غرفة المحراب الداخلية | 11:20 صباحا | اليوم الثاني
علّقت على الجدران أكوام من الأقنعة. لم يكن هناك طابع موحد يجمعها، ولا حتى أسلوب جمالي واحد، سوى أنها حملت تصاميم فريدة وصُنعت لتدوم طويلاً بوضوح — لم يكن بينها شيء من ورق البردي أو أي مادة أخرى سريعة التلف. تميز بعضها بالبساطة الشديدة، فبدت بالكاد أزيد من قطع قماشية متناسقة مع فتحات للعينين، أو حتى مجرد أقنعة صوفية ملونة بوضوح، في حين جاءت أخرى بالغة الزخرفة والتفصيل.
ظهرت أقنعة حفلات التنكر المرصعة بالجواهر، ومحاكاة نابضة بالحياة للحيوانات، وأقنعة تاريخية تنتمي إلى كل ثقافة تقريبا. أقنعة مسرحية من صويق وإينوت، متألقة بالألوان الساطع والتعابير الكاريكاتورية. وأقنعة موت ميكية، تتسم بالقتامة والرهبة في واقعيتها. وأقنعة استعراضية يسارية، تحيط بها الريف. بغض النظر عن طبيعتها وقيمتها، نالت كلها المكانة ذاتها على جدار العرض. استقر كل قناع على لوحة خشبية بيضاوية تفصل بين الواحدة والأخرى مسافة نصف قدم تقريباً، وتتدلى من خطاطيف برونزية بواسطة خيوط حريرية متساوية الطول.
ولم تحمل سوى تصنيف مكوّن من أربعة أرقام، يظهر فوق كل منها، ويبدو متسلسلاً لا عشوائياً، من اليسار إلى اليمين، ومن السقف إلى الأرض. قد يتكوّن لديك انطباع خاطئ عن الحجم هنا، لذا أرى من الضروري التأكيد على وجود عدد هائل من الأقنعة في هذه الغرفة. لم تكن القاعة بحجم المسرح الخاص الذي مررنا به قبل لحظات، والذي أوضحت نفرتواتن أنه يهيمن على ما يقرب من نصف الطابق الثالث والأخير، لكنها اتسعت بما يكفي لتستغرق بضع لحظات مشياً من طرف إلى آخر.
وكان السقف شاهقاً لدرجة مكنتني من رؤية سلم في الزاوية للوصول إلى الأجزاء العليا من المعرض. إذا تتبعت ذلك العرض حتى نهايته، فلا بد أن عدها يناهز الألف. ولن أكون صادقاً إن قلت إن المشهد لم يحمل مسحة طفيفة من الرهبة. لم توجد سوى نافذة واحدة، مندمجة في السقف المائل، لتغمر المشهد بأسره بضوء غريب وغير متوازن. هذه المرة، قادتنا نفرتواتن إلى داخل الغرفة من دون أي تعليق يذكر.
وبدت ملامحها متهللة استجابة لحيرتنا الفورية.
"ممم"، همهمت بعد بضعة ثوانٍ متصلة من الصمت.
"نعم، هذه هي الاستجابة التي كنت أرجوها على ما أظن".
لم ينطق أحد منا بكلمة في البداية، باستثناء كامروسيبا التي ربما تمتمت بشيء يشبه يا للهول. تجولت عيناي صعوداً على الجدار. قناع يوحي بشبهه بنوع من السحالي يرمقني باسترعاء متعال، فطبقت شفتي بانزعاج خفيف.
"هيا إذن"، تابعت.
"ليُبادر أحدكم بالسؤال أولاً. امنحوا عجوزاً متعتها الصغيرة".
"ما هذا المكان؟"
سألتُ بنبرة متعمدة.
"آها، كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد على فضولك يا أوتسوشيكومي".
تنحنحت.
"هذه غرفة الأقنعة الخاصة بنا".
"حسناً"، قالت ران ببرود.
"كان بإمكاني تخمين ذلك".
"إنها في الواقع قطعة تاريخية ممتعة، وإن لم تكن بالدراما التي عرضتها عليك قبل قليل"، استرسلت نفرتواتن وهي تتحرك لإشعال بعض المصابيح عند أطراف القاعة، مما جعل الجو أقل رهبة بقليل.
"أترون، قبل أن نتحول إلى منظمة عامة، كان العديد من أعضائنا مجهولين حتى لبعضهم البعض — ليس النواة الداخلية بالطبع، بل الكثيرون من الرتب الأدنى".
"ظننت أن الكثيرين منهم ما زالوا مجهولين"، قلتُ.
أومأت.
"بالنسبة للعالم الخارجي، نعم، لكننا لم نعد نمنح تلك الميزة داخل النظام نفسه. تقرر أن فوائد تعزيز الثقة وتماسك التنظيم تفوق خسارة بعض المتعنتين ممن لا يتقبلون الأمر".
اتكأت بكسل على الجدار فور إنهاء كلامها.
"لكوكما كنت أقول، قبل ذلك، كانت تنشأ أحياناً حاجة لاجتماعات شخصية تحافظ على سرية الهوية. ولهذا..."
ولهذا قرروا فعل ذلك بأكثر الطرق مبالغة ممكنة، هكذا فكرت. وهو أمر متوقع بناءً على ما رأيناه حتى الآن، على ما أظن.
"أعتقد أنني ربما سمعت بهذا من قبل، الآن وقد استعاد عقلي نشاطه"، تدخلت كامروسيبا بطبيعة الحال.
"قرأت عن تسريب صدر قبل نحو سبعين عاما عن عضو سابق مزعوم، يذكر أن الاجتماعات كانت تكاد تتخذ طابع حفلة تنكرية..."
أطلقت نفرتواتنخخرة.
"هذا يمنح قدرتنا كمضيفين رصيداً يفوق ما نستحقه على الأرجح، كما أظهر عشاء الليلة الماضية بوضوح"، قالت.
"الجو الوحيد الذي نبدو بارعين في خلقه هنا هو ذلك الذي يحتاجه الناس للتنفس، وحتى هذا لم ينجُ من بعض الهفوات الغريبة عبر السنين".
"إذن فهذا نوع من — متحف، لهذه العادة"، خلصت كامروسيبا.
"الكلمة الأنسب ربما تكون معرض، لكن نعم، إلى حد ما"، قالت وهي تومئ.
"لم ندر قط ما يجب فعله بالطابق العلوي. وكما أُخبرت، كان المسرح جزءاً من المعبد القديم، فحافظ عليه الباقي من التصميم — لكننا أبعد ما نكون عن فرقة تمثيلية. نستخدم المسرح ومنطقة الجلوس لبعض اجتماعاتنا الأكبر، لكننا لم نجد قط استخداماً لهذا الجزء الخلفي حتى هذه اللحظة. كانت الفكرة في الأصل لحاميلقار. رأى أنه بما أننا نملك كل هذه الأقنعة، وبقعة ملائمة لها موضوعياً..."
هزت كتفيها.
"حسناً، لم لا؟"
بدا عبارة «لم لا»
وكأنها تشكل الأساس المتكرر لمعظم الخيارات التصميمية للملاذ. كنت أتمنى حقاً، قبل انقضاء كل هذا، أن تتاح لي الفرصة لسؤال كيف تم بناء هذا المكان برمته.
"أه، بصراحة، لست متأكداً من إدراكي الكامل للأمر"، قال ثيودوروس وهو يعقد حاجبيه.
"لماذا تكبدتم عناء هذه الفكرة من الأساس؟ ألم يكن بوسع الجميع ارتداء الحجاب وحسب؟"
"لأنهم أرادوا نظاماً يتيح لك تمييز الأفراد رغم سرية هوياتهم، على ما أعتقد"، قالت كامروسيبا.
"أليس كذلك، المعلم الأكبر؟"
"مم؟ أوه، نع~م"، ردت نفرتواتن.
"الأمر هكذا بالتأكيد، وليس لمجرد أن متخذي القرار ظنوا أنه سيضفي المزيد من الهيبة والغموض".
انهارت تعابير كامروسيبا، ولكن ليس نحو خيبة الأمل السابقة. بل تحولت إلى نظرة ساخرة بعض الشيء.
"أوه".
ضحكت نفرتواتن بخفة.
"في الواقع، والحق يُقال، لا أعرف السبب الحقيقي. مرة أخرى، يعود الأمر إلى ما قبل انضمامي".
تجولت عيناها صعوداً إلى النافذة في الأعلى، نحو شعاع ضوء المصباح.
"كان شرطاً صارماً أن يكون قناع كل شخص مميزاً بوضوح عن الآخرين، وهذا هو سبب التنوع الغني هنا. لقد أصبح صنع قناع واعتماده عملية معقدة للغاية في النهاية، لمجرد ضمان عدم وجود أي تداخل".
"صارم للغاية"، علق ثيودوروس.
"أوه نعم"، قالت مبتسمة.
"نحن نحب التشدد في أغرب الأمور هنا".
راحت عيناها تتجولان مجدداً في أنحاء المعرض. قناع بدا وكأنه صفيحة من الحجر الخالص. قناع يشبه رأس نملة. قناع يبدو ككومة من الضمائد، يصعب التعرف عليه كقناع لولا السياق. قفزت إلى ذهني فكرة طريفة.
"أكانت هناك قاعدة تحظر ارتداء قناع شخص آخر إذن؟"
سألتُ. عقدت نفرتواتن شفتيها في تفكير.
"كنت ستظن ذلك، لكن لا، لست على علم بشيء من هذا القبيل. أعتقد أن الأمر كله كان يعتمد إلى حد ما على الثقة. أو على فكرة أنك ستتمكن من التمييز على الأرجح، بغض النظر عن ذلك".
"حسناً، أه، من الناحية الواقعية، ربما يمكنك ذلك"، قال ثيو وهو يحك جانب وجنته.
بدا أكثر حديثاً الآن عما كان عليه في السابق.
"ليس من الصعب معرفة من تتحدث إليه خلف الحجاب، لذا لا أستطيع تخيل أن القناع سيبدو مختلفاً تماماً. قد لا تعرف وجه الشخص الذي يرتديه، لكنك ستعرف بالتأكيد إن تحول فجأة إلى شخص آخر".
"شبه مؤكد"، قالت نفرتواتن.
"لهذا السبب لست متأكدة من النية الحقيقية لهذه القاعدة".
بدت مفكرة للحظة.
"ربما لم يكن الأمر يتعلق بالهوية على الإطلاق، بل مجرد وسيلة ليعلن المرء عن نفسه لرفاقه، في غياب الوجه".
"تظن أن الملابس تكفي لمثل هذا الأمر"، قالت كامروسيبا.
أطلقت نفرتواتنخخرة.
"حسناً، إن جاز لي التعبير بفظاظة بعض الشيء، فإن غالبية أعضائنا هم من الباحثين الذكور، وبعضهم طاعن في السن حقاً. إنه بحر من أثواب الشيتون الرمادية والسوداء، كلما اجتمع عدد كافٍ منا في مكان واحد".
ضحك شخصان، ثم عاد الصمت ليسود الغرفة لفترة وجيزة. في النهاية، رفعت نفرتواتن يدها بكسل، مشيرة بإصبعها. كان موجهًا نحو قناع على الجدار الأيسر، يعلو أكثر بقليل من منتصف المسافة إلى السقف. كان أحد أقنعة المسرح الإينوتي التي ذكرتها سابقاً، مصمماً بواقعية، لكن بتعبير مبالغ فيه؛ في هذه الحالة، ابتسامة مرحة كانت ستثير القلق لولا بساطتها التامة، إلى جانب لحية كثيفة ومجعدة.
لم يكن ملوّناً باستثناء ما بدا وكأنه ياقوتة مثبتة في المنتصف الجبهة. تكون لدَي انطباع بأنه قديم للغاية. فمنذ أن دمرت أسرار النسخ قيمة الأحجار الكريمة، تحولت من كونها رموزاً للترف والجمال إلى اعتبارات مبتذلة ما لم يتم استخدامها بحذر شديد. ولم يكن هذا بالتأكيد نموذجاً لذلك الاستخدام الأنيق.
"ذاك"، قالت، "يعود لوالدك، المعلم ميلانثوس".
عدل ثيو نظارته، وبدء متفاجئاً لفترة وجيزة فقط قبل أن يعقد حاجبيه.
"ليس مفاجئاً حقاً"، قال.
"إنه، أه، من محبي الثقافة الإينوتية التقليدية بالتأكيد. ألتايا بشكل خاص، وهذا يبدو ألتاعياً".
"يبدو سخيفاً بعض الشيء"، قالت كامروسيبا.
"قد تظن أنه سيختار شيئاً يحمل طاقة أكثر سلطوية، بالنظر إلى منصبه".
"لعله يحاول المزاح فحسب"، قال ثيو.
"إنه يفعل ذلك طوال الوقت — يختار أثاثاً أو ملابس تبدو سخيفة لمجرد الجدة، ليرى إن كانت ستضحك الناس".
كان ذلك صحيحاً. فمنزل عائلة ميلانثوس كان مليئاً بالتحف التي تبدو وكأنها وُضعت هناك استجابة لشكل معقد من السخرية. تذكرت أنني لعبت لعبة الاستخفاء خلف تمثال لكلب مصنوع بطريقة رديئة للغاية كان مطعم محلي قد طلب صنعه كتميمة حظ، ليقوم بالتخلص منه بعد شهر بحجة إخافته لنصف الزبائن الأصغر سناً.
"يبدو أنك لست من محبي هذا الجانب منهم"، قالت نفرتواتن وهي تبدو مستمتعة قليلاً.
"أنا، أه، لست متأكداً من أن طفلاً يستطيع الاستمتاع بروح الدعابة لدى والديه، سيدتي".
"وماذا عن أعضاء النواة الداخلية الآخرين؟"
سألت كامروسيبا وục حاجبيها بفضول. أخذت نفرتواتن نفساً.
"يا للآلهة، دعونا نرى..."
تجول إصبعها بكسل في دوائر مع نظراتها، إلى أن استقر كلاهما على هدف آخر، أقرب بكثير إلى السقف.
"ذاك الذي في الأعلى كان لأنا، كبداية".
مددت رقبتي لأرى. لم يكن قناعاً حقيقياً بالمعنى المعتاد. بل بدا وكأنه حجاب صُدفة من الجلد لا القماش، مع شقّ مقطوع للعينين. وكان هناك رقم منقوش بحروف إيم في المقدمة: 15. لقد كان قبيحاً، بطريقة استنتجت أنها متعمدة. بدا الجلد خاماً، مع خطوط عروق واضحة وخيوط حياكة تعبر السطح.
"أه"، قلتُ.
"أنت متفاجئة؟"
سألت نفرتواتن وهي ترفع حاجبها.
"نوعاً ما. كنت أشعر أنه سيكون بسيطاً، رغم أن... ليس هكذا تماماً؟ أعني، التقينا لفترة وجيزة فقط، لكن..."
"ما يجب أن تضعيه في اعتبارك"، قالت، "هو أن الأقنعة كانت تُختار عند انضمام العضو، وأن تغييرها، وإن لم يكن محظوراً، كان بمثابة إزعاج. لذا أعتقد أنه يمكنك وصفها بأنها لقطات زمنية — تنير الماضي أكثر بكثير من الحاضر".
لقطات زمنية.
"مثل المبنى نفسه".
لم تقل نفرتواتن شيئاً، لكنها ابتسمت بخفة لنفسها.
"لقد رأيت شيئاً مشابهاً من قبل"، قالت ران وهي ترفع رأسها أيضاً.
"يستخدمونها في نقابة صانعي الرُّقى كعقاب".
ترددت.
"حسناً، ربما ليس بعد الآن. كان هذا في مسرحية درامية شاهدتها قبل بضع سنوات".
"أي نوع من العقاب؟"
سألت كامروسيبا.
"الإهانة، أشبه بقبعة البلهاء"، أوضحت ران.
"عادة تعليمية قديمة جداً. أولئك الذين أتلوا الأسوأ طوال العام كانوا يُحشرون في صف علاجي، ويمنحون حجاباً كهذا ليعلم الجميع بالأمر، مع كون الرقم هو ترتيبهم الدراسي".
عبست.
"لا أعرف مدى صحة ذلك، لكن الدراما جعلت الأمر يبدو وكأن القصد كان الضغط عليهم للانسحاب بدلاً من التحسن الفعلي".
"صعب التصديق"، قال ثيو.
"أ-أه، أن شخصاً مثله كان يمكن أن يكون في موقف مماثل كطالب، أعني. بالنظر إلى ما هي عليه الآن".
"حسناً، أنت تتعجل في استنتاجاتك يا ثيو"، قالت كامروسيبا.
"قد يكون الأمر مجرد استخدامها لدعامة كانت متوفرة لديها لإيصال نوع من الرسالة".
عبست بفضول.
"في الواقع، السؤال الأفضل هو لماذا تختار شيئاً كهذا لتمثيل نفسها من الأساس، بغض النظر عن كون له صلة شخصية أم لا".
نظرت إلى نفرتواتن.
"أتعرفين، أيها المعلم الأكبر؟"
بدت المرأة متأملة للحظة.
"أعرف أنا منذ أكثر من قرنين، وحتى الآن، ما زالت لغزاً محيراً. يمكنني إعطاء تخمين مدروس، لكني أعتقد أن القول ببساطة أنها شخصية بالغة السخرية سينقل المعنى بشكل أفضل. في الواقع، يمكنك القول إنها لا تؤمن حقاً بالتقدم على الإطلاق — لا للعلم، وبالتأكيد ليس للأفراد".
رمشت كام.
"هذا... يصعب تصديقه بعض الشيء، إن جاز لي القول".
أمالت رأسها جانباً.
"بل كيف يمكنك أن تكوني في منظمة كهذه ولا تؤمنين بالتقدم العلمي؟"
"دعيني أُوضّح"، قالت نفرتواتن.
"حين أقول تؤمن، لا أعني أنها لا تعتقد أنه ممكن".
"تعنين أنها معارضة له؟"
سألت.
"ليس تماماً أيضاً. إنها تمتلك... طريقة غريبة في التفكير"، أجابت وهي تهز رأسها.
"سامحوني، ربما لم يكن يجب أن أقول شيئاً".
انزلق إصبعها جانبياً، نحو الجانب الآخر من الغرفة. هذه المرة، أشارت إلى قناع ملون، مصمم بوضوح على شكل طائر، مع ريش براق باللون الأزرق والأرجواني والوردي والأحمر مرتب بتباين مبهج حول شكل المنقار. بدا كشيء تتوقع رؤيته في حفلة تنكرية، لو كان يبذل فيه جهد أكبر قليلاً.
"قناع دورفاسا"، قالت نفرتواتن.
"تقليدي إلى حد كبير، كما يتوقع المرء منه. أعتقد أنه شعر دائماً بأن الفكرة برمتها كانت سخيفة بعض الشيء".
"إنه أنيق مع ذلك"، قالت كامروسيبا.
"معبر، ولكن ليس لدرجة البروز المفرط. كنت لأختار شيئاً كهذا على الأرجح، لو كنت مكانه".
رمقتها بنظرة تشكك.
"أجد صعوبة في تصديق أنك لا ترغبين في البروز يا كام".
نقرت بلسانها.
"أعتقد أن خياراتي في الملابس مدروسة للغاية ومتحفظة. ليس ذنبي أن بقية طلاب صفنا ما زالوا يرتدون ملابسهم وكأنهم في المدرسة الثانوية، يا صاحبة الرداء الصوفي والضفائر".
سطحت حاجبي في وجهها، فضحكت نفرتواتن بخفة. غيرت وجهة إصبعها مرة أخرى، نحو قناع معدني ذي مظهر مزخرف — نحاسي، ولكن مع طبقة زتينا تركت لتتكون ثم صُقلت، مما تركها بذلك المزيج المميز من الأخضر اللامع والبرونزي — بدا وكأنه يصور شيئاً من الشياطين، بملامح مشوهة حيوانية، وقرون، وفم مفتوح. بدا صويقياً، ربما من مكان ما في الرابطة.
"هذا يخص زينو"، قالت.
"من الواضح أنك لم تقابله بعد، لكنه مولع بجمع القطع الأثرية الأجنبية... أجنبية من منظوره على الأقل. كل هذا إينوتي تقليدي للغاية".
ألقت نظرة جانبية.
"لا إهانة مقصودة، ثيودوروس".
"أه، لا إهانة"، قال.
أدارت إصبعها في الهواء عدة مرات، تبدو منزعجة.
"أما عن قناع حاميلقار، فيحزنني أنه غاب عن ذهني. لم يكن يرتدي تلك القطعة كثيراً. ففي الاجتماعات الكبرى، كان يُمثل عادةً عبر وكيل أو يحضر فقط عبر جسر منطقي، وكان التصميم نفسه شيئاً تقليدياً منسياً. أتذكر أنه كان مصنوعاً من الخشب في الغالب..."
تنهدت.
"عليك مسامحتي".
"وماذا عن قناعك الخاص، أيها المعلم الأكبر؟"
سألت كام بابتسامتها الفضولية.
"أوه، صحيح!"
أطلقت ضحكة متفاجئة وهي تهز رأسها.
"نسيت أن أحسب نفسي".
ابتعدت عن الجدار، ثم أشارت نحو المنطقة الواقعة أعلى المكان الذي كانت تتكئ فيه. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أي قناع كانت تشير إليه، لكونه غير ملحوظ البتة. لم يكن سوى بيضاوي فضي، مع ثقوب مقطوعة للعينين والفم، وانخفاض صغير لاستيعاب الأنف.
"بصراحة، أنا محظوظة لنجاتي بذلك"، قالت.
"لقد رفضنا الكثير من الأقنعة المماثلة بحجة أنها غير واضحة المعالم بما يكفي. لا بد أنني صادفتهم في يوم كسول".
"إنه... عملي للغاية"، قالت كامروسيبا بنبرة تكشف بوضوح مدى جهدها لجعله يبدو وكأنه مدح.
"أتوقع أن المعدل كان غير مريح بعض الشيء للارتداء، مع ذلك".
"هناك القليل من الحشو على الجانب الآخر"، قالت نفرتواتن بابتسامة صغيرة.
"كان علي إصلاحه بسرعة بعد المرة الأولى التي ارتديته فيها وأصبت بطفح جلدي".
حدقت في القطعة بتعبير مضحك. لم أكن متأكدة لماذا، لكنها أثارت شعوراً قاتماً بشكل غريب بداخلي. شعوراً مقلقاً، يشبه الجلوس بجانب قبر شخص لم تعرفه قط. التفتت لتتأملني.
"تبدين خائبة الأمل بعض الشيء، أوتسوشikome".
"أوه، أه — عذراً"، قلت بتردد.
"الأمر فقط... ليس ما كنت أتوقعه منك".
التفتت لتتأمل القناع بنفسها، وبدت تعابيرها حزينة قليلاً.
"ما الذي كان يتوجب عليك توقعُه، إن جاز لي السؤال؟"
"ح-حسناً، لا أعرف شيئاً عن ذلك"، قلت وأنا الفّ خصلة من شعري حول إصبعي وأحيد بنظري بينما وُضعت في هذا الموقف.
"لكنك فنانة، وأعلم أن لديك شغفاً كبيراً بالثقافة الميكية القديمة... ولكن، أظن أن هذا حدث منذ وقت طويل جداً، لذا..."
"لا، لا، أنت محقة"، قالت مطمئنة بينما تلاشى صوتي.
"لم يكن ذلك يشبهني. حتى طوال تلك السنوات الماضية".
سكتت للحظة. لم أتدخل، إذ بدا أنها كانت لا تزال تصوغ أفكارها.
"من الصعب وضع ذلك في كلمات، حقاً"، قالت في النهاية، بينما تغير شيء ما في وضعية جسدها ليصبح أقل استقراراً بعض الشيء.
"كما قلت، هذه لقطات من الماضي أكثر من أي شيء آخر، وكنت في حالة ذهنية خاصة جداً، طوال تلك السنوات الماضية. أظن أنني كنت أفكر في فكرة... صفحة جديدة، ربما".
"صفحة جديدة؟"
قطبت كامروسيبا حاجبيها بفضول.
"أكنت تحاولين بداية جديدة، عندما انضممت إلى النظام، أيها المعلم الأكبر؟"
عضرت شفتي. وفجأة، انتابني شعور بأن تفوهي بأي شيء ربما كان غباءً. فتح نفرتواتن فمها لتبدو وكأنها ستضحك، لكنها اكتفت بإخراج زفير غريب، فتجعدت زوايتا عينيها.
"هذا سؤال مضحك. لسْتِ مخطئة، لكن من ناحية أخرى، ربما أخطأت فهم قصدي تماماً".
"أوه"، ردت كام، مترددة فجأة.
"عذراً، ما كان يجب أن أطلق افتراضات. حسناً — أعني بذلك، أنه ما كان ينبغي لي الاستفسار عن أمر شخصي على الإطلاق".
"لا، لا بأس"، أجابت وهي تهز رأسها.
"إنه خطئي لكوني غامضة بشكل مفرط".
مرت لحظة أخرى، وبينما رأيت نفرتواتن تميل برأسها نحو الباب، توقعت أنها على وشك القول بأنه يجب أن نمضي قدماً. لكن شيئاً مختلفاً حدث بعد ذلك.
"ربما يكون الأمر أكثر من اللازم لقوله"، قالت بنبرة عادية بشكل غريب، "لكن عندما كنت صغيرة، فقدت عائلتي بأكملها تقريبا. تزوجت مبكراً — التقينا الاثنان في الجامعة — ولم تكن هناك في تلك الأيام متطلبات العمر لتربية الأطفال كما هو الحال اليوم. بحلول أواخر خمسينيات من عمري، كان لدينا بالفعل ثلاثة أطفال. ابنتان، إحداهما كانت تقترب من سن البالغين بنفسها، وطفل صغير لم يمضِ على مشيه سوى عام أو نحو ذلك".
مررت لسانها على الحافة العليا من فمها، وبدو البروز واضحاً.
"يبدو الأمر أشبه بشيء قرأته في كتاب أكثر من كونه حدثاً وقع لي حقاً، الآن".
اتسعت عيناي، مذهولة قليلاً. لقد جمعت الكثير من خلال محادثاتنا ومؤشرات السياق البسيطة، لكنني لم أسمع نفرتواتن تتحدث بمثل هذه الصراحة عن حياتها المبكرة من قبل. ناهيك عن التحدث أمام الآخرين.
"في أحد الأيام، كان لدي التزام مفاجئ يتعلق بالعمل — كنت صحفية في ذلك الوقت، إن أمكنك تصديق ذلك — وكان علي تفويت رحلة مدتها أسبوع كان زوجي يقوم بها لزيارة والديه، مع الأطفال. يبدو أن بعض المجموعة في مساكن قريبة أصبحت غير حذرة بعض الشيء".
ازداد صوتها عمقاً وبعداً.
"لا أعرف مقدار ما يخبرونه للأطفال هذه الأيام، لكن عندما يحدث تناقض تلامسي، لا يتبقى سوى القليل جداً. الحديد في أجساد البشر يختفي دفعة واحدة. وما يتبقى هو... حسن، أشبه برواسب خضراء رمادية".
صمت مطبق.
"أشك في أن الأمر سيبدو منطقياً بالنسبة لكِ"، تابعت نفرتواتن، قبل أن يتمكن أي شخص من استعادة توازنه بما يكفي لقول أي شيء.
"لكن شيئاً ما يتعلق بحقيقة أنه لم يتبقَّ شيء... بأنني عندما كنت أنظر إلى نعوشهم في جنازة، كانت مجرد رموز، تمائم... هذا ما علق في ذهني. كيف أصيغ ذلك في كلمات..."
أخرجت زفيراً.
"لم أفكر قط في مدى هشاشة حالة أن تكون الشخص الذي أنت عليه. في ذلك الوقت، كنت قد سكبت تقريسبا كل كياني في عائلتي — في أن أكون أماً. كانت تلك الكلمة تحدد مكانتي في العالم. محبة زوجي، ووجوه أطفالي المبتسمة، هي التي كانت تملأ قلبي كل صباح عندما أفتح عيني... وبعد ذلك ذهب كل شيء، دون أي شيء سوى الصور والأوراق القديمة لإثبات حدوثه".
فرقعت أصابعها.
"هكذا تماماً".
تردد صدى الصوت في هدوء الغرفة. لم أستطع رؤية سوى كامروسيبا من مكاني، وتبدو مصدومة تماماً.
"إنه لأمر مضحك قوله، أعرف، لكنني صرت أؤمن بأن البشر لا ينضجون حقاً"، استرسلت.
"بل إننا نخلط بين تكديس الأشياء — المهارات، الثروة، الأحباب — وبين النضج، لأنها تسمح لنا بإخفاء ضعفنا الذي لا يتغير، وبناء هويات بالغة حول تلك الأقنعة. ...لكن هذه المكاسب تظل متجذرة في العالم المادي، وإذا انتزعت منه، فسيتبعها الباقي. اضرب أصابع فنان، فسيتوقف عن أن يكون فناناً. اقطع لسان مغنٍ، فسيتوقف عن ككونه مغنياً. اقطع ساقي رياضي. عيني محقق. خذ الحكيم إلى مكان تسخر فيه حكمته، والمغرور إلى مكان لا يعرفه فيه أحد، والمحب بعيداً عن أولئك الذين يحبهم".
ابتسمت بسخرية، ولكن مع تلميح من الألم.
"لا يتطلب الأمر الكثير لإعادة شخص ما إلى حالته الأساسية، في النهاية".
مرت بضع لحظات بعد ذلك، وأنا محدقة أمامي بلا كلام. مرة أخرى، لم يكن هذا شيئاً لم أكن أشتبه فيه، لكن خروجها لتوضحه هكذا، في هذا الزمان والمكان، كان قد أخذني على حين غرة. ومن المثير للتهكم أن ثيودوروس هو من تحلى بالجرأة للكلام أولاً.
"هذا، حسناً..."
تنحنح بخشونة، ممسكاً بقبضة يد إلى فمه.
"أنا آسف جداً، سيدتي..."
رمشت كامروسيبا بضع مرات، ثم أومأت بحماس.
"أنا — هذا فظيع، المعلم الأكبر آلمات"، قالت بجدية بالغة.
"لا أستطيع حتى تخيل مدى شناعة الأمر".
التفتت نفرتواتن لتتأملهما، وبعد بضع لحظات، ابتسمت بتهكم.
"آه، يا عزيزي العزيز. لا شيء يضاهي قصة حزينة لجعل أشخاص أذكياء تماماً يقولون أكثر الأمور نمطية".
هزت رأسها.
"لا، سامحوني — أنا أقدر المشاعر حقاً، لكن لا داعي لذلك. كما قلت، لقد حدث ذلك منذ زمن بعيد جداً".
أطلقت كامروسيبا ضحكة صغيرة متوترة، ثم أغلقت فمها بسرعة وعضت شفتها، لتصمت تماماً. وبدا ثيودوروس ناظراً نحو الأرض. من ناحية أخرى، كانت ران ترتدي تعابير غريبة. وكأنها منخرطة تماماً فيما كانت نفرتواتن تقوله لأول مرة منذ فترة. ذكرني ذلك بنظرتها التي غالباً ما تصاحبها نهاية أحد كتبها. ما الذي تفكر فيه؟ أدارت نفرتواتن رأسها صعوداً مرة أخرى، ناظرة نحو صفوف الأقنعة.
"إنه لشعور غريب، فقدان شيء ما تماماً لدرجة عدم وجود شخص لمشاركته الحزن يفهم الأمر. يكاد يشبه السفر عبر الزمن، أو الاستيقاظ من حياتك الخاصة كما لو أن كل ذلك كان لمجرد حلم سعيد".
توقفت للحظة، كما لو كانت تشكك في كلماتها الخاصة، لكنها أومأت لنفسها بالموافقة.
"أفترض أن هذا هو ما قصدت أن يمثله القناع. هذا النوع من البداية الجديدة المريرة".
عاد بصرها ليتأمله مجدداً، وتبعته عيناي. حدقت في السطح المعدني العاكس، والثقوب السوداء داخل العينين.
"على أي حال"، قالت نفرتواتن، "آمل أن تسامحوني على الإفراط في البوح. لقد سايرتموني كثيراً هذا الصباح، لذا شعرت أنكم تستحقون أفضل من التهرب".
"أه — ليس لديك ما تعتذرين عنه على الإطلاق، أيها المعلم الأكبر"، ردت كامروسيبا.
"حقا، أنا مسرورة لأنك شعرت بالراحة".
استغرق الأمر لحظة لتجيب.
"إن كنت تقولين ذلك"، قالت مع تلميح من التسلية المتعبة.
"إن كنت لا تمانعين في سؤالي..."
تابعت كام.
"...وحقاً، ارجوك أوقفيني إن كان هذا تدخلاً... لكن، ألهذا السبب أصبحت معالجة؟"
"أوه، لا!"
ردت وهي تهز رأسها.
"ولا حتى تقريباً. يا للآلهة، لو كنت أسعى وراء نوع من التنفيس البديل، لكان الأجدر بي السعي وراء مسيرة في غرفة السلامة العامة. فليست تعاويذ تعديل الأيض التي كنت أنتجها طوال معظم مسيرتي المهنية لتقدم لهم الكثير من النفع بعد كل شيء".
ضحكت لنفسها مرة أخرى، رغم أنها كانت أقسى هذه المرة.
"لا، في الواقع، لقد تدربت في الأصل كساحرة أثير قبل أن أفكر حتى في العودة إلى وطني ودراسة السحر المُميت. أحب الإبحار، لذا اعتقدت أنني قد أصبحت ساحرة لسفينة... رغم أنني في الحقيقة، كنت ربما أبحث عن أي عذر لمغادرة البلاد".
"لم تكوني ساحرة، قبل أن تفقد عائلتك"، استنبطت ران.
لم تجب كأن الأمر استنتاج من أي نوع، مكتفية بإيماءة خفيفة.
"هذا صحيح. كنت أوشك على التسعين عندما خضعت لطقوس ترقيتي. أظن أن معظم الناس يقولون إن العقل يكون متصلباً للغاية بحيث لا يمكنه تعلم جانب التصور الخاص بإلقاء التعاويذ إن بدأت في سن متأخرة جداً هذه الأيام، لكنه لم يكن عقبة بالنسبة لي أبدا".
هزت كتفيها.
"إنها مجاملة لنفسي، لكنني تمتلك دائماً نمط تفكير مرناً".
هذا الجزء، لم أسمعه من قبل. طالما ظننت أن نفرتواتن كانت مثل نسخة أكثر اعتدالاً من فانغ عندما كانت شابة — بارعة بوضوح بالفعل، وتزعج شخصيات السلطة بنظرياتها. كان من الصعب تحديد الكيفية بدقة، لكنه غير انطباعي عنها، ولو قليلاً. ربما لأنه كان سردية أقل دراية بالنسبة لي، بعد أن أحطت نفسي بالكثير من الأشخاص الذين حققوا نجاحاً مسبقاً في سن صغيرة بشكل مثير للسخرية حقاً.
أشخاص لم يكن لي أي عمل بالتواجد حولهم أصلاً.
"مع ذلك، إن كان قصدك هو السؤال عما إذا كان ذلك قد أثر على اهتمامي بدراسات الخلود، يا آنسة توون"، قالت، "فأعتقد أنه فعل. لأنه بعد فترة، أدركت أن السبب الوحيد الذي جعلني قادرة على البدء من جديد على الإطلاق هو أنني ولدت في هذا العصر. لو حدث ذلك قبل بضعة آلاف من السنين..."
توقفلت، مطلقة تنهيدة صغيرة.
"أعتقد أنني صرت أؤمن بأنه إن تعذر تغيير القسوة الأساسية للعالم، فيجب على الأقل أن تتاح للناس دائماً فرصة للبدء من جديد".
في مرحلة ما، ودون أن أدرك ذلك تماماً حتى تلك اللحظة، بدأت أبكي، قليلاً فقط. أخفيت ذلك، محركة شعري ليسقط ليغطي جانب وجهي. هيا، فكرت. ليس هذا وقت شفقة الذات.
"هذا شعور جميل"، قالت كامروسيبا بنبرة صادقة.
"أحقاً؟"
رفعت نفرتواتن حاجبها.
"أتساءل أحياناً عما إذا كنت لا أزال أؤمن به حقاً، أم أن وسائلي أصبحت هي الغايات في مكان ما على طول الطريق".
ومضت عيناها صعوداً نحو الجدار للحظة.
"تلك هي الحياة، أظن. تفعلون أشياء لأنها تحرك شيئاً في قلوبكم. ثم تنسون ذلك الشعور، لكنكم تواصلون فعلها على أي حال".
أطلقت ضحكة صغيرة أخرى.
"كل ما يمكنك فعله هو محاولة الضحك على كل ذلك، في النهاية".
لم أضحك. وبدل من ذلك، عادت عيناها لتنجرف نحو قناعها. نحو شيء لا يزال جزء مني يتمنى الحصول عليه، لكنني عرفت أنني لن أناله أبداً.
𒊹
أخرجت ران آلتها والتطقت صورةً للغرفة. أصرّت نفراتن على أن نتخذ وضعيات تصويرية مع بعض الأقنعة على سبيل المزاح لتهدئة الأجواء. حين لمح ثيودوروس إلى أن هذا قد لا يكون مناسباً، أكدت لنا أنها ستختار فقط تلك التي تخص أشخاصاً يستحقون ذلك. حصلتُ على واحد يبدو كفيل. عدنا بعد ذلك عبر المسرح. كان، على عكس الاتجاهات المعمارية المعاصرة، الغرفة الوحيدة في المرفق بأكمله ذات سقف زجاجي.
كان له مدخل واحد فقط، فعدنا أدراجنا إلى ممرات الطابق الثالث. كان أكثر تواضعاً بكثير من الطابقين السابقين، أو حتى دار الضيافة بلوحتها الجدارية. لا شيء غريب في الجدران، سوى ورق طلال أنيق ولوحات مناظر طبيعية عرضية، بعضها بريشة نفراتن، وبعضها الآخر لفنانين مختلفين. لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته أيضاً. كانت هناك غرفة مليئة بالقطع المصنوعة ببراعة والتي جمعها التنظيم على مدار السنين ولم يجدوا مكاناً آخر لوضعها فيه، مثل مرآة يُفترض أنها تعرض نسخة أكبر سناً بكثير لمن ينظر إليها — رغم أن النتيجة كانت مخيبة للآمال بعض الشيء، إذ لم تفعل أكثر من إكساب الشعر شيباً وإضافة بعض التجاعيد، منتجة أثراً متناقضاً — ومدخل يؤدي إلى البرج في مؤخرة المبنى، وكان مزوداً بقفل غامض وأخبرتنا نفراتن بأنه محظور تماماً.
(بما أنه كان من الناحية الفنية بناءً مختلفاً، فقد شككت في أنه سيكون محسوباً ضمن تعليمات المذكرة على أي حال). لكننا سرعان ما استنفدنا أي شيء مثير للاهتمام حقاً، فوجهتنا نفراتن نحو السلالم. أخرجت محرك المنطق الخاص بها وتفقّدت الوقت.
"حسنًا، الوقت أضيق مما أودّ، لكننا ما زلنا نملك متسعتًا من الوقت لنظرة سريعة على غرف الأبحاث، كما أعتقد. ألن ننطلق؟"
"في الواقع، إن لم يكن في الأمر إزعاج كبير،"
قاطعتنا كامروسيبا، "كنت أتسااءل عمّا إذا كان بإمكاني قضاء حاجتي للحظات؟ رأيت أننا مررنا بواحدة قبل قليل."
وأشارت بيديها في الاتجاه العام.
"أوه! تفضلي تماماً،"
قالت نفرات كان وهي تومئ.
"كان غباءً مني — كان جديراً بي أن أعرض ذلك، بما أنني كنت أجشّمكم العناء طوال الطريق منذ الفطور."
نظرت إليّ كامروسيبا ورافعت حاجبيها بإيحاء. استغرقني الأمر وقتاً مخجلاً لكي ألتقط التلميح.
"آه، امم."
عضبتُ على شفتي.
"سأذهب أنا أيضاً."
ابتسمت نفراتن ابتسامة جافة.
"لا تكاد تحتاج لإعلان ذلك، أوتوشيكومي."
ضحكتُ بتوتر وأنا أحك جانب رأسي. ذهب ثيودوروس معنا، بينما بقيت ران في الخلف وبدأت تطرح بعض الأسئلة التافهة، مفترضةً على الأرجح أنها فطنت لما نحن بصدده. حين عدنا إلى المرافق الصحية، طلبت كام من ثيو أن يسبقنا لاستخدامها.
وحين استدار بسرعة ليخبرنا أن هناك في الواقع عدة مراحيض صغيرة منفصلة في الداخل — على الأرجح بسبب قاعة المؤتمرات والمسرح اللذين مررنا بهما للتو — أخبرته أننا سننتظر على أي حال، إذ إن فتاتين تستخدمان مرفقاً مشتركاً في الوقت ذاته مع فتى "لن يكون أمراً مناسباً".
بعد أن دخل إلى الداخل، أمسكت بذراعي بسرعة وسحبتني أعمق في الممر.
"أأخبرك أحد قط أنك تتسم بالدهاء كعرض عسكري للفرسان، سو؟"
"أظن أن أحدهم ربما أشار إلى أن ذلك ليس موطن قوتي،"
قلت باقتضاب. وعند كلمة عرض عسكري، تسللت فكرة أخرى فجأة إلى رأسي.
"أوه، كدت أنسى تماماً-- العرض العسكري بمناسبة الذكرى المئوية المزدوجة قد بدأ الآن، أليس كذلك؟ وكل الاحتفالات الأخرى."
"لا تغير الموضوع،"
وبختني.
"تعلم أنني أقدم لك تنازلاً كبيراً حقاً الآن. أقل ما يمكنك فعله هو محاولة التظاهر بأننا لا نُقدم على أمر مريب."
"آسف،"
قلت.
"لست، أمم، صاحب خبرة كبيرة في الكذب."
كان هذا، في حد ذاته، كذبة ضخمة لدرجة أن صوتي انتهى بانخفاض قليل حين سقط الحذاء الآخر عقلياً في منتصف الجملة، مما جعلني أبدو وكأنني النموذج المثالي للشخص المريب. حدقت بي كامروسيبا بمزيج من التشكك الشديد والقلق للحظة، ثم هزت رأسها.
"لا بأس،"
قالت، ثم أوقفتنا فجأة حين انعطفنا في الزاوية، وأخرجت الخريطة التي رسمت كروكيّاتها مسبقاً.
"اسمع. لقد وجدت مكاناً قد يكون أرشيفنا المخفي فيه."
اتسعت عيناك.
"أوجدتِه؟"
أومأت.
"انظر هنا. أسفلنا، عند هذه النقطة في المبنى، توجد اثنتان من غرف النوم."
وأشارت إلى الجزء المقابل في الرسم.
"على افتراض أنهما بنفس حجم غرفة نفراتن، فإنهما تمتدان لعشرة أمتار من جانب إلى آخر. الآن، هذه الغرفة التي رأيناها هنا قبل قليل--"
وأشارت إلى باب على يسارنا "--تتوافق مع إحدى غرف النوم... لكن طولها حوالي خمسة أمتار فقط، ولم أرَ أي شيء يفسر تلك المساحة الميتة."
ضاقت عيناها.
"لذا، إن كان هناك مكان لغرفة مخفية، فهذا هو."
"لقد فكرتِ في هذا كثيراً،"
قلت وأنا مذهول قليلاً.
"كما قلت، سو. إن كان المرء مقبلاً على فعل شيء ما، مهما بدا سخيفاً، يجدر به أن يفعله على الوجه الأكمل."
تنحنحت.
"على أي حال. أقترح أن نقتحم المكان، ونلقي نظرة سريعة للبحث عن الجدران المجوفة وما شابه، ثم نحاول العودة قبل أن ينتهي ثيودوروس من شأنه. ألن نفعل؟"
لم تنتظر ردي قبل أن تتقدم بخطى حثيثة نحو الغرفة.
"ماذا لو تأخرنا؟"
"أنا متأكدة من أن بإمكانك اختلاق شيء ما،"
أجابت وهي تفتح الباب.
"ثيودوروس سيصوّك غالباً إن أخبرته أننا تعرضنا لهجوم من ثعابين عملاقة."
حدقت فيها بغضب.
"لا تقولي أشياء غريبة، كام."
قلبت عيناها.
"هيا يا سو، لستَ بالبليد إلى هذا الحد،"
قالت وأنا أتبعها إلى غرفة الجلوس. لم يكن هناك شيء ملحوظ تقريباً؛ بعض الكراسي، مدفأة، وبضعة رفوف كتب.
"من الواضح أن لديه شيئاً غريباً تجاهك. إن لم يكن إعجاباً، فعلى الأقل شيئاً يقاربه. إنه يتعلق دائماً بكل كلمة تقولها."
"بين هذا وما قلته عن ران قبل قليل، أشعر أنك طورت بعض الأفكار الغريبة جداً حول علاقاتي الشخصية،"
قلت بجفاف.
"نحن أصدقاء طفولة. وأنا متأكد تماماً أنه يعلم أنني لست مهتماً بالرجال."
"القلب يهيم حيث يهيم، سو،"
قالت بنبرة وكأنها تنقل حكمة عميقة. قلبت عينائي نحوها.
"تفقد ما خلف رف الكتب، سأقوم بنقل هذه الكراسي،"
قالت وهي تقترب من الجدار المتاخم لمساحتنا المفقودة.
"ولا تراودك أي أفكار حول استخدام القوة لتسهيل الأمر، بالمناسبة. لا نريد أن يعرف الناس أننا نتسلل في الأرجح."
"لست غبياً يا كام،"
قلت بجفاف.
"مجرد تذكير،"
قالت وهي تبدأ في دفع أحد الكراسي جانباً.
"قل لي. على سبيل الفضول، ما الذي كان يريده منك البارحة؟"
نظرت إليها بارتباك وأنا أتحرك إلى جانب الكرسي.
"عما تتحدثين؟"
"على العشاء، حين كان ذاهباً إلى الفراش، قبيل أن يفسد كل شيء."
رفعت حاجبها.
"لا تقل لي أنك نسيت؟"
رمشت، ثم اتسعت عيناك.
"لقد— لقد فعلت،"
متوقفاً عما أفعله تماماً للحظة عند إدراك الأمر.
"أظن أنه أُزيح من عقلي بعد كل ما حدث."
"يا للهول،"
قالت كامروسيبا وهي تبتسم بتهكم طفيف بينما كانت تفحص الجدار.
"هذا حد ذاكرتك التي لا تخطئ، على ما يبدو."
عبست.
"الأمر ليس وكأنه تصوير فوتوغرافي. أنسى أشياء طوال الوقت. وكان لدي الكثير لأفكر فيه عطلة نهاية الأسبوع هذه."
"حسناً، حسناً،"
قالت.
"لا أقصد الإمعان في السخرية منك."
أزاحت كرسياً من طريقها، متتبعةً إصبعها على طول حافة ورق الجدران.
"لكنني حقاً أتسااءل كيف ترك ذلك ثيو يشعر."
أوه، اللعنة، فكرت بينما ربط عقلي بعض الأمور ببعضها.
"يا للملائكة..."
فركت عينائي.
"لعل هذا هو سبب تصرفه بغرابة طوال الصباح."
"جائز جداً،"
قالت. شبكت ذراعيّ بانزعاج، وعقدت حاجبي للحظة، قبل أن هززت رأسي. استدرت وبدأت في زحزحة خزانة الكتب.
"سيعينني سؤاله حين نعود. والاعتذار."
"أمتأكد أنك تريد فعل ذلك؟"
سألت.
"ربما نجوت من رصاصة طائشة لو كان اعتراف حب."
حدقت فيها بغضب.
"كما قلت، الأمر ليس كأننا—"
ثم توقفت، إذ انخطفت نظرتي فجأة إلى ما اكتشفته. خلف خزانة الكتب، في تجويف صغير لا يظهر إلا عندما تُسحب لمسافة قدم جيدة عن موضع استقرارها، كان هناك باب مفتوح، يبدو أنه صُمّم ليتأرجح إلى الداخل. ومن ورائه كانت هناك غرفة أخرى، تبدو بحجم الغرفة التي كنا فيها تقريباً. على الرغم من أن هذا كان تحديداً ما كنا نبحث عنه، إلا أنني كدت أقفز جسدياً من المفاجأة عند رؤيته. كان الانتقال فجائياً لدرجة بين ما بدا استدلالاً نظرياً وتجريدياً ومخرجات واقعية واضحة، لدرجة شعر معها العالم وكأنه انقلب رأساً على عقب للحظة.
ضربتني الصدمة في جوفي، وتراجعت إلى الوراء.
"مثل ماذا، سو؟"
سألت كام، بدا جلياً أنها لم تكن منتبهة تماماً.
"ك-كام."
رفعت رأسها.
"مم؟"
رفعت إصبعاً وأشرت. تحول تعبيرها فجأة إلى الاستعلام، فنهضت ونظرت هي الأخرى. ثم تشبّثت هي الأخرى مذهولة.
"يا للهول،"
قالت.
"أه-أها،"
قلت وأنا أرمقها.
"لا أصدق أنني كنت على حق."
"نعم."
رمشت بضع مرات وهي تحاول استيعاب المعلومات في سياقها.
"لا أصدق أنك كنتَ على حق."
"ن-نعم."
ترددت.
"انتظري، ماذا؟"
"أن هناك حقاً شيئاً هنا في الأعلى!"
صاحت.
"غرفة سرية، تماماً كما قالت المذكرة!"
"ظننت أن نظريتك كانت أن المذكرة حقيقية أيضاً؟"
سألت وأنا أنظر إليها (بسبب فارق الطول).
"فقط من التنظيم."
"أه، نعم،"
قالت وهي تتقدم إلى الأمام.
"لكن ذلك كان مجرد— مجرد تأملات. لم أكن أتوقع أن يؤدي أي من هذا إلى شيء حقاً. كنت أحاول فقط جعلك تشعر بتحسن لتعويض ما حدث بالأمس."
"كنت تسايرينني طوال الوقت؟"
سألت معبساً.
"نعم، بطبيعة الحال!"
قالت.
"الأمر برمته سخيف! لقد أثبتنا ذلك مسبقاً."
"أظن... ذلك،"
قلت وأنا أحك رأسي. حدقنا في الغرفة الماثلة أمامنا. كانت مظلمة، وبدا أنها مقسمة إلى أقسام صغيرة بواسطة حاجز حجري في المنتصف، مبطن بالرخام الأبيض — يشبه حماماً، إلا أن هذا لم يكن حماماً بالطبع. كانت هناك بضع مجموعات من الرفوف، لكن لم يبدو أن عليها شيئاً سوى بعض أدوات الصيانة. مفتاح ربط. ما بدا وكأنه صندوق براغي.
"هذه، أمم... لا تبدو حقاً وكأنها أرشيف،"
قلت ناطقاً بالبديهة.
"لا،"
قالت كامروسيبا. عضت شفتها ببطء.
"مم. ربما كانت المذكرة مزيفة، وقد عثرنا ببساطة، حسنًا. على غرفة سرية لا علاقة لها بالأمر، باستخدام طريقتي؟"
ما زلت غير مصدق أن "طريقة"
كامروسيبا قد أسفرت عن أي نتيجة على الإطلاق. بدا الأمر برمته بعيد المنال لدرجة أن تحققه كان يدفعني بصدق لإعادة التفكير في جوانب كثيرة من الواقع. ما الذي قد تكون كامروسيبا على حق بشأنه أيضاً؟ فائدة سلوكها المهني المبالغ فيه؟ آفاق المدى القريب لمنح دراسات الطول؟ السياسة؟ (لا، السياسة بالتأكيد لا).
"الأمر... أعني، إنه ممكن،"
قلت وأنا أهز كتفي.
"أو ربما توجد كتب هنا، وهي موجودة فقط في أعمق الداخل."
"ليس خارج الحدود، لا."
حدقت لبضع لحظات أخرى، قبل أن تستدير نحوي بحماس غريب.
"حسناً إذن. لنلقِ نظرة، ألن نُنظِف؟"
اتسعت عيناه مذهولتين للحظة. ثم ترددت ونظرت إلى الجانب.
"أم... أينبغي لنا...؟"
أحتُّ جانب عنقي.
"أعني، أعرف أن هذه كانت فكرتي وكل شيء، لكن... يبدو هذا خطيراً نوعاً ما."
"سو،"
قالت بجدية مفاجئة.
"لقد وصلنا إلى هذا الحد. واللياقات تقتضي أن نلقي نظرة في الداخل."
"أمتأكدة...؟"
بالطبع هي متأكدة. إن لم تكن تريد فعل ذلك، فابتكر شيئاً أفضل من ذلك.
"سنلقي نظرة سريعة وحسب،"
قالت، مستخدمة الآن صوت التحدث بسلطة.
"لنرى إن كانت هناك أي مؤشرات على مؤامرة خطيرة تحاك كما بدا أن المذكرة توحي، ثم نعود إلى المراحيض."
"مراحيض"
بدل "مرفق صحي".
كانت كامروسيبا تتخلى دائماً عن لغتها الطبقية العليا عندما يصبح الوضع خطيراً. تلوّيت للحظة أخرى، ثم أومأت برأس حسرة.
"حسناً،"
قلت.
"أظنني سألتقط أحد المصابيح إذن..."
حين استدرت، كانت قد تحركت بالفعل لتجتاز الفجوة. عضضت على شفتي، ولحقت بها.