قبل ذلك الصباح في المكتب بخمس سنوات ومئتين وثلاثة أيام وست عشرة ساعة، كنت أجلس على مقعد في فناء خشبي بينما كانت سماء المساء تبدأ بالتخلي عن مكانها لضياء النجوم. كان يوماً جميلاً، والعالم غارقاً في دفء رقيق ولطيف، لم يكن قاسياً لدرجة الإزعاج، بل يكفي لأن تكون الملابس الخفيفة أكثر من كافية للاسترخاء التام. النوع من الطقس الذي تختبره ربما اثنتي عشرة مرة طوال العام بأسره إن كنت محظوظاً.
بطبيعة الحال، كنت أضيعه ولم أخرج إلى الهواء الطلق إلا بعد الخضوع لضغط اجتماعي كبير. ورغم ذلك، بقينا تحت السقيفة ورؤوسنا مدفونة في الكتب الموضوعة على الطاولة أمامنا. كان ذلك أقرب ما يكون للمكوث في الداخل دون التواجد في الداخل حقاً.
من مكان ما في المبنى خلفنا، كانت الموسيقى تنبعث من آلة تسحيل قديمة — ربما تعود لمئات السنين، من حقبة ما قبل أن يبتكروا كيفية إدارتها بالجسور المنطقية. كانت إحدى تلك القطع البيانو الكلاسيكية البطيئة التي سمعها الجميع ولكن القادرين على تسميتها قلائل. رقيقة، وذكريات حنين لا تتقيد بمكان، شبيهة برائحة خشب نار المخيم.
لا بد أنها أُعدت لتُعادل وتتكرر، إذ ظلت القطع العشر نفسها تتبادل الأدوار وتعيد الضبط مرة كل أربعين دقيقة تقريباً. لكنني كنت منغمساً لدرجة أنني بالكاد لاحظت.
قال: "كربون، أكسجين، نيتروجين، كبريت، فوسفور، فلور... كلور... مم..."
أنهت هي القائمة نيابة عني بنظرة مشجعة: "بروم، يود، سيلينيوم."
أرخيت رأسي حتى استقرت حيث استند ذراعي على الطاولة.
قلت: "أنا سيّء حقاً في هذا."
قالت بمرح وهي تبعد خصلة من شعرها خلف أذنها: "لست سيّئاً! لقد حفظت بالفعل الغازات النبيلة والمعادن القلوية، وما بدأنا في دراسة الخيمياء إلا قبل نصف ساعة فحسب."
قلت باستسلام مرير: "سأكون قد نسيت كل شيء بحلول صباح الغد. أعلم ذلك. لا أستطيع إدراك كيف تفعلينها."
سألت: "تفعل ماذا؟"
قلت: "الاحتفاظ بكل هذه الأشياء في رأسك. لم استطع حتى تذكر أسماء جميع أعضاء الرابطة لاختبار الأسبوع الماضي، وحتى أخيك الصغير يمكنه فعل ذلك."
رفعت إصبعاً وقالت: "دايكسوي، كوتوي، لاك ويين، نانغهوي، أوميوا، فاجين، أوريسكيوس—"
"أعلم، أعلم! أتذكر الآن، الآن وقد فوات الأوان بالفعل."
تنهدت بضيق ممدداً بقية الجزء العلوي من جسدي على الطاولة.
"لكن حين جلست للامتحان، تبخر الأمر ببساطة..."
ربتت على رأسي بتعاطف وقالت: "كل ما تحتاجه هو أن تتعلم الاسترخاء أكثر. أنت تؤدي دائماً بشكل جيد حقاً في المقررات."
قلت: "ليس بقدرك."
كانت نبرة مزاح أكثر منها مرارة — مع وجود القليل من الحسد على حافة الكلمات رغم ذلك.
قالت: "ليس هذا ما يهم. ما زلت أحد أفضل الطلاب في الصف. ويمكنك أن تصبح أفضل إن درست أكثر بمفردك."
أطلقت أنّة وأغمضت عيني.
بجانبنا، صرير الباب الأمامي وافتتح، وخطت امرأة تبدو شابة حاملة صينية. كانت ساويكية، لكنها أطول من المتوسط بالنظر إلى ذلك، بشعر مصبوغ بلون أحمر زاهٍ ومضاء بلمسات برتقالية، كلوحة نيران مفتوحة. كانت ترتدي سترة وتنورة بسيطتين لكنهما عصريتان، فضفاضتين وملونتين بالأخضر الشاحب كجذع البروكلي.
قالت بابتسامة ساطعة وهي تقترب: "أهلاً بكما."
رفعت صديقتي رأسها عن كتابها للحظة وقالت: "أهلاً، جدتي. متى العشاء؟"
قالت: "أخشى أنه سيستغرق وقتاً. فكرت في إعداد شواء بطيء بما أن لدينا طوال الليل خالياً. جلبت لكما ما يسد رمقكما في هذه الأثناء على أي حال!"
وضعت الصينية الخشبية على حافة الطاولة متجاوزة كتبنا كلها. كان هناك طبقان، أحدهما يحتوي على صف من شرائح الكمثرى المقطعة، والآخر يضم قطعا صغيرة من الخبز المغطى بالجبن. كانت رائحة الأخيرة النشا والمالحة قوية بما يكفي لتخترق روائح الهواء الطلق، وجعلت معدتي تقرقر.
قلت: "شكراً لك، سيدتي."
مددت يدي لألتقط إحداهن.
احتجت صديقتي قائلة: "مهلاً! ينبغي لك أن تنهي القسم الذي تعمل عليه أولاً، أنت تعلم. إن توقفست في المنتصف لتناول شيء ما، فلن يعالجه عقلك بشكل جيد."
تحولت عيناها نحو الأسفل.
"أيضاً، ستوقع الفتات على الحواشي، وهذا مقرف."
قلت وأنا أحشو إحداهن في فمي: "سأضع ذلك في الاعتبار."
أطلقت المرأة الكبيرة في السن ضحكة غير وقورة مبتسمة للمشهد بينما تحركت لتتوسد بكسل على إطار الباب.
"حفيدتي العزيزة، تبدين مثل معلمي الإيساراني القديم. أنت أصغر من أن تكوني صارمة هكذا مع أصدقائك."
قالت: "أنا أسدي تحذيراً فحسب. مهلاً، كيف أنك تصنعين الكثير من أطباق الشواء مؤخراً؟ لقد تناولنا طعاماً رونباردياً لنصف الأسبوع تقريباً."
اقترحت قائلة: "ربما أصابتني نوبة حنين. لا بد أن كل هذا القتال الدائر في الأخبار يذكرني بالاحتلال."
قالت بشك: "لم تكوني على قيد الحياة حتى في حرب القرون الثلاثة، جدتي."
أجابت متحدثة: "لا، لكن أمي كانت كذلك. كانت دائماً تثرثر حول أولئك الشرقيين البائسين، ثم تعود مباشرة لتطبخ لنا طعاماً تعلمت صنعه أثناء العمل في أحد معسكراتهم العسكرية. وما زالت تفعل، كلما سافرت إلى القارة للزيارة."
التفتت نحوي.
"هل ستكون بخير في الانتظار؟ أعلم أنك تناولت غداء أصغر، لذا يمكنني أن أحضر لك ما يشبعك قليلاً إن رغبت في ذلك. ربما شطيرة أو ما شابه."
قلت وفمي ما زال ممتلئاً بالخبز: "لا، لا بأس. إن كنا سنتناول الكثير، فأفضل أن تكون لي شهية على ما أعتقد."
قالت ضاحكة: "من اللطيف منك أن تفترض أنني سأطبخ شيئاً يستحق أن تكون لديك شهية من أجله. هل يريد أي منكما شيئاً آخر؟ المزيد من المشروبات؟"
قال صديقي: "لا يزال لدي الكثير من الماء في الإبريق".
هززت رأسي. تساقطت فتات الخبز من شفتي.
قالت: "كما تشاء. يا للهول، أنتما الاثنان حقاً مثل زمرة من الأكاديميين الصغار. حين كنت في سنكما، كنت أتخلف عن معظم دروسي لأخرج مع صديقي وأدخن..."
تدخل صديقي: "هذا، أمم، ربما أكثر ممّاا نحتاج إلى معرفته، جدتي".
قالت: "حسناً، حسناً. نادني إن غيرت رأيك، اتفقنا؟"
نهضت دافعةً نفسها إلى أعلى. ثم عادت أدراجها عبر الباب وهي تدندن مع نفسها.
سألت بعد أن غادرت المرأة الكبيرة: "...أنا لا أضغط عليك بقوة في كل هذا، أصحبت كذلك؟"
قلت بينما أبتلع آخر قطعة التقطتها: "لا، بالطبع لا! أعني... أنا من أراد فعل هذا، أتعلم؟ لكي لا أرسب وأهبط إلى الصف الأدنى".
"حسنًا، نعم، ولكن..."
خدشت جانب رأسها عاقدة حاجبيها قليلاً.
"لا أعرف. نحن في هذا منذ ساعتين الآن. يمكننا أن نأخذ استراحة، ونقرأ شيئاً أكثر إثارة. أو ندخل لنلعب لعبة صدى".
هززت رأسي.
"إن لم أتمكن من تعلم هذا الآن، فلن أنجزه وحدي خلال الأسبوع قطعاً. على الأقل يبدو الأمر ممتعاً نوعاً ما حين نفعله معاً".
ابتسمت رافعة حاجبها.
"ممتع... نوعاً ما فقط؟"
رفعت يدي وقلت: "ل-لا، أعني، إنه ممتع حقاً! الأمر فقط، أمم... حسنًا، أتعلم... أنا فقط لست بارعاً في هذه الأشياء..."
أزاحت بعض ملاحظاتها جانباً وعرضت: "يمكننا محاولة فعل شيء أكثر تحديداً إن كنت تظن أن ذلك سيساعد. ربما نحيله إلى لعبة؟ نُجري مسابقات صغيرة، ومن يخسر عليه الإجابة عن اختبار..."
قلت مستخفاً ببعض المرح: "يمكنني أن أرى أن قلبك ليس، أمم، مشدوداً حقاً إلى هذه الفكرة".
ضحكت بتكلف.
"حسنًا، لا. أظن أن الأمر أسهل بالنسبة لي حين أقوم بهذا النوع من الأشياء بشكل مباشر".
قلت: "لا بأس. أعني... كنت محقة قبل قليل. أنا أتحسن. عليّ فقط أن أجزّ على أسنان وأركز".
قالت: "إن كان هذا ما تفضله. أتريد مني أن أختبرك في العناصر مرة أخرى؟"
قلت: "ربما بعد دقيقة. دعني ألق نظرة أخرى عليها".
أومأت برأسها وعادت لتلتفت إلى عملها الخاص الأكثر تقدمية.
نظرت إلى الجدول أمامي، الرموز الكيميائية مقسمة إلى أجزاء من فطيرة دائرية، وإلى تمارين الحفظ المختلفة المقترحة في الحواشي. تمرين حاولوا فيه جعل الفئات المنفصلة قافية ركيكة. وتمرين سردوا فيه سياقاً قد ترى فيه كل عنصر ليكون لديك ما تربطه به. الفوسفور في الألعاب النارية. الكلور في سوائل التنظيف. اليود في الاصباغ. الكبريت في البراكين... ذلك النوع من الخردة التي يخدع الراشدون الذين يكتبون هذه الأشياء أنفسهم بطريقة ما ليظنوا أنها مفيدة حقاً.
كنت أجربها بالطبع. لكن ما لم أكن أجلس هناك وأحفرها لساعات طويلة، كان الأمر أشبه بمحاولة الإمساك برمال جافة. الأسماء تفلت من بين أصابعي بغض النظر عن السياق الذي أضعها فيه.
مع ذلك، وبينما كنت سأكون أكثر سعادة بفعل شيء آخر، لم أكن محبطاً حقاً. بل كدت أشعر بالحظ. أن أكون قادراً على فعل شيء كهذا وبجانبي شخص آخر، حتى لو كان ذلك أمراً بسيطاً للغاية.
نظرت إلى صديقي. كانت تتبع الخطوط على الصفحات بإصبعها وتتمتم بصوت خافت لنفسها. جعل سطوع ضوء المصباح الغارب شعرها يبدو أزرق تقريباً حيث ضربه الضوء، مثل السماء في اللحظات الأخيرة من الغسق. كانت نظرتها متفكرة ومركزة ولكنها لطيفة أيضاً. طيبة.
حين كنت صغيراً، لم أكن أفهم السعادة حين كان الكبار يتحدثون عنها. أمضيت وقتاً طويلة تحت نوع ما من الضغط أو في نوع ما من الألم، وبدون دعم يحتاجه شخص في عمري - وفي ظروفي - حقاً، لدرجة أنني لم أستطيع تصورها إلا كعكس السياق الذي أعيشه. كعالم مثالي لا وجود فيه للصراعات والمصاعب وحتى الملل، ويمكنني فعل ما يحلو لي طوال الوقت. حيث يكون الشعور الافتراضي الذي أشعر به هو البهجة مهما حصل.
لكنني كنت مخطئاً. لقد أدركت في السنوات التي تلت ذلك اليوم على الشاطئ أن السعادة ليست بهجة على الإطلاق. ليست حتى سلاماً؛ غياب المعاناة.
ما هي السعادة إلا القوة. القوة لفعل الأشياء التي لا تحبها مع بقائك قانعاً.
قلت وأنا أنظر إلى الصفحة التالية من التمرينات، رغم علمي بأن ذلك سيكون مضيعة للوقت: "لا أعرف لماذا يُعَدّ حفظ الأمر برمته بهذه الأهمية على أي حال. ليس الأمر وكأنك ستضطر لاستخدام هذه الأشياء في الحياة الحقيقية أبداً ما لم تكن خيميائياً".
اقترحت قائلة: "حسنًا، تظهر العناصر عرضياً في كل مجال علمي تقريباً، لذا فهي على الأرجح تريد إعداد الأشخاص الذين ينتهي بهم المطاف في تلك الأنواع من المهن. يمكن أن تكون مفيدة للعرّافين أيضاً، وإن كان ذلك بمستوى متقدم أكثر بكثير من هذا. يظهر التركيب الذري كثيراً في التعاويذ الأكثر دقة".
أصدرت صخرة من الأنف: "لا أظن أن أحداً في صفنا سيصبح عرافاً".
هزت كتفيها بطريقة غريبة وهي تعض على شفتها.
سألت رافعاً حاجبى: "...أنت لا تفكرين في الأمر، أصحبت كذلك؟"
"ممم، لست متأكدة. ربما في بعض الأحيان".
أسندت رأسها إلى يدها.
"كنت أفكر أكثر فأكثر في أنني أود فعل شيء يصل إلى الكثير من الناس حين أكبر. شيء أشعر فيه وكأنني أغير العالم نحو الأفضل".
ألقت بنظرتها في اتجاهي.
"لكن هذا لا يعني أن أكون عرافة، أو... حسنًا، أو أي شيء حقاً".
قلت: "ظننت أنك تكرهين الفكرة بسبب أمك".
قالت: "أجل، بالتأكيد ستعترض على ذلك. لكنني كنت أفكّر أكثر في... حسن لعلي يجب ألا أسمح لعقد عائلتها بأن تتحكم في كيفية تخطيطي لحياتي كلها، أتعرفين؟"
قلت: "أ-أجل. أجل، يبدو هذا معقولاً..."
شعرت بقلق غريب يتصاعد في جسدي دون أن أدرك السبب حقاً. كأنني للتو تذوقت شيئاً بين الحلو والمر، أو لاحظت خدشاً على نافذة صافية وإلا.
قالت: "لكنني أشك في أنني سأفعل ذلك. لا يمكنني حتى أن أقرر بين دراسة الفنون أو مادة صعبة في الوقت الحالي."
قلت، وقد هربت الكلمات من فمي قبل أن أشعر أنني أمتلك فرصة لتمحيصها: "أعني، يمكنك ذلك بالتأكيد. إن كنت تريدين. أنت ذكية حقاً."
هزت رأسها وهي تبتسم باحراج: "لا أعرف بشأن هذا. بعض الأمور التي سمعتها عن التدرب على استخدام القوة تجعلني أشعر بالقلق حتى. الطريقة التي تحتاجين فيها لليّ عقلك لا تبدو شيئاً يمكنني فعله."
قلت وأنا أنظر إلى الأسفل: "حسن، لا أعرف..."
قالت وهي تلتقط قلماً من موقعه على الطاولة وتبدأ في تدوين ملاحظات بخط متعرج: "علاوة على ذلك، قرأت مقالاً يفيد بأننا قد لا نحتاج حتى إلى الكثير من السحرة في غضون بضعة قرون، لأن محركات المنطق والآليات ستكون متقدمة ومرنة للغاية بحيث ستتمكن من فعل كل ما يمكنهم فعله ببساطة. لذا فإن كل ما سيوجدون لأجله هو تفعيل التعاويذ المكتوبة مسبقاً. سأشعر بغباء شديد إن مررت بالكثير من المتاعب لكي ينتهي الأمر بالأمور على هذا النحو."
قلت بصوت خافت: "أجل، هذا منطقي."
مضى وقت قصير دون أن نطق بكلمة. وفي مكان ما على الأفق، علا صوت جوقة من النورس، وتردد صداه صعوداً وهبوطاً على الشواطئ مع الرياح اللطيفة.
قلت لاحقاً: "حسناً... بطريقة أو بأخرى، أعرف أنك ستكونين ناجحة للغاية. سواء أكان ذلك كفنانة، أم كباحثة، أم كساحرة... بغض النظر عن أي شيء."
أجابت وهي تبتسم ابتسامة أدفأ: "آه، شكراً! أتمنى أن تكوني على حق. أنا متأكدة من أنك ستصنعين إنجازاً عظيماً أيضاً، بمجرد أن تعتادي فعل أشياء كهذه بشكل متكرر أكثر. عليك فقط أن تكوني واثقة بما يكفي لرؤية الهدف أمامك!"
أومأت برأسي بضع مرات وأنا أُحدّق في السماء الخافتة.
كان الظلام بدأ يحلّ. سيكون علينا نقل كل هذا للداخل قريباً جداً. ومن ثم سنستقر غالباً في غرفة المعيشة، حيث سنجلس للساعة أو الساعتين التاليتين.
وبعدها سنتناول العشاء، ونصعد غالباً إلى الطابق العلوي لنرتاح. سنخلد للننام، وفي اليوم التالي سأعود إلى المنزل. ومن ثم سيكون هناك أسبوع آخر من المدرسة. وآخر، وآخر، لتمر الأيام قبل أن أدرك ذلك.
وببطء... ستتغير الأمور. حتى وإن لم أكن أعرف كيف.
"أنا... إن أصبحت ذات شأن كبير، أمم..."
رفعت رأسها عن الكتابة وراحت ترفع حاجبيها نحوي: "هاه؟"
قلت وأنا أهز رأسي: "ل-لا بأس. لقد أضعت تسلسل أفكاري."
قالت: "آه، حسناً. عذراً، ربما لم يكن عليّ الثرثرة بشأن كل هذا. يا للعجب—فترض بي أن أساعدك على التركيز."
قلت: "لا بأس. كنت آخذ استراحة نوعاً ما على أي حال."
عُدنا إلى عملنا، لكن عقلي ظل معلقاً لفترة وجيزة، واستقرت عيناي على فراغ عند حافة الصفحة.
أتمنى أنه حتى وإن حدث ذلك، سنبقى معاً، هكذا.
طوال ذلك الوقت، استمرت الموسيقى في العزف، وتوالت مقطوعات البيانو الهادئة بينما بلغ اليوم نهايته.
𒊹
منزل أبّي | 1:14 ظهراً | اليوم الثاني
مرت ما يزيد قليلاً على ساعة، وكنت قد نجحت في حشر بعض التمرينات المصممة بعزم شديد. لقد درّبت الخطاب نفسه عدة مرات، وراجعت ملاحظات مشروعي ترقباً للأسئلة التي قد يطرحها أعضاء الدائرة الداخلية. لم أكن متحدثاً موهوباً بالفطرة، لكن كان بإمكاني تعويض ذلك بالتخطيط المسبق والتفكير العميق، محتفظاً بالعديد من السيناريوهات المحتملة في رأسي.
مع ذلك، كنت أتوقع منهم إلقاء مفاجأة أو مفاجأتين، لذا تكشّفت لي عناء كتابة «بطاقات حقائق»
جديدة يمكنني الرجوع إليها بدقة على الفور إن دعت الحاجة.
وأخيراً، دربت التعويذة الفعلية عدة مرات، مؤدياً في النهاية 4 عمليات إنعاش على التوالي دون تعويذة مترهلة أو الحاجة إلى أي إعادات. إجمالاً، كنت أشعر بثقة إلى حد ما، وهي لم تكن عاطفة اختبرتها كثيراً خلال الـ 24 ساعة الماضية.
بذلت جهوداً أخيرة لأجعل نفسي بمظهر لائق، متردداً مراراً وتكراراً فيما إذا كان يجدر بي فك ضفائري والمحاولة لأبدو أكبر سنّاً (لم أفعل) قبل أن أجمع في النهاية كل ما سأحتاجه للعرض في حقيبة كتان ضخمة أحضرتها معي. ثم انطلقت.
قبل أن أبلغ السلالم حتى، استطعت أن أتبين أن ثمة شيئاً يجري في الأسفل، حيث كانت ردهة الجلوس تعج بالأصوات مرة أخرى. حين نزلت لأستقصي الأمر، واجهت مشهداً غريباً.
لينوس، بارديا، سيث، بطليموس وأوفيليا — مع ران الجالسة بالقرب، وهي تقرأ — جميعهم يحيطون بكيان بشري الشكل أدركت بسرعة أنه غولم، ببشرة رمادية مصطنعة بوضوح ونسب غير عادية. وأبرز ما في الأمر ذراعاه المتطاولتان، وهو علامة مميزة شائعة للنوع ذي الوظائف المنزلية، إذ يسهل عليها ذلك أداء الأعمال المنزلية.
مع ذلك، كان هذا الكيان أعلى جودة بكثير من البقية التي رأيتها حول الملجأ. فبدلاً من الأطراف شبيهة المانيكان والوجه الأملس ذي بلورة الاستشعار التي تتوقعها عادة، كانت له سمات قصد بوضوح محاكاة البشر، مع العديد من المفاصل الإضافية في جميع أنحاء جسده وملامح وجه دقيقة ومصنوعة بإتقان خبير. بدا محايد الجنس يميل للأنوثة، مرتدياً زياً أسود يقع في منطقة ما بين الرداء والفستان.
كان هذا نادرًا جدًا. لم تبدأ الدمى المتحركة بالاستخدام خارج الأدوار العسكرية الصارمة إلا في القرن الماضي، وكانت الكثير من التقنية لا تزال في مرحلة الطفولة. نظراً لصغر حجمها الفائق عن تحمل محرك منطقي معقد داخل أجسادها، وجب إدارتها بمعظمها عن بُعد جزئياً، وهو ما يعني عادةً إشراك القوة، مع وجود بعض الأنظمة التي بدأت تتجاوز تلك القيد. علاوة على ذلك، تطلب الأمر صياغة نصوص لها بدقة شديدة لأدوارها ومواقعها المحددة، مما جعل الإنتاج الكثيف مستحيلاً.
كانت النتيجة أنك لا تراها كثيراً حولك. اقتصرت عادةً على المنازل الثرية أو الأعمال التجارية، أو المؤسسات العامة الأكثر غزارة، مثل الأكاديمية. وعندما كنت تراها، كان التنفيذ تقشفياً عموماً. لم يرغب أحد في دفع ثروة من ديون الرفاهية الإضافية نظير خدام آليين مزودين ببعض الزخارف الإضافية، والتي ستتطلب في أفضل الأحوال صيانة أكبر بكثير، وفي أسوأ الأحوال تتعطل. ولهذا كان هذا الأمر مثيراً للدهشة.
ما كان أكثر دلالة على الدهشة هو ما حدث بعد لحظة، مع ذلك، عندما تكلّمت.
سألتها بطليميا بينما كنت أنزل السدر: "إذن، مم... ما نوع الأشياء التي تفعلينها، طوال الوقت تقريبًا؟"
قالت: "في المقام الأول، دوري هو أداء مهام السكرتارية أثناء اجتماعات المجلس للمساعدة في خلق بيئة مواتية لخطاب عقلاني ومتزن".
كان صوتها لحنياً، لكنه خالٍ من المشاعر ويردد صدى بطريقة لا تمنح شكاً بكونها غير بشرية، بصفة تشبه الناي أكثر من اللحم والدم.
وأضافت: "كوظيفة ثانوية، أعمل كمؤرشفة للملجأ وأؤدي مهام تنظيمية. أنا قادرة أيضاً على المهام المنزلية مثل الطبخ والتنظيف".
قالت وهي تنظر إلى لينوس: "يا الهول. هل ألفت كل ذلك فجأة؟"
فكر في الأمر لبرهة، عاقداً حاجبيه بتفكير.
"كما شرحه لي هاميلكار، إنه مزيج من النصوص المعدة مسبقاً والارتجال المحدود. إنها مجرد وظيفة ثانوية للنظام الرئيسي، لذا فهي ليست أي نوع من الذكاء الحقيقي".
قالت: "هذا يجعل الأمر أكثر جنوناً لكون يصعب تمييزه. هيا، أوفيليا. اسأليها شيئاً أنتِ أيضاً!"
"هاه؟ أوه، مم..."
تنحنحت. كانت لا تزال تبدو غير مستقرة بعض الشيء، مع وجود هالات تحت عينيها وشعرها، لكنها بدت متماسكة بشكل مدهش بالنظر إلى الحالة التي كانت عليها منذ وقت ليس ببعيد.
"لا يمكنني حقاً التفكير في أي شيء سيكون ممتعاً..."
قال سيث بابتسامة مسلية: "يمكنك أن تسأليها عما كانت تفعل في المطبخ ليلة أمس".
نفخت وجنتيها بطريقة متأففة، فضحك في نفسه.
قالت بطليميا وهي تصفعه على جانب ذراعه: "هيا! لا تكن فظاً معها. إنها ليست من الميميكوس! من المنطقي أنها لم تر قط دمية متحركة كهذه من قبل!"
قال وهو يهز رأسه: "أسف، آسف. لا أصدق مضايقتك، أوفيليا".
قالت وهي تبدو منزعجة قليلاً: "لا بأس. ما زلت أشعر بالغباء نوعاً ما، بعد كل ذلك. لا عجب أن الآنسة ساكنيكتي كانت تضحك عليّ..."
قال بابتسامة مطمئنة: "أنا متأكد من أنها كانت مستسرة ببساطة بجهل الجميع بالموقف. لن أفسر الأمر على أنه شيء شخصي".
قالت بطليميا وهي تحك رأسها: "لست متأكدة من ذلك. تبدو تلك السيدة وكأنها نوع من— أوه!"
لاحظتني فجأة، فالتفتت بحلاء في اتجاهي وابتسمت بحرارة.
"أهلاً، سو!"
لوحت.
خطوت للأمام وقلت: "مم، أهلاً. ما الذي يجري...؟"
مع اقترابي، استدار الآلي ببطء، محركاً قدميه في مكانه ليواجه اتجاهي.
"طاب يومك يا أوتسوشيكومي من فوساي. لقد دُعيتِ بلطف إلى مظلة القاعة الرئيسية بانتظار دورك في الحدث القادم. أرجو أن تسمحي لي بمرافقتك مع الآخرين".
حدقت بي بعينين كبيرتين بشكل غير بشري وذات لون أحمر أثناء حديثها، دون أن ترمش.
سأفترض أنك على دراية بمفهوم الوادي الغريب، رغم أنني لم أكن متأكدة تماماً مما إذا كان ذلك هو مصدر الانزعاج الذي كنت أعرج عليه في تلك اللحظة. حتى وهي تبدو مختلفة جداً عن الدمية المتحركة العادية، إلا أنها كانت تشبه عملاقاً من الصلصال أكثر من أي شيء قريب من إنسان حقيقي، لذلك لم يكن ينبغي أن يكون هناك أي ارتباك في دماغي الزاحف بشأن ما كنت أنظر إليه. لكن شيئاً ما في طريقة تحركها — الحركات المثالية للغاية، والهدوء بينها، والطريقة التي انحنت بها شفاها الزائفة — كان يثبت أنه مقلق للغاية.
لم أكن متأكدة مما يعنيه هذا عني حيث لم يبدُ أن أي شخص آخر يمر بهذا التفاعل.
قال سيث وهو يشير بإبهامه نحوها: "هذا هو السطر الذي كانت تقوله للجميع منذ ظهورها. أشعر بالسوء نوعاً نوعاً لأننا حاصرنا الشيء والآن لا يمكنه القيام بعمله، هه".
قلت، مرجحة ظهور القليل من رد فعل المذعور على وجهي: "أ-أوه، أرى ذلك".
قال بارديا وهو ينظر إلى لينوس: "كان وجودها زائداً عن الحاجة بغض النظر، بالنظر إلى وجود والد ثيودوروس".
تنهد وهو يحك مؤخرة رأسه.
"الأمر مؤسف بعض الشيء، أليس كذلك؟ لم أكن أتوقع أن هاميلكار قد أعد هذا عندما انطلقت لبدء جمعكم".
تنهد لنفسه.
"سيكون لديه ما يقوله عن ذلك، بالتأكيد. لا يحب أبداً عندما يفسد الناس فرصة إظهار عمله".
قالت بطليميا: "هيا، ليس الأمر وكأنه خطؤك. كان ينبغي أن أخبرك".
قال بتسلية لطيفة: "أنا ممتن لحضورك للدفاع عني، الآنسة ريدز".
استدار في اتجاهي.
"كيف حالك يا أوتسو؟"
قلت: "ليس سيئاً للغاية، أظن. متوترة قليلاً".
قال سيث: "هاه، إن كان الأمر قليلاً فحسب، فأنتِ تفعلين خيراً من أغلبنا. إيما هنا كانت توشك على تدبير هروبها من المبنى قبل دقائق فحسب".
قالت وهي تكتف ذراعيها: "مه... لم أكن أفعل".
وأضافت: "صرتُ قلقة فحسب لأنني لم أجد بعض ملاحظاتي!".
قال: "لا أعلم، يبدو أنني أذكر أنكِ قلتِ شيئاً عن أنكِ كان يجب أن تصنعي المزيد، وأردتِ ’شق هذا المكان على مصراعيه وغرقكِ في نفسكِ‘ إن لم تعيديها إلى ترتيبها الصحيح..."
قبل أن يتم كلامه، صفعه بطليموس مجدداً، مما جعل أوفيليا تشرع في الضحك وهي ترفع يدها إلى فمها.
كان رؤيتها بصحة جيدة هكذا تشعرني بتحسن أكثر مما توقعت. إنه قلق واحد أستطيع شطبه من القائمة، حتى وإن كان ضئيلاً للغاية مقارنة ببضعة قضايا ضخمة حقاً.
قلت وأنا أومئ نحو التمثال الحجري: "أقول، لعلني أطرق باباً مطروقاً بسؤالي هذا، ولكن ما هذه القطعة تحديداً...؟"
سأل بطليموس وهو يتحرك إلى الجانب ليتسنى لي إمعان النظر: "إنها أنيقة حقاً، أليس كذلك؟ شركة عائلتي تستقبل تماثيل حجرية طوال الوقت، لكنني لم أر قط واحداً يبدو بهذا الجمال. أُذهلت حقاً لوجودها في مرفق أبحاث خונق كهذا".
قال لينوس ببرود وهو يدفع كرسيه إلى الوراء ليحصل على زاوية أفضل لمجموعة الحاضرين: "الهيكل بحد ذاته لا علاقة له بعملنا إطلاقاً. لقد مُنحت لمؤسستنا عندما أعلنا عن أنفسنا للعامة كجزء من حزمة أكبر من مجموعة في أشاروم، بالاشتراك مع كلية الفنون المحلية. إنها فريدة حقاً، انتبهوا، لكن لغة البرمجة هي الجزء المثير للاهتمام".
ضمائر مؤنثة. هاه. أظن أنها بدت مبرمجة على هذا النحو من خلال الملابس، بلمسة خفيفة فحسب.
تحركت بخطواتي محيطاً بالشيء وأنا أتفرس فيه من زوايا عدة.
قلت: "أجل، أظنني التقطت شيئاً من ذلك عندما كنت في طريقي إلى الأسفل".
أومأ برأسه وقال: "إنها تخضع للتحكم المباشر عبر محرك المنطق الذي نستخدمه لتشغيل الأنظمة المحيطة عبر الملاذ... الدفاعات، وتدوير الهواء، وكل تلك الأمور. مجرد صمام أمان تحسباً لأي خطب يصيب بقية التماثيل فنحتاج إلى زوج إضافي من الأيدي. يمكنك اعتبارها نوعاً من التجسيد للمبنى بأكمله. الاسم الذي أطلقه عليها هاميلقار هو ’أرورو‘".
بدا هذا اسماً تمنحه لكلب، هكذا علق جزء من عقلي.
سألت: "أهل هذه إشارة أخرى إلى ملحمة جلجامش؟"
ضحك مجدداً، بضحكة عميقة وابتسامة عريضة.
قال: "لقد أصبت كبد الحقيقة. لقد كانت خالقة رفيقه إنكيدو في القصة. رغم أنني أخشى أن يتوجب عليك سؤاله عن تفاصيل المعنى الرمزي نسبة إلى منظمتنا الخاصة".
قال بطليموس: "يا للهول، لقد نسيت بالفعل كل ما أخبرنا به ران عن تلك الأمور عندما كنا ننتظر الانتقال البارحة".
قال سيث: "أنتِ أفضل حالاً مني. لست متأكداً حتى مما يعنيه ’جلجامش‘".
عرضت ران بفتور وهي تقلب صفحة في كتابها: "يمكنني إعادة سرد القصة إن أردتَ".
قال بطليموس: "آه!"
وكأنه يكاد يقفز للخلف قليلاً، قبل أن يتردد ويبدو عليه الإحراج.
ثم تابع: "أه... عذراً يا ران. لقد نسيت نوعاً ما أنكِ في الغرفة".
أجابت: "يسعدني أنك تشعر بالارتياح الكافي بقربي لدرجة تجعل وجودي يتلاشى في الخلفية".
بدا بطليموس وكأنه يوشك على قول شيء، لكنه توقف فجأة وبدا محتاراً، عاجزاً على ما يبدو عن استيعاب إن كان ذلك إهانة أم لا.
قال بارديا رافعاً حاجبيه: "لم أكن أعلم أنك من عشاق الأساطير البطولية لعصر الممالك القديمة يا ران".
قالت ولا تزال مطأطأة رأسها: "لست كذلك، على وجه الخصوص. لكن يتم الإشارة إليها مراراً وتكراراً في أماكن أخرى. عندما ترى ما يكفي من النصوص التراثية لعمل خيالي تسبح في الحس الثقافي، يصعب ألا يصيبك الفضول".
قال بارديا: "كل الحكماء ينبتون من بذور الفضول".
لم أكن متأكداً إن كانت هذه مقولة مأثورة. لقد قالها بطريقة توحي بأنها كذلك.
ردت ران: "أنا أفضّل الزعتر، شخصياً".
بينما كان هذا يدور، واصلت تفحص الدمية. عند الاقتراب منها، تمكنت من سماع صوت تروس تدور بنشاط في الداخل، مما يوحي بأنها لا بد أن تكون مستقلة جزئياً، حتى وإن كانت متصلة بمحرك المنطق المركزي للملاذ كما وصفه لينوس. والأكثر إثارة للفضول هو أنها بدت وكأنها أُعيد طلاؤها في نقطة ما مؤخراً. استطعت رؤية بقع من ألوان أكثر حيوية تحت الرمادي، بلا تجانس واضح.
قالت: "إن كانت لديك أي استفسارات حول بنيتي، فأرجو منك إرجاءها حتى نُنهي أمرنا الوشيك".
عقدت حاجبيّ بلا رد. لقد بدا غريباً بما فيه الكفاية الحديث مع سخمت في وقت سابق. على الرغم من طرافة التجربة بالنسبة للبقية، لم أكن لأهدر وقتي محاولاً إجراء محادثة مع ما قيل لي للتو إنه مجرد سكريبر إداري ممجد.
قال لينوس مستأنفاً الكلام فجأة: "آه... في الواقع يا أوتسو، لقد تذكرت شيئاً للتو. هل انتهيت بالفعل من كل تجهيزات عرضك التقديمي؟"
قلت وأنا أومئ: "أمم، أجل. لقد للتو أنهيت أمري قبل نزولي إلى هنا".
قال وهو ينحني للأمام قليلاً لئلا يسمع الآخرون محادثتنا بوضوح: "عظيم. في هذه الحالة، كان لدي طلب صغير. أو، أظن أنه طلب بالوكالة".
يا للهول. بدا هذا وكأنه تعقيد آخر لا حاجة لي به الآن.
قلت: "أه، أظن أن هذا يعتمد على ماهيته. ما الذي تدور في ذهنك؟"
"حسنًا، لقد انتهينا للتو من اجتماعنا قبل المجمع منذ دقائق معدنية، وذكر زينو أنه مهتم بإجراء دردشة سريعة معك قبل أن يبدأ. وجهاً لوجه".
طرفْتُ بعينيّ.
قلت: "أنا، بالتحديد؟"
قال موضحاً: "أوفيليا أيضاً، ولكن ليس قبل وقت متأخر، وفقط للاعتذار عما حدث على ما أظن".
وأضاف: "لم يذكر سبب طلبه لك بالذات، بل أخبرني أن ما يريد قوله سيكون موجزاً. لست أدري ما يدور في خلده حقاً، فلم أستطع قط مجاراة طريقة تفكيره".
شبك يديه إحداهما بالأخرى على حجره.
"الأمر اختياري بطبيعة الحال، لكنه قد يجعله يخفف وطأته عليك بعض الشيء. ربما".
لم أدرِ كيف أفسر هذا. لم أتقاطع مع زينو أفوكيريون طوال حياتي، ولم يكن بين مجالي بحثنا أي قاسم مشترك على الإطلاق. على الرغم من شهرته مقارنة ببقية الدائرة الداخلية، فإن أكبر صلة تربطني به هي خوضي تجربة طويلة في الاستماع إلى نفرتواتن وهو يتذمر، وإن كان بأسلوب ديبلوماسي، من طباعه وأخلاقيات عمله، مثلما حدث هذا الصباح.
فلماذا يريد لقائي إذن؟ أكان الأمر متعلقاً بعلاقته بجدّي...؟ راودني حدس مزعج بأن هذا هو التخمين الصائب.
أردف وهو يخفض صوته قليلاً: "وأيل، الحق يقال، أنا قلق بعض الشيء حيال تلميذه، ذاك الذي أثار كل تلك الجلبة قبل قليل. أخبرنا بأنه سيبقى سبيساً في غرفه البحثية حتى نجد حلاً أفضل، ولكن بعد هفوته تلك، لست متأكداً من أنني أثق به. لذا كنت أرجو أن تتفقّد هذا الأمر نيابة عني، قبل أن نشرع في جمع الجميع في مكان واحد".
ترددت قليلاً. بغض النظر عن شعوري بعدم الارتياح، لم تكن هناك طريقة واقعية أرفض بها أمراً ك2ا دون أن أبدو غير معقول تماماً. كان لينوس صديقاً قديماً للعائلة، وكان هذا الطلب تجسيداً حياً للمهمة التافهة.
قلت: "حسناً... لا مانع لدي. أين أجده؟".
"إنه في برج الأبحاث، في الخلف. الطابق الرابع، الغرفة الرابعة. ألم يرك نفرتواتن المكان؟".
هززت رأسي نفياً: "لم تُحَل لنا الفرصة".
قال: "آه، يا للأسف. ومع ذلك، ليس صعباً تبيّن طريقه. الباب الرئيسي لا يُغلق أبداً ما لم يكن المعبد بأكمله تحت الإغلاق التام، لذا ادخل مباشرة واستقل المصعد الذي في المنتصف. ثم بعد أن تنتهي، يمكنك التوجه مباشرة إلى المبنى الرئيسي. سأكون قد جمعت الجميع هناك بحلول ذلك الوقت".
رمقني بنظرة لطيفة.
"أيبدو هذا مناسباً؟".
قلت: "أجل. إن كان الأمر بهذه البساطة، فلا مانع لدي".
قال، وبدت عليه ملامح الارتياح لموافقتي: "حسناً، أمر واحد... ينبغي أن أحذرك من أن زينو قد يبدو... غريب أطوار بعض الشيء، بطريقة لا تراها عادة في كتاباته وحواراته. لديه بعض الطرق الغريبة في تصور الأشياء".
عقدت حاجبيّ بحيرة: "هذا كلام مبهم بعض الشيء يا سيّدي".
أطلق لينوس ضحكة متوترة، واحمر وجهه قليلاً.
"حسناً، قد لا يُطرح الأمر أصلاً. فقط ادخل إلى مختبره بعقل منفتح، وأنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام".
حدثت نفسي: لعل هذه أسوأ كلمة يمكن أن تقوها.