبدو عليه هذا من إبهار، فهو بعيد كل البعد عن كونِهِ استثنائياً حقاً. فالثدييات الأصغر، كالقوارض، لا تتمتع بدرجات أكبر نسبياً من المرونة العصبية فحسب، بل تواصل اختبار درجات عالية من تكوين الخلايا العصبية حتى بلوغها مرحلة النضج الجسدي والعقلي. نحن مخلوقات بُنيَت لتتسلق قمم العالية سريعاً، ثم لتجمّد وتموت. وحين نبلغ الحكمة التي مُنِعَت عن أسلافنا الجضيين، نتخلّى عن ديناميكيتهم وقدرتهم على التكيف".
كانت النبرة أنثوية وطفولية، لكنها خلت من محاولة اللطف والتصنّع اللتين ميّزتا كامروسيبا، ومن فظاظة ليليث أيضاً — بل اتسمت بثقة مسطحة مشوبة بالغرور، وجمود مفصول عن الواقع لا يظهر إلا متقطعاً. نظرتُ إلى يساري فرأيتُ المتحدثة التي كانت مخفية وراء أحد رفوف الكتب. ارتدَت سترة بيضاء قاسية مع وشاح أرجواني تيراني، وبدت شاحبة للغاية بشعر مستقيم بلون أزرق مائي جليدي غير طبيعي.
لقد بدت...
في الواقع، كان يصعب تحديد الفصيل الذي تنتمي إليه. لم يكن الأمر مجرد أنها تبدو هجينة، كما كان نُسّاخ الأرواح يسعون أحياناً حين يناسب ذلك الوالدين، بل إن وجهها امتلك توليفة من ملامح مميزة لفصائل شتى ممتزجة بطريقة غريبة. أنف إينوتيّ محدّد لكنه أنيق، جبهة وعظام وجنتين بصمة ساوية، وتلك العينان الواسعتان المفعوفتان بالروح اللتان لا تراهما عادة إلا لدى المكيين. ملامح مختارة بعناية، لكنها لم تُليَّن أو تَتأقلم مع بعضها كما كنتَ لتتوقع رؤيته طبيعياً في العالم القديم.
كان التأثير فاتناً بشكل مذهل إن نظرْتَ إليه كعالم رياضيات، لكنه مربك إن فعلْتَ كإنسان.
وتابعتْ: "ومع ذلك، تخيّل لو يمكننا امتلاك الاثنين معاً في آن واحد! الفضول اللامتناهي وقدرة الطفل على توسيع آفاقه، مجتمعين مع البصيرة المُكتسَبة للبالغ! يمكننا قلب انضباط علم النفس برمته، وإنقاذ كل أحمق متخلف أو سيء التطور في مجتمعنا، وإعادة تنسيق ثقافتنا بأكملها حسبما تقتضي الظروف. والتطور متجاوزين النزعات الأساسية لنوعنا".
لاحظتُ أنها كانت تمسك صولجاناً تقذفه بكسل بين يديها.
"لكن إنجازاً كهذا ليس يسير المنال، ليس مع حماقات عمال الحديد المعلقة فوق رؤوسنا، وبخاصة تحت قيود العهد الثقيلة. لذا فما تشهده يمثل أحدث محاولاتي العديدة لتجاوز المشكلة عبر دمج الإنسان بالآلة. نجاح مختلط حتى الآن، لكن العمل مستمر".
ابتسمت بتهكم: "مع أنني أظنك تعرف هذا القدر بالفعل".
أعترف، لم أكن أشعر بأفضل حالاتي الفكرية إثر المحادثة مع بالتازار، ومع أنها لم تكن تقول شيئاً معقداً بشكل مذهل، إلا أن الكثير منه فاتني تماماً. كما أخفقتُ في القفز إلى عدة استنتاجات واضحة بأثر رجعي. وبدل ذلك حدّقتُ كظبي مطارد لعدة لحظات.
قلتُ: "أه... أنا آسف، ماذا...؟"
انبسط حاجبها فوراً.
"حقا؟ هذا ما سنفعله؟ إن كنتَ ترغب في الالتزام بدور الطفل الجاهل هذا حتى في حضرتي، فلا يمكنني منع اللعنة — بحق الجحيم، يمكنني حتى تفهم الدافع".
ضيقت عينيها.
"لكن تفاعل على الأقل مع الحديث الذي أحاول إجرائه. لا تكن متعالياً".
ما اللعنة التي تقصدها؟
سريعاً، حاول طرح سؤال أذكى، قال جزء مختلف من عقيلي. قد تكون هذه مساعدة زينو، أو جزءاً من نوع من الاختبار الغريب.
ترددتُ: "أنا—"، ثم جمعت أفكاري مطهراً حلقي: "إن كانت هذه تجربة تخص ربط الإنسان بالآلة... فما الغاية من تلك إذاً؟"
أشرتُ إلى أحد الأعمدة.
"يبدو أنها تبث طاقة خالصة فحسب، لا أفكاراً".
رمقتني بنظرة ناقدة وشُدَّت شفتاها.
"ممم. بدائية بعض الشيء، لكني سأقبلها".
أشارت بإسباعتها إلى أحد الهياكل.
"نحن الآن في مرحلة البحث حيث أحاول تحسين سعة محركات المنطق لسرعة التكيف. لقد نجحتُ بالفعل في إنشاء حلقة تغذية راجعة كيميائية عصبية بين القشرة السمعية وأخرى في محاولة سابقة، لذا ما يجب أن يحدث الآن هو صنع آلة قادرة على مواكبة القدرة الإدراكية البشرية أولاً، ثم تجاوزها. تغذي الطاقة تعويذة تنتج كميات هائلة من البيانات الحسية الخرِبة، ثم تحاول إعادة تنسيق المشابك العصبية بأسرع ما يمكن لتتوافق معها. في الوقت الحالي، تتجاوز قوة المعالجة بكثير ما قد يكون معقولاً للتطبيق العملي، لكن النتائج واعدة".
يا للاله. لم أستوعب سوى نحو خمسين بالمئة من ذلك. لم يكن هذا نوع التفاعل الذي أبحث عنه بعد أن كدتُ أتقيأ فطوري على بلاط الأرضية قبل خمس دقائق لا أكثر.
اطرح سؤالاً آخر لكيلا تلاحظ!
"و-ولكن إن كانت موجودة كمصدر للطاقة فقط، فلماذا هي إعداد معقد إلى هذا الحد؟ يمكنك ببساطة جلبها من مخزون الإيريس الخاص بالملاذ عوضاً عن ذلك".
"هاه!"
أطلقت زفيراً طفولياً.
"وكأن ذلك العذر الواهي لا ينهار ب أدنى ضغط يُمارس عليه. لكنه سؤال وجيه على ما أعتقد — وللإجابة، إنه نوع من التجارب الجانبية التي أجريها في الوقت عينه. نقل إيريس لاسلكي سهل الإعداد، أبحث فيه كخدمة لشريك لمساعدته في عقد عسكري. مع أنك يجب أن تعرف ذلك أيضاً — أيها الملوك، أنت منخرط تماماً في هذا الدور، أليس كذلك؟"
طرفْتُ بعينيّ.
"أنا— منخرط في ماذا بالتحديد؟ عما تتحدثين...؟"
قالت وهي تتدحرج بعينيها: "آمل ألا تظنّ الأمر ظريفاً. حسناً، كفى تمهيداً. دعني أمعن النظر فيك".
فتحت فمي لأتكلم، لكنها تقدمت بسرعة، بسرعة شديدة إلى حيث أقف، وأخذت تقلبني بصرها فحصاً وتدقيقاً. كان الأمر مزعجاً للغاية، مع أنه لم يكن جنسياً بطبيعته. بل ذكرني بالنظرة التي ترسمها أمي على وجهها حين تستغرق تماماً في العناية بحديقتها.
على هذه القربة، تبينت عيني المرأة عن كثب، وما لاحظته سريعاً أنهما غير بشريتين بتاتاً. بدت القزحيتان كأنهما تشظتا إلى أجزاء من ألوان متناقضة، أزرق وأحمر ساطعان، وبدا نسيجهما الأساسي غريباً. أشبه بشيء بين البللور واللحم.
أطلقت ههمة عابرة بعد هنيهة.
قالت: "أظنه ليس سيئاً، في حدود الصياغة، خصوصاً لمواظبتك على إنقاذ جوهر فوضى جينية شبه تالفة. هناك عدم تناظر خفيّ في خط الحاجب، وتكتنز الخدوان بشحم أكثر مما ينبغي، وطول النظر عنصر غريب أزعم أنه ما حُفظ إلا تفانياً أرعن في العاطفة".
شخرت بأنفها.
"لكنه ليس مقيتاً للعين. كان بإمكاني صنع ما هو أفضل، بالطبع. أو حتى دورفاسا، وهو بالكاد يكفي طبيب عائلة".
همس جانب من مهارات استدلالي التي لا تزال تعمل: إنها تنتقد صياغة روحك. يبدو أيضاً أنها على دراية بظروف مولدك. من جَدِك غالباً، بطبيعة الحال.
قالت الذات الصغيرة الممثلة لذوقي الفاسد إنها لا تزال تنتقد ارتداءك النظارات. يا لوقاحتها! إنها جميلة!
قلت وأنا أرجع بجسدي إلى الوراء قليلاً: "أمّمم..."
"عذراً، أظن أنه ربما حدث سوء فهْم..."
"...سوء فهْم، لأنك هنا لمقابلة زينو أفوكيريون، هل أنت مساعده، وما إلى ذلك. يسعدني مجاراتكم، لكن دعونا نتخطى كل تلك النفايات، شكراً جزيلاً."
استدارت فجأة وأخطت جانباً، فاتحةً جوف محرك المنطق متلوةً تعويذة. لاحظت الآن أن صولجانها يعلوه تاج على شكل بومة من الألماس، وقد بسطت جناحَيْها في الهواء. كانت تلك بومة العناية السماوية، وهي الرمز الأرفع شأناً الذي يمكن لساهِر أن يناله داخل التحالف الأعظم خارج الحكومة نفسها، ويُمنح مباشرة من قِبل المدير الأول.
"𒀭𒅎
من ذلك السطر القصير وحده، أدركت أن ترنيمها كان سريعاً بشكل لا يصدق، وربما فاق حتى سرعة نفراتين عندما كانت تبذل قصارى جهدها. لكن عوضاً عن ثقتها المسترخية، بدا الأمر حاداً ومصطناعاً، كأنه منطوق بواسطة محرك منطقي.
فجأة، توقف النبض بين الأعمدة، وأعاد محرك المنطقي ضبط نفسه، طاوياً جميع صواني الأنسجة معاً، قبل أن يعيدها بسرعة إلى مواضعها الأصلية. ثم بدأ من جديد، لكن بإيقاع مختلف قليلاً — وفقط قليلاً. وتطايرت فقاعات خفيفة في خزان السوائل السعرات.
قالت وهي تنهي كلامها: "هذا الجسد واحد من عدة أجساد بديلة أستعملها حالياً".
ارتعشت يدها وارتفعت عن الأرض منسابة نحو أحد الأعمدة القريبة لتعبث ببعض الأزرار.
"كنتِ ستظنين أن رفقائي سيأخذون فناءهم على محمل الجد في ظل مهمتنا المعلنة وكل تلك الألقاب الجليلة التي يحملونها، لكن لا-- إنهم يتحركون ببطء وثقل عارضين أجزاء أجسادهم التي لا يمكن استبدالها للعوامل الجوية. تبدو السجينة العجوز وكأنها ترغب في الموت خصيصاً".
قلت وقد سقطت الحذاء الأخرى أخيراً: "انتظري فحسب".
"أتعنين أنكِ زينو؟"
قالت بنبرة يغلبها الإحباط: "سأفترض أنك تسأل هذا بالمعنى الحرفي، لا تمهيداً لحوار حول الطبيعة السياقية لهوية الذات".
"هذا يتحول بسرعة إلى حديث شديد الملل. نجل. أنا زينو أوبوكيريون. هذا جسد صنعته بحرفتي لاستعمالي الشخصي وأتحكم به عن بعد، بينما يُحفظ جسدي الحقيقي في بيئة آمنة قدر الإمكان داخل هذا الملاذ. إنه تطبيق متقدم لفن النبض الناقل السحري، وهو للأسف غير قابل للتطبيق بعد بالنسبة لعامة الناس ومعظم من يطلق عليهم ممارسو اختصاصي".
أطلقت شخرة صبيانية بصوت أشهب.
"ليس الأمر مفاجئاً حقاً. معظم الأساتذة بلهاء العقول في ألتايا ممن حاولت تلقينهم إياه عجزوا عن التلفظ بتعويذة مبتكرة ولو وضعت سكيناً ساخنة على خصيوهم".
قلت وأنا أتلاشى ملوحاً بيد في مياه حديث عميقة بما يكفي لتتطلب السباحة: "لكن جسدك، إنه، أمم...".
هذا التبادل لم يكن يسير أبداً بأي شكل يشبه ما أعددت له ذهني، حتى بعد أن وسعت نطاق توقعاتي.
"أعني، أنتِ تعلمين...".
التفتت لتتأملني بتعب يملؤه السأم، وكأنني كتاب توشك على رميه تحت السرير.
"حقاً؟ أنت تشهد عرضاً مباشراً لأحد أكثر المسارات الواعدة لتوسيع الحالة البشرية وتقويضها، وتفكر أولاً في أمر تافه كال جنس؟"
كان هذا، بمعحى ما، رأياً وجيهاً. لقد سمعت عن تقنيات شبيهة تستخدم من قبل (وإن كان ذلك في سياق عسكري غالباً لا في سياق عرضي كهذا)، لذا كان حريّ بي على الأرجح أن أغرق في قدر مناسب من الذهول لرؤيتها تُستعمل، وتُستعمل بمثل هذا التماثل.
مع ذلك، قادتني تجربتي الحياتية الخاصة لامتلاك اهتمامات معينة.
قلت ووجهي يتدفق حمرة: "لا، أنا... ليس هذا ما أعنيه. بل، حسن-- أنا متفاجئ فحسب. لم يخبرني أحد بأي شيء عن هذا".
رفعت حاجبها وقالت: "أخبرك بأي شيء عماذا بالتحديد؟"
قلت: "أمم...".
توقفت أولاً خجلاً، ثم ارتياباً في أنني أعرف أصلاً ما كنت أرمي إليه. شعرت بارتباك شديد فجأة، فقطعت التواصل البصري وأخذت أحكّ فروة رأسِي.
تلعثمت أخيراً قائلة: "حسناً، ما أعنيه هو... لقد قرأت الكثير من حواراتك، وأنتِ لا تبدين أبداً وكأن... بالأحرى، أنتِ لا تناقشين أبداً، أم..."
"تبّاً لكِ أيتها الفتاة الصغيرة. تصرفين كفأرة أُسقيت في دلو."
هزّت رأسها، ثم استدارت وعادت تنطلق في الهواء، محلقة نحو دعامة أخرى.
"إن كان هذا يساعد في استعادة بعض الوظائف لكيانك، فأنتِ غالباً تبالغين في تأويل الموقف. كما قلت، هذه واحدة من عدة أدوات استخدمها، لكل منها خصائص مختلفة. لا أكنّ أي مشاعر خاصة تجاه هذا."
"أوه"، قلت، غير دُريّة بما ينبغي لي صنعه حيال هذا.
توقفت برهة، ثم تابعت: "تقصدين بالخصائص المختلفة..."
"الجنس، والسمات الشكلية، والسمات الوظيفية - الشم، والسمع، واللمس، والبصر. تنوع مذهل ممكن ضمن طيف التجربة البشرية، في النواحي الأخيرة."
قطبت جبيني.
"لكن، لماذا؟"
"هكذا قال إبيمتيوس لبروميثيوس"، قالت بتهكم.
"لأنه يروق لي، وهو أمر ممتع. تنوع التجربة الشكلية؛ استشعار أحاسيس مختلفة، وأداء أدوار متباينة، وتوسيع نطاق الطبيعة الأساسية للمرء-- تلك هي جوهر المعرفة الفكرية للبشرية، والتحقق الثقافي والتكنولوجي. السؤال الأفضل ليس 'لماذا امرأة'، بل 'لماذا ليزرد عملاق'؟ والإجابة الوحيدة غير البلهاء ستكون 'لأني لم أكتشف ذلك بعد'، بالطبع."
توقفت قليلاً.
"حسناً، هذا، ولأنه غالباً لن يتسع في المبنى."
حككت رأسي.
"تقصدين، هذا مجرد أمر تفعلينه للمتعة؟"
أصدرت صوتاً محتقناً بالضيق.
"أيتها الفتاة الصغيرة، 'المتعة' كلمة سخيفة اخترعها البشر لأن ضغوطهم الثقافية البدائية أجبرتهم على استيعاب أن الأنشطة الممتعة خارج العمل والجنس لا تستحق وصفاً مستقلاً. أفعل ذلك، ككل الأشياء، لأنه أمر بناء. لأنه يدفعني للنمو... كما هي الرغبة المؤسسة لكل حياة."
أومأت برأسي، دون أن أُسرّ كثيراً بالطريقة التي تسير بها الأمور.
سخريات القدر، شعرت فجأة بوخز من الحسد، تلاه مرارة أعمق، في مكان ما في مؤخرة عقلي. اتخذت قراراً إدارياً بعدم تفحص هذا الشعور بأي عمق يذكر.
"إذاً..."
قلت، متبعة إياها على الأرض، بينما كنت لا أزال أواجه صعوبة طفيفة في استيعاب الأمر فكرياً.
"هل، أم. هل هناك طريقة محددة تفضلين أن أناديكِ بها؟"
أمالت رأسها في اتجاهي وهي تبتسم بسخرية.
"ما رأيك بـ 'جلالتكِ'؟ طالما تمنيت لو وُلِدت مبكراً بما يكفي لأحصل على لقب نبيل."
"ليس هذا ما كنت--"
"نعم، أعرف ما كنتِ تعنينه"، قالت بتعب، وهي تنزلق هذه المرة مباشرة نحو دعامة أخرى.
"أنا معتادة أكثر على 'سيّدي'، ولكن يمكنكِ 'مناداتي' بأي شيء يثير شغفكِ. بعيداً عما قد يتداخل مع تمويل أبحاثي، حرفياً لا يفرق معي بأي شكل أقل أي أشباح اجتماعية ثقافية يختار الأفراد إقحامها في انطباعهم العقلي عن شخصيتي."
عضضت على شفتي، وبدأت أشعر ببعض الانزعاج. في البداية، تلاشى التعالي المستمر في الخلفية بحكم ارتباكي الشديد، لكنه بدا الآن وكأنها - أو هم، بالأحرى - يتعمدان التصرف بفظاظة.
"أه، حسناً... أنا آسفة"، قلت، مشفوعة بشعور طفيف بالخضوع.
"كنت أُحاول فقط أن أكون مراعية. أنتِ لستِ حقاً ما توقعته أببط."
"بطريقة ما، أشك في ذلك"، قالت، مانحة إياها نظرة تشكك.
"تعرفين، أنا حقاً أُصاب باليأس من الأجيال الشابة. أكثر انفتاحاً في التفكير من أي جيل منذ أن أطلقت صراعات ما بين النجوم الرصاصة على ثقافتنا، ومع ذلك فهم مصرون على التركيز على الأخطاء المطبعية بدلاً من السعي وراء طموح ثوري حقيقي. أن يصبحوا خبراء مكياج للحالة البشرية، لا الجراحين الذين ينبغي أن يكونوا عليه."
شعرت باندفاعة من العداء المرير تجاه هذا الشعور. من السهل قول ذلك عندما تملكين إمكانية الوصول إلى كل هذه الموارد، فكرت.
"لا أعرف حقاً ما أقوله حيال هذا، سيّدي."
"يبدو أنكِ لا تعرفين ما تقولينه حيال الكثير من الأشياء أصلاً"، قالت، ثم قهقهت لنفسها.
"آه، بالمناسبة، هل لمحتِ بال في طريق دخولكِ؟ أخبرته أنه بحاجة للبقاء مكانه حتى تنتهي الغولمان من نقل معداتي من الجناح الشرقي لكي أتمكن من إسكانه هناك، لكنه ميال للتجوال. أحياناً أظن أنه يستمتع بإغاضتي."
"فعلت، نعم"، قلت، ببرود طفيف في نبرتي.
"كان جالساً فحسب في الصالة التي أعددتها."
"جيد، جيد. تعرفين، أحياناً أظن أن ذلك الفتى ملعون."
متوقفة عما كانت تفعله للحظة، عاثت بجيوب سترتها، فأخرجت كيساً من الشوكولاتة الفاخرة وراحت تمضغ بعضاً منها وهي تعمل.
"أقول لكِ، الآخرون أحدثوا ضجة رعناء بسبب ما حدث هذا الصباح. دورفاسا تحديداً كان يكاد يدير حملة مطاردة ساحرات ضدي، رغم أنني أفرض أن هذا ليس مفاجئاً. مستمر في الحديث عن كيف كنت كسولة، وغير مسؤولة..."
لماذا كانوا يخبرونني بهذا؟
"حدث التنبؤ المسبق كان خطيراً للغاية، سيّدي. كان بإمكان أوفيليا أن تموت."
قالت وهي تمسح بقع السكر الملون عن فمها وفمها ما زال ممتلئا بالحلوى: "لم تفعل بالطبع".
(كان التناقض بين حقيقة أنني أحدث شخصا يناهز خمسمائة عام صارخا بكل ما تحمله الكلمة من معنى).
وأردفت: "وكان اعتبار ذلك خطئي مبالغة على أي حال. ملأت النماذج بمفتاح بذرتها وألقيت بها في مكتب الأمن. إن لم يكلف أحد نفسه عناء إخبار أحد المشرفين بالتحقق فعليا من عدم وجود تداخل فلن تكون مسؤوليتي أبدا".
ابتلعت ما في فمها وقالت: "لهذا أقول دائما إنه يجب أن يكون لدينا موظفون حقيقيون هنا بدلا من مجموعة طامحين ندفع لهم بوعود مبهمة".
قطبت حاجبي حيرة.
قلت: "ظنت أن المشرفين موظفون. قالت ساكنيكت إنه عمل تعاقدي".
بدت للوهلة الأولى منزعجة بشكل غريب من هذه الكلمات لكنها عادت فابتسمت بخبث.
قالت: "هاه، لا يفاجئني ذلك. تحاول تلك الفتاة دائما أن تظهر بمظهر البالغين قدر استطاعتها حتى لو كان نصف ما تقوله هراء تاما".
أعادت الكيس إلى مكانه.
وقالت: "إنه عمل حر تقنيا من منظور قانوني، لكنه أشبه بالعمل التطوعي أكثر من أي شيء آخر. المشرفون إما مبتدئون في النظام مستعدون للقيام بعمل ممل لتسلق الرتب أسرع، أو سحرة أصغر سنا يبحثون عن مساعدة للوصول إلى عمل لائق. ليست صفقة سيئة، إذ يحظون بهذا المكان كله بمفردهم طوال الوقت تقريبا... كنت أخطط لتشجيع بال على التقدم بطلب، رغم ضآلة فرصة حدوث ذلك الآن".
قلت: "أرى ذلك... إن لم يكن لديك مانع، فما طبيعة علاقتك ببالثازار بالتحديد؟ لقد كان مبهما جدا بشأن الأمر".
فكرت في الأمر لبرهة وهي تنقر بعصاها السحرية في راحة يدها باسترخاء.
قالت: "علاقتنا؟ ألم يخبرك بنفسه؟ رأيت ورقة بحثية له كانت مثيرة لاهتمامي".
قلت بتردد: "لقد فعل، لكن بدا أن هناك ما هو أكثر من ذلك".
قالت بجفاف: "إذن فأنت تشرعين الآن في إظهار التفكير النقدي".
بدت وكأنها توقفت عن عملها في الوقت الحالي، واكتفت بالنظر إلي من أعلى.
وقالت: "حسنا جدا، يمكنك القول إنني... راعية له؟ لا، ربما تكون كلمة محسن دقيقة أكثر. إنه قريب لصديق قديم لي توفي للأسف مؤخرا. وعدته بأن أبدل وسعي لرعايته".
أهكذا إذن، مجرد محسوبية أخرى. رائع.
قلت: "هذا منطقي على ما أعظمه..."
"هذا، فضلا عن أنه يتقن المضاجعة بشكل مقبول. ميزة جيدة للإبقاء على شخص ما".
تراجعَتُ في صدمة واحمر وجهي.
قلت: "م-ماذا؟"
انفجرت زينو ضاحكة، وفقدت تركيزها قليلا وترنحت بخفة في الهواء.
قالت: "آهاهاهاه! يا للروعة! كان ذلك أفضل مما متعه. رأت عينيها وأخذت تنفسا عميقا محاولة التهدئة. "لكن بجدية، كنت امزح فقط.
قد أفخر بانفتاح عقلي، لكنني لست من النوع الذي يدخل في علاقة جنسية مع شخص يقل عدد أرقام عمره عن عمري".
تقوس شفتاي في تعبير تعيس بوضوح.
تابعت حديثها: "على أي حال، مرة أخرى، يجب أن تكوني على دراية بكل هذا بالفعل. إن كانت هذه تمثيلية، فيجب أن أمنحك نقاطا على الالتزام على الأقل. حتى لو كان ذلك يغضبني نوعا ما".
قطبت حاجبي.
قلت بنبرة حذرة: "أنا... بصراحة، أعتقد أن لديك سوء فهم ما نحوي. ما زلت تتصرفين كأنني أتظاهر بالجهل بشيء ما أو أكذب عليك، وتطلقين إشارات تفوق فهمي".
نطقت بهذه الكلمات بثقة. لم يكن الأمر كما حدث مع بالثازار عندما لمح إلى شيء لم يكن له الحق في معرفته بالتأكيد ــ حتى لو كان ذلك مجرد تخمين غريب منه ــ وانتابني ذلك الشعور الغريب الذي لم أستطع التخلص منه. كنت متأكدة من أن هذه شخصية لم أتقابل معها من قبل. ليس في أي ذاكرة أمتلكها.
ومع ذلك، لم تبدو مهتمة بها بشكل خاص.
قالت: "سوء فهم؟ أشك في ذلك".
حامت في الهواء نحوي ببطء وهبطت ببطء إلى مستواي ناظرة إلي من أعلى.
"أنت أوتسوشيكومي من فوساي. ولدت في أوريسكيوس، وصُنفت كطالبة ذات ذكاء استثنائي أثناء تقييمك العام للمراهقين، وخريجة رفيعة المستوى لعلم الموت الإنتروبي في بيت القيامة في تيم-أفات... وحفيدة █ █ █ █ █ من فوساي".
نظرت إلي عن كثب، وتألقت تلك العينان غير الطبيعيتين في أضواء الأبراج الحادة والمتغيرة.
"كل هذا صحيح، أليس كذلك؟"
قلت: "حسنا... نعم، إنه صحيح. لكن بطريقة ما، لا يبدو أن هذا ما تسألين عنه حقا".
تراجعت بخطوة وابتسامة رضا على محياها.
قالت: "جيد. متأكدة أن ترك بقية الأمور دون حديث هو الأفضل. أتفق معك بالتأكيد".
أصررت قائلة: "لا... أعني حقا، أنا لا أحاول أن أكون مراوغة بطريقة غامضة أو ما تعتقدينه. ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه حقا. ما الذي ترين أنني أعرفه؟ إن كان هذا متعلقا بجدي فقد ارتكبت خطأ ما بالتأكيد. بالكاد عرفته. التقينا نحو ست مرات".
استدارت وأعطتني ظهرها متجهة نحو أحد رفوف الكتب.
قالت: "على فرصة أنك لا تمزحين معي ــ وهو أمر مضحك أن ينتهي الأمور هكذا بالمناسبة ــ فسيكون من الأفضل عدم التوضيح بغض النظر عن ذلك. فضلا عن ذلك، لا يهم الأمر. حتى لو كنت كما تبدين فعلا يا أوتسوشيكومي من فوساي، فسيبقى دورك هنا كما هو. أخبرك أحدهم أنني أردت التحدث إليك، أليس كذلك؟"
قلت ونبرة من الإحباط تتسرب إلى صوتي: "هذا صحيح. قال لينوس إنك طلبت منه نقل الرسالة".
"لينوس؟ غريب، كنت أتوقع منه أن يكون... حسنا، لا بأس".
مررت إصبعها بين المجلدات.
"كم أخبرك؟"
قلت: "لا شيء محدداً، في الواقع".
قالت: "جيد. إذن فهو لا يعرف ما أنوي فعله".
أطلقت ضحكة قصيرة ماكرة.
"أراهن أنك سمعت أشياء مروعة عني، خصوصاً من تلك الحقيرة المخادعة التي نصبت نفسها معلمة لك. تفترض أنني خاطئة في أساسيات استنتاجاتي، ومن ثم يسهل دفعك إلى عدم الثقة بي".
فتحت فمي لأقاطعها، لكنها قطعت كلامي.
"ولا نية لدي في محاولة زعزعة هذا الاعتقاد في نفسك! كل ما أنا بصدد قوله سيثبت صحته قريباً أمام عينيك مباشرة. ومع ذلك، أخشى أن يؤدي هذا الموقف بك إلى رفض استيعاب هذه المعلومات تماماً بسبب العناد. لذا أصر على أن تنتبهي. لست معلماً، ويكرهني تكرار نفسي. أواضح الأمر؟"
قلت: "لم تقل نفراتن شيئاً يجعلني لا أثق بك..."
قالت: "يكفي جواب من كلمة واحدة، شكراً. نعم أم لا؟"
يا للهول، لا ترتضي حتى أن أنطق بكلمة. ازداد عبوسى عمقاً وراودت نظاراتي.
"...نعم".
قالت: "حسناً. استمعي جيداً إذن".
توقفت يدها عند كتاب ثقيل في الأسفل، وأخرجته من الرف ثم هزته. ولدهشتي الخفيفة، سقط مفتاح من بين الصفحات، فركعت لتلتقطه.
"بعد المؤتمر العام بعد ظهر اليوم، ستتلقين دعوة لتولي منصب شرفي في النظام. أعرف أنك أُبلغت بهذا القدر مسبقاً. وأخمّن أنك ستخبرينني بأنك لم تخططي للقبول".
كانت على حق، لكنني لم أرد أن أمنحها متعة الاعتراف بذلك مباشرة.
قلت: "لم أقرر نهائياً بعد".
وهي تمسك بالمفتاح في يدها، مشت نحو أحد الجدران القريبة. كان أحد الجدران القليلة التي لم تكن مصنوعة من الزجاج الذي يكسو باقي البرج، بل بُني من الرخام الأبيض الخالص. ضغطت على جزء منه، وبحركة خاطفة لم تعد تفاجئني في هذه المرحلة حقاً، فتحت فيه كوة خفية بمساحة قدمين مربعين تقريباً.
تابعت قائلة وهي تغرز المفتاح في القفل وتعيث فيه: "على أي حال، القبول في صالحك، لأسباب سأشرحها الآن".
انفتح بصوت نقرة، وشرعت في العبث بالداخل - مودعة صولجاناً إضافياً وعدداً من الكتب القديمة جداً على الأرض أثناء ذلك.
"في هذه المرحلة، لا بد أنك استنتجت أن هذا الملجأ أكثر بكثير مما يبدو عليه".
أرمشت بعيني.
"ماذا تعنين؟"
"وفّري عني مراوغاتك. بغض النظر عن عاداته الغريبة، لن يكون █ █ █ █ █ مسؤولاً عن إنجاب أبله".
سخرت.
"في علم الهندسة العكسية، هناك مبدأ بسيط - اقتصاد الوظيفة. حتى لو كنت تؤمنين بأنك تفهمين وظيفة الآلة بالكامل ويمكنك استنساخها ظاهرياً، ما دامت هناك قطعة بقي غرض فهْمنِها غامضاً، فهذا يعني أنك لا تفهمينها في الواقع على الإطلاق".
همس عقلي: إنها على حق. راودتك هذه الفكرة آلاف المرات من قبل. يعج هذا المكان بأسْرِه بأشياء بلا تفسير حقيقي يتناسب مع الغرض المعلن منه. هذا البرج، والحجم الهائل لحظائر الأحياء مقارنة بغرضها الفعلي، والموقع بأكمله في قاع المحيط على بُعد مستوى آخر. حتى الأشياء الصغيرة، مثل البيت الزجاجي، تبدو غير مألوفة.
تابعت قائلة: "لا بد أنك رأيت تلك البشاعة في الخارج. ذلك الشيء الذي يبدو مزيجاً بين نبتة وما قد ترينه ينمو تحت إبط شخص فاته عدد أكبر من اللازم من اختبارات سلامة الأنيميا".
حكت جانب رأسي: "تعنين النيتايمالارو؟ أخبرتني نفراتن أنها كانت محاولة لخلق شكل حياة خالد، كائن يمكنه البقاء في أي ظرف..."
قالت وهي تنظر إليّ كأنني غبية تماماً: "أيتها الفتاة الصغيرة، إن كنتِ تؤمنين بأن أعمالاً بهذا الحجم تُنفذ لأغراض التباهي خارج نطاق العمل الحكومي، فلدي جسر في بابل أود بيعه لك".
سحبت أخيراً من الخزنة ما بدت تبحث عنه. كان صندوقاً خشبياً ضئيلاً، صغيراً لدرجة تتسع لها الكف - من النوع الذي تتخيلين أنه يضم عقداً أو سواراً.
"هناك عمل يدور هنا بطبيعة لا يمكن لمعظم البشر حتى تخيلها. نحن نطبق أصابعنا على جائزة مذهلة لدرجة أنها ستجعل العالم يرتجف بطريقة لم يفهها منذ العصر الحديدي".
اتسعت عيناي قليلاً.
سألت مترددة: "تعنين... هل عثرتم حقاً على طريقة لبلوغه؟ الخلود؟"
اقتربت مني والغرض في يدها، ولم تقل شيئاً للحظة. اقتربت مجدداً بشدة، لدرجة أنها اضطرت لمدّ عنقها قليلاً نحو الأعلى لتعويض فارق الطول البسيط.
رسمت ابتسامة ماكرة كشفت عن أسنانها. كانت تبدو حادة. جائعة.
قالت بصوت خافت فجأة: "أوتسوشيكومي من فوساي. الخلود هو أقل ما في الأمر. توجد هنا قوة نائمة ستُعيد صياغة العالم. ستطوي البشرية كالحديد في الأتون، وتستهل عصراً مجيداً. ستمنح نوعنا كرامة عميقة وجميلة، وتُحررنا من هذه الجثة المتعفنة للغشاء".
هذه هي الكلمة القديمة للدلالة على المستوى، هكذا تذكرت من دراستي الثانوية.
بغض النظر عن مدى رعب هذه اللحظة، بدأت ألاحظ نمطاً في طريقة كلام زينو، واستخدامه للمراجع الشعرية، مما دفعني إلى استنتاجات معينة. رغم أنه قد يكون مجرد شخص متذاكٍ ومصطنع.
قالت وهي تلوّي عنقها إلى الجانب: "تبدين مشككة".
قلت: "حسناً... يبدو الأمر برمته صعب التصديق حقاً. هذا المكان يفوق كل ما توقعته قبل مجيئي، ولكن. حتى مع كل ما رأيته، يظل مجرد مرفق أبحاث".
فكرت في الأمر برهة، ثم التفتت إلى جانبها، وطوت شفتيها حركة تعني الإقرار وأومأت برأسها.
قالت: "الريبة فضيلة، حتى لو كانت قاتلة للَّحظة لَعينة"، وتراجعت خطوة إلى الوراء.
"لكن كما قلت. قريباً جداً، غالباً قبل أن تتلقى دعوتنا، سترى الدليل بنفسك. ولهذا السبب يجب أن تقبله."
"لماذا قد يُحدث ذلك فرقاً أصلاً؟"
"لأن هذا المكان له قواعد"، قالت، واستقرت شفتاها ببطء على هيئة أكثر جدية.
"قواعد لا يملك أيٌّ من أشباه السحرة الباقين هنا المواهب لتحدّيها... باستثناء المحتمل مني وحدي. لديك هنا إرث يمنحك حقَّ الاستفادة من الغنيمة التي ستُكشف قريباً. لكن يجب عليك أولاً أن تطالب بذلك الإرث. وإلا فستكون كبقية أبناء طبقتك."
كقبقية أبناء طبقتك. شعرت بقشعريرة تسري في كياني.
"لن يصابوا بسوء، أليس كذلك؟"
ارتجف وجهها بضجر.
"لا تكن سخيفاً. أعني فحسب أنك ستنتهي متفرجاً... وهو ما سيكون مؤسفاً للغاية، إن سألتني."
ومدت يدها بالصندوق.
"الآن، خذ هذا. إنه لك."
أبصرت بطرف عينـي مذهولاً.
"ما هذا؟"
"ميراثك"، قالت.
"لا تفتحه هنا—فأنا لا أود الإجابة عن أيٍّ من أسئلتك الغبية التي ستطرحها. لكن لا تفتحه في العلن أيضاً. خذه معك إلى غرفتك. هذا يخصك، لكن هناك الكثيرون هنا ممن سيتلهفون لإنكار حقك في امتلاكه، وسيقولون أي شيء لتحقيق ذلك."
"ولكن لستِ أنتِ"، قلت.
"ولكن لست أنا"، رددت بلمحة من الكبرياء.
"على عكس معظم الآخرين، ما زلتُ أحتفظ بشيء من الولاء الشخصي. حتى وإن كان ذلك يتعارض بوضوح مع رجاحة عقلي."
قطبت حاجبَي حائراً.
"الولاء لأي شيء؟"
نقرت بلسانها.
"أنت مصمم حقاً على جعل هذا الأمر مزعجاً قدر الإمكان، أليس كذلك؟"
ضغطت على معصمي بإبهامها وسبابتها، ورفعت يدي، ووضعت الشيء بنفسها على راحة كفي.
"فقط خذه."
ما إن سحبت يدها حتى وجت الصندوق أثقل مما توقعت. أيًّما يكن ما بداخله، فهو لم يكن مجوهرات على الإطلاق. هذا ما كنت متأكداً منه.
تنحنحت.
"إن كان هذا سيؤثر في البشرية جمعاء، كما تقولين، فلا أرى سبباً يجعل الأمر مهمّاً، سواء كنت 'مستحقاً' له أم لا"، قلت، وما زلت غير متأكد مما إذا كنت أريد حقاً أخذ هذا معي والتورط، حتى على نحو مجرد، في أيٍّ مما يدور هنا.
"فأنا لست ممن يمكنهم نسب أي فضل لأنفسهم لمجرد وجود ارتباط واهٍ بيني وبين منظمتكم."
"هذا مفهوم، لكنك فشلت في إدراك مدى ما نتحدث عنه حقاً"، قالت.
"نحن لا نناقش اكتشافاً علمياً تافهاً سيكسبنا مجموعة من الأوسمة اللامعة من مؤتمر أورو القديم. حين تخطو البشرية أعظم خطواتها —استئناس الحصان، صهر الحديد، نحت الذرة— فإن أولئك الذين امتلكوا تلك التيارات أول مرة أعصموا صياغة العالم على صورتهم."
"كل ما أردفته للتو كان ابتكارات استُخدمت للعنف، لا للشفاء"، قلت، مسلِّماً بالبديهة.
"لا أفهم كيف يمكن لموقف كهذا أن ينطبق، إلا إذا كنتم قد اكتشفتم حرفياً كيف تحولون البشر إلى ملوك."
"كما قلت: سيصبح الأمر واضحاً جلياً قبل أن تحتاج إلى اتخاذ قرار فعلي."
تحركت عائدة نحو محرك المنطق، وهي تهز رأسها في أثناء ذلك.
"على أي حال، لقد أدَّيت دوري، ويجب عليَّ إيقاف هذه الدورة من التجربة قبل مغادرة المبنى. إن لم يكن لديك مانع، تفضل بمغادرة المختبر بنفسك."
"علاوة على ذلك"، قلت، غير دادرٍ متى أصمت وأغادر، "لا أريد إرثاً يخص جدي، حتى لو كان شيئاً سيعود عليَّ بالنفع. أفضل أن أنساه وحسب، لكي أكون صادقاً."
بدا أنها وجدت في الأمر متعة بالغة أيضاً، فضحكت حتى تباطأ عملها لبضع لحظات.
"لن أخذ كلامك هذا مأخذ الجد الحرفي، لكن لو فعلت، لبدوتَ أكثر البشر جحوداً على وجه الأرض"، قالت.
"تذكير قاسٍ بالسبب الذي جعلני لا أنجب أطفالي قط، وكأنني كنت بحاجة إليه."
توترت.
"أنت لا تعرفين شيئاً عن الموقف"، قلت ببرود.
"مهما كان اعتقادك خلاف ذلك."
"إذن تخلص منه"، قالت بفظاظة.
"لكن بالطبع لن تفعل. والآن، أما من قليل من الخصوصية؟"
لم أكن أريد حقاً ترك الأمور هكذا. بدا لي أن زينو كانت إحدى عضوات الدائرة المقربة اللاتي جمعتهن علاقة إيجابية بجدي، وإن فكرة تركهم يستمرون في الاعتقاد بأنني طفل متجبر يحمل ضغينة تافهة تجاهه جعلتني أشعر بضيق عميق في أعماقي. غياب الفهم، وغياب الاهتمام.
لكن الجزء العاقل مني كان يدرك أن ذلك لن يفضي إلى شيء. لذا، بعد لحظات قليلة، كظمت مشاعري، وعَضَضْتُ على لساني.
غادرت المختبر، متعمدًا تفادي إبطاء خطاي أو حتى النظر إلى بالتازار في طريقي. لم يصدر عنه أي رد فعل حين مررت به.
ناكر للجميل. يا للسماء، يمكن كليهما الذهاب إلى الجحيم مباشرة.
ما إن خرجت تماماً من المختبر وعدت إلى الغرفة المركزية، حتى توقفت برهة واستندت إلى الجدار. تماسكت، وأخذت بضع أنفاس عميقة.
حين شعرت بتحسن أخيراً، عدت إلى المصعد وأمرته بالهبوط. وفي أثناء هبوطي، ألقيت نظرة إلى الأسفل...
...ولاحظت شيئاً لم أنتبه إليه في طريق دخولى، ولم يكن واضحاً إلا عند النظر إليه من أعلى. بدا السفل بلون مصمت من زاوية المدخل، لكن الطابق الأرضي كان في الواقع شفافاً جزئياً. وتحته، استطعت أن أبصر بوضوح خافت ما يشبه قبوًا مترامي الأطراف.
نزوة عابرة دفعتني إلى محاولة طرد المزاج السيئ الذي علق بي جراء اللقاءين الأخيرين، وما إن بلغت الطابق الأرضي حتى حاولت ربط اتصالي بجسر المنطق مجدداً. الطابق السفلي، فكرت.
أبلغني: اعلم أنني لا استطيع تلبية هذا الطلب.
حسن، كان متوقعاً أنه منطقة محظورة. تساءلت عما إذا كان المكان الذي يحتفظون فيه بقطع التجارب المعطلة أو الخارجة عن الخدمة، لكنني تفقدته قدر استطاعتي فلم يبدُ أن هناك شيئاً على الإطلاق. مجرد حجرة مكشوفة تحيط بها خرسانة رمادية.
لا، انتظر. كان هناك شيء واحد.
حين دققت النظر بزاوية حذرة، استطعت رؤية جدران الغرفة، لا الأرضية الواقعة تحتها مباشرة. وعلى أحد تلك الجدران، كان هناك باب.
مع أن كلمة باب ربما كانت غير دقيقة. بدا شبيهاً بالأختام التي يستخدمونها لعزل الحظائر الحيوية بعضها عن بعض، دائري الشكل ومعدني جزئياً، لكنه أكبر بكثير، بل يكاد يمتد من الأرض إلى السقف. علاوة على ذلك، توجد عدة قضبان معدنية ضخمة إلى جانبه، وُضعت ووُصلت بطريقة تبدو وكأنها مصممة لتسقط عبر الممر ثم تنحشر في مكانها. كان تصميماً شديد التعقيد.
ذكّرني فجأة بالأبواب الثقيلة التي رأيتها متجهة إلى جسر الأثير ومنه في اليوم السابق. المصممة لمنع تسرب أي كمية من الهواء إلى الفراغ.
ربما يؤدي إلى المياه في الخارج؟ خمنت في نفسي. احتياطاً لحاجة محتملة إلى الوصول لخيام الملاذ الخارجية بغرض الإصلاح. إذن فالطابق السفلي برمته مصمم ليغمره الماء.
لكن لا، لابد أن الضغط سيكون هائلاً إلى حد يستحيل معه حدوث ذلك. عند هذا العمق، بمجرد أن تسمح بتسرب القليل منه فسيعجِزك إغلاقه مجدداً بالوسائل المعتادة، وحتى غرفة واسعة كتلك التي تحتي ستغرق في ثوانٍ. وإذا كنت مستعداً لتسخير الطاقة، فلا بد أن هناك سبلاً أفضل وأكثر أماناً، مثل الانتقال الآني قصير القصير.
لذا لم يكن هناك تفسير واضح حقاً على الإطلاق.
ربما يختم على تجربة بالغة الخطورة! الآن وقد فشلت الخيارات العقلانية، بدأت الأصوات الطفولية تطغى. مثل وحش عملاق منحوه الخلود لكنه أصبح خالداً أكثر من اللازم، ولا يتوقف عن النمو بينما يستحيل قتله! سيكون هذا رائعاً حقاً!
يا له من هراء. كل ما تطلبه الأمر قليلاً من الضغط لأعود فوراً إلى التفكير كصبي في الثالثة عشرة يقرأ الكثير من الروايات المصورة.
حدقت فيه لحظات أخرى، محاولاً معرفة إن كان هناك ما فاتني، إلى أن انتابني شعور بغرابة الوقوف في الرواقة الخالية، فسارعت إلى الخروج من الباب بخطى حثيثة.