بعد ذلك اليوم على الشاطئ بثماني سنوات ومئة وستة عشر يوماً وتسع عشرة ساعة، وقبل الحاضر باثنتي عشرة سنة ومئة وتسعة أيام وثلاث وعشرين ساعة، كنت قد تعلمت للتوّ شيئاً ما. حسن... هذا ليس دقيقاً تماماً. دعيني أتراجع خطوة إلى الوراء. كنت في غرفة تذكّرني بعيادة طبيب محليّ؛ تضجّ بالرموز والأدوات المرتبطة بالطب، لكنها تخلو من جوّ المستشفيات المعقّم والمخيف. كانت الجدران والأرضيات من خشب عارٍ مريح، مع سجادة وستائر بألوان ترابية، بينما وُضِع جانبًا سرير فحص وخزانة ممتلئة بمختلف المواد الكيميائية والأدوات.
الفكرة واضحة. حين أفكر في الأمر، أظنها كانت عيادة طبيب محليّ فعلاً. غير أنها ليست من النوع المعتاد. عُلق لفيف مؤطّر على الجدار الخلفي، بوضوح تامّ بجوار ساعة مائية.
كان النص، أو الجزء الكبير بما يكفي لأتبينه، يقول "تشنغ غو، طبيب علم النفس الرئوي، أكاديمية كنورون لعلم النفس والأعصاب."
كُتب بخطّ مشبك رقيق، وكان للرقّ مسحة ذهبية تجعله يلمع قليلاً في الضوء. كنت جالسة على مقعد مريح عند المكتب، وما زلت بزيّ المدرسة البنيّ الداكن. ومقابلي جلس رجل ساوِيّ وسيم لا أستطيع تخمين عمره، يرتدي رداءً داكنًا مهنيًّا، بشعر بنيّ أسود أملس يصل إلى أذنيه. كان يبتسم.
شرح بصوت ناضج ومتأمل: "ربما تعلمتِ هذا في دروسك، لكن بسبب اختلاف الركيزة، وقبل ولادة الطفل، يظل عقله - أو روحه تحديداً - محتفظاً بذكريات من بذرة العالم القديم. لخلق شخص جديد، صفحة بيضاء، يُفصل الأنا عن هذا السجل تماماً."
شعرت بالعطش بغتة، وجفت باطن شفتي بينما بدأ شعور بالانزعاج يتسلّل إلى أحشائي. تناولت كوب الماء الذي قدّمه لي، وجرعته بضع جرعات.
قلت وأنا أعيده مكانه: "آسفة."
قال بصبر: "لا داعي للاعتذار، آنسة فوسائي. كما كنت أقول. تلك العملية، رغم أنها لا تحدث ضرراً وظيفياً، تربك الطريقة التي ابتكرها العمال الحديديون لربط مؤشر بالعقل، مما يتيح استخدام القوة. فكري في الأمر كقطع يد إضافية لا يستخدمها معظم الناس أبداً، إن صح التعبير."
سألت: "لكن لا يمكنك زرع يد جديدة ببساطة؟"
"لا."
ضحك بخفة وهو يدعك عينيه.
"أرجو المعذرة. كان تشبيهاً سيئاً."
حاكيت ضحكته، رغم أنها جاءت أشدّ صلابة بكثير.
قال: "أرى أنك لست متحمسة للغاية للفكرة. هذا مفهوم بالطبع."
بدلت مترددة وأبعتد بنظري.
"امم، حسن... على الأقل، أظنني أفهم لمَ تجعلون الناس يقسمون يمين الكتمان..."
كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر. في الحقيقة، كنت مضطربة للغاية. مجرد سماع الفكرة مجردة كان ينبغي أن يكفي لجعلني أفكّر في التخلي عن الخطط التي وضعتها طوال السنوات الأربع الماضية وإعادة تصور مستقبلي بأكمله-- ربما كنت سألتحق بأكاديمية للفنون، أو أنظر في أن أصبح مهندسة منطق. يمكنك فعل الكثير في مجال كهذا، حتى لو لم تكوني ساحرة. استند الرجل إلى الوراء قليلاً في مقعده، مشابكاً ساقيه بكسل.
"إنه أمر مرعب في المفهوم، لكن أرجو أن تفهمي أنه في الغالبية الساحقة من الحالات، لا توجد أي آثار ملحوظة على الإطلاق. نحو نصف الأفراد الذين يمرون بها لا يفقدون وعيهم حتى، ومن النصف الآخر، أربعة من كل خمسة لا يبلغون عن أي تشوهات عند استيقاظهم. وحتى من نسبة ال10% المتبقية، تكون الأعراض ضئيلة لتسعة من كل عشرة-- ذكريات كاذبة عابرة، وتغيرات طفيفة في المزاج تصحح نفسها، وعادة في أقل من يوم..."
استفسرت: "والآخرون؟ الواحد بالمئة الباقي."
تأمل هذا السؤال لحظات، محتاراً في اختيار كلماته بعناية واضحة.
"المصطلح التقني للحالات النادرة التي يستمر فيها الارتباك على المدى الطويل هو فشل الاندماج الروحي. لدينا برنامج للعلاج، باستخدام مجموعة من الوسائل النفسية والطبية المختلفة. إنه مجرّب عبر الزمن. يعيد الناس إلى أنفسهم بسرعة، وعادة في غضون بضعة أشهر على الأكثر."
'ارتباك.' 'يعيد الناس إلى أنفسهم.' لم أكن معجبة بالطريقة التي صاغ بها كل شيء بعبارات تلطيفية. لم يكن ذلك يساعد أبداً.
قطّبت حاجباي وسألت: "ماذا تقصد بـ'يعيد الناس إلى أنفسهم'..؟ هل هم... ينسون كل شيء فحسب؟"
قال: "ليس فوراً. لكنهم يفقدون الإحساس بالارتباط مع... حسن، مع أي شيء لا ينبغي أن يكون هناك، وهذا يؤدي إلى تلاشي تلك الذكريات والمشاعر بمرور الوقت."
وابتسم.
"العقل البشري بارع جداً في استئصال أي شيء يراه في غير مكانه. كل ما يحتاج إليه هو دفعة في الاتجاه الصحيح."
"وهو يعمل مع الجميع."
تردد قليلاً، وقطع التواصل البصري لحظة.
قلت: "إنه لا يعمل مع الجميع."
اعترف قائلاً: "نادراً جداً، نرى حالات عنيدة ومستمرة. أو حالات تكون فيها الأعراض الأولية قوية لدرجة تدفع المريض لرفض العلاج. لكن احتمال حدوث ذلك ضئيل للغاية. وإذا كان هناك احتمال واحد من مئة لاحتياج التدخل أصلاً، فهو أقرب إلى واحد من خمسمئة، علاوة على ذلك، لمواجهة مضاعفات إضافية."
سألت: "وماذا يحدث؟ في تلك الحالات."
قال: "أنتِ تركزين بشدة على هذا، آنسة فوسائي. أكرر، نحن نتحدث حقاً عن سيناريو نادر بشكل لا يُصدق."
قلت: "حسن... يبدو مهمّاً أن أعرف. أقصد--ليس مرجحاً أن ينتهي بك المطاف أبدا في حادث ترام، لكنهم ما زالوا يخبرونك بما يجب فعله إن حدث، أليس كذلك؟ تحسباً لوجود أسوأ حظ في العالم أجمع."
"حسناً إذن. إن كنت متأكدة."
أومأ برأسه ونظر إلى أسفل.
"نادرًا كما هي، تلك الظروف تعد مأساة لكل المعنيين بالطبع. تعتمد طريقة التعامل مع الأمر كثيرًا على الشخص المعني، ولكن من حيث السياسة العامة، يُعرض عليهم راتب إعفاء من ديون الرفاهية، لمساعدتهم على تخفيف توتر الموقف طوال حياتهم بالطريقة التي يرونها مناسبة، فضلاً عن الاستشارة المستمرة."
عبست.
"ليس هذا ما أعنيه حقاً."
رفع حاجبيه.
"ماذا تعني إذن؟"
جرعت لعابي، وشعرت بالعطش قليلاً مرة أخرى، وسألت: "بل... ماذا يحدث لعقلهم؟ أهل هو شبيه باضطراب تعدد الشخصيات؟ أم..."
تلاشى صوتي. صمت لبرهة متأملاً السؤال. أخيراً، بدا وكأنّه استقر على شيء، فصنع تعبيرար متفائلاً بجهد أكبر.
"أترغبين في شيء أكثر دسامة من الماء لتشربيه، آنسة فوسائي؟ أظننا سنبقى هنا بعض الوقت."
قلت: "أه. بالتأكيد، على ما أظن."
نهض وتحرك نحو غلاية في مؤخرة المكتب.
"ماذا تفضلين؟ شاي، قهوة..."
أبعدت خصلة شعر عن عيني بضحكة عصبية خفيفة.
"هل لديكم شوكولاتة ساخنة؟"
ضحك.
"القليل، لكنها هنا منذ فترة، لذا لا يمكنني ضمان الجود."
قلت: "لا بأس. لست كثيرة التطلب."
صبّ بعض الماء من الإبريق في مؤخرة الغرفة، ووضعه ليغلي. أتذكر هذه الأحداث بوضوح شديد، تماماً بقدر ما أتذكر معظم الأمور حين لا يكون عقلي غارقاً في الضباب بسبب التوتر والقلق. أتذكر رائحة العيادة، ومواد التنظيف المخلوطة بزهور الرواق الخارجي. أتذكر تجاعيد وجه تشنغ غو. أتذكر موضع ضوء الشمس حين عبر النافذة وضرب جلدي. لكن...
𒊹
غرفة بدء الطقوس في الحرم الداخلي | العاشرة وخمس وخمسون دقيقة صباحاً | اليوم الثاني
تماطلت قليلاً وتأملت صناديق أُخرى. لم استوعب محتوياتها بالكامل ولا الأسماء المدونة على أغطيتها والتي لم أعرف أياً منها، مع أن أحدها ضم آلة كمان خشبية اتضح معناها تماماً بمقارنتها بالدمية. بدت كأنها بالكاد استُخدمت، وهو أمر دفعني إلى التساؤل عن مدى جدية الناس في التعامل مع كل هذا. من تخلَّى عن هوايته الموسيقية لم يستثمر فيها الكثير على الأرجح في البداية. بعد دقائق، دفعت القلق العالق في أعماق جوفي إلى الأسفل، وخطوت باتجاه نفرتواتين التي راحت تقلب البصر في أحد الرفوف بنفسها.
التفتت نحوي حين اقتربت بوجه ودي.
قالت: "آه، أوتسوشيكومه. هل كنتِ تتفقدين بعض الصناديق؟"
قلت بإيماءة خفيفة: "بعضها. إنه... أمر ممتع."
رفعت الغطاء برفق عن أحدها لتفحص محتوياته.
"أقدر لكِ مجاراتي. أعرف أنها فكرة سخيفة، لكنني أرى من الضروري أن تفهمي ثقافة هذا المكان قبل وقوع أي شيء جدير بالاهتمام. لكِ أنتِ قبل غيرك، نظراً لما يُخطَّط له بعد الظهر."
قلت وأنا أعقد حاجبَيّ تذكراً للعرض الذي ينوون تقديمه لي: "نعم."
فوق كل شيء آخر...
قالت وهي تشير نحو الصندوق: "قولي، انظري إلى هذا قليلاً."
خطوت بفضول إلى حيث تقف وأطلعتُ على داخله. استقر خاتم من البلاتين في جوفه وضمَّ فصوصاً دقيقة من الماس عند قاعدته. ذهب عقلي مباشرة إلى خاتم زواج، ثم سرعان ما ارتفعت عيناي لأقرأ الاسم على الغطاء. لينوس أوف ميلانثوس. أبرشت عيناي.
"ماذا؟ لكن... إنه متزوج."
صمتُّ ثانية.
"لا زال متزوجاً، أعني. لقد رأيت خاتم زواجه الفعلي."
همهمت نفرتواتين بهدوء.
"إنه لأمر غريب حقاً، أليس كذلك؟ لا يُعد من اللياقة طرح الأسئلة، لكن... طالما تساءلت عما قصد رمزه."
تفحصته بملامح متأملة.
"ربما خطبة أُجهضت بمأساة، أو حب قديم تخلَّى عنه صاحبه."
هزت رأسها قليلاً وضحكت كأنها ضبطت نفسها تفعل شيئاً محرِجاً.
"من الجيد أن ثيودوروس قد انسحب."
"أترين أنه قد يود معرفة الأمر بنفسه؟"
أطلقت سخريتها.
"على العكس، أخشى أنه يعرف الإجابة بالفعل. سيفسد ذلك متعتي."
أجَلت نظري في أنحاء الغرفة.
"يراودني الفضول حيال ما يوجد في صندوقك."
ابتسمت.
"الرف الثاني على اليسار، الصف الأخير، الثاني من الجدار. لكِ حرية إلقاء نظرة. أخشى أنني لا أستطيع إطلاعكِ بنفسي، مع ذلك."
رمقتها بنظرة محتارة.
"لمَ لا؟"
أوضحت قائلة: "إنه محظور آخر. المرة الوحيدة التي نفتح فيها صناديقنا هي استعادة محتوياتها عند انتهاء وقتنا مع النظام. ففي نهاية المطاف، إن التفتِ للوراء، ستجدين أنكِ لم تتركي شيئاً خلفك حقاً."
أومأت دون أن أقول شيئاً.
قالت وهي تغلق الغطاء: "على أي حال، هل احتجتِ إلى شيء معين؟"
فغرتُ فمي لأتكلم، لكني ترددت حين داهمتني رعشة قلق أُخرى. لا تذهبي مباشرة إلى الموضوع. بادليه أطراف الحديث لدقيقة أولاً. سيُهدئ ذلك من روعك ويجعلها أقل ميلاً لسء الفهم. تنحنحت وأمسكت يدي بفمي.
"كنت أتساءل بشأن سرير التهيئة قرب التمثال."
قالت وهي تلقي نظرة باتجاهه: "أهذا الشيء؟ قطعة أثرية من زمن كان النظام يرفض فيه سوى السحرة. اعتادوا الإصرار على ترقية المندوبين الجدد الذين لا يرتقون أثناء طقوس الانضمام."
نقرت بلسانها.
"الأمر سخيف بعضش الوصف بصراحة. تودين توفيره في الطابق العلوي على الأقل، حيث النضاء أسطع وحيث توجد بعض المهدئات والأسرّة المناسبة تحسُّباً لأي أعراض سلبية."
عقدت حاجبي.
"أرأيتِ استخدامه قط؟"
هزت رأسها.
"انضممت في الوقت المناسب لرؤية التقليد يُلغى. مع ذلك، سمعت نصيبي الوافر من قصص الرعب."
شبكت ذراعيها.
"أفترض أنه كان شيئاً مفيداً لوجوده طوال تلك المدة تحسُّباً لوقوع حصار من حراس القسم. لنجعل جميع الخدم يشاركوننا وقفتنا الأخيرة البطولية."
ابتسمت بتهكم.
"أمزح بالطبع."
ضحكت بتوتر وعدلت نظارتي، مستديرة عنه تعمداً.
"لمَ لا يزال هنا إذن؟"
أجابت بجمود: "لأن هذه المنظمة بالغة الخراب لدرجة عجزها عن اتخاذ قرارات أساسية. لا أستطيع حتى حملهم على استبدال مشغل الأسطوانات في غرفة الطعام. آمل أن تصدقيني حين أقول إن نجاحنا في تغيير سياسة جوهرية مؤخراً لم يكن سوى معجزة."
تنهدت وملأت عينيها بعينيّ.
"لكن لدي شعور بأن هذا ليس الشيء الوحيد الذي أردتِ سؤالي عنه، أوتسوشيكومه."
ما كان لي أن أتفاجأ. لطالما أحسن السيد الأعظم قراءة مشاعري. رغم ذلك، انغلقت على نفسي لثانية وشعرت بتصلب عضلات وجهي. سرت رعشة في جسدي وغاب تركيز وجهها عن عيناي.
قالت بعبوس: "يا الهولي."
هذا أمر خطير، أليس كذلك؟
أعذريني، ما كان لي أن أضعكِ في هذا الموقف."
فكرت في نفسي: كالعادة. لا أستطيع حتى الانتقال إلى الموضوع دون أن أظهر بمظهر الأحمق.
قلت وأنا أدلك عيني: "لا... لا بأس. إنه خطئي."
رمقتني بنظرة متعاطفة واقتربت مني قليلاً.
"أترغبين في أن نتحدث في مكان خاص؟ وقتنا ضيق الآن، لكن ربما يمكننا تدبير شيء لهذا المساء؟"
ترددت ثم هزرت رأسي.
"لا، لقد أجلت هذا أكثر مما ينبغي. إن واصلت فعل ذلك، سيخرج الأمور عن السيطرة."
قالت بإيماءة حذرة: "حسناً."
أغمضت عيني للحظة محاولة جمع أفكاري.
قالت: "أعلم أن الوقت مضى منذ مغادرتك بيت القيامة، ولم نبق على اتصال حقيقي. لكنني أرجو ألا أكون قد أعطيتك سبباً كافياً لعدم الثقة بي. أياً ما يكن الخطأ، أعدك ببذل كل ما في وسعي للمساعدة."
وضعت يداً برفق على كتفي. لطيفة. هي بالغة اللطافة. ابتلعت ريقي وألقيت نظرة سريعة على ران. كانت تقف جوار كامرويسيپا في مؤخرة الغرفة التي بدت كأنها تثذر عليها بشأن شيء ما - على الأرجح تتذمر من موقف السيد الأعظم من خلفها، إن عرفتها حقاً. كان ذلك جيداً. لربما جعلت لغة جسدي تفضح الأمر إن ساءت الأمور، والتحكم في طريقة إفشاء ذلك الخبر كان مهدئاً. ولو قليلاً. بدا ضوء جمرة الموقد المتأرجح كأنه يزداد قوة.
قلت: "هناك... إشاعة... أو بالأحرى، سمعت ران وأنا شيئاً عن هذا المكان من صديق لجدي. عن وجود مريض لديكم هنا، تتولون علاجه بشكل مباشر. أحد رعاة النظام."
رأيت ظل مفاجأة يعبر جبينها، لكنه لم يتعدَّ ذلك.
"تابعي؟"
قلت بينما توترت كتافي رعباً: "ساميوم أوف أور-يسار. أهذا صحيح؟"
توقفت نفرتواتين للحظة واضحة التفكير في أمر ما. ثم أطلقت ضحكة قصيرة بدا فيها التوتر أكثر من المعتاد.
قالت بصوت خفيض: "يجب أن أعترف، أنا منزعجة قليلاً لسماعكِ تقولين هذا. لقد بذلنا جهداً كبيراً لإبقاء تلك المسألة طي الكتمان، ليتولى شخص آخر نشرها...!"
"إذن فهو هنا حقاً...؟"
سألت. أرجوكِ ألا تكوني قد متِّ بالفعل...!
قالت بإيماءة: "نعم. أظن أنه لا جدوى من الإنكار."
تنهدت بارتياح سرعان ما تحول فور خروجه من فمي إلى نوع آخر من الرهبة في مؤخرة عقلي.
قالت نفرتواتين وهي ترمقني بنظرة جانبية: "أكره الظهور بمظهر الشرير في رواية مغامرات، لكنكِ لم تخبري أحداً بهذا، أليس كذلك؟ كزملائكِ في الصف."
قلت هازاً رأسي: "أه، لا. أنا وران فقط."
زفرت.
"لحسن الحظّ على ذلك. أنا أثق بكِ يا أوتسوشيكومه، لكن هذه الأمور قد تخرج عن السيطرة بسرعة هائلة."
عقدت حاجبَيّ.
"ما كنت لأظنه سراً بهذا القدر من الأهمية."
قالت: "لا يفترض به ذلك، لكن ساميوم رجل شديد الخصوصية، خصوصاً لشخص بمثل هذه المكانة البارزة. وواجهنا صعوبة بالغة في تأمين مانحين رئيسيين في القرن الماضي، لا سيما ذوي النفوذ الحكومي. لذا نحن تحت رحمته في ظل الوضع الراهن."
نقرت بلسانها.
"و... من الوقاحة قول ذلك، لكنه ترك للمنظمة الكثير في وصيته. إن تغير ذلك في اللحظة الأخيرة، جاز التعبير..."
قلت مائماً رأسي: "أه، صحيح. أظنني أفهم."
أكثر من أعماله العلمية، عُرف ساميوم بكونه شخصية شبه محورية في تأسيس كل من اتفاقية يسار، ثم التحالف الأعظم لاحقاً. كان ينحدر من البقايا الأخيرة لنبلاء يسار قبل أن يبيدهم رونبارد خلال حرب القرون الثلاثة، ومن هنا جاءت تسمية مسقط رأسه 'أور-يسار' إشارة إلى الحي القصر للعاصمة القديمة. بعد تأسيس التحالف والحظر اللاحق للاغومانسية، انسحب تماماً من الحياة العامة، ويقول البعض لتفادي الجدل المصاحب لعمله الأكاديمي.
لكنه ظل غنياً للغاية في الخفاء واحتفظ بالكثير من العلاقات المهمة. لهذا السبب كان العثور عليه بالغ الصعوبة بالنسبة لران ولي، ولهذا السبب كان وجوده هنا معجزة مستبعدة من الأساس.
قالت بنظرة حذرة: "مَنْ أخبركِ عنه؟ إن كان مسموحاً لي بالسؤال. لو كان صديقاً قديماً لـ... حسناً، ربما أكون على معرفة به."
قلت: "أه..."
أنا متأكد من أنه لا بأس بذلك.
"اسمها أوتونو. إنها من ألطايا."
حككت تحت خط شعري منصرفاً بنظري.
"كنا على تواصل بخصوص بعض الأمور."
"مم، هي."
تجولت عينا نفرتواتين لحظة.
"لقد التقينا، لفترة وجيزة فقط، قبل سنين خلت. زمر مختلفة على ما أظن..."
نقرت بأصابعها بلا مبالاة على جانب ساقها متأملة.
"آمل أن تكون متحفظة بشأنه عدا ذلك."
قلت: "أعتقد ذلك. إنها، أه، ظروف خاصة نوعاً ما."
قالت مائماً: "أرى. إذن، لمَ تطرحين هذا الموضوع؟"
الآن، اللحظة الثانية للحقيقة. التقطت نفساً.
"كنا نأمل، بما أننا هنا على أي حال، أن يكون تدبير لقاء معه أمراً ممكناً"، وتابعت دون منحها فرصة للمقاطعة.
"هناك مسألة تخص جدي وبيني أردنا مناقشتها، أمر لا يعرفه سواه. ظللت أفكر فيه طويلاً."
ليست الحقيقة كاملة. وليست كذبة محضة أيضاً.
"أرى..."
رفعت حاجباً متبوعاً بقلق.
"صراحة، بعد البارحة، ظننتكِ ستتجنبين المحادثات عن هذا الرجل إن استطعتِ سبيلاً."
قلت: "لا يتعلق الأمر به حقاً. بل بشيء حدث. من... الصعب شرحه."
صمتت للحظة تفكر.
"رسمياً، هو ليس جزءاً من هذا الحدث أبداً. نحن أطباء له بحت، لسنا زملاء، ولا يُزعج بأي أمر لا يطلبه صراحة. لذا... على الورق، هذا غير ملائم."
شبكت ذراعيها.
"لكن، بالنظر إلى الظروف، وعلاقته غير المباشرة بكِ، أظن أنه يجب استثناء القاعدة."
يا للآلهة.
"شكراً لكِ"، دون تردد.
أطلقت زفرة ارتياح فعلياً مع الكلمات.
قالت بعبوس قلق: "لا أستطيع الوعد برد الفعل الذي سيبديه بالطبع. وإن كنتِ تملكين أملاً بالحصول على نوع من التنفيس من تلك التجربة، فأنا أنصحكِ حقاً بالعكس. إنه يحب جدي أكثر من أي شخص آخر. أياً ما حصل بينكما، فلن يستبعد دفاعه عنه."
هززت رأسي.
"لا أسعى للتنفيس. بل لإجابة عن أمر ما."
رمقتني لحظة بينما قطب جبينها ببطء.
"آمل ألا تخططي لشيء غريب يا أوتسوشيكومه."
قلت بصدق: "ل-ليس فيه ما يسبب للمنظمة أي مشاكل. إن كنتِ تعنين ذلك."
"بالنظر إلى أنكِ لم تقدمي أي تفاصيل، أفترض أن هذا أمر شديد الخصوصية."
قلت بينما انطوى جسدي للداخل قليلاً: "مم."
"وله علاقة بالآنسة هوا-ترينه أيضاً، طالما أردتها معكِ؟"
قلت مع إيماءة صغيرة أُخرى: "نعم. مجدداً، أه، يصعب شرحه. أنا آسفة."
أومأت ببطء وتقليل في المسافة مرات عدة قبل أن تتوقف أخيراً.
"حسناً، إن كان أمراً دقيقاً فلن أنقب أكثر. أيا ما كنتِ ترغبين في إنجازه، لا أود جعل ما هو حساس لكِ أكثر صعوبة مما هو عليه الآن."
أدرت التكرار: "شكراً لكِ."
خرجت الكلمات هادئة جداً.
"أعلم أن هذا يبدو غريباً، لكنه يعني لي الكثير."
تابعت: "أثق بأنكِ تعلمين ما هو الأفضل لكِ. أرجو فقط أن ينتهي بالشكل الذي تأملينه."
قلت بنعومة: "نعم. وأنا أيضاً."
رغم أنها بالكاد كانت تفري شيئاً عما يجرى، إلا أنها عرفت كيف تتحدث بغض النظر عن ذلك. أراد جزء مني تقريباً الانفتاح معها وشرح الموقف برمته. لربما شعرت بضياع أقل لو لم تكن الإجابة التي أتلقاها جيدة. لكنني عرفت أنني لن أفعل. إن بنيت عقلك - هويتك ذاتها - حول قاعدة لفترة كافية، يصبح كسرها مستحيلاً كنزع أحد أصابعك. وعلى قدر ما اهتممت بالسيّدة العظمى وثقت بها، لم تكن تلك الثقة مطلقة.
حتى نسبة 0.1٪ من احتمال تسرب الأمر كانت كثيرة.
قالت: "حسناً إذن. بما أننا هنا، كان هناك أمر أردت طرحه بنفسي. أتمنعين؟"
قلت مرتبكاً بعض الشيء جراء التغير المفاجئ في الموضوع: "أه، لا، أبداً."
قالت: "أدركت أنني بالغت ربما أمسية البارحة، لذا أردت الاعتذار. لقد عدت لعاداتي القديمة بسرعة وأنا أتحدث معكِ، رغم مرور أكثر من عام، دون اكتراث لمدى شعورك بعدم الارتياح."
قلت بينما سقطت الحذاء الأخرى وتورد وجهي: "ماذا ت--أه. أه، صحيح."
"لا بأس. لم أمانع."
ابتسمت بتواضع.
"لكنني كنت... متفاجئة قليلاً."
قالت وهي تبادلني الابتسامة: "مم. لقد بدوتِ حزينة جداً في ذلك الحين. أردت محاولة الترفيه عنكِ قليلاً."
قلت: "لقد رفّهت عني بالفعل! أه، حسنًا. على الأقل إلى أن وقع ما حدث على العشاء."
ضحكت.
"أنتِ لطيفة يا أوتسوشيكومه."
سرت مسحة شقاوة في ملامحها وخفضت صوتها.
"لعرضت محاولة الترفيه عنكِ أكثر الآن، لكني، أه، أظن صعوبة توجيه الأمر بحيث لا يراه الآخرون بالغة."
ضحكت بنعومة وبادلتني الضحك. دافئة ومسترخية، بلا تيبس الوقت السابق. ارتطم كتفي قليلاً بالرف، فتصاعد الغبار في الهواء من حولنا قبل أن يعود ويستقر في سكون.
قلت أخيراً: "شكراً لكِ يا سيّدتي العظمى. لأجل، حسناً... لأجل هذا وكل شيء، أظن."
"لا داعي لذلك. لم أقم بشيء استثنائي يبرره."
نظرت إليّ، ووجهها غارق في اللعطف.
"تدرين، ينبغي عليك حقاً مناداتي باسمك. نحن لسنا في فصول دراسية بحال."
"حسناً، لا أود إعطاء الناس الانطباع الخاطئ..."
في الواقع، أشار عقلي، الانطباع الخاطئ هو بالضبط ما تحاولين إعطاءهم إياه. راودتني فكرة.
"بالمناسبة، ما قصة الآلة في الغرفة الأخرى التي تناديكِ 'نيفي'؟"
سلت بصوت جاف.
"ظننتكِ تكرهين الألقاب."
سخرت.
"أنا أكرها. أعتقد أن هاميلكار هو من علَّمها إياها. أنا موقنة أنه في حملة لتدمير بعد أن انتهى بنا المطاف في زمر متعاكسة بالمجلس."
قلت: "أظنه ظريفاً."
هزت رأسها.
"ظريف. الملوك من فوق، أنا أكبر بكثير من كلمات كهذه."
نظرت إليّ بحنو للحظة ثم وضعت يدها على جانب وجهي.
"أنت حقاً فتاة لطيفة يا أوتسوشيكومه. آمل أن ينتهي كل ما يدور بسلام من أجلكِ."
حاولت الابتسام.
"أ... أرجو ذلك أيضاً."
أنزلت يدها وقالت: "يبدو الأمر بالغ الصعوبة دوماً وأنتِ صغرى السن. محاولة التخلص من كل الأمور المؤلمة التي فرضها الآخرون عليكِ. لكنني آمل أن تعلمي أنكِ، تحت كل ذلك، واحدة من أعد السحرة الصاعدين وعداً ممن قابلتهم... والأهم من ذلك بكثير، إنسانة خيرة بصدق. وسيظل ذلك حقيقة بعد وقت طويل من انقضاء كل هذا."
أومأت، محاولة ألا أتشنج من السخرية.
قالت: "حسناً إذن. الأفضل أن ننهي كل هذا، هم؟"
في النهاية، لم أتفقد صندوقها. بطريقة ما، لم يبدو ذلك ملائماً بعد تلك اللحظة.
𒊹
لست متأكداً تماماً كيف أصِف علاقتي بنفراتن. تنقسم الدراسة في دار البعث إلى مرحلتين. إنّه معهد قديم يعود إلى البعث الأوليّ ويسبق النمط المعياري للجامعات الحديثة، لذا فإنّ مقرراته أطول بكثير، إذ تمتد لعشر سنوات وتنقسم إلى خمسة اختبارات تدوم كل منها سنتين. مع مخاطرتي بأن أبدو معجباً بنفسي أكثر من اللازم، فقد أتممت في سنتي الأولى ثلاث سنوات. لذا فقد نقلوني إلى برنامجهم الخاص بالطلاب المتفوقين، وهو ما نال اهتماماً أكبر بكثير من المحاضرين المرموقين.
وهناك التقيت بها، لتصبح بعد ذلك مرشدتي الأساسية بحكم الأمر الواقع، لكونها الشخص الوحيد الذي يدرس علم الموت الإنتروبي على هذا المستوى. لم أكن أعرف من هي في البداية، لكنها شعرت بوضوح بالانزعاج من الأمر برمّته، فما إن أدركت ذلك حتى أخذتني جانباً لتخبرني بعلاقتها بجدي، والنظام، وكل شيء. ظننت في البداية أنّ هذا يجعلها خيطاً واعداً للعثور على سميوم — كنا نبحث عنه حتى في ذلك الوقت — لكن بمجرد أن اتضح أنها لم تكن تملك أي فكرة عن مكانه في ذلك الوقت هي الأخرى، فقد زهدت فيها نوعاً ما.
كنت أكرَه تذكّري له، حتى عبر الارتباط. لكن الأمور تغيرت ببطء. انتهى بنا المطاف إلى خوض محادثات أطول فأطول بعد المحاضرات، كلما طرحت أسئلة حول المادة. كنا نتحدث لساعات، بينما كان فضولي وميلي الطبيعي إلى المخالفة يتماشيان جيداً مع رغبتها في الغوص دائماً بعمق في دقائق الموضوعات الأكاديمية المختلفة، فضلاً عن ميلها الخفي إلى القيل والقال. بدا الأمر مشوقاً دائماً بطريقة ما، ورغم اختلاف خبراتنا، لم تبدو قط كأنها تشعر بالملل.
في النهاية، بدأنا نتطرق إلى موضوعات أخرى، واتضح أن لدينا الكثير من القواسم المشتركة بما يتجاوز مجال الدراسة. كنا نحب الكثير من الكتب والدراما نفسها، وحتى ألعاب صدى الصوت، ولم نكد نفد قط من الأشياء التي نتحدث عنها. في أحد الأيام، سألتني عارضةً إن كنت مهتماً بمشاهدة مسرحية معها ومع بعض أصدقائها، نظراً لوجود إلغاء لديهم. بدا الأمر غريباً بعض الشيء، لكنني قررت الذهاب، ملقياً كذبة بشأن عمري على الآخرين.
لقد كان من السهل علي دائماً أن أبدو أكبر سناً مما أنا عليه، منذ أن أصبحت هكذا، بغض النظر عما قد تعتقده من طريقتي المعتادة. أنا أكثر دراية من معظم الناس في عمري، والأهم من ذلك، أنا كاذب بارع جداً. يأتي هذا مع طبيعة الأمور. لو لم أكن كذلك، للاحظ أشخاص آخرون غير ران بالتأكيد. بعد ذلك، تقابلنا خارج الجامعة بشكل متكرر أكثر فأكثر، لتصبح هي نوعاً ما مصدراً للدعم العاطفي.
في مرحلة ما، أدركت أن ما كان يحدث لم يكن ملائماً على الأرجح. لم أكن قاصراً، فقد أتممت الخامسة والعشرين قبل عامين، لكنها كانت أستاذتي. غير أنني كنت سيئاً في تكوين صداقات في كلتا... حسناً، في كلتا فترتي الماضيتين، وكنت أشعر بوحشة شديدة وانا أعيش في تيم أفات، بعيداً عن ران وعن أي تذكير بالقرارات التي اتخذناها. وبدا كل ذلك طبيعياً جداً بطريقة ما. خرجت الأمور عن السيطرة.
في أحد الأيام، تشاجرت مع والدي فوق جسر المنطق، وشربت قليلاً عندما كان حتمياً أن ألقاها. لا أعرف بالضبط ما كنت أفكر فيه، لكني فعلت شيئاً لا يشبهني. شيئاً غير لائق. لكنها لم تستجب بالطريقة التي توقعتها. لصدمني، لم تتصرف كأن الأمر غير لائق على الإطلاق. لم يكن الأمر كأننا انتهينا بمواعدة بعضنا. لم يكن ليجدي ذلك نفعاً أبداً، وكنت متأكداً تماماً أنها تجاوزت رغبتها في هذا النوع من الأمور على أي حال.
على مستويات ما، احتفظت بمسافتها دائماً. لكنه أصبح شيئاً نفعله معاً، مساراً للتعبير الخاص أصبح جزءاً من دعمها لي — ومن ثمّ دعمي لها، في النهاية. أعرف، أممم، أن هذا يبدو كله غريباً للغاية. شعرت بالكثير من الذنب حيال ذلك. ربما كان ذلك أكثر ما فلعته أنانيةً، على مدار الإثني عشر عاماً الماضية، وأعظم انتهاك يحمل أكبر احتمال لعواقب طويلة الأمد تتجاوزني أنا شخصياً. لكنه كان بغالبيته في الماضي الآن، وبدا الأمر...
ليس أسوأ، أن أنغمس في ذلك مرة أخيرة. ...حسنبود، هذا ما كنت أقوله لنفسي. لقد كذبت عليها، في اليوم السابق. كانت لدي في الواقع فكرة جيدة تماماً عن سبب إبعاده عن النظام، حتى لو لم تكن هي السبب المدون على الورق. حتى قبل أن تسيطر عليه الأعراض الواضحة للخرف، أصبح رجلاً عنيفاً ومسئياً بشكل متزايد في سنواته الأخيرة، ووقع في نوبات غضب كانت تستمر أحياناً لأيام متتالية. لقد دفعت والدتي إلى الابتعاد عنه بشكل شبه كامل.
كنت أعلم أن النظام قد بذل جهداً كبيراً لحماية سمعته حتى لم تعد شيئاً يمكن إنقاذه. مهما كان ما فعله في تلك الأيام، فقد نجوْت من معظمه. كان تأثيره الوحيد على حياتي هو فعله الأخير. لفتة حب، مهما كانت منحرفة. لقد كذبت على نفراتن أيضاً، عندما أخبرتها أنني لن أفرط في أي شيء مزعج للنظام. لأنه في الحقيقة، واعتماداً على ما سيقوله سميوم، لم أكن أعرف ما سأفعله على الإطلاق.
𒊹
قالت ران بهدوء ونحن نتخلف عن البقية: "أخبرني إن كنت قد فهمت كل هذا صحيحاً. وجدت رسالة مبهمة في كتاب لم تفتحه من قبل، وتأكدت من أنها تعود لسنوات مضت، مما يعني استحالة ارتباطها بأي شيء يحدث الآن."
قلت: "أم, نعم! لكنه ليس مستحيلاً! لربما كتبها قبل وقت طويل جداً، على سبيل المثال!"
وتابعت دون أن ترد على دافعي: "وقررت أن أفضل طريقة لمعرفة إن كانت صحيحة أم لا، هي محاولة التقصي خفية عما إذا كانت الغرفة التي تمنح توجيهات غامضة للغاية موجودة بالفعل، عبر تفقد الطوابق السفلى ومحاولة استنتاج التصميم."
قلت وأنا أُحك رأسي: "أعني. تقنياً، كانت تلك الفكرة تخص كامروسيبا، لا أنا."
ضيقَت عينيها وقالت: "أشعر أحياناً بحاجة لفرض تعويذة مراقبة عليك يا سو. لا أستطيع تركك وحدك لخمس دقائق."
قلت: "هـ-هيه، هيا. لا أعتقد أنني غير معقول إلى هذا الحد."
انتهينا في الغرفة بعد فترة ليست طويلة من حديثنا. كان جزء مني يتوقع أن يكون ثيو قد اختلق الأعذار فحسب وذهب إلى مكان ما، لكنه عاد بالفعل، وبدا أكثر استرخاء بقليل. ألقت كامروسيبا مزحة حول كيف كان بإمكانه إخبارنا إن كان بحاجة لاستخدام المرحاض، وقدم نيفيرواتن نسخة أقصر من شرح الصناديق. لم أكن متأكداً من مقدار ما استيعبه. بعد ذلك، انطلقنا من الغرفة إلى عمق الممرات الملتوية تحت الأرض، لنصل في النهاية إلى مجموعة مختلفة من الدرج الصاعد الذي أدى، بصورة محيرة، إلى فتحة أسفل برج الأجراس الذي فاتني تماماً في اليوم السابق.
ثم قادتنا إلى درج أكثر فخامة ويبدو غريباً نوعاً ما في مؤخرة المبنى، مع إطلالة على القاعة الرئيسية التي رأيتها بالأمس. كانت واسعة للغاية، ومبسطة، ومصنوعة من التيتانيوم على ما أظن، من بين كل المواد. بدا تصميمها غريباً وتجريبياً، بحواف شبه حادة ودون درابزين. التوت صعوداً نحو الطابق الثاني، حيث يمكن رؤية البركة الكبيرة في الحديقة عبر النوافذ الطويلة والعريضة التي سيطرت على الجدار الأيسر بالكامل تقريباً.
من صمم الطابق الثاني كان يمتلك حتماً رصيداً من البذخ يفوق عقله. وما إن وصلنا حتى جلي موضوع تصميمه: كانت معظم الجدران في الواقع أحواض سمك ضخمة، تُضاء عبر ضوء بيولوجي في الداخل. لقد تجاوز الحد من حيث المظهر لدرجة تحول فيها من الجمال إلى الابتذال بعض الشيء. ربما ذهب الأمر بعيداً حتى بمعايير كامروسيبا. وضعت يدها على فمها بقلق عندما وقعت عينانا على المنظر، وهي تعض طرف شفتها.
قال نيفيرواتن ببرود: "لأننا تحت الماء، كما ترون. قرر شخص ما أن نحتاج إلى طابع معين. للأسف."
قال ثيو: "لا بد أن إطعامها كلها أمر صعب نوعاً ما."
تحرك ليحدق في سمكة سلور، فنظرت إليه بدورها بنظرة مليئة بالحكم.
وعلقت ران: "ولتنظيف الفضلات."
قال نيفيرواتن: "تقوم الغولان بالأولى، بينما يتولى يانثو الثانية. أنا متأكد تماماً أنه يخطط لقتلنا جميعاً. لا يمكن للمرء بالطبع وصف الأمر بالقضية غير العادلة."
تحركنا، وأطلعنا نيفيرواتن على بعض الغرف من الداخل. بدا أن معظم الطابق الثاني عبارة عن غرف نوم، لذا لم يكن هناك الكثير لرؤيته. لكنها كانت أكبر بكثير مما لدينا في بيت الضيافة — تشبه شققاً قائمة بذاتها تقريباً، مع إعدادات مطبخ صغيرة خاصة بها في مؤخرة الغرف. أراقتنا غرفتها الخاصة، التي كانت تشبه إلى حد كبير مسكنها في تيم-أفات، وإن كانت أكثر تقشفاً بقليل. الكثير من اللوحات التجريبية والطليعية، محرك منطق كبير، وسرير كبير بشكل مبالغ فيه.
كانت هناك بعض لفافات البردي ملقاة على الطاولة — ربما كانت تتناول وجبات خفيفة قبل بدء الجولة، وهو ما يتناسب مع ما فهمته عن شخصيتها. كلما سنحت لنا اللحظة، كنا أنا وران نواصل تبادل الحديث.
قلت: "انظري. حتى وإن كنت ترين الأمر سخيفاً، أود حقاً إراحة عقلي بشأنه، أتعلمين؟"
قالت وهي تضيق عينيها: "هذا لن يريح عقلك، بل سيزيدك تواتراً فقط. إن كان من المفترض أن تكون الغرفة مخفية، فلن يجعلك عدم إيجادها تشعر بتحسن. لا يمكنك إثبات نفي."
"ربما سنعثر على أرشيف، ولن يكون فيه أي خطأ. أو سيكون واضحاً جداً أنه ليس هنا، لأن الطابق الثالث سيكون عبارة عن مساحات مفتوحة كبيرة."
ألقيت عليها نظرة ترجٍ.
"هيا يا ران. ستساعدين أم لا؟"
حدقت بي لحظة، ثم تنهدت وقالت: "حسناً. هذه فكرة سيئة، لكنك أبليت بلاءً حسناً في وقت سابق. لا أريد أن أكون بغيضة معك."
أومأت برأسي مبتسماً، وقد شعرت باطمئنان طفيف.
حين أتاح لي الوقت فرصةً — إذ كانت نفرتاتن تشرح لثيو وران أمر تمثال نصفي لجهة مانحة قديمة — تحوّلتُ إلى كامروسيبا ونقرتُ على كتفها لألفت انتباهها.
قال: "تحدثتُ إلى ران. إنها مساعدة لنا".
رمقتني بنظرة محيرة واسعة العينين.
قالت: "مساعدة لنا؟ في ماذا بالضبط؟"
طرفَتْ عيناي.
قلت بصوت ارتفع قليلاً: "ألا تستطيعين الجدّ؟ في التحقق مما إن كان الأرشيف موجوداً. لقد كانت هذه خطتكِ--"
قالت ضاحكةً لنفسها قليلاً: "نعم، أعلم، أعلم، سو. يا للوهن، تجعل الأمر سهلاً لدرجة أنه يكاد يفقد متعه".
تشنّجتُ واحمرّ وجهي حرجاً.
قلت: "هذا الوضع غريب بالقدر الكافي دون أن تعبثي بي".
أجابت رافعةً إصبعاً: "على العكس، لأنه غريب وجب عليّ العبث بكِ. للمرء أن يعتنق الكوميديا في السخف، خشية أن يسقط الحذاء الآخر، تاركاً إياه غير منتج بسبب الانفصال أو القلق".
عبستُ. أحياناً، عجزتُ حقاً عن تمييز ما إن كانت كامروسيبا تقول شيئاً ثاقباً، أم تستخدم لغة منمقة لتبرير كونها بغيضاً. لعلها مسألة بيضة و طائر.
تابعةً بنبرة أجدّ قليلاً: "على أي حال، أُدهش لكونك لم تفعلي ذلك بالفعل. بمعرفتي لكما، توقعتُ أنكما حسمتما الأمر بينكما قبل أن ننزل جميعاً إلى الأسفل".
قلت: "لسنا ملتصقتين ببعضنا، كام".
رمت نظرة عابرة على حوض السمك المجاور لنا والذي ضم أخطبوطاً صغيراً وهي ترد: "الآراء لا تزال منقسمة في هذا الشأن. يسرني أننا على الموجة ذاتها الآن، لكنني لا أظن شخصاً آخر سيحدث فارقاً كبيراً. فنحن نقوم بالجولة نفسها في النهاية".
سألت: "أكونتِ تكوّنين فكرة عن التصميم؟"
سألتُ، إلى حد كبير، لأنني لم أكن كذلك البتة.
تبيّن أن الحديث نظرياً عن «استنتاج تصميم الطوابق العليا بناء على السفلى»
يبدو كمسألة رياضية في امتحان مدرسي، غير أن فعل ذلك حقيقةً بدا مربكاً وصعباً للغاية. خصوصاً في مبنى ضخم كهذا بتصميم بدا وكأنه صُمّم ليكون غير تقليدي. لم يكن الدماغ بارعاً في مقارنة الأحجام النسبية للفضاءات المغلقة في أفضل الأحوال، فما بالك حين لا يرتبها شخص يمقت مفهوم التناظر المعماري. جعل حقيقة أن العديد من الغرف كانت منحنية، محافظة على تلك الجودة العضوية الغامضة للواجهة، الأمر أسوأ بكثير.
تساءلتُ عن كمية ذلك التي كانت جزءاً من المعبد الأصلي، وإن كانت الإجابة أكثر من «لاشيء»، فأي نوع من الجماعات الدينية قد يقترف فعلاً كهذا؟
لم يكن كهنة الآوتة الميتة معروفين بتجريبهم الفني.
قالت مؤمئةً: "إلى حد ما".
مدّت يدها إلى الحقيبة الصغيرة التي تحملها دائماً — برتقالية ضاربة للحمرة، مطابقة لشعرها، لكنها أدكن — واستلت ورقة رغيف.
"رسمتُ خريطة مصغرة للطابق الأرضي حين توقفنا عند المراحيض سابقاً. انظر بنفسك".
أخذتها وبسطتها. كانت خشنة للغاية، لكنها بدت دقيقة على نحو مدهش، حتى إنها تضمنت أرقاماً تخخم القياسات النسبية لأجزاء مختلفة من المبنى. عجزت عن رصد خطأ واحد بناءً على ما تذكرته بنفسك.
احتججتُ: "كيف أفلحتِ في شيء كهذا؟ لم نكُ هناك سوى لدقيقتين أو نحوها".
سخرت.
"لأنني عبقرية، سو. كنت تحت انطباع بأن تلك هي فكرة الأمر برمته".
"حتى إنكِ دوّنتِ محيط المبنى!"
أومأت.
"لقد سرنا حوله بأكمله، كما تذكرين".
تسلّلت تعبيرات غرور ببطء إلى وجهها.
"أهوه، أكنت تواجهين صعوبة؟ أوجدتُ أخيرف شيئاً يتعلق بالأرقام ولا تعدّين عبقرية غريبة فيه؟"
تمتمت: "التخمين بالعين المجردة ليس أساساً موثوقاً للرياضيات تماماً".
قالت ضاحكةً: "ممهم، أظننا سنرى. أجد أنه يمكنك عادة الحصول على تقدير جيد جداً بعدّ خطواتك".
عدّ خطواتك. سخافة. كيف كانت هذه الفتاة تهزمني تقريباً في امتحاناتنا؟
"بالطبع، لست مغرورة بالقدر الذي يجعلني أزعم أن قياساتي مثالية".
شبكت الورقة بين أصبعين وسحبتها من يدي لتعيدها إلى حقيبتها.
"لكن معظم الغرف هنا كبيرة جداً، لذا ينبغي أن تكفي. مع ذلك، إن انتهت غرفتنا الخفية المحتملة لتكون ضئيلة، فقد ترمي بعصا في الدواليب — لكن هذا التعامل مع إحتمالية داخل إحتمالية".
زفرتُ قليلاً.
"أترين حقاً أن هذا سينجح، كام؟"
رفعت حاجباً.
"إن قصدت بـ«ينجح» أن «يقودنا للعثور على أرشيف سرّي في الطابق الأخير من المبنى»، فلا، لأنه على الأرجح غير موجود".
هزّت كتفيها.
"كما اقترح الآخرون، من المستبعد جداً أن تكون الرسالة أصلية أو قُصد قراءتها في هذا السياق أساساً".
قلت وأنا أحك رأي: "صحيح. كنت أتساءل سابقاً — ألم تكن هناك وسيلة ليزوروا العمر؟ كي يرتبك أركون تدوين النماذج؟"
فكّرت في الأمر برهة.
قالت: "ليس مستبعداً تماماً. إنه يفسر استخدام الكرونومانسيا البسيطة لتشويهها، لكن إن كانت داخل فضاء مختلف زمنياً بطريقة ما — كإحدى المستويات السفلى — فحينئذ حتماً..."
عضت شفتها.
"أيضاً، بما أنني جعلت النص الهدف لا الورقة، أظن أن بإمكان شخص ما قص الحروف من شيء ما وإعادة تجميعها؟ رغم أن ذلك يبدو عناءً مبالغاً فيه لمجرد مزحة".
كتّفتُ ذراعيّ.
"يبدو وكأنك تقفين وراء فرضية «العلامة المرجعية» لبطلميا".
همهمت.
"ليس تماماً. لدي نظريتي الخاصة".
رفعت حاجباً.
"وما هي؟"
مالت بعيداً بكسل نحو الزجاج قائلة: "حين كنا نسافر، لم أكن أمزح تماماً حين اقترحت أن يكون طريقنا الالتفافي اختبار ولاء. هناك الكثير من القيل والقال حول الطرق غير العادية التي يحب بها النظام اختبار مرشحيه المحتملين في ولائهم ومعتقداتهم..."
قلت وأنا أدعك عينيّ: "لهذا السبب شككتِ بساكنتي إذن".
قالت بابتسامة خفيفة: "حاد كعهدك دائماً، سو".
سألت: "ما الذي قد يجنونه بحق الجحيم من جعلنا نبحث عن غرفة سرية؟ والاعتقاد بأن أحدهم يتربص بنا؟"
قالت: "لا يمكنني الجزم بذلك. شيء ما يتعلق بالتعامل مع الأحداث غير المتوقعة؟ ربما ما إن كان المرء مستعداً لتعريض سلامته للخطر من أجل طموحاته...؟"
قلت بارتياب: "يبدو هذا تآمرياً بعض الشيء".
أطلقت شخيرتاً.
"الظروف الغريبة تتطلب تفسيرات غريبة. أود رؤيتك وأنت تتوصل إلى نظرية أفضل".
كان الأمر، لإزعاجي، صعب التنفيذ تماماً. كل احتمال ممكن — أن تكون المزحة الأكثر جهداً في الكون، وأنها حقيقية وأن المنسق تلقى تحذيراً بالفعل حول هذا الحدث المحدد قبل سنوات، وأن الأمر برمته مجرد حادث تام — بدا كأنما هو نكهة مختلفة من السخافة.
تحدثت نفرتاتن عرضاً من فوق كتفها: "لا أود المقاطعة، لكن رغم أنني لا أستطيع تبين الكثير، إلا أن سمعي ليس سيئاً بالدرجة التي تفوتني فيها ثرثرتكم التآمرية هناك في الخلف".
انكمشتُ قليلاً، لكن كامروسيبا لم تتبدل.
"عذراً، المعلمة الكبرى. كنا نُثرثر فحسب قليلاً بشأن بعض الفتيان في صفنا".
تحرك ثيو بعدم ارتياح، بينما لوت ران عينيها. ابتسمت نفرتاتن.
"لن أتجسس بالطبع، رغم أن غروري يجرح قليلاً لكونكما غير مهتمتين بحكايتي الشيقة للغاية حول كيفية حصولنا على هذا التمثال النصفي لأول مسؤولة لابيس ديجورا".
قلت وعيناي متوجتان نحو الأرض: "أنا آسف، المعلمة الكبرى".
قالت بابتسامة مراوغة: "لا حاجة للاعتذار".
فكرت: لعلها سمعتك ولا تقول شيئاً. ليس وكأن الأمر سيفرق حقاً.
"بصراحة، أخشى أننا رأينا بالفعل أكثر الأشياء إثارة هنا — فخير ما تبقى يكمن في برج الأبحاث. لكن... هناك أمر إضافي واحد هنا قد تجدونه مثيراً للاهتمام".
تحركت نظراتها لأعلى.
"أقول لك ماذا. لمَ لا نتخطى بعض الخطوات؟"