أنفاق الملاذ الداخلي | 10:39 صباحاً | اليوم الثاني
سألت نفرتاتن بينما كان الباب ينفتح ببطء ليکشف عن غرفة مظلمة تماماً: "أتدرين لماذا تحتوي أماكن اجتماع السحرة دائماً على مجمرة في وسط الغرفة؟"
أعلنت كامروسيبا بحماس: "أجل، أدري حقاً! يعود الأمر إلى الأيام التي كانت فيها الصولجانات مجرد ألهبة مكشوفة معلقة على عصي. وكجزء من الطقس، كان كل حضور الاجتماع يستعملونها لإشعال المجمرة في الوقت نفسه — رميساً لانتقال المعرفة من العالم القديم إلى الجديد."
وبدت مسرورة جداً بنفسها.
منحتها نفرتاتن ابتسامة جافة.
"هذا... صحيح بالفعل، آنسة توون. لكنني أقر بأنني كنت أسأل كأداة بلاغية تمهيداً لنقطة أخرى."
فأجابت محبطة: "آه."
قلت لكام: "إنها تفعل هذا النوع من الأشياء كثيراً. لقد حدث الأمر مع ثيو بالأمس."
رمقتني نفرتاتن بنظرة يائسة مزيفة بينما وضعت يدها على فمها.
"يا لها من خيانة! ومن تلميذي الخاص، لا أقل!"
قالت كامروسيبا بإخلاص: "يمكنك قولها رغم ذلك، إن شئت، أيته الكبرى. أعدك بأن أتظاهر بأنني لا أرف إجابة، وكل شيء."
بدت وكأنها تفكر في الأمر بجدية للحظة، لكنها هزت رأسها بعد ذلك.
"لا، لا فائدة من محاولة إعادة خمر مسكوب إلى الكأس، أخشى ذلك."
وأخذت صولجانها من خطافه بلا مبالاة.
"سأشعل المجمرة كأي شخص عادي، دون محاولة إلقاء نقطة متجبرة حول تاريخ المنظمة."
لوحت به للأعلى ونطقت بتعويذة بسيطة، مما جعل الفحم داخل المجمرة الحجرية في وسط الغرفة ينبض بالحياة، ليملأها بالنور.
مقابل كل تلك الضجة، كنت أتوقع شيئاً أعظم. كانت، على حد ما تمكنت من استنتاجه، أوسع قليلاً من غرفة متوسطة فارغة في الغالب، بجدران وأرضيات حجرية غير مزخرفة، وكانت المنفعة الوحيدة الظاهرة هي حفنة من الرفوف المتباعدة على نطاق واسع. وكانت هذه مصطفة بصناديق خشبية والتي بدت بدورها متواضعة العدد إلى حد ما. بغياب السياق، لكانت تكاد تُحسب خطأً كقبو عائلة.
أقول "تكاد"، لأنها احتلت ميزة بارزة واحدة بالفعل.
في المنتصف، خلف المجمرة، كان هناك تمثال آخر يشبه ذلك الذي خارج المبنى. صور هذا إشك، مَلِك الموت المحتضر — أو مَلكة الموت كما يقول البعض. ضمن الأساطير، كانوا العضو الوحيد في البانثيون الذي لم يتحول مع نهاية العالم، نظراً لأن الموت، على عكس مفاهيم مثل الحب والازدهار، ليس له نقيض يمكن أن ينحط إليه.
"عكس الموت، بعد كل شيء، ليس الحياة،"
تذكرت أنني تعلمت في صف لاهوتي قديم بالمدرسة الابتدائية، "فعكس الحياة هو فراغ مقفر، حيث لم يعش أي شيء قط. الموت ليس سوى اللحظة التي تصل فيها الحياة إلى نهايتها."
وبالطبع، كان حتمية زوال المرء عاجلاً أو آجلاً أحد الأمور القليلة التي لم تتغير مع انهيار العالم القديم. لذا كان ملائماً رمزياً أن يبدوا كما كانا دائماً: هيئة خنثوية، متوجة وملثمة بالخزف، ملفوفة من الرأس إلى القدمين بضمادات من قماش داكن، طويلة لدرجة أنها سقطت على أجسادهم، تكاد تشبه الثياب. قابضة في كل من يديه على أحد مصيري البشرية المحتملين بعد الموت.
في يده اليمنى، مجموعة موازين. ممثلة للاعتراف السماوي والحكم.
وفي يده اليسرى، قطعة خشب متعفنة. ممثلة لما بدا في هذه المرحلة من حضارتنا (على الأقل بالنسبة لشخص ساخر وغير متدين مثلي) الخيار المرجح بشكل هائل بين الاثنين: الفناء.
قالت نفرتاتن وهي تتقدم إلى الأمام: "أقدم لكم أقدس غرفنا. عرش قصر غرورنا، ومقبرة لوعينا السليم."
سأل ران وهو يلقي نظرة حوله: "لأي غرض صُممت؟"
قالت وهي تتوقف عند قاعدة التمثال: "للاستهلالات، في الغالب. تعالوا، انظروا بأنفسكم."
قادتنا إلى الأمام، نحو دفء ونور اللهيب، رغم أنها وجهتنا في النهاية حول جانبها. أدركت أن هناك شيئاً أخطأته في تقييمي الأولي، بين النار وقاعدة التمثال — لوح من الحجر الأفقي المسطح برأس من الحديد المزيف، مصمم خصيصاً ليناسب جمجمة بشرية.
كانوا يسمون هذه "أسرّة الاستهلال"، واستخدمت لمنح شخص ما القدرة على استخدام القوة، في الطقوس التي كان يطلق عليها أحياناً حفل الاستهلال، أو الارتقاء، أو الاستدعاء، أو غالباً الاستهلال ببساطة.
ألقيت عليها نظرة خفية قبل أن أنظر إلى الأعلى، نحو ما أرادت منا نفرتاتن أن نراه.
في قاعدة التمثال، على لوحة ذهبية بدت أحدث (وإن لم تكن أحدث بكثير) من البقية، كانت هناك مجموعة من الكلمات مكتوبة بلغة إيمي؛ لغة العصور الأولى للمملكتين القديمة والجديدة، المستخدمة أساساً للتعاويذ في الوقت الحاضر:
لنكن الأخيرين
قالت وهي تتوقف وتنظر إلى التمثال لحظة: "سأحدثكم قليلاً عن هيكلنا وعملية التوظيف. رغم وجود بعض الأدوار والأوسمة المحددة، لدينا أساساً رتبتا عضوية جزئية، وثلاث للعضوية الكاملة. الرتبتان الأوليان هما 'شريك'، والتي تشير إلى أي متبرع أو راعي غير مباشر للنظام ليس لديه واجبات فعلية، و'رفيق'، ويعني أي شخص يساعدنا ولكنه لا يشارك في البحث نفسه — مثل الأفراد الذين جعلناهم يرافقونكم إلى هنا من معقل إمبريان."
ذكرت: "الرجل الذي ذهب معنا ذكر أنه لم يُسمح له حتى بالدخول إلى غرفة النقل. بدا وكأنه لا يعتبر نفسه جزءاً صحيحاً من المنظمة على الإطلاق."
أومأت نفرتواتن.
"توجد قواعد كثيرة تخص رتبة الكتيبة صُمِّمت لتجعل الأمر في غاية الصعوبة على حرس القَسَم للتعرف على أولئك منا الذين خرقوا قَسَم الاستمرارية البيولوجية صراحةً وملاحقتهم، ولتمنح إنكاراً معقولاً لمن يكونون مجرد شركاء في خرق القَسَم — مع أن عقوبة ذلك أقل حدة بكثير في الأصل".
نظرت إلى صولجانها لبرهة، ما زال في يدها، ثم أعادت تثبيته عند خصرها.
"كل هذا صار نافداً الآن، لكن كثيراً من القدامى ما زالوا يأخذونه على محمل الجدّ".
قال كامروسيبا: "بدا ذلك الرجل شديد الإجلال لتقاليد النظام في سلوكه... أكثر حتى من أعضاء الدائرة المقربة الذين قابلتهم حتى الآن".
ضحكت بخفوت.
"إن كان هو من أقصده، فلن يفاجئني ذلك".
قلت بصرامة: "ذكر أنه يعرف جدي".
"مم".
أومأت بضع مرات.
"نجل... هو بالتحديد من أقصده".
التمعت عيناها نحو أحد الرفوف لبرهة، إلى اليسار، قبل أن تعود لتتأمل مجموعتنا.
"على أي حال. أما عن رتب العضوية، فيبدأ الوافدون الجدد بصفتهم مرشحين — رسيماً 'مبتدئين'، لكن هميلكار رأى أن اللفظ يحمل دلالات سلبية أكثر من اللازم — وهم محدودو الوصول إلى مواردنا بشدة، ولا يحضرون إلا أقلية من الاجتماعات. ثم يُرفعون إلى رتبة فيلقي مرافق بتصويت من الدائرة المقربة، تقليدياً بعد خمسة وعشرين عاماً، وهو ما يمنح العضوية الكاملة".
إذن لا اهتمام يذكر بمن لم يحسموا أمرهم، هكذا فکرت.
قطب ران جبينه.
"'فيلقي؟' هذا عسكري بطريقة غريبة".
قالت نفرتواتن وهي تقتبس شيئاً على ما يبدو، دون أن تبدو متحمسة له بشكل خاص: "لن نكون أقل من جيش، أيها الإخوة والأخوات في السلاح، مصطفين معاً تحدياً للعدو الأسمى للبنس".
وأضافت: "أما أولئك الرجال والنساء الجبناء الذين يدعون لقبي 'المعالج' و'الطبيب' النبيلين سابقاً، ثم يتذللون للعهد ونزعته الموتية، فأنا أسميهم صانعي سلام من أسوأ نوع. خونة يسمون أنفسهم نبلاء بينما يتنازلون، بابتسامات رقيقة، عن ذات الأرواح التي أُقسموا على حراستها بقدر لا يُتصور".
رأيت كامروسيبا تومئ تفهماً.
وقالت: "أوبار كين. مؤسس النظام".
فأجابت نفرتواتن: "بالتأكيد. لا يُقالن قط إن سياقاً ما وُجد ولن يحاول فيه الشبان تطبيق استعارة عسكرية".
بدت كامروسيبا ممزقة لبرهة.
"أعتقد أنه... ملائم إلى حد ما بنفسي؟ بل إننا نتحدث عن مشكلات كثيرة في سياق المعركة — مكافحة المرض، الفقر، التعصب — فلماذا لا الموت؟"
شبكت يديها معاً، تعبث بأصابعها الواحدة بالأخرى.
"أعتقد أن أكثر ما يعيق الباحثين عن السعي وراء الخلود شيوعاً هو الفكرة الراسخة بأن الموت... دنيويّ إلى هذا الحد. يمكن للناس أن يفعلوا ما هو أفضل من أن يصبحوا متشددين قليلاً حياله".
منحتها نفرتواتن ابتسامة رقيقة.
"قلبك في المكان الصحيح يا آنسة توون. لكن إن جاز لي التحدث من تجربة شخصية، فأقول إن أكثر ما يعيق الباحثين عن السعي وراء الخلود شيوعاً هو أنه، في الواقع، صعب بشكل سخيف. وقد لا يكون الهدف مُمكناً ديناميكياً حرارياً حتى".
قالت كام بنظرة مترددة: "آه. أم، نجل، بالطبع. اغفر لي، كبيرة المعلمين. لم يكن قصدي الاستهانة بصعوبة العمل".
قالت نفرتواتن: "لا بأس تماماً. لديك وجهة نظر وجيهة حقاً. يمكن لتغيير في الإطار أن يفعل الكثير لتغيير منظور الناس تجاه المسألة... لكن على خطر أن أبدو 'موتية' بنفسي، لعل بعض الشخصيات البارزة في النظام خدمت القضية بشكل أفضل لو أنها خففت لغتها بقدر أكبر من المهنية والواقعية".
تنهدت.
"على أي حال. أخيراً، يوجد أعضاء الدائرة المقربة — أو رسيماً، 'مجلس التقدير'".
قال ران: "أجل، أتذكر من البرنامج. تبدل كبير جداً عن الاسم الآخر. يبدو بيروقراطياً قدر الإمكان".
قالت نفرتواتن ببهجة: "أليس كذلك؟ إنه رائع".
سألت كامروسيبا: "هل توجد قصة وراءه أيضاً؟".
أجابت المرأة الأكبر سناً: "ليس بالكثير منها. في تصوره الأصلي، كان المفترض أن يُدار النظام ديمقراطياً بالكامل؛ ليكون الأعضاء كلهم سواسية، ويصوتون على كل مسألة بمفردها. مع ذلك، تقرر أنه يجب استثناء الأمور المتعلقة بالحفاظ على سرية المنظمة، والتي غالباً ما كانت حالات طوارئ تتطلب خيارات سريعة وقاسية. لذا رشح الأعضاء مجموعة من ستة 'ضباط تقدير'، مُنحوا صلاحيات لفعل ذلك".
مدت يدها عرضاً إلى داخل ردائها الأبيض وسحبت تميمة نحاسية متواضعة، تصور نسخة مبسطة من عين.
"هذه هي شارة المنصب، تقنياً".
قال ران: "أظنني أستطيع رؤية إلى أين يتجه هذا. تُختار مجموعة من الناس لتكون لها صلاحيات خاصة، تلك التي إن أُسيس استخدامها، لأمكنها بسهولة قتل كل شخص في المنظمة بأسرها. لذا فمن الواضح أن من يتم تعيينهم سيكونون بالفعل الأعضاء الأكثر ثقة، ممن مكثوا أطول فترة—".
فدخلت مقاطعاً: "وحينها، كلما حدث نوع جديد من ذعر الأمن، أو أي شيء آخر يحتاج إجراءً سريعاً، توجد هذه المجموعة الموجودة مسبقاً والتي يثق بها الناس بالفعل. وكلما حدث ذلك أكثر، كلما رسخهم ذلك بصفتهم شخصيات سلطة. لذا، عما قريب...".
ابتسمت نفرتوراتن.
قالت: "أنتما الاثنان متفقان حقاً. ونعم، أنتما على صواب في أغلب ما تفترضان".
أعادتسدس التميمة إلى داخل ثوبها.
"بسرعة كبيرة، نمت سلطة المجلس لدرجة أنه أصبح القائد الفعلي للنظام. لذا، ورغم أننا ما زلنا في التقسيم العسكري رفقاء سلاح، فقد نشأت طبقة جديدة من العضوية من الناحية العملية. يبقى المنصب بالانتخاب مع ذلك، ويُجدَّد كل اثني عشر عاماً، لذا نحن لسنا مستبدين تماماً".
أطلقت نفخة هجينة ملؤها الحنين.
"هذا، إن كان لآنا رأي في الأمر..."
اثنا عشر عاماً، هه.
كانت صدفة مضحكة. نفس المدة منذ رحيل جدي... ومنذ شيْء آخر أيضاً.
أكملت قائلة: "أما عن التجنيد، فأولاً، يجب أن يكون المرشح محترفاً للطب بأي صفة، ويفضل أن يكون ساحراً، رغم أننا نقبل العلماء والأطباء ممن ليسوا كذلك في الوقت الحالي. بعد ذلك، يجب أن يحظى برعاية عضو حالي. بصراحة، يبدو الأمر في كثير من الأحيان محاباة للأقارب - فنحن نفضل تشجيع الرعاية بناءً على الأبحاث المنشورة، ولكن في أغلب الأحيان، ينتهي المطاف بالانتشار عبر زمر جامعية صغيرة. لدينا الكثير من أصدقاء الأصدقاء".
التفتت بنظرتها إليّ.
"مثل دورفاسا وزينوس، أو نفسي وجدك، أوتسوشيكومي".
قلت: "ص-صحيح".
تابعت حديثها: "بعد ذلك، يخضع المتقدمون لبعض اختبارات الكفاءة، ثم مقابلة أمام مجلس التقدير. وأخيراً، يُجرى تصويت بالأغلبية بين الأعضاء في المؤتمر القادم. وإن نجحوا، يُجلبون إلى هنا، وعادةً ما يرافقهم أحد أعضاء الدائرة المقربة، ويُطلب منهم أداء القسم".
هتفت كامروسيبا: "آه! تقصدين (قسم الترياق الشامل)؟"
أومأت نفرتوراتن برأسها، وقد سرها حماسها مرة أخرى.
"هو بالذات".
تشابكت يدا كام حماساً وهي تقول: "قد لا تعلمين هذا، ولكن هناك الكثير من التكهنات حوله من قبل العامة. عن صيغته بدقة وما يُقسم به، نظراً لأن العديد من الأشخاص الذين اعتقلهم حراس القسم رفضوا الاعتراف بانتهاك اليمين، حتى النهاية تماماً".
كنت فضولياً بعض الشيء بشأن هذا أيضاً، لا سيما في ضوء الحديث الذي دار بيني وبين نفرتوراتن في القاعة الرئيسية في اليوم السابق. نظراً لأن القوانين في عوالم الحداد قد تأسست حول الميثاق، فقد كانت هناك الكثير من التقاليد والخرافات الراسخة حول مفهوم اليمين بوصفه شيئاً مقدساً لا يُنتهك، وهو ما لم يكن موجوداً في الثنائية الحاكمة. شعر العديد من العقلاء لولا ذلك، وحتى اللادينيين، بالانزعاج من حنثه أو ارتكاب خيانة متناقضة - أي أداء أقسم متعارضة.
(مع أن هذا الانزعاج قد خف قليلاً منذ الثورة، عندما اتضح أن ملايين البشر يمكنهم نقث أيمانهم والإفلات بأفعالهم، طالما كان ذلك مفيداً من الناحية السياسية).
ونظراً لاحتلالها مكانة بالغة الأهمية في المجتمع، فقد ازدادت الأيمان تعقيداً في بنائها وصياغتها، لتشرع في تشابه أقرب ما يكون إلى العقود القانونية في إغلاقها الوسواسي لثغرات الهروب الضمنية واستئصال التناقضات الداخلية. لقد اندمج المفهومان تقريباً، عند هذه النقطة.
قالت نفرتوراتن: "نعم، لقد سمعت القليل عبر الأحاديث المتناقلة. يظن الناس أن لدينا صياغة بالغة الدقة لا تخرق الميثاق تقنياً، مما يجعل بعض الجرائم التي اتهم بها الناس غير عادلة".
سألت كامروسيبا: "حسناً... ألديكنّ ذلك؟"
قالت نفرتوراتن: "بطريقة ما. لا أعتقد أنه متناقض، على الأقل".
سألت وهي تتلفت حولها: "أهنا هو؟"
أوه، لقد فهمت.
همهمت نفرتوراتن: "مم-همم".
عادت نظرات ران لتستقر نحو التمثال. يبدو واضحاً أنها أدركت إلى أين يؤول هذا أيضاً.
"أين هو؟"
أشارت نفرتوراتن باتجاه اللوحة.
استدارت كامروسيبا، ثم حدقت فيها لحظة. أولاً بدهشة، ثم بحيرة، كما لو كانت تتوقع فجأة رؤية شيء لم تره من قبل - كأن الخطوط في رواية مغامرات رخيصة، وستتراصف الخطوط في الحجر لتشكل رسالة خفية الآن وهي تبحث عنها في الضوء المناسب.
وعندما اتضح أن هذا لن يحدث، استدارت مرة أخرى لتواجه المرأة الكبرى.
قالت، وهي تكاد لا تصدق: "ما هذا؟ أهذا كل شيء؟"
رددت نفرتوراتن بأسلوب مصطنع ينم عن التوقير: "(لنكن نحن الأخيرين)".
احتجت كام قائلة: "لكن هذا ليس يميناً. إنه لا يطلب منك حتى أن تقسم على أي شيء".
قالت نفرتوراتن: "ليس تماماً، لا. عادة نحن... أو بالأحرى هم، فلنكن صرحاء، نادراً ما أفعل هذا بنفسي... دعوا الأعضاء الجدد يقسمون على ما يحلو لهم. أو على لا شيء على الإطلاق، إن فضلوا ذلك".
ترددت وقالت: "لكن... لكن إذن، لماذا يتصرف عدد كبير من الناس وكأنهم لا ينتهكون الميثاق؟"
هزت كتفيها، واضعة كفيها في الهواء وهي تميل للخلف قليلاً ضد قاعدة التمثال: "بصراحة، أتخيل أن القصص قد بولغ فيها بعض الشيء. تميل حماسة الناس للجموح، عندما يتعلق الأمر بأمور كهذه".
قطبت كام حاجبيها وهي تشعر بشيء من الإحباط: "ولكن، هذا... لماذا قد تؤدي يميناً إذن؟ ما الداعي للعناء؟"
ضحكت نفرت آتوم بخفة.
قالت: "أظن أن لديك انطباعاً خاطئاً بعض الشيء عن نظرة أعضائنا إلى هذه الأمور يا آنسة توون. قبل الثورة، كان الجميع هنا يعلم أننا مجرمون بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وأننا نكسر عهودنا بانضمامنا إلى هذا المكان. لطالما أكدت الرابطة على ذلك للملتحقين الجدد، وما أنا إلا إحداهن بطبيعة الحال. لقد سمعت تلك الخطبة عندما انضممت مبتدئة قبل نحو ثلاث مئة عام".
نظرت إلى الأعلى بحنين.
"ما زلت أذكر شعور ذلك اليوم حين أدركت أنني أختار عيش ما بقي من حياتي في الظلال جزئياً... أو هكذا ظننت حينها. إنه لشعور مؤلم".
هذا صحيح، فكرتُ. عندما رأينا نسخة الميثاق بالأمس، قالت إن ذلك جرى على أمل أن يجعل وجوده السلطات تنظر إليهم نظرة رضا. وليس لأن أياً منهم كان يؤمن به حقاً.
كان في ذلك الموقف شيء من البسالة، حتى وإن لم أكن عاطفياً بما يكفي لأؤمن به تماماً.
"لهذا السبب، فإن هذا القسم هنا—"
نقرت على اللوحة.
"—ليس مخصصاً لربط الناس بالرابطة أكثر من الميثاق، أو لتبرير أي مخرج قانوني أو أخلاقي. فمجرد التواجد هنا يعني ضمناً أن المتقدم قد قرر أنه يرى غايتنا أهم من ولاءاتهم السابقة".
ألقت نظرة خاطفة إلى أسفل.
"بل هو مجرد شعور أراد المؤسس أن يؤمن به الباحثون بصدق، إن أرادوا الانضمام إلى قضيتنا. وأن يلزموا أنفسهم بطبيعتنا الأفضل".
"ماذا يعني إذن؟"
سألتُ.
"آخر ماذا؟"
نظرت نفرت آتوم باتجاه ران.
"آنسة هوا ترينه، أعلم أنك تقرئين الكثير من الروايات، أليست كذلك؟"
قالت ران ببرود طفيف: "نعم، يا سيدتي. لقد أُثير هذا الأمر سابقاً حين كنا نتحدث عن الجدارية".
"صحيح، بالطبع. إنه لسؤال غبي".
هزت نفرت آتوم رأسها.
"ما هي برأيك الأنواع الأكثر شهرة من قصص الخلود؟"
عقدت حاجبيها. لم ألمس أي شعور بأن ران تود حقاً الانخراط في أداة بلاغية كهذه.
"لا أعلم. قصص مصاصي الدماء، وققص أولئك الذين يتمنونه ثم تسوء الأمور بطريقة ما. تلك التي يكون فيها دافعاً للشرير".
كان تعبير وجهها يقول ضمناً: هذا ما تريدينه مني، أليس كذلك؟
لم يبدُ أن ران باتت تعجب بنفرت آتوم كثيراً، وهو ما جعلني أحزن قليلاً. حتى وإن كان ذلك منطقياً. فهما شخصيتان مختلفتان جداً، جداً.
"إجابة مقبولة بما يكفي— مجموعة من الحكايات المرعبة، كما كنت أ verwacht".
صمتت لبرهة، وهي تعيد نظرها عبر الأرفف، كأن هناك شيئاً تتوقع رؤيته في هذه الغرفة ويفلت منها بطريقة ما.
"إن رغبة الخلود تكاد تكون فريدة لدى الإنسان، وكلما صغر شكل الحياة، ابتعد عنها أكثر. فالكائن الحي الدقيق يتخلى عن وجوده فوراً إن كان ذلك يخدم الجماعة التي ينتمي إليها، بل إن العديد من الثدييات العليا لا تظهر قدراً يقارب ما نبديه من اضطراب حين يقترب الموت".
نظرت إلى أسفل.
"إنما نقدر على خوف الموت بسبب قدرتنا وحدها على إدراك ذاتنا. وبسبب استطاعتنا استيعاب حقيقة أن الكون بأسره —من منظورنا— سيتوقف عن الوجود عند وفاتنا، مخلفاً فراغاً تاماً. ولأن ذاكرتنا المتقدمة تمنحنا القدرة على استدعاء الشباب والحيوية، لفترة طويلة بعد زوال كليهما".
"لكننا"، استطردت، "نبقى حيوانات، واجتماعيين بطبيعتنا، مساقين بالفطرة نحو الحفاظ الأوسع على جنسنا ونشره. وقد تطورنا لنستشعر خيانة الجماعة لصالح خدمة الذات".
بدأ تعبير وجهها يزداد جدية ببطء.
"هذا يمنح الإنسان طبيعة متناقضة. فأغلب البشر لا يرغبون في الموت، لكنهم حين يرون دفعاً لتقويض الموت لدى الآخرين، يشمون بحدسهم بذور تلك الخيانة؛ بذور شخص يرى نفسه فوق الجماعة، ومن شأنه أن يؤذيها في سبيل بقائه".
وضعت يديها في حجرها، ونظرتها ثابتة.
"وتلك المشاعر ليست بلا مبرر. ففي مناسبات عديدة عبر التاريخ، سعى أفراد يملكون سلطة عظيمة لاستخدامها لا للصالح العام، بل في محاولات لإطالة أمد حياتهم. من لملوك القدامى في الممالك الغابرة، الذين شربوا الدماء أو دفنوا أنفسهم مع عبيدهم الأحياء في طقوس غريبة لنيل الحياة الأبدية، إلى أمراء الحديد في العصر الإمبراطوري، الذين سعينا لتحويل أنفسهم إلى آلات بينما كان العالم يتداعى من حولهم— وسواء أكان ذلك بعلم أم دون علم، يظل الجوهر واحداً".
حين تصبح المعلمة الكبرى على هذه الشكل، أصبح صوتها، على عكس نبرتها الحيوية المعتادة، مستوياً للغاية، وشبه خالي من المشاعر. تراقصت النيران في وسط الغرفة لبرهة، وانطلقت الأضواء ترقص حول السقف وهي تتحدث، مسلطة ضوءاً برتقالياً حاداً على جانب وجهها.
"مع وضع ذلك في الاعتبار، لا عجب أن لدينا هذا القدر من قصص مصاصي الدماء والمشعوذين، وقصص الجشع المفرط والغرور الذي آلت نهايته إلى السوء".
أفرغت نفسها من الهواء برفق.
"الأنانية. هذا ما يجلبه خوف الموت، في أغلب الأحيان".
بدت كامروسيپا مختلفة هي الأخرى. أقل سعادة وحماسة بكثير مقارنة بالجزء الأول من الجولة.
"لكي أكون صادقة معكم أيها الأربعة"، تتابعت نفرت آتوم الكلام، ببساطة أكبر مجدداً، "فإنني لا أكن التقدير الأعظم لأوبار كاين. إذ يفضح الكثير من تنظيم الرابطة نقصاً مذهلاً في استشراف المستقبل من جانبه، كما أن خطابه تركها بلا تعاطف شعري لأجيال. لكني أتفق معه في قراره بشأن كيفية صياغة غاياتنا. أن نجعل تعهدنا قائماً على نكران الذات، من الجذور تماماً".
مالت إلى الأمام، دافعة شعرها الأسود خلف أذنيها.
"أن نأمل لا لأنفسنا، بل لأبنائنا. عساهم يرثون عالماً أكثر رقة".
آه، هكذا إذن...
لنكن نحن الأخيرين.
الأخيرين في الموت.
عادت إلى ابتسامتها المعتادة أخيراً.
قالت وهي تنهض واقفة: "طبعاً، هي أمنية أكثر من كونها قاعدة صارمة. عملياً، واجهنا أكثر من نصيبنا العادل من السحرة المغرورين الذين يتصرفون وكأنهم خرجوا لتوهم من فترة الحداد".
ثم نفخت ضاحكة: "تلك هي حال الأمور، أظن".
تحركت كامروسيبا قليلاً في مكانها، وجالت عيناها في الغرفة، ووارى وجهَها شيءٌ من الاحمرار.
التفتت إليها نفرتاتن.
"تبدين وكأن ما يشغل بالك في كل هذا كثير يا آنسة توون".
"أه. أم، حسنًا..."
تنحنحت.
"لا أعرف... لا أود قول ما لا ينبغي، أيتها المعلمة الكبرى".
قالت نفرتاتن: "هيا، لا داعي لتكوني هكذا. لن أسئ الظن بك إن لم توافقيني الرأي تماماً، خاصة في سنك هذه. اطرحي ما في سرك".
حكت الفتاة مؤخرة عنقها، وتدلى شعرها الطويل على جانب ذراعها.
"حسنًا، الأمر وما فيه... أظنني لم أكن أترقب رؤية شعور كهذا هنا. فكرة غرس الأشجار التي لن تريها تكبر التي يعشق الناس ترديدها".
رفعت نفرتاتن حاجبيهما.
"ألا توافقين الرأي؟"
قطبت كام جبينها لبرهة، ثم هزت رأسها ناظرة إليه.
"حسنًا... لا، لا أوافق. لا أعتقد أن في قليل من الأنية بالمقاصد بأساً... فقد تحققت عظائم لا تُحصى بقوة هذا الدافع كحافز، وبرغبتك في أن ترى الشجرة تكبر بنفسك، وأظن هذا سليماً تماماً".
أفلتت التواصل البصري لحظة؛ وبدا جلياً أنه حتى مع تطمينات نفرتاتن، كان يعتريها القلق من معارضة من تبدي إعجاباً جلياً بها.
"في الواقع، تفكري فيما يمكننا إنجازه لو كان ذلك صحيحاً بإطلاق! لو كان للناس سبب للاهتمام بالمستقبل، لأنهم علموا أنهم سيشهدونه".
كانت هذه هي الحجة ذاتها التي طرحتها بعد عرضها، وإن بتغيير طفيف. 'إن سألتني، فكل السياسة، وكل هذه المناورات في السلطة التي نمارسها منذ فجر الزمن، ليست سوى علاج للأعراض. محاولةً لتعويض الحالة البشرية فحسب بدل حلها'.
لكن بينما كانت تجادل آنذاك بأن الناس يتصرفون بخبث وحماقة خوفاً من الموت، بدا أنها تقول هنا إن حتميته هي ما يقيدهم.
لمحت عينيها لُهَيفاً. كانتا تمتلئان بالشغف الغريب الذي طالما أظهرته خلال هذه الحاداث. لا الغضب المتأجج الذي أظهرته على العشاء، بل شيء آخر. جوعٌ. وتوقٌ.
قالت نفرتاتن: "الأنانية كمحرك للإرادة البشرية أمر لا يُستهان به حقاً، هذا صحيح. لكن ما دام الشح موجوداً، أظن أنها ستظل دائماً دافعاً خطيراً... دافعاً يدفع الناس إلى أفعال تؤذي الآخرين".
اعترضت كامروسيبا: "لا أظن حتى أنه من الإنصاف وصف الأمر بالأنانية حقاً".
كانت نبرتها أكثر اضطراباً من المعتاد، لكنها ظلت تحتفظ بتلك الجودة الكامنة من التحدي العنيف الذي صرت أربطه بها.
"لا يُصاغ المفهوم هكذا إلا لأن الناس يموتون على تلك النحلة. في الأيام القديمة، اعتبرنا سرقة الخُبز أنانية، لكننا ندرك اليوم بحق أن سيناريو تكون الطريقة الوحيدة لتناول الطعام فيه هي خرق القانون هو... حسنًا، جنون".
تأملت نفرتاتن هذا للحظات.
قالت وهي تنظر إلى ذراعيها المتشاطحتين أسفلها: "ليس الأمر كأنني أختلف معك في المبدأ. لكننا لا نعيش في عالم مثالي يا آنسة توون. في الماضي، كان الأثرياء والأكفاء يكتنزون الطعام خوفاً من المجاعة، محكومين على الآخرين بالمجاعة تبعاً لذلك. ربما لم يكن من الإنصاف توجيه اتهامات التمركز حول الذات إليهم من حاضرنا المريح، مع علمنا بأن العالم من حولهم كان قاسياً بطريقة لا يمكننا فهمها أبداً... ولكن بالكاد يمكن وصفهم بأبطال عصرهم، مع ذلك كله".
احتجت كام: "هذا بالكاد قابل للمقارنة. يمكنك التصرف وفق مصالحك الخاصة دون إيذاء الآخرين. ركزي على معرفة كيفية زرع المزيد من الطعام لنفسك، ثم مرري تلك المعرفة".
"ولكن إن كانت النتيجة في هذه الأثناء هي امتلاكك مخزونات من الطعام، بينما لا يملكون هم شيئاً؟"
نقرت نفرتاتن بلسانها.
"في الواقع، لا تقولي ذلك. نحن نتحدث باتساع شديد، ونفقد رؤية النقطة الأساسية".
ركزت عيناها عليها.
"أيزعجك حقاً إلى هذا الحد، فكرة العمل من أجل شيء قد لا تعيشين لتستمتعي به؟ ليس الأمر كأنه فرض للعمل دون أي اعتبار لنفسك بتاتاً. بل حيث لا يكون ذلك هو الحد الأقصى لمنظورك".
ترددت كام.
وقالت أخيرًا: "إنه يزعجني. بصراحة، لقد أحببت دائماً غياب تلك المشاعر في ثقافة العمل العظيم. يجب ألا يُنظر إلى الناس على أنهم... على أنهم أشرار، إن لم يكونوا مستعدين لتنحية أحلامهم جانباً من أجل مصلحة البدلاء".
نطقت الكلمة بنبرة قاسية ومتعمدة، كأنها بذيئة.
رفعت نفرتاتن حاجبها.
"ألا تعتقدين أن للناس مسؤولية تجاه أولئك الذين لم يُولدوا بعد، إلى حد ما؟"
أجابت بحزم، وقد أصبحت نبرتها دفاعية بعض الشيء: "حسنًا... لا، لا أعتقد. لكن هذا لا يعني أنني عديمة التعاطف. أنا أهتم بالناس هنا والآن!"
ضغطت شفتيها معاً.
"لكن لا يمكنني الاهتمام بأي شيء في مستقبل لا أوجد فيه".
حدقت فيها نفرتاتن لبرهة، ثم أومأت ببطء.
قالت: "تريدين فعل الخير، ولكن ليس إن كان ذلك يعني التخلي عن ما هو عزيز عليك شخصياً. لا تشعرين بأن العالم قد استحق ذلك منك".
قالت: "أنا..."
توقفَتْ، ثم عقدت حاجبيها برهة، واحمّر وجهها قليلاً.
"لا أدري إن كنتُ سأستخدم كلمة مثل استحقاق. هذا يجعلني أبدو وكأن السبب الوحيد لشعوري هكذا هو وجود عقدة في نفسي."
أغمضت عينيها لحظة، ثم فتحتهما، وبدا الحزم في نظرتها.
"لا أظن أن أحداً يجب أن يُجبر على تقديم أي شيء على حياته."
سواء أكانت حازمة أم لا، فقد بدت واعية لنفسها بشكل غريب لبرهة هناك.
أكانت نفرتواتن قد أصابت كبد الحقيقة؟
أضافت كامروسيبا وهي تعض على شفتها: "...لا... لا أظن أن هذا ما يُخجل منه."
نظرت إليها نفرتواتن طويلاً، وكانت نظرتها تميل إلى التأمل أكثر من الإدانة. في الصمت، سمعت صوت ضخ الماء من بعيد. لا بد أننا كنا قريبين من شبكة الصرف الصحي للملجأ. على ضوء النار، رأيت كثافة الغبار في الهواء.
أخيراً، هزت رأسها وابتسمت ابتسامة ملتوية.
"أنت تملكين من ذلك الوعي البشري الفريد الذي تحدثتُ عنه أكثر من أغلب الناس، أيتها الآنسة توون. إن سمحتِ لي بالقول، إنه لأمر محزن بعضو ما زال أمامه الكثير من الحياة."
تنفست الصعداء.
"لكني لن أحاكمك بالكاد."
سألت كام وبدت منزعجة بصدق: "أَتظنّين... أنني لن أكون مناسبة للرتبة، بسبب هذا؟"
ضحكت نفرتواتن.
"لا تقلقي حيال ذلك كثيراً. كما قلت، لدينا الكثير من الأعضاء الذين ينتهكون هذا الشعور بدرجة أكبر بكثير مما أنا متأكدة من أنك ستفعلينه في الواقع، وهم أقل صدقاً بكثير حيال ذلك أيضاً."
ابتسمت بشكل أوسع، لكن ابتسامتها حملت مرارة حلوة.
"ولكن بصراحة تامة، الآن بعد إعادة تفسير قسم الاستمرارية البيولوجية، ستكون هناك قريباً جداً فيلق من المنظمات مثل منظمتنا. لمَ لا تجدين أشخاصاً تعلمين أنهم يشاركونك معتقداتك بوضوح تام؟ هذا يجعل الحياة أسهل قليلاً."
نظرت كامروسيبا نحو الأرض.
"لا يوجد محفل ناشئ يمكن أن يقارن بالرتبة، أيها السيّد الكبير."
خطت نفرتواتن خطوة اقتربت فيها منها، وبدت في عينيها بعض التعاطف.
"يا للهول. هذا كله يعني لك الكثير حقاً، أليس كذلك؟"
ربتت على كتفها بحنو.
"هيا، ابتهجي. لا تدعي فلسفتي المتساهلة تؤثر فيك."
لم تقل شيئاً، لكنها هزت رأسها بعد برهة.
قالت نفرتواتن وهي تراجع إلى الوراء: "وماذا عن بقيتكم؟ ما رأيكم؟"
"أه، أم..."
حككت جانب رأسي.
"أظن الأمر منطقيّاً، على ما أظن. لو واجهتَ موقفاً يوجد فيه بحث واعد عن شيء قد يعطي ربما إطالة ضئيلة في العمر لكبار السن جداً اليوم، مقابل علاج يمكن أن يعطي زيادة هائلة في مدى الصحة طوال العمر إذا قُدّم للأشخاص الذين ما زالوا شباباً... حسنآً، من الواضح أن التصرف الأكثر إنسانية هو اختيار الثاني. لذا يمكنني رؤيته يوجه الناس بعيداً عن الدوافع السيئة، ولو بشكل سلبي."
لكن هذا ليس السبب الحقيقي لإعجابك بالأمر. لا، هذا بسبب عقدة الشهيد المخيفة لديك.
أومأت نفرتواتن برأسها.
"إجابة مباشرة ومنطقية، كما توقعت منك يا أوتسوشيكومه."
نظرت إلى جانبي.
"وأنتِ، أيتها الآنسة هوا ترينه؟"
قالت ران: "سيكون الأمر دعاية جيدة على الأرجح، الآن بعد أن لم تعد الرتبة تختبئ عن المجتمع المهذب. أنت على حق بشأن الأشياء التي قيلت قبل قليل، يا سيدتي. كانت هناك شائعة كاملة حول قيام مجموعتكم بقتل طفل لامتصاص قوة حياته."
بدت نفرتواتن مستاءة.
"يا للهول، طفل واحد فقط؟"
نقرت بإصبعها على ذراعها.
"سأضطر إلى الدعوة إلى اجتماع بعد انتهاء كل هذا. يجب أن نكثف جهودنا."
استدارت لتنظر إلى الشخص الوحيد الذي لم يتحدث.
لم يبدو ثيودوروس وكأنه يدرك حتى أنه يُخاطب لبرهة، إذ كان يهمهم في الفراغ. أخيراً، رمش بعينيه بضع مرات.
قال: "أ-أوه. عذراً. أنا لا أدرك حقاً..."
رفعت نفرتواتن حاجبها.
"هل أنت بخير تماماً، أيها السيّد ميلانثوس؟"
"أمّ--نعم، أنا..."
توقف، ثم عقد حاجبيها، وراح يحرك ذراعيه بقلق.
"في الواقع، هل لا بأس إن خرجتُ لدقيقة؟ أبحاجة إلى التحقق من شيء ما على محرك المنطق الخاص بي."
قالت نفرتواتن وهي تومئ: "بالطبع. أبلغني إن كان هناك ما تحتاج إلى مساعدة بشأنه."
نظرت إليه بتردد -ثم إليّ باختصار- قبل أن يستدير ليغادر. راقبته بنظرة قلقة.
قالت ران: "كان ذلك غريباً."
وأومأت كام موافقة لها.
قالت نفرتواتن وهي تومئ برأسها: "مم. لست متأكدة من أنه شأني، لكن قد يرغب أحدكم في أخذه جانباً لاحقاً، إن أمكنكم إيجاد الوقت."
نطقت بلسانها بصوت نقر.
"يا للأسف مع ذلك. كنت على وشك الوصول إلى النقطة أخيرًا."
سألتُ: "النقطة؟"
أومأت برأسها.
"لدينا تقليد ثانٍ يرتبط أيضاً بهذه الغرفة، وبالتلك التي ناقشتها مسبقاً، وإن كان ذلك في الروح فحسب."
انطلقت مبتعدة عن التمثال، باتجاه الرفوف، وبدأت تمشي جيئة وذهاباً على طول الغرفة.
"كلما انضم شخص ما إلى الرتبة، يُطلب منه إظهار التزامه بالتخلي عن شيء ذي قيمة بالنسبة له."
قالت ران بتشكك: "ماذا، مثل ضمانات؟"
صححت نفرتواتن لنفسها: "التخلي رمزياً. وليس شيئاً مادياً، بل شيئاً يستهلك شغفه. مثل هواية، أو اهتمام، أو شيء مفضل... أو في بعض الأحيان شيئاً أكثر تجريداً. مثل تعلق بمكان أو ذكرى. أحياناً، يتخلى الناس حتى عن علاقات..."
سألتُ: "لأجل ماذا؟ بل... لم يُفعل ذلك؟"
قالت وهي تتوقف لتتفحص أحد الصناديق عن قرب: "لا أعرف على وجه الدقة إن كنت صادقة. ليس الأمر في ميثاقنا. بل هو مجرد عادة فعلها أحدهم فصار الجميع يقلدونه... حتى بات تركها عيباً اجتماعياً".
مررت إصبعها على سطحه الخشبي فعلق الغبار بطرف إصبعها حول ظفرها.
"لو اضطررت للتخمين لقلت إن له علاقة بالحزن".
بدأت بالكلام.
"قصدكِ، أم... إن لم يفعلوا ذلك خوفاً من الموت، فالناس ينجذبون إلى قضية كهذه بسبب الفقد. لفقد أشخاص أحبوهم وماتوا. ولكن حتى لو قُهر الموت، فإن أولئك الأشخاص لا يمكنهم العودة أبداً، مما يعني أن الدافع في غير محله بطريقة ما... وربما يدرك الناس ذلك في نهاية المطاف ويصيبهم اليأس".
أومأت برأسي لنفسي.
"لذا يُؤخذ شيء آخر ليحل محل ذلك الألم. شيء يمكن تصصور عودته لو أُنجزت المهمة حقاً".
التفتت نفرتاتين إلي فجأة وبدت على محياها علامات الحيرة.
"كان ذلك بليغاً للغاية يا أوتسوشيكومي، وهو تقريباً ما كنت أود قوله".
قطبت حاجبيها.
"هل شرح أحدهم كل هذا لك من قبل؟"
أرمشت.
"آه، لا، لا أظن ذلك. لقد بدا... واضحاً بشكل ما".
من أين جاء هذا بحق الجحيم؟ لقد بدا طبيعياً تماماً في تلك اللحظة، لكن عندما حاولت تتبع خطواتي عقلياً أدت إلى طرق مسدودة.
همهمت نفرتاتين بقلق طفيف ثم عادت إلى ما كانت تهتم به.
"بغض النظر عن تطور قدرات أوتسوشيكومي الاستباقية غير المفهومة، فهذه هي النظرية الشائعة إلى حد ما. فبغض النظر عن كونه دليلاً بسيطاً على الاستعداد لبذل موارد شخصية، فهو مصمم لكي يشعر الناس بالفقد المرتبط بالرتبة ومهمتها المركزية. ولربط ذلك بأشياء أخرى فقدوها".
قالت كامروزيبا: "يبدو لي ذلك غريباً حقاً. لو ربطت عملاً ما بفقد شيء أحببته لأظن نفسي أكثر ميلاً لرفضه تماماً".
تخللت ضحكة خافتة كلمات نفرتاتين.
"آه، عليك أن تعتبري نفسك محظوظة يا آنسة توون، لأن كلامك هذا كلام من لم يعانِ كثيراً من الفقد بعد، أو أنه يبرع في التعامل معه بشكل صحي أكثر مني".
انتقلت إلى الرف التالي.
"الحزن مُدمن! أسوأ من معظم المخدرات التي جربتها، وصدقيني لقد جربت الكثير منها. إنه كشريك مسيء، يبرحك ضرباً بلا رحمة ليلة بعد ليلة، لتجد نفسك في النهاية تشتاق إليه وتزحف عائداً إليه. تؤدي الرقصات القديمة مراراً وتكراراً. إنه موت الروح وخلاصها الوحيد في آن واحد".
قطبت كامروزيبا جبينها وبدت للحظة وكأنها ستضيف شيئاً آخر... لكن الشك بدا وكأنه غلبها.
استطردت نفرتاتين قائلة: "الآن، في كل صندوق من هذه الصناديق، يوجد رمز - أو في بعض الحالات شيء أكثر من ذلك - للشيء الذي اختار كل عضو التخلي عنه. مدفون هنا حتى ينتهي العمل العظيم".
سألت ران وهي تلتفت بدورها لتتفحص الغرفة: "ماذا تقصدين بـ'رمز' بالضبط؟"
قاطعتهم قائلة: "أي شيء حقاً. طالما أنه يمثل ما تنازلوا عنه. ولعل التعبير الأفضل هو تذكير بالموت".
ابتسمت وتوقفت عند الطرف الآخر للتمثال.
"لا أترجى أن تفهموا ذلك تماماً الآن، لكن السبب الرئيسي لجلبكم إلى هنا هو لكي تكتسبوا إدراكاً أفضل لطبيعة الرتبة كمنظمة، قبل كل ما سيحدث في وقت لاحق اليوم. ما نقدره، وما نختار التخلي عنه. وكم منا يلتزم بتلك المُثُل بنوايا حسنة".
سألت: "لماذا؟"
أجابت بصدق: "لأنكم أول أشخاص يُسمح لهم بإصدار حكم علينا منذ وقت طويل جداً. وعلى عكس بعض زملائي، أريد حقاً أن ينبع ذلك الحكم من فهم كامل لا من فهم محدود ومدروس بعناية".
أشارت بيدها نحو الرف.
"إذا كنتم مستعدين لمنحي بضع دقائق، فأود منكم أن تلقوا نظرة داخل بعضها".
أرمشت.
"هذا... مسموح؟"
قالت: "بلى. مع استثناء واحد، رغم أنه لا داعي للقلق بشأن ذلك. وإلا فلن تكون هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت الممارسة تُنفذ بنوايا حسنة".
قالت كامروزيبا: "على النحو الذي تطرحينه يبدو الأمر وكأنه مفروض".
قالت نفرتاتين: "هممم. بجدية بالغة في الواقع. لقد طُرد أشخاص لانتهاكهم هذا المحظور. يُنظر إلى ذلك على أنه قلة احترام بالغة، تجاه بقية الأعضاء وتجاه القضية نفسها".
قالت وهي ترفع حاجبيها: "يا للهول... هذا... قاسٍ بعض الشيء بالنسبة لشيء لا علاقة له بالعمل الفعلي إطلاقاً".
وبدت مجدداً محبطة بعض الشيء.
لم أستطع الانتظار لأرى أي محاضرات مستهجنة ستُحول كل هذا إليها، بمجرد أن يحين الوقت لتتأمل في الأمر.
قالت نفرتاتين قبل أن تدير وجهها عنا: "إن لم يُؤتمن المرء على اعتبار شيء واحد مقدساً، فلا يمكن ائتمانه على أي شيء مقدس على الإطلاق. لكني أسهبت في الحديث أكثر من اللازم. تفضلوا وألقوا نظرة. ثم سنعود إلى السطح".
أومأت برأسي، بينما رمقت كام الزعيمة بنظرة مترددة ومطولة لبضع ثوانٍ قبل أن تمضي قدماً. لم تبد ران متحمسة للغاية للمهمة، لكنها كانت أول من تحرك نحو أحد الصناديق.
تبعت خطاها، لكني قصدت رفاً مختلفاً. كان هناك نحو عشرين صندوقاً على كل رف، وبإجمالي ثمانية رفوف، مما يجعل العدد التقديري لأفراد الرتبة في حدود مئة وستين - بافتراض أن هذا المكان مخصص للأعضاء الحاليين فقط. اقتربت من أحدها، ومسحت الغبار عن السطح البلوطي، ثم رفعت الغطاء.
كان مكتوباً في داخله اسم لا أعرفه: إبراهام الرتزاري، و...
ما بدا، بغرابة، دمية صغيرة من الخزف، قديمة إلى حدّ أثار توتري إن لمستها. تآكل الطلاء، وفقد ثوبها الأحمر لونه تماماً حتى لم يَبقَ منه سوى ورديّ شاحب، وبدأ الطلاء على الجلد يتساقط، مع غياب مساحات كاملة تماماً.
بطريقة ما، انبعثت منها سمة مرعبة للغاية، وليس بالطريقة التي تتسم بها كل الدمى القديمة. كان من الصعب صياغة الأمر في كلمات، لكنّ هالة من الموت الرهيب شعرت بها وأنا أنظر إليها، كأنني أُحملّق في مهدي طفل ميت. تحت رائحة المواد العتيقة العفنة، استطعتُ تقريباً استنشاق تلميح لشيء يشبه المطهّر.
عقدت حاجبي. أكانت هناك طريقة لمعرفة ما كان مقصوداً بتجسيده؟ قلبتها —
قال بصوت خافت: "سو."
انتفضتُ للكلمات، واثباً بقوة حتى اصطدمت بالخشب، فتناثر الغبار في المكان وأثار نظرة مضحكة من كامروسيبا، التي كانت على بعد أرفف قليلة. كانت ران تقف بجواري، ووسم الحذر وجهها.
قلت: "يا للهول يا ران، لا تفعلي ذلك!"
ألقت نظرة خاطفة على الدمية لوهلة.
قالت: "آسفة. لم أظنك ستُفتن بذلك الشيء إلى هذا الحد."
احتججتُ قائلاً: "أنا — أنا لم أُفتن به. كنتُ فقط... أفكر في شيء ما."
قالت: "صحيح."
وخفضت صوتها: "اسمع. ألا ترى أن هذا قد يكون وقتاً مناسباً؟"
أرمشتُ.
"ماذا تقصدين؟"
قالت قبل أن تحرك رأسها إشارة إلى اتجاه نفراتن العام: "نحن جميعاً منفصلون عن بعضنا، وهي وحدها هناك."
فكرتُ: آه. ذلك النوع من الأوقات المناسبة.
قلت بتردد مفاجئ: "أ — آه. لا أعلم... لقد أخبرتنا أنه ليس لدينا الكثير من الوقت..."
كررت ران بنبرة صبورة لكن حازمة: "سو. أنت تتذكر ما قيل، أليس كذلك؟ البارحة، قبل العشاء؟"
"نعم، ولكن... لكنني..."
ماتت كلماتي في حلقي. طال الموقف، وكان الصمت ثقيلاً.
سألت ران في نهاية المطاف: "...أتعتريك الخخشية؟"
حككتُ جانب رأسي.
"ن — نعم."
قالت وهي تنظر إلى أسفل: "أنا أتفهم. لكن هل تريد حقاً الاستسلام؟ بعد كل هذا الوقت؟"
هززتُ رأسي، قاطعاً التواصل البصري.
"ليست تلك الخخشية التي أقصيدها."
حدثت نفسي: أن تُغلق هي الأمر برمته. أو أن نكتشف أن الأوان قد فات. وأن كل هذا لم يكن لشيء.
قلت: "لا أعلم إن كنتُ مستعداً لمواجهة الأمر. لحظة الحقيقة."
قالت ونبرة من التوتر تتسرب إلى صوتها: "حسناً، لن يتحسن الأمر بأي حال. وحتى إن أخبرتنا أنه يمكننا التحدث إليه، فسيبقى هناك على الأقل واحد أو اثنان آخران من هؤلاء بعد."
وضعت يداً على جانب ذراعي.
"لذا تماسَك. يمكنك فعل هذا."
"ن — نعم."
نظرتُ إلى أسفل، مرتعشاً قليلاً.
"أنا آسف. إنني أبدو أحمق..."
هزت رأسها.
"لا، لا بأس. أنا أُدرك ذلك."
وثّبت نظراتها.
"لكن مع ذلك. عليك إنجاز الأمر. أرحنا من عذابنا هذا، أليس كذلك؟"
أومأتُ برأسي، صامتاً ومتيبساً.
أومأت بدورها.
"حسناً."
تراجعت خطوة للوراء.
"حسناً، حظاً سعيداً. حاول أن تكون لبقاً في الأمر، حسناً؟ لا تفقد رباطة جأشك."
تمتمتُ بكلمة موافقة، فابتعدت متحركة نحو أحد الأرفف الأخرى.
أعدتُ الدمية إلى الصندوق، ثم وقفت هناك لدقيقة أخرى تقريباً، أُحملّق في الجدار فحسب. مستمعاً إلى صوت تنفسي. ثم استدرتُ ببطء نحو نفراتن، التي كانت تقف الآن بجانب رف آخر بنفسها، في مؤخرة الغرفة.
أغمضتُ عينيّ.