طابق العلوي | ١١:٥٠ صباحاً | اليوم الثاني
بالتفكير في الأمر، قضينا وقتاً طويلاً في العبث، وكان ثيو قد انضم إلى البقية حين عدت، وجميعهم يتساءلون عما حدث. مع ذلك، نجحت بطريقة ما في تمرير قصة كامروسيبا الناقصة دون صعوبة تذكر. كما قلت، حين أردت ذلك، كنت كذاباً بارعاً.
كانت ران الوحيدة التي بدت متشككة. لكنها، بطبيعة الحال، تلقت تدريباً شبه خاص في كشف هراءى.
مهما تفعل كام في تلك الغرفة، لم تستغرق وقتاً طويلاً، إذ ظهرت بعد أقل من خمس دقائق من عودتي. قدمت اعتذارها، ثم واصلنا طريقنا. كأن شيئاً لم يكن.
ظلت الصورة الذهنية لجثة فيجانا المفترضة راسخة بلا هوادة في عقلي لمدة خمس عشرة دقيقة على الأقل، وظلت تتردد بلا توقف لساعات بعد الواقعة. ممددة، والرأس مهشم نصفه. بالكاد تتبين العين الوحيدة المتبقية، وهي تشخص بغباوة نحو الأعلى إلى الأبد. فكرت في الجسد وهو يتعفن هناك، واللحم الشاحب يلين ببطء وينتفخ، والدم يجف ليصبح بقعة بنية لزجة.
كنت قلقاً للغاية حيال ذلك، حيال القرار برمته، لدرجة أنني شعرت بأن أحشائي ستتمزق قطعاً. لكن لم يكن هناك ما يُفعل حيال الأمر الآن. كل ما كان عليّ فعله هو الإيمان بأن تفاني كام الراسخ في سبيل سمعتها وارتقائها الاجتماعي سيدفعها للتعامل مع الأمر بحكمة من أجل مصلحتنا كلينا — وألا يحدث شيء في هذه الأثناء يجعل الأمور أكثر تعقيداً.
كان أمامنا جزء آخر من الملاذ لنراه، ولكن في نحو الظهيرة، بينما كنا نتجه مجدداً نحو الحديقة، اقترب يانثو من نفرواتن ونقل إلينا أن أوفيليا قد تماثلت للشفاء تماماً على ما يبدو، وأكدت رغبتها في المضي قدماً في الجزء العلني من الحدث بأسره وفقاً لما خطط له أصلاً. وهكذا، قرر هاميلقار عقد اجتماع في اللحظة الأخيرة بين أعضاء المجلس لضمان سير كل شيء بسلاسة قدر الإمكان.
قالت نفرواتن بعد أن سمعنا الخبر وهي تهز رأسها بخفة: "هذا هو طبعه دائماً. يصاب بالذعر حيال الأمور في اللحظة الأخيرة، حتى لو كانت مخططة بعناية فائقة".
ثم تنهدت قائلة: "أنا آسفة. يبدو أننا سنضطر لإنهاء هذا مبكراً، بعد كل شيء".
سألت كامروسيبا: "هل يزال هناك وقت لزيارة برج الأبحاث، في وقت لاحق ما؟"
"أوه، غالباً نعم. قد يضطر الأمر أن يكون متأخراً في المساء أو حتى الغد، لكن عطلة نهاية الأسبوع ما زالت في بدايتها".
ثم ابتسمت قائلة: "فضلاً عن ذلك، وكما أخبرتكم سابقاً، لن أستطيع إراكم سوى مختبري الخاص. لذا فإنه لن يستغرق وقتاً طويلاً على الأرجح".
زمّت كامروسيبا شفتيها.
"مم، إن لم أكن مخططة، عرض لينوس أن يرافقنا لنرى مختبره أيضاً بالأمس، لذا ربما يمكننا الذهاب جميعاً معاً".
ثم التفتت إلي بنظرة.
"لقد حدث ذلك حقاً، أليس كذلك، سو؟ أنت تعرف حالتي عندما أتحمس".
"هاه؟ أوه".
رمشت.
"نعم، أظن أنك أقنعته بذلك قبيل خروجي مع ثيو مباشرة".
قال ثيو: "أنا أتذكر ذلك أيضاً".
قالت نفرواتن: "سأكلمه في الأمر. وربما بعض البقية أيضاً. سيكون رائعاً لو تمكنا من جعل الأمر حدثاً حقيقياً".
لكن هل كانت هناك أي فرصة لحدوث ذلك حقاً الآن؟ إن أخبرت كامروسيبا الجميع بما وجدناه بمجرد انتهاء أعمالنا جميعاً، فإن لم نُطرد جميعاً إلى الوطن فوراً، فشككت في أن الأجواء ستكون مناسبة للقيام بجولات صغيرة لإمتاع أنفسنا. لن يحدث ذلك إلا إذا استغرق ساميوم وقتاً طويلاً ليعطي رداً، واضطررت أنا إلى الاستمرار في طلب إرجاء الأمر من كام.
بصراحة، لم أكن متأكداً من أن قلبي يستطيع احتمال كل هذا التوتر الممتد طوال تلك المدة.
قالت نفرواتن وهي تطقطق بلسانها: "آه، يا عزيزي، كادت أن تغيب عن ذهني. لم نلتقِ بوالدك أبداً، أليس كذلك، يا ثيو؟ رغم أن الاطمئنان عليه كان أحد الأسباب التي جعلتك تأتي معنا منذ البداية".
وبدت محرجة بعض الشيء.
"أنا آسفة حيال ذلك. ربما استغرقت طويلاً في الحديث".
قال وهو يرفع يداً: "لا، الأمر، أمم. إنه على ما يرام تماماً. في الواقع لقد التقيت به بينما كنت خارج الغرفة هناك تحت الأرض منذ قليل، وكل إنسان يلقى ما يحمد عاقبته، هيهاه".
سألت وهي ترفع حاجبها: "آه، أأنت متأكد...؟"
عضضت على شفتي غريزياً بسبب حرج تلك اللحظة. استناداً إلى ما قاله ثيو فعلياً حتى هذه اللحظة، لم يكن هذا الكلام منطقياً بأي شكل كان. لقد أخبرنا بأنه خرج فقط ليتحقق من أمر ما في محرك المنطق الخاص به. ورغم أن كام قد مازحت آنذاك بأنه تسلل إلى دورة المياه... إلا أنه رافقنا إليها لاحقاً، لذا لم تكن هناك طريقة بسيطة تجعل هذا يبدو سوء فهم.
كنت واثقاً تماماً من أن الجميع هنا أدركوا ذلك، لكن من الواضح أن أحداً لم تكن لديه رغبة في الإشارة إليه. بعد لحظة، فركت نفرواتن عينيها، ولان تعبير وجهها مجدداً.
فقالت: "حسناً، يسرني ذلك".
لمَ قد يكذب بشأن أمر كهذا؟ ليس كأنني كنت في وضع يسمح لي بالقلق إزاء احتفاظ الآخرين بالأسرار.
وتابعت حديثها قائلة: "على أي حال، أظن أنني سأراكم خلال ساعتين لحضور ذروة هذه المسرحية البائسة".
وشبكت يديها معاً.
"لا أريد وضع أحد في موقف محرج، لكن حاولوا ألا تقلقوا كثيراً. كل جمهورنا أكاديميون، لذا لن يتوقع أحد استعراضاً مسرحياً في عروضكم — بحق السماء، يمكنكم القراءة من نص مباشرة، وأشك في أن أحداً سيحير بملك. فضلاً عن ذلك، تذكروا فقط أنكم هنا لمجرد كونكم موهوبين بما يكفي لإثبات ذلك. أنا متأكدة من أنكم ستبلون بلاءً حسناً".
كان هذا موجهاً لثيو بوضوح شديد، لكننا أومأنا جميعاً موافقين وأعربنا عن تقديرنا لهذه المشاعر.
ثم غادرت هي ويانتهو، وتَرَكتا البقيّة لنستعدّ أو نفعل ما شئنا. كان الجدول الأصلي يقتضي بدء العروض في الساعة الثانية، لكنّ ما جرى جعل الأمر غامضاً حول إمكانية تأجيل المواعيد ريثما تهدأ الأمور. مع ذلك، قررنا العودة إلى الدير معاً. سرنا عبر الحقل، وعبر النفق المفضي إلى محمية الزوار الحيويّة، نتبادل أحاديث عابرة بلا طائل.
كم كان ذلك غبياً، ظللت أكرر في نفسي، عاجزاً عن كبح أفكاري بعيداً عن الأمر. صراحةً، ألم يخطر ببالك أن الغرفة قد تكون خاضعة لتعويذة مراقبة، أو لأي عدد من الفنون الخفية التي قد تمنعك من إدراك جليّ لما يدور؟ كيف تشعر بمثل هذه الثقة المفرطة وأنت شريك في كذبة خطيرة هكذا دون حتى القدرة على التحقق من الطاقة؟
إن كانت هناك تعويذة مراقبة، لكانوا قد وجدوا الجثة بالفعل، هكذا حدثت نفسي. لا تكن جنونياً.
يا له من افتراض ضيق ببلادة، ردّ الجزء الآخر من عقلي. ثمة ألف سيناريو يمكنهم من خلاله رصدك دونه. ربما يملكون تعويذة تتفعل فقط حين يعبر أحدهم المدخل، أو تعويذة تسجل البيانات سلبيّاً دون أن يُعاد فحصها منذ وقوع الحادثة. تبّاً، إنهم لا يحتاجون حتى إلى الطاقة. متى عرفوا الحقيقة، فإن حقيقة غيابك لفترة طويلة في ذلك المكان ستصبح مثيرة للريبة بشدة!
أطبقت على قبضتيّ. يا للملوك. لماذا لا أصبح ذكياً إلا بعد انقضاء ما احتجت الذكاء لأجله؟
سأحتاج حتماً إلى محاولة التحدث مع كامروسيبا لاحقاً وحياكة قصة أفضل. هذا الوضع لن يفلح البتّة.
باستحياء، رمقتها بنظرة. كان وجهها عنواناً لهدوء تامّ، تثرثر بسعادة مع الآخرين كعادتها وكأن شيئاً لم يكن. وكأنها لم توقِعنا للتو في أمر قد يعرضنا، في أسوأ الاحتمالات، لتهمة القتل.
لكنني كنت أعلم أنها ليست كذابة ماهرة — بل كان لها عيوب تختلف عن عيوبي. كان بإمكانها حبك قصة طالما كانت بسيطة، لكن إن تعقّدت الأمور، فإن طبيعتها الواثقة بزيادة غالباً ما كانت توقعها في مآزق. ناهيك عما يحدث إن ضغط أحدهم على أحد مواضع ضعفها العاطفي.
أرخت بصري نحو العشب. حاول ألا تفكر في الأمر فحسب، فكرت. لا شيء يمكنك فعله الآن.
واصلنا المسير، مقتربين من تنسيقات الزهور والأشجار المحيطة بالدير. وحينها حدث توقف قصير.
قالت ثيو وهي تشير للأعلى: "أوه"، "أنظر إلى ذلك..."
تبعنا بأعيننا، فرأيت، وراء الدرع الشفاف المعزز، ظلاً داكناً مهيباً يمرّ من فوق. للوهلة الأولى، وقبل أن أتذكر مكاننا، ظننته طائراً — منطاداً، أو أحد التنانين التي هندسوها في بالات. لكن لا؛ لقد كان كائناً بحرياً عظيماً، بجسد ضخم يقارب عرضه عشرة أمتار وخمسة أضعاف ذلك طولاً، يشق عباب المياه على زعانف كبيرة بما يكفي لتلقي بظلالها على نصف الحديقة غريبة الألوان.
قالت ران: "هاه".
رفعت ذراعها كأنها ستخرج آلة التصوير للحظة، ثم توقفت، مدركة على الأرجح عدم توفر الوقت الكافي. كان الظل يتلاشى بالفعل، وتندمج أطرافه ببقية الظلمة الغائمة.
قالت كامروسيبا حاجباها مرفوعان: "يا له من منظر بديع".
"يصعب تصديق أن شيئاً ما يمكنه البقاء على قفز هذا العمق السحيق، فما بالك بهذا الحجم".
اقترحت ران: "قد نكون قرب الحافة".
"الجاذبية ليست بقوتها هناك على أتيليكوس، نظراً لكونه مسطحاً تماماً".
قالت ثيو: "الأمر يبدو طبيعياً هنا".
أجابت وهي تدق بقدمها على الأرض كأنها تختبر شعورها — رغم أنه لو تم الأمر بواسطة ساحر أثير بكفاءة نصف مقبولة لما استطعت تبين ذلك بمثل هذه البساطة: "قد تكون مصطنعة جزئياً".
"يمكنني إلقاء تعويذة والتحقق، لكني لست راغبة حقاً في التنقيب وسط كل التعاويذ المحيطة".
قالت: "هذا منطقي".
كانت الجاذبية، ومما هو معروف عنها، إحدى أصعب الظواهر محاكاة في الواقع المعاد بناؤه للعالم الباقي. لآلاف السنين، ساد الفهم بأنها تعمل بشكل متغاير على مقاييس مختلفة بتأثير المستويات العليا والكيمياء معقدة الأبعاد للواقع المادي — إن قست القوى العاملة على جذب الذرات لبعضها، ثم قارنت ذلك بنوع الجاذبية ذات الحرف الكبير التي تربط الأنظمة الشمسية أو المجرات ببعضها، أو حتى تربط شخصاً بالأرض تحت قدميه، لحصلت على نتائج متناقضة على نحو محبط.
بحلول وقت الكوارث الكبرى، كان هناك فهم شامل نسبياً حتى لتفاصيل ما كان يجري، لكنها ظلت مع ذلك بالغة الصعوبة في المحاكاة. وكلما كبر نموذج الكون، زادت الأخطاء الحاصلة، واتسع التباف الملموس على المستوى البشري... وهو أمر، نظراً لأن الفكرة برمتها قامت لحماية البشرية، كان أهم بكثير من الدقة الصارمة.
لهذا السبب تخلى عمال الحديد أخيراً عن فكرة العالم الكروي في محاولاتهم الأخيرة، ولهذا آل ميميكوس إلى ما أصبح عليه. وبدلاً من إشغال النفس بالجاذبية على المقياس الأكبر، بدا الأسهل دفع كل شيء للأسفل بالتساوي عبر القوة الكهرومغناطيسية. وهكذا، فإن البناء ذاته الذي نقل المصباح العظيم من جانب إلى آخر في السماء حوى بنية مشبعة بفنون خفية ذات مقياس يعجز العقل عن سبر أغواره لتنفيذ ذلك تماماً.
ما الشكل الأفضل لمساحة سطح تتساوى مسافاتها عن نقطة واحدة؟ حسناً... الوعاء. رغماً عنه، كان ميميكوس مشروع هندسة، وينطبق عليه المبدأ الأساسي ذاته كأي شيء آخر: افعل أبسط ما ينجح، حتى لو بدا غبياً.
كان الأمر طريفاً — كنت أجد عقلي يشرّد دائماً نحو مواضيع علمية كهذه، كلما كنت تحت الضغط. ربما كان ذلك شكلاً التفافياً من الهروب. عالم الحقائق، وقوائم النقاط، وُجد كبديل هادئ ومخدر لاحتياجات الحياة الواقعية المعقدة والمؤلمة. أصبح من السهل علي أكثر فأكثر الانزلاق إلى ذلك العالم المريح، مفكراً حصراً بالأشياء غير الحية.
قالت ران: "أنت بخير، سو...؟ ما زلت تهمس في السقف."
قلت وأنا أجذب رأسي إلى الوراء: "أوه. عذراً. كنت أفكّر في أمر ما فحسب."
عقدت حاجبها قليلاً نحوي. لم أكن متأكداً إن كنت قد رأيت الشك في تلك النظرة، أو إن كنت مريباً فحسب.
لم يستغرق الأمر منا سوى دقيقة أخرى للعودة إلى دار الضيافة بعد ذلك.
كانت منطقة الاستراحة خالية حين عُدنا، باستثناء ساكنيكت التي كانت ما تزال تحوم "تحسّباً لأن يحتاجها أحد".
تبادلنا أطراف الحديث لبضعة دقائق، وأخبرتنا أنها شاهدت ميهيت تغادر في وقت مبكر — يُفترض أنها تبحث عن ابنتها الهاربة، مع أننا لم نأتِ على ذكر لقائنا بليلث هناك في غرفة محرك المنطق — وأيضاً أن بارديسا وسيث قد خرجا قليلاً، قبل أن يعودا في النهاية قبل نحو ثلاثين أو أربعين دقيقة.
سألتها كامروزيبا، من باب المزاح، إن كانت قد رأت حزقيال طوال الصباح، فتوقفت لفترة بدت غريبة بعض الشيء قبل أن تجيب بأنها أحضرت له فطوراً متأخراً بناءً على طلبه، لكنها لم تفعل سوى ذلك، وأنها بالكاد تحدثت إليه إجمالاً.
لقد بدا حقاً كشبح طوال عطلة نهاية الأسبوع حتى الآن، لكن حقيقة غيابه سراً (أو تعرّضه للقتل ووجود محاولة للتستر على الأمر الآن) بدت، ويا للأسف، كأمنية بعيدة المنال. ربما كان الأمر مرتبكاً بشيء غريب حرص صبية الصف على إبقائه سراً بوضوح، منذ أن ظهر سيث في الملاذ وكأنه أُلقي في الوحل.
بصراحة، لم أستطيع الحفاظ على تركيزي في المحادثة. ما إن دخلنا الدير، حتى بدأ الضغط الذي كنت أشعر به أصلاً يتضاعف مع قلق متصاعد في اللحظات الأخيرة بشأن عرضي. على الأقل في النقطة الأخيرة، بدا الآخرون يشعرون بالشعور ذاته، وسرعان ما اتفقنا على العودة إلى غرفنا لمراجعة ملاحظاتنا.
كنت أتوقع في قرارة نفسي أن تسحبني كام جانباً في تلك اللحظة بالذات، لكنها لابد ظنت أن ذلك سيبدو مريباً، فلم يحدث شيء من هذا القبيل. ودّعنا بعضنا، ولكن بينما كانت ران وكام تتجهان إلى الأعلى، انفصلت عنهما واقتربت من ثيودور وحدي.
لم يكن هذا حقاً شيئاً أشعر أنني في المزاج المناسب له بأي شكل، لكن جثة أو بلا جثة، بدا من غير اللائق ترك الأمر هكذا بعد أن أدركته.
قلت: "مهلاً يا ثيو. أيمكنني التحدث معك ثانية واحدة؟"
بدا متردداً.
"عذراً، علي حقاً الذهاب والتدرب على عرضي."
كانت نظراته تائهة.
"كان يفترض بي فعل ذلك طوال الصباح حقاً بدلاً من الخروج..."
مجدداً، بدا الأمر وكأنه يتجنبني. لم يكن هذا طبعه — عندما كان ثيو قلقاً بشأن شيء ما، كان عادةً يريد شخصاً يفرغ أمامه قلقه، حتى وإن لم يكن صريحاً في ذلك. وعادة ما كان ينتهي به المطاف للجوء إلى سيث، الذي كان غالباً صديقه الأقرب في الصف وموضع ثقته الدائم. كان الأمر غريباً.
طمأنته قائلاً: "لا بأس، لن يستغرق الأمر طويلاً. أردت فقط الاعتذار. تذكرت قبل قليل أنك طلبت مني المجيء والتحدث إليك بشأن أمر ما ليلة أمس، لكن بعد كل ما حدث على العشاء، نسيت تماماً."
فركت عينيّ.
"لا أعرف كيف. هذا ليس من شيمتي أبداً."
نظر إليّ بتعبير غريب لبرهة، كأنه لم يستوعب تماماً ما أقوله.
قال بعد لحظات قليلة: "أوه... أوه، صحيح. لا بأس... لم يكن شيئاً مهمّاً. فقط، آه. القليل من الدراما الشخصية التي شغلت تفكيري."
ضحك مع نفسه بحرج.
"الدراما الشخصية".
طريقة عيادية بشكل غريب لوصف الأمر، مهما كان ذلك "الأمر".
قلت محاولاً أن أبدو صادقاً قدر الإمكان: "حسناً... مع ذلك أنا آسف. كان تصرفاً طائشاً. هل ما زلت تريد التحدث عن الأمر؟"
قال: "لا، لا تقلق بشأن ذلك."
خرجت الكلمات بسرعة كبيرة — كأنه كان يتوقع السؤال.
"لقد تم تسوية كل شيء الآن، لذا سيكون الأمر مجرد ترف."
قلت: "أوه... حسناً، إن كنت متأكداً."
"والآن، آه، علي الذهاب—"
قاطعته معترضاً بينما بدأ في الابتعاد بالفعل: "ثيو، هل كل شيء على ما يرام...؟ لقد كنت تتصرف بشكل... غريب نوعاً ما هذا الصباح."
قال بإيماءة متجهمة: "ن-نعم. عذراً، الأمر فقط، آه. فكرة هذا الحدث برمتها مجدداً، التعرض لأن يراقبك هذا العدد من الناس. لقد أخرجني عن طوري. لابد أنني لم أهيئ نفسي عقلياً له بالقدر الذي ظننته."
سألت: "أمتأكد أنت؟ إن كان هناك ما يدور معك، أو مع بعض الآخرين في الصف... فقد بدا وكأن هناك... يمكنك إخباري بالأمر. لن أذهب لأثرثر به أمام الجميع."
لماذا كنت أعرض عرضاً كهذا؟ لم أكن أملك الوقت ولا الطاقة النفسية لذلك. لقد أفلت الأمر وحسب.
خلع نظّارته. راح يدلك عينيه.
قال: "أقدّر ذلك يا أوتسو. لكن لا، لا داعي لأن تشغل بالك حقاً."
أعادهما إلى وجهه. رمقني بنظرة جادّة.
"سأكون بخير. كل ما في الأمر... أني بحاجة إلى العودة إلى غرفتي. لأفكر في بعض الأمور."
إذن هو لم ينكر وقوع شيء ما. هو فقط لم يرغب في مناقشته. كان التعامل مع هذا أبسط من المراوغة الصريحة على ما أظن.
قلت بتردّد: "حسناً إذن. إن أردت الحديث عن أي شيء فأعلمني فحسب، اتفقنا؟"
تنهّدتْ مسحة إعياء على وجهه.
قال: "مم. ش-شكراً لك."
ثم استدار. قبل أن أستوعب إن كانت هذه نقطة صالحة لإنهاء الحديث، انزلق خلف بابه. سُمع صوت مزلاج يغلق في أعقابه.
فكرت: حسناً. كان هذا مطمئناً.
لسوء الحظ، لم أمتلك القدرة على التفكير مطولاً في أي شيء كان يمر به. عدت أدراجي في الرواق صعوداً نحو غرفتي الخاصة. وما إن انفرتُ بنفسي وأرخيت دفاعاتي العقلية حتى شعرت فجأة بإرهاق تام وإنهاك شامل.
خطوت خطوات معدودة إلى الأمام. ثم انهردت على السرير بظهري.
بالتفكير في الأمر، لم يكن مجدياً أن أجلد ذاتي على قرار مجاراة خططة كام. حين تأملت الموقف بعقلانية، كانت محقّة تماماً في أن الإبلاغ عن الأمر سيؤدي قطعاً إلى إلغاء الفعالية ونسف خططي، لاسيما أن نفراتن نفسها لم تكن تدرك مدى أهمية هذا كله بالنسبة لي، حتى وإن شاركتها القليل منه. وبالمثل، لم يكن عدم استكشاف الغرفة والبقاء في جهل تحسناً حقيقياً. إن وُجد ما يُريب في هذا الوضع بأسره، فمن الأفضل أن نتسلح نحن الاثنين بالحقائق على الأقل، بدلًا من أن يظل الجميع في جهل تام.
السلبيّة الوحيدة تمثلت في احتمال تورطنا نحن أيضاً، وحتى في هذه الحالة، فإن تحمل كام المسؤولية عن الملاحظة والمشهد جعل احتمالية وقوع التبعات عليها أكبر بكثير من وقوعها عليّ. وهو ما أعاد إليّ اليقين بأنها قادرة على التعامل مع الأمر عند الحوزة. على الرغم من عيوبها كلها، كانت كام كفؤة إلى حد مرعب عندما تحتد الأمور. لقد كانت متصدّرة صفّها لسبب وجيه.
مع ذلك، عجزتُ عن طرد شعور بأن شيئاً رهيباً يلوح فوق رأسيو منجل ينتظر هوى ليفصل رأسي عن جسدي.
لهذا أغمضت عيني، وتساءلت مرة أخرى:
ما الذي أعرفه حقاً بما لا يدع مجالاً للشك؟
لا شيء على الإطلاق في الواقع. وكما لاحظت مسبقاً، تعذر علينا التحقق من الطاقة، لذا فإن جوانب ضخمة مما رأيناه كان يمكن تزييفها تماماً بصورة تقنية. الملاحظة، الانفجار الناجم عن السلاح على الجدار، الجثة. الأوهام، النسخ، والتحكم العصبي، كلها أمور قادرة على تحويل تلك الأشياء إلى مهزلة. الشيء الوحيد تقريباً الذي تيقنت منه هو الطبيعة الأساسية للغرفة محتواها، وحقيقة وجود أثر لامرأة ميتة في قاع الحفرة على الأقل.
تباً. ها أنا أتعثر مجدداً في جهل مطبق بكل ما يدور حولي.
أخذت نفساً عميقاً محاولاً التركيز. لترتيب المواقف غير المعقولة وتشكيل شيء يسهل استيعابه، من المنطقي أحياناً افتراض صحة أمور معينة، ثم استنباط النتائج بناءً على ذلك الأساس. فحتى إن كانت الواقعية أشد تعقيداً وتلك النتائج غير سليمة تماماً، فقد تتمكن من إدراك الأمور بمنظور جديد واكتساب معلومات مستجدة عند الوصول إليها.
لذا قررت تطبيق نصل أوكام، وافتراض عدم وجود تعويذات خاصة سارية في تلك الغرفة. حقيقة عدم عثورهم على الجثة جعلت من المستبعد وجود أي ترتيب مسبق من قبل الجماعة، وأما عن القاتل المحتمل، فإن استخدام الطاقة سيعقد محاولة تصوير الأمر على أنه انحتحار، إذ يستطيع أي شخص إلقاء تعويذة كشف الشذوذ وإدراك وجود خطب ما. لذا لم يكن من غير المعقول تقبل ما رأيته ظاهرياً.
إن كان الأمر كذلك، فاحتمالية وقوع حدث شنيع بخصوص الانتحار نفسه تبدو ضئيلة. ففي النهاية، لم نشهد أي دلائل على عراك، وبدا كل شيء متناسقاً تماماً. الجثة، الطلقة في الحائط...
...أحقاً كان هذا صحيحاً؟
في هذه اللحظة بالذات بدأت أدرك أن ملاحظات كام الفورية، رغم أنها أفحمتني آنذاك، لم تكن مطلقة البتة. فقد أشارت إلى المسدس وعلامة الجدار، ولكن إن افترضنا سيناريو يمتلك فيه الجاني دافعاً لتصوير ما حدث على أنه انتحار، لكان تزييف الأمرين أمراً تافهاً. أمكن للقاتل إرداهما قتيلاً في الطابق السفلي، وزرع المسدس في يديه، ثم صعود السلم وإطلاق النار على الحائط بتلك الزاوية المحددة بنفسه.
في الواقع، كلما أمعنت التفكير، بدا الأمر أكثر منطقية. فلو أن فيجانا ماتت حقاً في تلك البقعة التي تمترسنا عندها، ألم يكن المفترض وجود أدلة إضافية؟ في ظل إعداد بهذه القوة، سيخترق المسدس قدراً هائلاً من اللحم تماماً، أفلم يكن ليتناثر شيء من الأحشاء حول فتحة الصيانة جراء إصابة رأس كارثية إلى هذا الحد؟ قطع من العظم، شعر، وربما كمية يسيرة من الدماء...
لكن لم يكن هناك شيء البتة. بالطبع، كان محتملاً جداً أن يكون كل ذلك قد هوى في الحفرة معها، اعتماداً على الزاوية التي كانت جاثية عليها. أو لعلك فاتنا رصدها بسبب الإضاءة الضعيفة.
عادت فكرة إلى رأسي. رائحة المبيض. الغرفة نُظّفت حديثاً. كدتُ أنسى ذلك وسط كل ما جرى. أتُرى كان ذلك لإخفاء أي آثار لتعارك لا يتماشى مع الرواية؟ في الحقيقة، كيف يمكن أن يوجد أي تفسير بريء لشخص نظّف تلك الجثة حديثاً، مادام قد لاحظ الجثة قطعاً؟ ألم يشير ذلك بوضوح لا لبس فيه إلى نوع من التستر؟
أعشاني ذلك قشعريرة. فكرة وجود أدلة دامغة على أن هناك قاتلاً حقاً.
ولكن، حتى ذلك لم يكن منطقياً. لا يمكنك محو أدلة إطلاق مسدس عاكس بتلك القوة. إذن لم يكن القتل ليحدث في غرفة السلاح إلا في الموضع الواحد قرب الفتحة. ولكن، إن حدث هناك، فلا سبب يستدعي التنظيف أصلاً، لأنه سيدعم رواية الانتحار التي حاولوا خلقها. وإن حدث في الأنفاق بدلاً من ذلك، فلا شيء يستدعي التنظيف قط. قادت الفكرة برمتها إلى حلقة مفرغة.
تبّاً، يؤلم هذا رأسي.
ربما كانت الفكرة برمتها مجرد تهويل كارثي بعد كل شيء. كان يمكن تنظيف الغرفة بالسهولة نفسها قبل قليل من... الموت، لتبقى رائحتها ومنظرها منعشين. لم يثبت ذلك شيئاً.
شعرتُ أنني أتوصل إلى استنتاجات، ولكن في الوقت ذاته، لم يكن ذلك مفيداً حقاً أو مساهماً في شعوري بالتحسن. وبدا جلياً أنني لن أستطيع بلوغ أي نوع من النتائج المطلقة. كل ما استطعت قوله بثقة هو أن (1) شخصاً ما قد مات، وأن (2) الظروف كانت مريبة للغاية، وتباً لها. ولم يكن ذلك يقترب حتى من الرسالة التي اكتشفتها، أو مضمون رسالة الانتحار نفسها.
أعلى علم بذلك، أكان ثمة فعل آخر بمقدوري فعله...؟ حسناً، لا. ليس حقاً.
ليس هذا صحيحاً، احتج جزء صغير مني. يمكنك الاستسلام لكل هذا وقول الحقيقة، من أجل بقية الخلق. عد إلى منزلك.
لكن، تماماً مثلما كان الحال حين انتابتني نذير شؤم مبهمة في اليوم السابق، أو حين راودتني الفكرة ذاتها قبيل لقائي بنَفِرْأتون، كنت أدرك أن مجرد التفكير في ذلك كان خداعاً لنفسي.
بعد كل شيء، لم يكن هناك «منزل»
أعود إليه. ليس حقاً.
تقلّبت على السرير، مُحدّقاً نحو النافذة، والستائر ما زالت مسدلة منذ الصباح. لم أستطع تصديق أن لقاء ساميوم واقع حقيقة، رغم استعدادي له طويلاً. إن سعى المرء خلف غاية طويلاً، تكفّ عن كونها شيئاً ملموساً، شيئاً حقيقياً تبتغي حدوثه، لتغدو عوضاً عن ذلك شيئاً لا وجود له إلا في المجرد. لقد تجاوزت تلك النقطة منذ زمن بعيد. كدتُ أنسى كيف يكون طعم الأمل.
لم أدرِ ماذا أفعل بهذا الشعور، مادام بات وشيكاً هكذا. كان رائعاً ومرعباً في آن واحد، تحرراً سحقني بنهايته الحتمية.
أطلقت تنهيدة طويلة، مُحدّقاً في أغصان الأشجار.
ابقَ مركزاً على أمر واحد في كل مرة، قال صوت في داخلي. أنجز العرض التقديمي للآن. كل ما عدا ذلك يمكنه الانتظار.
كان هذا صحيحاً. بعد كل شيء، إن أفسدتُ هذا بالقدر الكافي، فقد ينتهي بي المطاف خائضاً واحداً من أهم اجتماعات حياتي وشعور حارق من الإحراج يغمر عقلي.
نهضت، وتوجّهت نحو مكتبي.
في وقت سابق، أخرجت بعض ملاحظاتي، وبضع مطبوعات نُقِشت عليها تعاويذ الإحياء النيغينتروبية لأعضاء المجلس. لم أكن أفعل شيئاً معقداً يضم أ مصنوعات أو محركات منطقية — كانت خطتي ببساطة شرح طبيعة النعمة ونواياها، واستعراضاً مبسطاً لكيفية عملها وكيف طوّرتها منذ تطويرها الأصلي، ثم تقديم عرض عملي. واضحة، مهنية، روتينية. تلك كانت طريقتي المفضلة.
لسوء الحظ، وبما أنها استندت إلى إعادة شيء ميت إكلينيكياً إلى الحياة، فقد جعل ذلك تقديم عرض عملي أمراً صعباً بعض الشيء. لذا كان عليّ إحضار دعامة خاصة واحدة. بعد تفقد ما أخرجته مسبقاً والتأكد من خلوه من أي خلل أو نسيان، توجهت إلى صندوقي وسحبت صندوقاً بنياً متوسط الحجم. فككت المزلاج، وفتحت الغطاء.
بداخله استقر مجسم رمادي اللون، غير واقعي التناسق لجذع بشري، مُصغّر، ومجفف، وبلا جلد. كانت تلك دمية تشريح مسماة بغرابة — غول فائق التخصص مصمم أساساً ليعمل كبديل خام للجسم البشري لأغراض البحث والتعليم. في هذه اللحظة، بدا كأنه صُنع من القماش لا اللحم والدم، لكن ذلك سيتبدل بعد قليل.
ذهبت إلى المرحاض وجلبت بعض الماء. ثم، اتباعاً للتعليمات، سكبته، جنباً إلى جنب مع عصارة سعرات حرارية لامعة شبيهة بالرحيق جاءت مع العدة، في صندوق برأس الغول، قبل أن أدفعهما معاً نحو الأعضاء الوهمية في الأسفل. انتظرت بضع دقائق، ثم استخدمت القدرة لتوليد حرارة في حجرة ثانية بالأسفل.
ببطء، بدأت الأعضاء تتحرك، آتية إلى «الحياة»، أو ما يقاربها بما يكفي، وبدأت السوائل تتشكل على سطوحها عديمة اللون.
نبضت الأمعاء قليلاً، وبدأ القلب دقات خافتة لكنها نامية.
ابتسمت لنفسي. أمر واحد على الأقل كان يسير على ما يرام في هذا كله.
قال: "حسناً، فلنبدأ بعض التدريب البسيط".