الحرم الداخلي تحت الأرض | ١:٠٢ ظهراً | اليوم الثالث
حدث ذلك. حدقت في الغرض وكأنه على وشك أن ينبت ساقين ويخدش وجهي. لقد كان تدخلاً شخصياً ومرفوضاً في هذه التجربة المجهدة بالفعل.
قال زينو: "يا له من وضع مزري. يبدو كأن قنبلة انفجرت هنا."
سأل سيث وهو يلتفت حوله: "ما هذا المكان؟ ما كل هذه الخردة العشوائية على الأرض؟"
أوضحت كام: "هذه حجرة المبتدئين في النظام يا سيث. سمعنا عنها من المعلم الكبير أمات خلال الجولة. إنهم يتنازلون رمزياً عن جانب من حياتهم الشخصية كدلالة على التفاني في سبيل القضية — هواية، أو ضغينة، أو حلم — تاركين وراءهم غرضاً يمثله في صندوق مفتوح وغير مختوم للعامة."
ومضت تعض شفتها.
"يبدو أن الجانب المتعلق بكونه غير مختوم ربما كان خطأ."
قال زينو بعبوس: "يا لسماء، هذا صحيح. لقد نسيت نصف هذا التقليد السخيف تماماً. أقسم، لماذا كان على المنظمة الوحيدة المستقرة نسبياً والمكرسة لإطالة عمر الإنسان أن تلعب دور طائفة غامضة توعوية؟"
سألته كام باقتضاب: "هل قدمت صنمك المفضل أيها البروفيسور؟"
ضحك فان بطفولية في الخلفية.
هز زينو كتفيه وقال: "نعم، لقد فعلت. فكرت في محاولة الإفلات من ذلك عبر إظهار مدى تفوق قيمتي كمجند مقارنة بالمجند العادي المتخلف الذي يتم جره إلى هنا كل بضعة أشهر، لكن █ █ █ █ █ أخبرني أن الأمر لا يستحق العناء."
ثم نظر إلينا جميعاً: "درس في الحياة يا أطفال: لن تفدكم أي كمية من الثروة والجاه في تخطي مفاهيم الآخرين السخيفة حول ما هو مهم. البشر، سواء في العمل أو المنزل أو الحكومة، سيقدمون تقاليدهم الغبية على مصلحتهم العقلانية، في تسع حالات من أصل عشر. إنها ليست سوى صلاة للعصر الحديث — إشارات أيديولوجية، وعلامة على ثقافة ما زالت في مهب الطفولة."
قال سيث ببرود: "أو أن للناس طقوساً اجتماعية لتصفية الحمقى الذين لا يستطيعون نسيان أنفسهم لخمس دقائق."
أشار زينو إليه: "لا تدفعني إلى ما لا أُحب أيها الفتى."
وهز رأسه متكتفاً: "أقول لكم، ما نحتاج حقاً إلى فعله هو إعادة تصميم الجهاز الحوفي من الصفر. وضع حد لهذا التدافع المزمن المتأصل في البشرية."
سألته وأنا أمني نفسي بتقليل فهمي المتزايد لنظرة زينو للعالم: "ما الذي اخترت التضحية به...؟"
قال: "لم أضح بشيء يُذكر. وضعت في الصندوق كتاباً انتهيت من قراءته في ذلك الوقت كإيماءة رمزية — رواية خيال علمي كانت رائجة حينها."
وجالت عيناه على الأرض: "قد تكون هذه فرصة جيدة لاستعادته حقاً — لقد كان طبعة أولى. رغم أنني أعتقد أن ذلك ربما كان قبل أن تحتوي على علامات المسح."
كانت علامات المسح مصطلحاً دارجاً لختم غامض بسيط يغير طبيعته عند ملامسة القوة — وتحديداً تقنيات النسخ. استُخدمت لخلق شحح مصطنع في المنتجات المصممة لتكون مقتنيات لهواة التجمع، ووُضعت أحياناً على وثائق ذات أهمية قانونية مثل صكوك الملكية. كان تطبيقها طريقة رائعة لجني أكوام من اعتمادات الرفاهية بسهولة كساحر متدرب بالكاد، بافتراض أنك تحتمل الجلوس في مكانك وتأدية التعويذة نفسها مراراً وتكراراً لساعات وأنت تعلم أنك تشارك في طفيليات اقتصادية بلا معنى.
سأل فان وعيناه تتجولان بفضول: "ما الذي ترون أنه حدث هنا؟"
قالت كامروسيپا وهي تنظر بنفسها في بعض الأغراض: "لا يبدو الأمر لغزاً البتة. ربما خرب هاميلكار المكان بأكمله، إما كإشارة تتعلق بنواياه، أو ببساطة لخلق إلهاء لأي شخص قد يغامر باللحاق به. وهو ما ينجح بشكل جيد للغاية إن كان هذا قصده."
ضيق سيث عينيه وقال: "أو أنه فخ. ران، هل تتوصلين إلى أي شيء غريب يدور هنا؟"
ردت وصوتها يتردد في آذاننا: "لا، لا شيء. لكني لا أنصح بإضاعة الكثير من الوقت."
عقد زينو حاجبيه وقال: "هاميلكار آخر شخص قد يفعل شيئاً كهذا. لقد قدم نفسه دائماً كحارس لكل هذه الخردة العتيقة في هذه المنظمة، وحتى لو كان ذلك مجرد مظاهر، فالرجل يمتلك شرفاً. بغض النظر عن مدى سخافة المفهوم الكامن خلف هذا العرض هنا، لا يسعني إلا تسمية الأشياء بمسمياتها حين يتعلق الأمر بال تخريب الأعمى. لن يكون عديم الذوق إلى هذا الحد."
وعض حافة إبهامه.
"وعلاوة على ذلك، كان يمكن أن يحدث هذا في أي وقت خلال الأربع وعشرين ساعة الماضية. بالكاد ينزل أحد إلى هنا."
استنتجت كامروسيپا: "ما زلت تشك في أنه الجاني."
قال زينو بانزعاج: "لا تقوليني ما لم أقل أيها الفتاة الصغيرة. أنا لا أتحرك بلا قناعة؛ أنا هنا لأنني أنوي انتزاع إجابات من ذلك الحقير بأي طريقة كانت. ما أقوله هو أنني أعتقد أن هذا أقرب لعمل شريكه."
وألقى نظرة سريعة على اللوحة المرسومة على سرير التجربة.
"...أو بدلاً من ذلك، قد يكون صنيعة شخص شعرت بالاحباط لمجرد ثبوت براءة شخصية معينة بعد ظهر أمس."
قال سيث: "نعم، أسف لإثارة هذا مجدداً ولكن. لماذا توجد لوحة سو هنا؟ أعني... يبدو كأنك تقولين إنها تخص جدها، ألم ينضم إلى النظام قبل قرون من ولادتها حتى؟"
ابتسم زينو بسخرية عند هذا، ثم ضحك بمرح: "أهذا من تظن أنها تكون؟"
ومنحني نظرة أخرى من تلك النظرات العارفة والمرعبة.
شعرت بالإحباط لأننا نرتدي أقنعة، ولم أستطيع إبداء مدى يأسي للترحيل إلى موضوع آخر كما كنت لأفعل في العادة. نظرت إلى اللوحة وسرير التجربة، اللذين استدعيا معاً أسوأ ذكرياتي. لو لم يبدو الأمر طفولياً وبغيضاً، لكنت أطحت بذلك الشيء أرضاً.
لحسن الحظّ، كانت هيئتي واضحة بما يكفي لتكون مؤشراً، فقد قاطعت كامروزيبا سيث قبل أن يستطيع طلب التوضيح.
"لماذا يترك جد سو غرضه خلفه، إن كان مطروداً من النظام؟"
قالت زينو باستهانة: "كنا على قلب رجل واحد. وفي حين كان يتمتع بطبيعة أودّ وأكثر تحملاً لمجاراة الحمقى، يمكنك الرهان أنه لم يكن يعبأ حقاً. وهذا هو سبب سقوط أي بيان كان مرتكب هذا الفعل يحاول قوله. لم يكن منافقاً، بل كان مهذباً فحسب".
أكان هذا ما يحاولون قوله؟ لم أكن متأكداً تماماً.
قالت زينو وهي تنظر إلى النقش الموجود على قاعدة التمثال: "يا لها من مهزلة. لنكن الأخيرين. وكأن العبارة ليست منافية للمنطق في جوهرها. لو اكتشفت وسيلة لمدّ عمر المرء إلى ما لا نهاية، لكانت بحكم التعريف مفيدة للمكتشف. بوسعنا تقديم ما هو أفضل بكثير من عبارة مكرورة عن نوايا إيثارية لا تصمد أمام لحظة من التأمل الجاد".
قلت: "جعلها نيفيرواتين تبدو وكأنها تتعلق بالمشاعر أكثر. باختيار السعي خلف الحياة الخالدة فقط إن لم تكن لأجل مصلحة المرء نفسه، وحتى لا يُكتسب النظام تلك السعادة المرتبطة عادة بالسعي خلف الخلود".
أدارت عينيها بملل.
"لن أقول سوءاً شخصياً بحق الأموات، ولكن يكفي القول إن محاولة استرضاء الجماهير مسعى أحمق. فالبله العاديون لا قادرون على إصدار الأحكام إلا عبر اجترار أي قوالب نمطية غذتهم بها وسائل الإعلام، وحتى حينها، القوالب الحديثة فحسب — انظر فقط إلى مدى سرعة تغير الرأي العام لصالح أبحاث إطالة العمر بمجرد أن غيرت اتفاقية أولد يرو نغمتها".
ركلت زُجاجة (يُفترض أنها تعكس مشكلة شرب لدى أحدهم) إلى الجانب وهي تتجول نحو الجانب الآخر من الغرفة، بينما لا تزال تتلفت حولها.
"سيستغرق الأمر وقتاً طويلًا قليلاً لقصّ حكاية كيف أعدنا تفسير ققسم الاستمرارية البيولوجية لصالحنا، لكن دعوني أؤكد لكم أنه لم يكن له أي صلة بكسب القلوب والعقول".
صنعت كامروزيبا تعبيراً بدا كعبوس فضولي، على قدر ما استطعت التمييز.
"أكانت لك يد مباشرة في الأمر؟"
قالت زينو ويبدو عليها السرور: "أوه نعم. أراهن أنك ستفاجأ بمعرفة كمية التغييرات الصغيرة في السياسة التي أثرت فيها هذه المنظمة على مر السنين. بافتراض ألا تنشئوا جميعاً لتصبحوا نكرات تامة، ستصلون إلى إدراك كم يُشكل هذا العالم من قِبل حفنة الأشخاص الذين يمتلكون الرؤية والفكر للقيام بذلك، ومدى تفاهة آراء الجميع تماماً".
ابتسمت بما كان، بمعاييرها، إخلاصاً نسبياً.
"أنتم الأربعة في قمة صفكم، لذا فمن المرجح أن لديكم فرصة معقولة".
تنهد سيث بضجر، وكان ينظر بالفعل باتجاه الباب.
قال فانغ من الجانب الآخر للتمثال: "يا هؤلاء. انظروا إلى هذا".
فعلتُ، وتبعَتْني زينو وّكام. في الطريق، وطأتُ بقدمي عن غير قصد دمية دبدوب كبيرة ومستهلكة للغاية، مما أثار عبوساً مزعجاً. بطريقة ما، كانت نعمة أن من خرّب الغرفة قد خربها بهذا الكمال؛ ونظراً لعدم وجود طريقة لمعرفة أي غرض ارتبط بأي صندوق، فقد بدا الأمر وكأنني أعبر وسط قمامة، لا أن أقتحم شيئاً شديد الخصوصية.
قال سيث بنبرة نائية: "سأراقب المدخل".
...مع ذلك، فإن ما تبين أنه كان بانتظارنا استثنى تلك القاعدة. فقد انفصل صندوق واحد بوضوح عن البقية، وُضع بعناية فائقة مقابل الجدار الخلفي للحجرة، ولا يزال مغلقاً بإحكام.
قالت زينو: "أوه، عظيم. أظننا وجدنا المغزى من أي مزحة يُفترض أن يكون هذا كله تمثيلاً لها إذن".
سأل فانغ: "أيمكنني فتح هذا؟"
هزت كتفيها.
"الفكرة هي أنها متاحة للمشاهدة الحرة، فامض قدماً".
لم يكن فانغ من نوع الأشخاص الذين يترددون. ركع وفتح مشبك الصندوق الخشبي دون لحظة تأخير، كاشفاً عن محتوياته لنا نحن الثلاثة.
مع ذلك، لم أستوعب ما كان عليه في البداية. بدا وكأنه تميمة من نوع ما — مصنوعة من مادة زرقاء داكنة تشبه القشريات، ومنحوتة في حلزون أملس مثل رأس المثقاب ومزينة بقطع صغيرة غريبة تشبه الأجراس مربوطة بخيوط. لكنني رأيت بعد ذلك أنه مجوف وبه ثقوب صغيرة في الجانب، وسقطت الحذاء الأخرى.
عَبسَتْ كامروزيبا ببطء.
وقالت: "انتظري. أهذا...؟"
قالت زينو وهي تمص شفتيها بتفكير: "نعم. هاه. لم أعرف قط أن له صلة".
كان الاسم الموجود على الجانب الداخلي للغطاء، كما يمكن تخمينه، هو هاميلكار أوف كاين.
حين كان عمال الحديد يعيدون بناء العالم، كان أحد الموارد التي امتلكوها بوفرة لا متناهية أساساً هو الوقت؛ ومع اكتمال الموت الحراري للكون بالفعل وبقاء بقية البشرية في حالة جمود مستقر، لم تكن هناك حقاً أي ساعات موقوتة أو مخاطر خفية يجب الحسبان لها. تزاوج هذا مع القدرة على اختبار الوقت ذاتياً بأنفسهم، مما يعني أن أسئلة معينة كانت لتصبح صعبة الإجابة في العادة أمكن مقاربتها بطرق غير مألوفة.
كان أحد هذه الأمور خلق أشكال حياة لا تعتمد على الحديد. على الأرض، كانت تلك المخلوقات نادرة بشكل لا يصدق — ولم تتألف إلا من عدد قليل من الحشرات ومخلوقات الأعماق، بينما كانت الأمثلة الشحيحة للحياة الموجودة في عوالم أخرى واقعة في بيئات عدائية للغاية وغير متوافقة مع البشر. لكن بعد أن تمكنوا من خلق أول مستوى قادر على الحفاظ على الحياة، أتيح لعمال الحديد خيار ترك الأمر يتطور من تلقاء نفسه ببساطة، ثم تعديل النتائج حسب الحاجة.
كان ذلك المستوى الأول هو دياكوس، المستوى الثاني الحلقي الواقع تحت ميميكوس، والذي لا يزال حتى يومنا هذا مغطى بأدغال كثيفة ذات ألوان غريبة بمساحة سطح تزيد عن 10 أضعاف مساحته.
لم يكن صانعو الحديد أغبياء، رغم إغفالهم لما بدا، بأثر رجعي، أموراً بالغة الأهمية. لقد حسبوا حساب احتمال تطور الكائنات في هذه البيئة مستويات غير مرغوب فيها من الذكاء قد تقوض الغرض الأساسي من تربيتها، ونفذوا تدابير مضادة.
لكن، لسوء الحظ، وُجدت أنواع من الذكاء لم يكونوا مستعدين لها تماماً.
كانت الحرب الكبرى بين المستويات، التي اندلعت في نهاية أول جهد بشري عظيم لاستعمار المستويات السفلى، النتيجة النهائية — رغم أنها دارت تقريباً (أو هكذا يُقال، بحسب تعريفاتكم) بين بشر وبشر آخرين، وكلهم استخدموا القوة. وكما ذكرت، كانت سلسلة أحداث مثلت مصدر فخر وتضامن دولي كبيرين في ذلك الوقت، لكن المؤرخين المعاصرين باتوا ينظرون إليها بعين النقد المتزايد. ولهذا السبب بالذات، أصبحت موضوعاً مزعجاً للحديث عنه.
ومصدر تنافر للمجتمع المعاصر، وما زالت حية في ذاكرة معظم الناس.
ومع ذلك، عرفت ما يكفي لأتعرف إلى هذا الغرض، ولأدرك أنه كان بالغ الأهمية يوماً ما في ثقافة المستويات السفلى.
وُصفت بأشياء تشبه «الأوتلاخ»، ورغم أنني لم أكن متأكداً من التفاصيل، فقد فهمت أنها استُخدمت لتخزين البيض وتنميته.
وحتى لو لم تعد لها أي فائدة، فإن ائتمان شخص بواحدة منها يُعد نوعاً من الشرف العظيم.
قال فان: "هاه... لست متأكدًا ما أفعله بهذه المعلومة".
قالت زينو وهي تقطب حاجبيها بفضول: "أنا مندهشة لأن كلاكما يعرفان ما هي أصلاً. ظننت أنهم لا يكلفون أنفسهم عناء تدريس هذا الموضوع للأجيال الأصغر".
نظرت إليها كام بشك.
"أظنين أننا نتجاهل خمسين عامًا من التاريخ الحديث هكذا؟"
سخرت.
"طبعاً لا".
وألقت نظرة أخرى نحو الأسفل.
"لم أظن فحسب أنكم تمتلكون أي إدراك للسياق الخاص بشيء محدد كهذا. وبما أنه قضى جل حياته تقريبًا في النظام، فلا بد أنه حصل عليها قبل الحرب أيضاً..."
التقطت الغرض بين يديها، وتفحصته بكسل من زوايا مختلفة، ثم نفخت القليل من الهواء في إحدى الثقوب. فأصدر صوتاً أجوف.
"غريب".
سألت: "أترين أنه قد يكون نوعاً من التلميح...؟ أعني، فيما يتعلق بدافعه".
هزت زينو كتفيها.
"إن كان كذلك، فهو فائتني تماماً. لا أعرف شيئاً ملعوناً عن حياته الشخصية، بغض النظر عن حقيقة أن عائلته تنحدر من ولايات المعابد، وتلك القصة التي يعرفها الجميع حول كيف تسبب في نسف نفسه طفلاً".
أعادت الغرض مكانَه.
"أظن أنه ربما كان متعاطفاً مع الطفيليات من نوع أو آخر في شبابه. فقد كانوا موجودين، حتى في تلك الأيام".
اقترحت، متجاهلاً ما كانت زينو تقوله: "ربما وضعها أحدهم جانباً احتراماً له فحسب".
قالت كامروسيبا: "سيكشف ذلك اللعبة تماماً، على ما أظن".
حككت رأسي.
"أظن ذلك".
نهضت زينو على قدميها.
"حسنًا، بغض النظر، لقد أضدرنا ما يكفي من الوقت هنا، على ما أعتقد. حان الوقت لنستأنف صيدنا".
وقفنا بعده. لم يبدو أن أحداً قادر على الخروج بأي نظرية مما للتو رأيناه — رغم أن أيًا منا لم يعرف هاميلكار، لذا كان ذلك متوقعاً فحسب.
انضم إلينا سيث بينما كنا نخطو نحو الباب.
"يبدو الأمر مهيناً بعض الشيء أن نترك الغرفة في حالة كهذه، مع علمنا أنها مُفترضة الأهمية إلى هذا الحد".
أصدرت زينو صخباً من أنفها.
"لا تشغل بالك الجميل يا بني. بقدر ما أود رؤية هذا التقليد يُلغى، إن نجحنا في استعادة الملاذ، فسيكون استخدام العرافة لعادة كل شيء إلى مكانه الصحيح أمراً يسيراً للغاية. وإن لم ننجح، حسنًا. فمن يكترث؟"
كانت مغادرة بالفعل.
عدنا إلى الرواق، وإلى الدرب العميق نحو باطن الأرض، باتجاه القطعة المركزية. من هنا فصاعداً، أصبحت الأرض مجهولة بالنسبة لي، إن لم تكن للآخرين. حاولت ألا أترك ذلك يظهر على وجهي بينما ملأ ضوء صولجاناتنا الأنفاق الضيقة والموحشة باطراد.
قالت كامروسيبا: "تعلمان، كنت أتوقع رؤية المزيد من تلك التماثيل حول المكان، بخلاف ذلك الموجود للداخل وذاك الخاص بـفوي في الخارج".
قالت زينو بكسل: "أوه، اعتادت أن تكون متناثرة بكثرة. في قاعة الطعام، وعند المدخل الآخر بالأعلى في المسرح... لكنها أُزيلت قبل عقود أثناء إعادة الديكور".
قامت بحركة استخفاف.
"أظن أنها مخزنة هنا في مكان ما".
قالت كامروسيبا وهي تومئ: "آه".
واصلنا التقدم، منعطفين يساراً إلى نفق أطول بكثير وأعلق، حيث أصبحت الأعمال الحجرية دائرية ومسلسة، كأننا ننزل في أحشاء وحش عظيم. وازداد الهواء خمولاً، مع رائحة غريبة في الجو، حادة ولاذعة بعض الشيء.
بدأ قلبي يتسارع قليلاً مع تجسد حقيقة المواجهة القادمة. لماذا وافقت على هذا؟
سيكون كل شيء على ما يرام، هدأني صوت. إنه خمسة ضد واحد، ومهنتك الوحيدة هي إبقاء حاجز محيط بمجموعتك، أو بزينو إن آلت الأمور إلى مبارزة. حتى لو كانت بغيضة، فهي إحدى أعظم الساحرات في العالم. هاميلكار عجوز، لكنه متوسط المستوى قياساً بخبرته. سيخسر.
بشكل ما، لم يبدو إخبار نفسي بذلك مريحاً البتة. بدأت أشعر بالقشعريرة، وأرتجف قليلاً. تمنيت أن تبدأ الحرارة التي حدثني عنها ران بالعمل قريباً.
تقدمت كامروسيبا لتمشي بجانبي، مدركة حالتي الذهنية فيما يبدو.
"تبدو قلقاً بعض الشيء يا سو".
قلت، كابحاً رغبة فكي في اصطكاك أسناني: "ذلك لأني قلق. ألسنتِ كذلك أنتِ؟"
فكرت في الأمر لهيهات، وبدا وجهها غارقاً في التأمل.
قالت: "حسناً، لست متحمسةً حقاً لدخول خطر مميت محتمل، حتى لو كانت الاحتمالات ضئيلة. بدا هذا السبيل الواضح الوحيد لتجنب ما هو أسوأ. وعلى الأقل سنتمكن من جمع البيانات، لذا لن يذهب هذا كله سدى".
قلت: "ليس هذا ما سألت عنه".
أومأت برأسها وقالت: "مم—أرى إلى ما ترامين. حسناً، أظن أنني لا أشعر بالخوف العضوي بالقدر الذي يشعر به الآخرون. كانت معارك بالأسلحة تدور في حيي طوال الوقت وأنا أشب، على الأقل إلى أن انتقلنا إلى الريف. عليك تطوير نوع من الصمود".
قلت بتردد: "أوه. هذا... منطقي".
رفعت حاجباً وقالت: "أنت سيئة حقاً في إخفاء شعورك بالذنب الطبقي يا سو".
احمر وجهي قليلاً وقلت: "أسفة. أعني—أنا فقط لا أعرف ما أقوله. لا بد أن ذلك كان صعباً".
قالت: "الأمر هو ما هو عليه. كان لدى زينو وجهة نظر حول كون ظروف حياتنا في النهاية ملكاً لنا لنصنعها ونتغلب عليها، حتى لو ذهبوا في ذلك إلى حد يبدو معتلاً اجتماعياً حقاً".
هزت رأسها وقالت: "أقسم، لم أجد نفسي قط في توافق فلسفي فظ مع شخص ذي طباعة مبتذلة هكذا. إنه شعور مزعج، أقل ما يقال فيه".
فكرت ولم أنطق: ربما عليك إذن أن تشككي في معتقداتك.
تابعت حديثها: "بغض النظر، أظن أن الطريقة التي أخشى بها الموت تبدو أشبه بحزن وندم استباقيين لا هلع تام. وجودي، أظن".
قطبت جبيني وقلت: "الأمر... يبدو معكوساً بالنسبة لي، على ما أظن. بل—لا أعرّف الموت بأنه سيئ للغاية، لكني لا أريد أبداً أن أتعرض للقتل".
قالت: "ليس أمراً غير معقول".
تابعت حديثنا: "يبدو الأمر ساحقاً بحق. فكرة أن زينو قد يُقتل، أو يخوننا، ولن نكون سوى عاجزين تماماً. لن يستطيع الآخرون فعل أي شيء. يظل عقلي يذهب إلى ذلك المشهد حيث يُحطَم حاجزنا، ولا نستطيع فعل شيء سوى الجلوس هناك، مع العلم أننا سنُمزق إرباً بعد لحظات مثل بارديا أو دورفاسا".
أومأت وقالت: "مرة أخرى، ليس أمراً غير معقول. رغم أنني أجرؤ على القول إننا نستطيع خوض قتال حتى في ظل تلك الظروف. مع أنني أُبدي كراهيتي للاعتراف بذلك، إلا أن فانغ كفء للغاية، وصعب قتل ساحر ملتزم تماماً بالدفاع والهروب".
تنهدت وقالت: "لكنني أتخيل أن هذا ليس ما تحتاجين إلى سماعه. قد يكون من الأفضل ببساطة إيجاد طريقة ما لإلهاء نفسك خلال الدقائق القليلة القادمة".
خفضت صوتي وقلت: "كنت أخطط لمحاولة التحدث إلى سيث في الطريق إلى هنا، كما تحدثنا. نظراً لأننا انقطعنا من قبل. لكني لا أستطيع حتى التركيز بالقدر الكافي لأفكر في طريقة لطرح الموضوع دون أن أكون واضحة للغاية".
قالت: "أظن أننا تجاوزنا قليلاً مرحلة الفائدة لتلك الخطة الآن يا سو. أنا متأكدة تماماً من أن هذه القضية ستنتهي بغموض ما كان هؤلاء الفتيان في صفنا يفعلوه دون حل للأسف".
قلت: "نحن لا نعلم ذلك. قد يكون أحدهم الشريك".
سألت: "أيهمهم ذلك؟ طالما أن هاميلكار قد عُوولج وبقي البقية منا معاً طوال الليل، فلن يكون هناك المزيد مما يمكنهم فعله".
كان ذلك صحيحاً. على حد تعبير الأمور، طالما استطعنا هزيمة هاميلكار، بدا أن هناك نتيجتين محتملتين فقط من تلك النقطة. كانت الأولى واحدة يكشف فيها عن الجاني المتبقي لنا، مما يؤدي إلى مواجهة أخيرة، وحتمية—مع تفوق أعدادنا—النصر. وكانت الثانية واحدة يحتفظ فيها بهويتهم حتى أنفاسه الأخيرة، وينعزل البقية منا معاً لبقية اليوم. وطالما بقي ساميوم وبالتاسار محسوبين، فإن ذلك يخلق جموداً.
لكنه لم يكن جموداً كالشطرنج؛ نتيجة لا يوجد فيها منتصر. كلا، في هذه الحالة، كان مجرد بقائنا على قيد الحياة نصراً. بمجرد عودتنا جميعا إلى الواقع، ستغلق النافذة أمامهم إلى الأبد. كنت متأكدة تماماً من أننا لن نقوم بأي رحلات أخرى مثل هذه مجدداً.
لكن ذلك كله اعتمد على افتراض حاسم.
قلت: "ماذا لو لم يكن هاميلكار هو الجاني؟ أن ليليث قد تلقت توجيهاً لتوريطه؟"
أجابت بحذر: "حسبغ... إنه كما قال زينو قبل قليل. بغض النظر عما إذا كان هاميلكار أم لا، فنحن نعلم أن شخصاً ما هنا. وأنت بنفسك أثبتّ أنه لا بد أن يكون على اتصال بليليث. لذا فإن المتغير الوحيد هو أننا قد نتفاجأ فيما يتعلق بهويته".
قطبت جبيني. لم يبدو ذلك خاطئاً، إذن... لماذا ظل هناك شيء يبدو غير صحيح تماماً؟
"مع أنني سأعترف أنه ربما ينبغي لنا إبداء القليل من الاهتمام فيما يتعلق بسيث".
مالت برأسها نحوه بدقة.
"لنراقبْه جميعاً، بالإضافة إلى زينو، ونستعد للفرار في أسوأ السيناريوهات".
أومأت برأسها خفيفاً وقلت: "مم. حسناً".
أعجبني أن كامروزيبا كانت، على طريقتها الخاصة، تحاول على الأرجح جعلي أشعر بتحسن، حتى لو كان ذلك يجعلني أكثر قلقاً في الواقع.
"وعندما ننتهي من هذا، في طريق العودة، سأحاول مساعدتك في التحدث معه، إذا كنت ما زلت مهتمة بالفكرة. نظراً لأنه يتضح بشكل متزايد أن لديك مهارات تلاعب أقل من طفل يحاول التملق للحصول على هدايا عيد ميلاد أفضل".
عدلت قناعها الذي بدا غير مريح بعض الشيء.
"أظن أنني مدين لك لجرّك معك في فكرتي لإخفاء ما حدث في فيجانا، نظراً لأنه انتهى بكونه غبياً دموياً للغاية".
نجح هذا في جعلي أبتسم ققليلاً.
قالت: "شكراً لك يا كام".
أطلقت صخرة من أنفها.
قالت: "لا تشكرني قبل أن ننجو. إذا انتهى بنا المطاف مقتولين بوحشية خلال دقائق، فكن واثقاً من أنني سأذهب إلى قبري وأنا أشعر بحرج شديد لكوني كنت واثقة إلى هذا الحد".
هزّت رأسها.
"يا للهول حقاً. النزول إلى هذا السرداب الحقيقي بحثاً عن قتال يجعلني أشعر مثل صائدة فامباير من رواية رخيصة. هذا لا يشبهني أبداً، حتى لو كان من أجل البشرية جمعاء".
واصلنا التقدم لنحو دقيقة أخرى في صمت، ثم انعطفنا أخيراً نحو حجرة المصعد، عابرين باباً ثقيلاً - لكنه لم يكن مقفلاً الآن على نحو ملحوظ. كانت الغرفة نفسها أصغر ممّا جعلها ران تبدو عليه في وصفها، مع أنها لا تزال كبيرة جداً، بيد أن هناك اختلافاً أكبر بكثير عمّا توقعته.
وهو أنه لم يكن هناك أي مصعد على الإطلاق. بل حفرة عميقة جداً، ذات توهج أحمر بعيد في الأسفل تماماً.
وقف غولم الاستطلاع بجانبها، منتظراً وصولنا. لم يكن بإمكانه الطيران، لذا كانت هذه هي محطته الأخيرة.
قالت لنا ران: "أدت أنا وأنا للتو الجولة الأخيرة من التعاويذ. ما يمكننا فعله أقل في هذا المدى، لكن لا يبدو أن هناك أي فخاخ أو دفاعات أخرى في الأسفل. ومع ذلك، كونوا على استعداءِ لكل شيء".
قال فان بتفاؤل: "فهمت"، ثم صفّق يده في قبضته.
"حسناً! لنقضِ على هذا الوغد!"
سألتُ بغباء: "أين المصعد...؟"
قال زينو ببرود: "في القاع، حيث تركه هاميلكار عندما أخذه إلى هناك على ما يبدو. سيتعين علينا الطيران إلى الأسفل. إنه لأمر مؤسف إهدار الإيريس، لكن لا مفر من ذلك".
وما إن نطقت بتلك الكلمات حتى كانت قد رسومات بالفعل أركانا رفع الأجسام، مرتفعة عن الأرض.
قال سيث وهو يتطلع بحذر من الحافة: "لم أطير قط، اممم، بشكل عمودي لأسفل إلى هذا الحد".
قال زينو بنبرة متعالية: "حافظ على استقامتك فحسب. اسقط، ولكن ببطء. إذا كنت موهوباً بالفطرة كما يدور حولك كل هذا الصخب، فأنا متأكدة من أنك ستدبر أمرك".
قالت كام وهي تطفو في الهواء أيضاً: "من الجيد أننا لم نصطحب ثيودوروس أو أوفيليا في هذه المغامرة. أجرؤ على القول إننا كنا سنضطر إلى الاستقالة هنا وهأنذا".
أومأت برأسي، لكنني لم أكن أشعر بشعور جيد حيال هذا الأمر داخلياً. قد لا أكون خائفاً من المرتفعات، لكن كانت هناك حدود.
نطقت بالكلمات وانطلقت نفسي، مستهلكاً قدراً من الإيريس يفوق بكثير ما قد أحتاج إليه ليكون الجانب الآمن هو الغالب. ثم تجمّعنا نحن الخمسة فوق الحفرة - الحفرة العميقة جداً، والعميقة حقاً لدرجة أنها تكاد تكون بلا قاع - وبعد التأكد من انتظام حواجزنا بالشكل الصحيح وصحة سرعاتنا، بدأنا بالنزول ببطء في الظلام.
كان شعوراً غريباً. بدا الطيران باستخدام القوة وكأنك تعانق نفسك بقوة وبشكل كامل بواسطة طرف إضافي صدف وجوده خارج جسدي. شعرت بوعي مفرط تجاه تحكمي به، وبطاقة الهالة القابلة للتشكيل التي تغلف جسدي، والتي تملي حركاتِها عقلي.
تذكرت اليوم الذي تعلمت فيه الطيران لأول مرة، خلال فترة تدريبي العسكري الإلزامي في الوقت ذاته الذي كنت أدرس فيه في جامعة أوريسكيوس التذكارية. لقد كانت تقنية سهلة بشكل مدهش - ربما الأسهل، بغض النظر عن تحريك الأشياء عن بُعد - وهي تقنية يتسلل إليها العقل دون بذل جهد يُذكر، وكأنه كان مستعداً دائماً للبدء في التحرك بأبعاد ثلاثة، لكنه افتقر إلى الوسيلة فحسب. والأهم من ذلك، لعلها كانت المرة الأولى التي يدرك فيها معظم الناس مدى ما يصبح عليه الإنسان - وما يمكن أن يسيطر عليه - بوصفه مستخدماً للأركانا.
إذ تفعل شيئاً لن يكون بالنسبة لمعظم الناس سوى خيال طفولي وكأن الأمر عادي تماماً.
كان من الغريب التفكير في الأمر، لكن العديد من الأمور الدنيوية التي كان مستخدمو الأركانا يفعلونها، كانوا يفعلونها.. بالأحرى، كنا نفعلها بسبب العادة أو الأعراف الاجتماعية فحسب. كان بإمكانك استخلاص ما يكفي من الإيريس للتقنيات البسيطة من جسدك وحدك والبيئة المحيطة مع الممارسة، مما يفصلك جزئياً عن الحاجة إلى صولجان، وعند تلك النقطة تصبح أشياء كثيرة ممكنة. لم يكن عليك أن تمشي.
لم تكن مضطراً، كما ذكرت بطليموس بلطف في وقت سابق، لاستخدام المرحاض. لم تكن مضطراً للأكل أو الشرب؛ كان بإمكانك استحضار الأشياء التي يحتاجها جسدك مباشرة في مجرى الدم. لم تكن بحاجة حتى للتنفس، أو الاستفادة من حواسك الخمس الدنيوية. الجانب البدائي الوحيد لإنسانية المرء الذي أثبت صعوبة الهروب منه هو النوم، وحتى ذلك كان وشيكاً على أن يصبح بالياً بحد ذاته بسبب تطورات لا علاقة لها بالأمر.
إذا سمحت بذلك، فإن امتلاك هذا القدر من التحكم في بيولوجيا جسمك يمكن أن يشوه حالتك الذهنية. أتذكر أنني شعرت في ذلك اليوم بأنني لست أحداً على الإطلاق - بل شبحاً، إرادة تحوم حول جسد تسلط عليه الضوء أكثر من كونه شيئاً من لحم ودم. تساءلت كيف سيكون الأمر لو أنني طفوت في السماء، بعيداً في الفضاء حيث لا توجد أي محفزات على الإطلاق. لكي تصبح كائناً من المنطق الخالص، يمكنه شطب كل ما هو مميت ومادي في الشخصية التي كنتها على اعتبار أنها لم تعد ذات صلة.
في ذلك السقوط الطويل، الذي حاصره القلق، ملأتني تلك الأنواع من الأفكار مرة أخرى. من ذلك النوع من الهروب المطلق والمستحيل.
راقبت الأنماط الموجودة على الجدار وهي ترتفع فوقنا مراراً وتكراراً، وشعرت بالدفء اللطيف القادم من الأسفل.
قال سيث بضحكة محرجة، ممزقاً إياي من تأملاتي الباطنية: "أتدري، أنا غيور نوعاً ما منك لارتدائك بنطالاً في وقت كهذا يا فان".
خلع قناعه بكسل بينما كنا ننزل، تاركاً إياه يتدلى حول رقبته. فبعد كل شيء، لم نكن لنصادف أي غولم هنا في الأسفل.
قالا: "أوه، لم أكن أفكر في ذلك. يييه، لا بد أنه منعش تماماً، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه: "هممم".
قالَت كام وعيناها تضيقان: "احرص على أن تكون مسروراً لأنك ترتدي ملابس داخلية رجالية يا سيث".
ولم يكن شعرها البرتقالي المجعّد والمكفهر يستجيب جيداً لعلاقتنا المتأرجحة مع الجاذبية في هذه اللحظة، إذ بدا وكأنه يحاول الهرب في كل الاتجاهات الممكنة في آن واحد.
وأضافت: "عندما يتعلق الأمر بالضغط التصاعدي، فإن آخر ما تتمناه هو أن يتركز في نقطة واحدة".
مازحها فانغ قائلاً: "مهلاً، ومن قال إنه يرتدي ملابس داخلية رجالية أصلاً؟"
شبكت كامروسيبا ذراعيها.
وقالت: "لا تكن غريب الأطوار في مثل هذا الوقت يا فانغ".
قالوا: "عفواً، عفوًا. أعني.. كمجموعة، نحن نميل أكثر نحو تجاوز الحدود بشكل عام الآن، أتعلم؟ لا يهم أبداً أن تشكك في افتراضاتك".
ضحك سيث قليلاً من جهته، لكن ضحكته كانت محرجة ومتيبسة. وربما كان الجميع، باستثناء زينو وفانغ، يشعرون بضغط القلق بحلول ذلك الوقت.
لكن في ذلك الوقت، بالكاد كنت أستوعب الحديث، إذ بدأ عقلي يشعر بغرابة ورخاوة. وتساءلت عما إذا كان موتي في هذا المكان يحمل طابعاً شعرياً. مشروع حياة لجدي يستريح بجانب مشروع آخر.
وخزني عقلي. يجب أن أتوقف عن التفكير في هذا.
ولكن كيف لي أن أحدث ذلك؟
لم يقدم دماغي سوى حل واحد، وهو سيء للغاية.
قلت وسط السمو والتدفق الهادئ للهواء: "حسنًا. ثلاثة رجال يقפים في طابور عند نقطة حيث سياج حافة مبنى مرتفع مكسور، وهم مستعدون للقفز".
عبست كام في وجهي، ولم تكن قد وعت بعد بما يحصل.
وقالت: "ماذا؟"
"يصل رجل رابع ويبدو منزعجاً. فيصيح قائلًا: قفا! ويندفع نحو الرجل الواقف في مقدمة الطابور. لديك الكثير لتعيش من أجله! لكن الرجل الأول يخبره وهو يذرف الدموع أن حياته بائسة؛ فلا أحد يحبه، ولم يستطع العثور على غايته. يرد الرجل الرابع: ومع ذلك، لا يمكنك الاستسلام بهذه السهولة. أستطيع أن أرى من بدلتك المفصلة خصيصاً لك وهندامك الأنيق أنك رجل ثري. وأنا متأكد من أن هناك رفاهيات لم تختبرها بعد، وأماكن لم تزورها بعد. أفلا تدين لنفسك على الأقل باستكشاف كل خيار أولاً؟ يبدو متردداً، لكنه يومئ برأسه أخيراً مبتعداً".
قالت كام واتسعت عيناها: "يا للهول. إنها إحدى نكاتها".
قال فانغ والتفت نحوي بابتسامة متحمسة: "يا رفيق! لم أسمع واحدة منذ دهور!"
قال سيث بجهامة: "لست متأكداً من أن هذا هو الوقت المناسب لواحدة من هذه النكات يا سو. وخصوصاً تلك المتعلقة بالبشر الذين يقفزون من المباني. نحن في منتصف هبوط يعادل ربع ميل".
قال زينو بابتسامة خبيثة: "في الواقع، إنه أقرب إلى نصف ميل".
قال وهو يلقي نظرة إلى الأسفل: "أوه. رائع".
قلت غير قادرة على التوقف الآن بعد أن بدأ الحديث يجري: "ثم ينتقل إلى الرجل الثاني. ويخبره بأنه لا يمت بصلة للرجل الأول - فهو يعيش في مجتمع، وغارق في ديون الرفاهية بسبب رذائل لا يستطيع التخلص منها، ولا يمكنه الاحتفاظ بوظيفة. يخبره الرجل الرابع، لمححه صورة في يده: لكنني أرى أن لديك عائلة. زوجة وطفلين. وهما يحبونك بلا شك كثيراً. وقبل الذهاب إلى هذا الحد، ألا يستحق الأمر محاولة الانفتاح عليهما؟ يتنهد الرجل الثاني بحسنة ويذعن، مستديراً للرحيل".
كنا نبدأ الاقتراب من القاع الآن. وقد أصبح البئر أكثر خشونة، كما وصفه ران، وأصبح الإشاعة البعيد في الأسفل مساحة أكثر وضوحاً. استطعت رؤية ما بدا وكأنه فتحة، ووميض هيكل معدني، وبدأت أجسادنا تغرق في ضوء أحمر.
تابعت قائلة: "أخيراً، يصل إلى الرجل الثالث، الذي يخبره بأنه لا يمتلك ثروة ولا أحباء. أليس هذا ختم سياّد أراه حول عنقك؟ إذا كنت رجلاً مقدساً، فلا يمكنك بالتأكيد ارتكاب الانحثار. أيا كانت الآلام التي تشعر بها الآن، هل تستحق حقاً إهدار الحياة التي منحها لك صانعك؟ يعانقه الرجل وهو يرمش كمن استيقظ من حلم، وتجري الدموع على وجهه. بالطبع. كيف كنت بهذه الغباء؟ أنت حقاً رجل طيب ونزيه وثاقب البصر لتقعل كل هذا من أجل مجرد مجموعة من الغرباء".
قال سيث رافعاً حاجباً: "من يتحدث هكذا؟ تبدو هذه النكة كأنها كُتبت في فترة الحداد".
قالت كام: "ربما كُتبت. من يدري من أين تحصل عليها".
وختمت قائلة: "ولكن الرجل ردّ قائلًا: أتزاحمني؟ كنت أتلمس أسباباً لإفراغ الطابور فحسب! ثم قفز بنفسه".
عمّ الصمت للحظة. وضحك فانغ، على الأقل، ناظراً إلى الأعلى.
قال سيث: "ليست ذات مغزى كبير. أعني، إلا إذا اعتبرت كونها كئيبة للغاية مغزى بحد ذاته".
قلت بتذلل: "أنا آسفة. ربما رويتها بشكل سيء. أنا متوتر".
قالت كامروسيبا وهي تمسح جبينها: "أعتقد أن هذه المشكلة تكمن في المخطط الهندسي لا في البناء الحجري. ملوك السماء، الجو يزداد سخونة هنا".
وكان الأمر كذلك. حرارة جافة خانقة بدا وكأنها تخترق منتصف جسدي تماماً. وشعرت بالعرق يقطر من إبطي وعبر وجهي، لزجاً وساحقاً.
سألت كام: "لماذا تروين دائماً نكاتاً عن أشخاص يموتون يا سو؟ إن الأمر مزعج حقاً".
قلت مقرّة بالبديهة: "لأني مكتئبة".
لم تكن تلك الإجابة الكاملة، لكنها غطت معظم الجوانب.
فأجابت بجفاء: "نادراً ما التقيت بشخص في عمرنا ليس كذلك. لكن معظم الناس ليسوا مميزين إلى هذا الحد بهذا الشأن".
قال سيث: "لست متأكداً من أن هذا هو الوقت المناسب لاستجواب سو حول حالتها النفسية يا كام".
تنهدت وقالت: "أنا أُحاول فقط أن..."
فجأة، تهاوت الجدران الحجرية من حولنا، ورأيته.