الملاذ الداخلي تحت الأرض | ١٢:٤٧ بعد المصفاة | اليوم الثالث
تبين في النهاية أن «الخططة»
الوحيدة الممكنة كانت أبسط بكثير مما متوقع.
أولاً، نفذت آنا تقنيات تبصر متقدمة، ونجحت في تحديد مكان هاميلكار المرجح، لتعذر رصد أي سحر مضاد محتمل. كان الشخص الحي الوحيد تحت الأرض في عمق سحيق، إما داخل الحجرات الواقعة في أحشاء نيتّايملارو التي وصف ران زيارتنا لها، أو في مكان مجاور. في الحالتين، لم يكن هناك سوى طريق واحد يودي إلى تلك المنطقة ويخرج منها: المصعد القابع في مركز القبو تقريباً.
بعد ذلك، كانت الخطوة التالية تقسيم مجموعتنا إلى قسمين. يبقى القسم الأول في مركز الأمن، مستعداً لإلقاء تقنيات دعم بعيدة المدى عند الطلب، مع الحفاظ على خط اتصال سحري مع القسم الثاني. أما القسم الثاني فيتوجه أولاً لاستقصاء مستودع تخزين إيريس القديم ليرى إن كان سيلقي الضوء على ما حدث ويجدد المؤن في صولجاناتنا، ثم يمضي قدماً تحت الأرض لمواجهة هاميلكار.
كمن الجزء المعقد في تحديد أفراد كل مجموعة. بطبيعة الحال، كان لزاماً على ليليث وثيو — المذنبة المعترفة حقاً، ومن لا يزال ينوء بثقل الشكوك على التوالي — البقاء خلفاً تحت الإشراف، واقتضى الأمر بقاء ران لكونها المرشحة الأفضل لأداء دور العراف بعيد المدى. وراء ذلك، احتجنا إلى فرد واحد على الأقل من الدائرة الداخلية ضمن القوة الهجومية لنأمل في الصمود أمام هاميلكار.
كانت مجدداً معادلة الذئب والنعجة، وواحدةً تطلب موازنة دقيقة. في أسوأ السينماريوهات حيث كان الشريك بيننا شخصاً نافذاً، فإن تركنا إحدى مجموعتينا ضعيفة للغاية، فربّما تُوضع في خطر جسيم. على الجانب الآخر، إن اتخذنا القرار بناءً برمتها حول من يقع عليه القدر الأكبر من الشك، فقد نجد أنفسنا مقسمين بطريقة تعاكس أدوارنا.
انتهى الأمر بكون زينو الخيار البديئي لقيادة القوة الهجومية. لم تقتصر ميزته على تفوقه المهاري على لينوس وخلوه من انشغال آنا، بل لأنه كان يتحكم بجسده عن بعد، مما أتاح له المغامرة بعيداً مع بقائه عرضة للخطر إن حاول طعن المجموعة في الظهر. رغم نفيه القاطع المحدد سابقاً، ربما كان معقولاً تخمين أن جسده الحقيقي كان بين الصناديق المنقولة من برج الأبحاث.
كانت أيضاً فرصة لمتابعة الرغبة التي أكد عليها مسبقاً: محاولة استعادة السيطرة على صنيعة جدي، أو على الأقل استخلاص بعض المكونات والبيانات بالغة الأهمية.
ترك ذلك القرار الصعب بشأن من يرافقهما. استلزمت الخططة أفراداً قادرين على لعب دور مساند لزينو — كإبطال التعاويذ، والحفاظ على الحواجز، وما شابه — مما استبعد مسبقاً المرشحين بلا خبرة في تلك المجالات، مثل بطلمية وأوفيليا (إذ ربما أثارت الأخيرة ضجة لو رغبت في الذهاب على أي حال، نظراً لتمسك زينو الشديد باحتمال إدانتها).
تطوع سيث، وكذلك فانغ، لكونهما الأكثر مهارة في صفنا وشعورهما بالسوء «لجلوسهما على مؤخراتهما بينما يؤدي الجميع العمل الحقيقي».
أراد حزقيال الذهاب أيضاً، لكن مهاراته في السحر العصبي كانت زائدة عن الحاجة تماماً، لذا رفض زينو الفكرة.
بدا محبطاً بشكل غريب حيال ذلك، لكن آخر ما أملكه من وقت كان للتفكير في دقائق الحياة الداخلية الغنية لحزقيال.
ترك ذلك كام وأنا المرشحين الأفضل، رغم شكوك زينو تجاهنا بسبب موت يانثو الغامض. وما أثار الاضطراب أنني بالكاد شعرت بخوف حين اقترح ذلك. بدا رد فعلي تجاه ما حدث لساقنيكت ويانثو باهتاً أيضاً. حين ينتهي كل هذا وتعود الأمور إلى صرامة الواقع، أنا...
حسناً، لم يكن هناك جدوى من التفكير في ذلك.
الحق يقال، لم يبد الأمر بالخطورة التي توقعتها. إلى جانب نقل ران لتبصر آنا حول مكان هاميلكار وأي جوانب من القوة كانت نشطة في المنطقة — والتي كانت تكررها كل بضعة دقائق — امتلكنا أيضاً الغولم المعاد تشكيله الذي عمل زينو عليه ليغدو كشافاً لنا، فضلاً عن كونه مرسالاً لمزيد من التبصر، إثر نقش عاجل من طرف آنا. مع كل ذلك وحواجزنا المنصوبة، بدا من الصعب تخيل مباغتتنا.
وضعت الأقنعة على وجوهنا مجدداً أيضاً، فكانت تلك نوعاً آخر من الحماية. كنا قد تجاوزنا دورية غولم واحدة بسلام، رغم أن رؤية وحوش سيربوبارد شكلت لي تجربة مؤلمة عملياً بعد ما حدث سابقاً.
قال ران ونحن نجق في شق طريقنا عبر ممر مظلم آخر، مستخدمة سحر صدى الصوت، الذي ينقل الضجيج من المستخدم إلى نقطة محدودة مسبقاً — وفي هذه الحالة، آذاننا: "أنتما تقتربان من حيث المفترض أن تكون صهاريج إيريس الآن، في الغرفة التالية على يساركما".
رد زينو بإزعاج متعجرف: "لا تحتاجي لإخباري بذلك. أعرف أن لينوس أعطاكم جميعاً خرائط وتودين الشعور بأنك مفيدة، لكنني عملت في حوض السمك المعكوس اللعين هذا ذهاباً وإياباً لنحو نصف عمري. ربما استطعت المشي في المكان معصوب العينين".
أجابت كامروشيپا باقتضاب: "بدوت مرتبكاً إلى حد ما سابقاً، حين دخلت من باب يؤدي إلى خزانة خدمات".
أدارت عينيها.
قالت: "قلت لكم، السبب هو أعمال الترميم اللعينة التي أجريوها قبل بضع سنوات. كيف أفترض بي أن أميز باباً عن آخر إن جعلتموها كلها تبدو كأنها جحيم معماري قبيح؟"
وأشارت بيدها نحو الأنفاق الأكثر تقليدية التي دخلناها للتو، حيث تبدو أحجار البناء بوضوح أكبر.
"لحسن الحظ، لا يزال معظم هذا المكان يحتفظ بمسحة من الطراز المعماري، حتى وإن كان ذلك الطراز هو 'زنزانة من فيلم تاريخي عن عصر الممالك الجديدة'."
قال سيث وهو يختلس نظرة حذرة حول إحدى الزوايا: "أيمكنكم يا شباب، أن تهدؤوا قليلاً مثلاً؟"
راودتني الرغبة ذاتها. بدأ وجود كامروسيبا وزينو في المكان نفسه يشبه إحضار قطة ثانية إلى البيت للمرة الأولى.
اتجهنا يميناً مبتعدين عن المنطقة التي عرفتها حين كنا قرب المركز الإداري، ووصلنا إلى باب من البرونز. أخرج سيث نسخته من المفتاح الذي تلقاه من لينوس وأدار القفل، ثم دفعه لفتحه. البرونز لا يصدأ، لكن المعدن أصدر صريراً وهو يفسح المجال، وتطاير الغبار المثار من داخل الغرفة. تمزق نسيج عنكبوت في الأعلى.
خطونا إلى الداخل، وكان المكان إلى حد ما كما توقعته. تصففت ستة صهاريج واسعة على جانبي غرفة أكبر من المعتاد، ومعها صهريج سابع في الطرف الأقصى، وكلها متصلة بآلية ضخ وتصفية معقدة في وسط الأرضية، والتي بدورها تغذي أنبوباً ضخماً في الأعلى يتفرع بعد ذلك في اتجاهات متعددة، تحيط بها نقوش رونية معقدة — لكنها غير عاملة. وقف حوض إيرس قريبًا أيضًا، وقد تشوهت قعره ببقعة سائلة لم أستطع تمييزها في الإضاءة الضعيفة.
ألقى سيث نظرة فاحصة حول الغرفة.
قال: "أجل، أعتقد أنه يمكننا استبعاد احتمال أن يكون أحد هنا مؤخراً."
وقطب حاجبيه شاقاتاً شفته.
"يبدو أن تلك النظرية ذهبت أدراج الرياح."
أومأت برأسي. حتى بغض النظر عن حال الباب، كان الغبار يغطي الآلية لدرجة تجعل من الواضح أنها لم تُستخدم منذ أكثرِ من عقد على الأقل، ولم تظهر على الصهاريج نفسها أي علامات تلف. بدا فكرة أن أحداً أطلق أي تعويذة من هنا قبل ساعة أمراً مستبعداً إلى حد تلاشٍ تامّ.
قال زينو وهو يتخطانا متجهًا نحو آلية التحكم: "إذن فهو أفضل لنا. الأرجح أن نحصل منها على بعض الإيرس الصالح للاستخدام. سيسهل هذا الأمور كثيراً."
قالت كام: "لكنه أمر مقلق بعض الشيء. ففي نهاية المطاف، كان ذلك تخميننا الوحيد حول الكيفية التي أمكن بها قمع القوة، نظراً للكم الهائل من الإيرس الذي يتطلبه مسعى كهذا."
قلت وأنا أحك رأسي: "حسنًا، كنا نعلم بالفعل إلى حد ما أن هذا لا يمكن أن يكون هو التفسير. إذ إنه لم يظهر مع رونيّة كشف الشذوذ."
أومأت برأسيها وهي تضع إصبعها على حافة شفتيها.
"نعم، أظن ذلك. لكن هذا يجعل الأمر أكثر استغلاقًا على الفهم."
وألقت نظرة إلى الجانب.
"ألا ترين ذلك يا فانغ؟"
قال فانغ وهو يومئ بضع مرات: "هاه...؟ آه — نعم. أمر غريب بحق! ...حين، مستحيل بحق، أظن ذلك."
عقدت كام حاجبيها أمام الرد المقتضب. بدا فانغ لا يزال مشغول البال تماماً، لأي سبب كان.
قال زينو وهو يعبث بلوحة التحكم: "إن كان لي أن أطرح نظرية، فما حدث قد لا يكون إطلاق تعويذة جديدة، بل مجرد عمل تعويذة قائمة بالفعل. إن قمع القوة في الطابق العلوي جرى تنفيذيًا بالأصل عبر تعويذة رئيسية من المركز الإداري، والذي نعلم أنه تعرض للعبث. لقد كان بالإمكان جعله قابلاً للتطوير — ليمتد إلى ما بعد مداه الطبيعي — إذا أُعطيت أمراً معيناً."
رفعت حاجبًا.
"أيعقل هذا حتى؟ ظننت أن القيد على المدى ماديّ — له علاقة بالنقوش نفسها. وأن التغيير في النظام كان فقط في الوظائف المكتوبة المراد حدوثها، لا في أساسيات تلك الوظائف ذاتها."
أكثر من ذلك، شعرت أن الفكرة تنسف كل ما افترضته حول الموقف. إن كان بإمكان هاميلكار التحكم في مجال قمع القوة كيفما شاء، فبدا أن هناك طرقاً أبسط بكثير لقتلنا مقارنة بما حدث سابقاً.
هز زينو كتفيه.
"من يدرري كم تغير حقاً؟ لعل أعمال الرون في كل مكان قد مُدّت بالتعديل."
وضغط بيده على آلية ما داخل المضخة.
"لا أظن فكرة كهذه ممكنة، لكن سبق أن تفاجأت بالغباء الدائر هنا من قبل. أو بدلاً من ذلك، لعل الغرفة الواقعة تحت مركز الأمن هي استثناء، نظراً لكونها تمثل مساحة انتقالية ما، وتلك المنطقة تضم الكثير من القواعد والوظائف الخاصة في الأصل. قد تكون قريبة بالقدر الكافي لمد التأثير."
قطبت حاجباي وحدقت في نفسي عاضاً على شفتي. مع أن هذا لم يكن غير معقول تماماً، إلا أنني لم استطع إلا أن أشعر وكأن زينو كان يحاول اختلاق تفسير لمجرد الإتيان به. وكأنه كان يختلق الأعذار.
إنه ليس فوق مستوى الشبهات. كان علي أن أتذكر ذلك، وأن أكون مستعداً لأي شيء.
فجأة، دوي صوت طحن تروس وفقاعات سائل تتصاعد إلى الأعلى حين أطلق زينو شيئاً في آلية الضخ. أصدرت الصهاريج صريراً هافياً كطفل ملول يحاول امتصاص قطرات ميلك شेक الأخيرة المتبقية عبر قشة. وبعث حوض الإيرس حيويته من جديد منبعثاً بنور متعدد الألوان من قعره، وإن بدا باهتاً ويهتز مقارنة بالعادة.
قال زينو مبتسماً: "آه، جيد! الحظ يحالفنا. المحول لا يزال يعمل، وقد تبقي القليل من الإيرس. ينبغي أن يكون هذا أكثر من كافٍ لشحن صولجاناتنا وتجنب أي إزعاج أعمق."
ونظر من فوق كتفه.
"سنأخذ ما تبقى معنا بصيغة سائلة حين نعود. لن تفاجئني إن كان هذا الأمر بأكمله يتسبب بنقص لدى الساحرة العجوز وصديقك، ناهيك عن الاثنين الآخرين اللذين كانا يخترقان الأمور بسرعة لإبقاء تلك المرأة على قيد الحياة."
قال سيث ببرود يمزجه احتقار مبطن: "أنت حقاً لا تظنّ بنا خيراً لمحاولتنا إنقاذ حياة ميهيت، أليس كذلك؟"
وضعت زينو صولجانها فوق البركة وقالت: "لقد تجاوزنا هذا يا صغيري، لقد وقعتم مباشرة في فخاخ المتآمرين".
أجابها: "مع ذلك، كانت تنزف حتى الموت حقاً. لكانت قد ماتت لو جلسنا نكتوف الأيدي. حتى وإن كان العمل الصالح لا يمحو السيئ، فإنك تتصرفين كأننا لم نقم بشيء ذي قيمة".
ابتسمت زينو بتهكم وقالت: "آه، أرى الأمر! إذاً لا يتعلق هذا بتقييمك لقراراتي، بل برأيك في شخصيتي، أليس كذلك؟"
عقدت ذراعيها ومضت تقول: "ألم تكن تتذمر منذ لحظات فقط من كثرة تشاجري مع تلك الفتاة؟"
أجاب سيث وهو يشيح بنظره متظاهراً بعدم الاكتراث: "أظنني كنت كذلك".
"لكن ليس الآن وقد أزعجتك، ها. الرحمة، لو كانت هنالك خصلة واحدة أستطيع محوها من البشرية لكانت النفاق".
مالت إلى الوراء لحظة بانتظار اكتمال الشحن.
"إن كنت تبحث عن إجابة ترضيك، فأعترف أنني أجد البشر المهووسين بحياة الآخرين في مواقف تتهدد حياتهم أنفسهم أمراً عصياً على الفهم حقاً، لا سيما أولئك الذين لا يملكون قيمة تُذكر في ضمان بقائهم. ويصبح الأمر شخصياً بعض الشيء حين يمسّ بقائي أنا أيضاً".
سأل سيث بينما كان كام يتابع الحوار بملامح يكسوها انزعاج خفيف: "ألا تملكين أي تعاطف قط؟"
أطلقت زينو سخريتها وقالت: "هذه كلمة يعشق الناس استخدامها كسلاح فظ".
أبعدت خصلة من شعرها الأزرق المائي عن عينيها.
"بالتأكيد أستطيع تخيل نفسي في مكانها بشكل مباشر — لن أنكر أنني سأشعر بالانزعاج لو كنت أنزف حتى الموت من بطني. لكن ما يحدث لنا في الحياة هو ثمرة خياراتنا وحدها. لم تكن مضطرة للانفصال عن المجموعة في نوبة هستيرية — بافتراض أن القصة التي سمعتها صحيحة — وتعريض نفسها لتكون مجرد بيدق في خطط الجناة. لم تكن مضطرة للقدوم إلى الملجأ أصلاً. واللعنة، إن كنت تريد النظر إلى الصورة الأكبر، لم تكن مضطرة للموافقة على إدخال طفلتها. أو لإنجاب طفل من الأساس. أو الشروع في أي من خيارات الحياة والتعهدات الوهمية التي قادتها إلى هذا الموقف".
نظر إليها باحتقار وقال: "إذاً هي تستحق الموت، أليس كذلك؟ لأنها انزعجت واتخذت قراراً غبياً قبل ساعات قليلة في خضم سلسلة جرائم قتل حرفياً، ولأنها أرادت المجيء لدعم ابنتها في ما مفترض أنه حدث عادي تماماً. ولأنها استمعت إلى ما كان يقوله لها كل خبير أبمقدار ما عندما بدأت ليليث تحصل على تقييمات تضاهي ابنة الثلاثين وهي في العاشرة من عمرها".
"'تستحق'؟ لا تكن شديد الدرامية".
استندت بظهرها إلى جانب الأنبوب الضخم.
"لا أحد يستحق، أو لا يستحق، أي شيء في هذا العالم حقاً. أنا أقول فحسب إنها صنعت ظروفها بنفسها، ولم تفعل شيئاً يجعلها تستحق ذلك القدر من العملات الذي أنفقته لإنقاذ حياتك، ولا الخطر الذي عرضت حياتك له لتظفر بتلك الفرصة".
قامت بحركة راحلة بيمناها.
"وكل ذلك مجرد أعذار — 'كانت منزعجة'، 'شعرت بالالتزام'، 'أخبرها الناس أن تفعل ذلك'. محاولة لطمس الحقيقة القائلة بأنها في النهاية اتخذت تلك القرارات بوصفها كائنات مستقلة وعاقلة من خلال تسويغ طفوليتها لدرجة تجعلك تعاملها كحيوان أليف منزلي".
قال لي سيث: "إن كنت تريدين البدء بإلقاء مصطلحات متطاولة، فإن كل هذا الهراء مجرد وهم العالم العادل".
لم يكن بإمكاني رؤية وجهه بالطبع، لكنه كان يشدّ على قبضته قليلاً.
"أنت تبررين بأثر رجعي أن كل السخافات التي حدثت لها كانت لأنها كانت غير عقلانية، بينما لم يكن الأمر سوى حظ سيئ لعين".
ضحكت زينو. بدا صوت ضحكتها بريئاً وطفولياً بشكل مخيف مع ذلك الجسد.
"لا وجود لما يُسمى بالحظ السيئ يا صغيري. أي 'مقامرة' في الحياة ليست سوى نتيجة للإخفاق في إدراك العالم على نحو سليم، أو إدراكه مع الإحجام عن التصرف بناء على ذلك الإدراك لسبب عاطفي تافه في جوهره. إنهم طلاب فنون على طول الخط — أشخاص يضعون الانغماس الذاتي فوق مناورة الواقع لصالحهم المنطقي، ثم يتصرفون كأن أحدهم قد خدعهم بطريقة ما عندما ينتهي الأمر بنتائج دون المبتغى".
قال سيث بحدة: "هذا هراء مطلق. تحدث أمور سيئة طوال الوقت وهي خارجة تماماً عن سيطرة أي شخص. ماذا يحدث لو أصابتك صاعقة، ها؟"
أجابت زينو بصوت بدا ضجراً: "أعتقد أننا طورنا علم الأرصاد الجوية. تزرع رياحاً فتحصد عاصفة، أو أي حدث جوي مجازي آخر يعجبك".
تجاهل إجابتها وطالب مصرّاً: "أو تصاب بمرض عضال في سن مبكرة، ولا تكون في الظروف المناسبة لتلقي العلاج؟"
ردّت عليه قائلة: "إذن عليك الانتقال إلى ظروف أفضل. هذا الهراء سهل إن كنت تنتبه. ثقّف نفسك وتابع الأخبار في الاقتصاد والعلوم والمشهد الاجتماعي، ورسّم مساراً معقولاً للحل بأكبر عدد ممكن من شبكات الأمان التي تملكها. تسلق السلم الاجتماعي قليلاً واعمل، وحل أي مشكلة دنيوية تقريباً ممكن، وثلاثة أضعاف ذلك إن ملكت البصيرة للعمل مسبقاً".
عقدت ذراعيها وتابعت: "ليس لدي أي تعاطف مع وجود يفتقر إلى القدرة الإدراكية أو الإرادة للزدهار في هذا العالم. 'أوه، لقد أردت دراسة الاقتصاد، لكني التقيت به وكان علينا حتماً إنجاب طفل!'"
هزّت رأسها وأخرجت لسانها بتعبير مشمئز.
"البشر جنس بحاجة ماسة إلى التحسين".
عند هذه النقطة، كنت أكتفي بمراقبة هذا التبادل من الجانب بملامح جامدة. لقد تطورت الأمور بسرعة بالغة جعلتني أشعر بعدم القدرة على الرد بشكل ملائم.
قال سيث بملل ظاهر: "أنت استحقاقي عقائدي حتى الصميم، حقاً. مؤمن حقيقي".
أطلقت زينو تنهيدة تعبة: "استحقاقي؟ تلك مجرد تسمية لاهتمام سياسي... تباً، يا للرجال، أحزن حقاً لعجز جيلكم عن إدراك أي شيء يتجاوز المظهر والمسرح الاجتماعي. لا يكاد يجدر بي عناء محاولة إيصال أي حقائب أعمق".
دفعت نفسها للأعلى، خاطفة صولجانها من حيث كان يطفو.
"أجبني، أيها الفتى. أين العالم؟"
قال بانزعاج: "ماذا؟"
سألت وهي تهجئ كل كلمة: "أين. يكون. العالم؟"
حدقت فيه لحظة، ثم تنهدت بدورها ليبدو صوتها محبطاً.
"لا أعرف. بحق الجحيم، ماذا تريدينني أن أقول لأخدم أي هدف ترومينه؟"
بسطت يديها إلى الخارج.
"في كل مكان. أو في الأعلى داخل المشهد المستوي، إن كنت تعنين الميميكوس..."
قالت وهي تلوح بصولجانها صعوداً لتشير مباشرة إلى رأسه: "خطأ. العالم هنا في الداخل. واقعك أنت".
أخذ سيث لحظة لاستيعاب الأمر، ثم سخر: "ماذا، الذاتوية الفردية؟ أهذه 'الحقيقة الأعمق' التي تريدين مني إدراكها... فلسفة المدارس الثانوية؟"
قالت بصوت خفيض حمل نبرة مائلة إلى الغزل الخفيف: "ما أريدك أن تدركه هو عظمة عقلك الخاص، وأن تقدر نطاق ما ينجزه باستمرار. إن الوجود كله كما تعرفه، بكل أشكاله وأماكنه ومعارفه وأحاسيسه، وكل شيء، يحدث بأسره في مكان واحد رائع فقط".
خفضت القضيب قليلاً.
"افهم ذلك، وأصر على بهاء ذاتك، وسترى الكون على حقيقته: صندوق رمل شاسع تقف فيه كرجل. مستعد لتتشكل بالشكل الذي ترضاه؛ لتتحول إلى ما تبده جميلاً بنظرك".
قال سيث وقد بدا غير مرتاح قليلاً: "هذا مجرد تأطير شبه فكري لتبرير التصرف كحقير أناني".
ضربته زينو برفق على رأسه برأس البومة الخاص بصولجانها، ثم تحدثت بنبرة أكثر استواء: "أو بدلاً من ذلك، يمكنك أن تتخيل نفسك حبة رمل، وتتطاير مطارداً سوء فهمك للواقع. الأمر يعود إليك، يا مهووس".
تراجعت خطوة للوراء، داعية بقية الأفراد لشحن صولجاناتهم بنفضة من يدها.
"أنا شخصياً لا أرى أي جاذبية في تصور البشر كضحايا أبديين للقدر. ولكن ماذا أعرف؟ أنا فقط واحدة من أعظم السحرة في العالم".
عبس سيث في وجه ظهرها وهو يهز رأسه.
قضينا بضع دقائق في إعادة شحن صولجاناتنا، ثم انطلقنا مرة أخرى، بينما ظل سيث يتذمر بانزعاج. ورغم أن تلك كانت نوع المحادثات ذات المفاهيم العليا التي يضيف إليها كل من فانغ وكام عادةً شيئاً، فلم يفعل أي منهما ذلك، وإن كنت أشتبه في حالة كام أن الأمر ربما تعلق برؤية إطارها العقائدي منعكساً في ضوء وجدته مشكوكاً فيه. نظرت نحو الأرض ونحن نمشي وكان جسدها مشدوداً.
أما في حالة فانغ، فقد كنت متزايد الفضول والانزعاج لعدم معرفة ما يدور في ذهنهم بالضبط. في الواقع، عقدت العزم على التحدث والسؤال، عندما سمعت فجأة صوت ران في أذني.
قالت بينما بدأنا نتجه في الاتجاه الآخر، في أحد الأنفاق الأطول: "أهلاً يا سو".
طرفْتُ بعينيّ. حقيقة أنها بدأت بتحية شخصية أشارت إلى أن البقية لم يكونوا ليسمعوا هذا، لذلك أدرت رأسي بعيداً عن الآخرين هامساً تحسباً لأن يكون الأمر بحاجة إلى كتمان.
"ما الأمر؟"
بدا وكأنها تخفض صوتها بدورها وهي تقول: "فكرت في شيء يجب أن أتحقق منه معك بخصوص زينو. لقد قلت إنه يتحكم بأجساده عن بعد باستخدام الطاقة، أليس كذلك؟"
قلت: "لا أعرف. أنا مصاب بفقدان الذاكرة".
فأجابت باقتضاب: "لكن هذه هي المعلومة الصحيحة، أليس كذلك؟"
قلت: "حسن... أجل. أعني، على حد ما أخبروني به عندما تقابلنا".
قالت: "صحيح. إذن، كنت أفكّر في الأمر، وأدركت أنه لا يملك أي معنى. أبداً. كان يتجول في الطابق العلوي لساعات على الرغم من المفترض أن الطاقة لا تعمل. كنت أظن ربما أن مجال القمع لم يكن ليحجب التعاويذ ذات المصدر الخارجي - بمعنى أن يقوم شخص ما بإلقاء تأثير من الداخل إلى الخارج - ولكن بينما كنا نتحدث عن مقتل يانثو، أخبرتني آنا أنه يحجب كل شيء، هكذا تماماً. إذن هذا مستحيل تماماً".
كان عليّ أن أتجاوز بوعي رغبة التوقف في مكاني، بينما اتسعت عيناها. كيف بحق الجحيم أغفلت شيئاً واضحاً إلى هذا الحد؟
قلت وقد تحول صوتي إلى أشبه بفحيح بينما تسرب الحيرة: "إذن... كيف بحق الجحيم يفعلون ذلك...؟"
شعرت فجأة بالامتنان لارتدائنا هذه الأقنعة.
"أيمكن أن يكون هذا جسدهم الحقيقي بطريقة ما؟ الفتاة، أعني".
فأجابت: "أظن أنه ليس مستحيلاً. لكنني تحققت من لوحة التحكم الأمنية. لقد سُجِّل 'زينو' كمن نزح تحت الأرض، لكن سجل الأشكال الحية البشرية في المربعات الحيوية لم يتغير على الإطلاق. هذا يعني أن هذا الجسد لا يقترب غالباً من أن يكون شخصاً في الداخل، بما في ذلك الجهاز العصبي".
سألت بحيرة: "إذن... ماذا؟"
استوعبت بنصف وعي فقط أن هذا يسقط أيضاً مرشحاً مبهماً آخر من قائمة الأشخاص في المربعات الحيوية. وأن النظام لا يتعقب على ما يبدو جسده 'الحقيقي' على الإطلاق. هذا غريب.
قالت: "لا أعلم. أعني، إن رميت على عاهنة، فقد يكون نظاماً قائماً على جسر منطقي. الصغير منه بالكاد ينقل أي معلومة، لكن لا بدّ أن بوسعه تدبر القليل، وإلا لحُظِر بموجب الميثاق. قد يكفي لحمل البيانات الناتجة عن جذع الدماغ، وإن احتجتَ على الأرجح لصنع واحد أكبر من تلك المحمولة التي يستعملها الناس عادة. لا أعلم كيف ستحشر ذلك داخل جمجمة أحدهم. ربما لو امتلكتَ واحداً مُصمماً بعناية ومرتبطاً بعصب صناعي، ونجحتَ في إخفائه بطريقة ما".
التفتت عيناي نحو زينو. لم تكن ترتدي ما يمكن عدَّه محتشماً للغاية، لكن...
حككتُ رأسي.
"لا أفهم لِمَ قد يكذبون بشأن ذلك إذن. أعني، أكانوا قلقين من أن أشيَ متى غادرنا...؟"
"وارد. لكن ربما نجحوا في دمج دماغهم بشيء غريب حقاً... يُفترض أن عمليات زرع كهذه بالغة الخطورة في أفضل الأحوال، ولكن إن استطاع أحد فعلها، فهُم".
حدّقتُ أمامي مباشرة، جاهلاً ما أفعله بهذه المعلومة. أهذا يجعل زينو أكثر خطورة؟ أكان أفضل لي أن أفرّ عائد من حيث أتيتُ؟ لا— لم يكن محتملاً ألا يعلم أعضاء المجلس الآخرون بهذا مسبقاً، نظراً لمدى معرفتهم بزينو. آنا، على الأقل، لم تكن غبية. ربما كانت شخصية حادة بعض الشيء، لكنني استبعدتُ أن تدعنا نقوم بأمر شديد الخطورة بناءً على سوء فهم تام.
إذن...؟
قالت: "على أي حال، أردتُ فقط إعلامك. حين نقوم بالجولة القادمة من الاستقراء، سأرى إن كان بإمكاني معرفة أي شيء آخر. قد أسأل آنا مباشرة بشأنه أيضاً. سأعلمك".
قلت: "آه، حسناً. شكراً".
وعندها، انقطع الصوت في أذنيّ.
راقبتُ زينو. كانت تخطو بخفة في الرواق، بنظرات مركزة، وإن شابها شيء من الصراع.
هززتُ رأسي. إن هربتُ الآن، فكل شيء سيتجه نحو الروث غالباً. الأفضل المضي قدماً، والثقة بأننا لم نكن نسير مباشرة نحو فخّ.
قال فان فجأة بينما أدركتُ فجأة أنهما تحركا للوقوف بجانبي مباشرة: "هيه، سو".
قفزتُ بذعر.
قلت: "أ-أه.. ما الأمر؟"
أسمعا شيئاً؟
قالا وقد زال ذلك التشتت من نبرتهما فجأة: "لا أريد أن أكون مصدر إزعاج، بما أن هذا موقف عالي التوتر نوعاً ما؟ لكنني أردتُ سؤالك عن شيء. التقيتَ ببالثزار سابقاً، أليس كذلك؟ هناك في برج الأبحاث".
أظنني لم أفعل. مع أن ظهور هذا من العدم لم يكن ما أمله تماماً أيضاً.
قلتُ مؤمئاً: "أوه...مم، هذا صحيح".
سألا ثم ترددا: "أتستطيع إخباري قليلاً عما تحدثتما عنه؟ رغم أنك غير ملزم بشيء أو ما شابه! لا أريد أن أكون بغيضاً، لكن. أقد يساعد ذلك في أمر يشغل بالي؟"
ضحكا بحرج.
"أو ربما أكون مطارداً لأشباح بشأن شيء غريب للغاية".
قلتُ بعد هنيهة تفكير: "...حسناً. بالتأكيد، أعتقد ذلك".
لكن، كم كنتُ أرغب في البوح حقاً؟ لم يكن أي من ذلك معلومات بالغة الحساسية، لكنني لم أرد الظهور بمظهر المجنون أيضاً.
من جهة أخرى، ماذا كان لديّ لأخسره في هذه المرحلة؟
فركتُ عينيّ.
"آه، حسنًا... أساسًا، كانت تحدث لي أمور غريبة عقلياً على مدار عطلة نهاية الأسبوع. لا أعرف حقاً كيف أصيغها بطريقة لا تبدو غبية... لكن بالثزار قال شيئاً غريباً في الصباح الماضي يوحي بأنه قد يعلم شيئاً".
قال فان مؤمئاً: "صحيح. أنا معك".
"وأم..."
تنحنحتُ.
"سألته عن الأمر، فأخبرني وران أن هذا الملاذ عالق في حلقة زمنية— وأن ثمة خاصية في الملاذ جعلت عطلة نهاية الأسبوع تتكرر مراراً وتكراراً".
احمرّ وجهي قليلاً؛ بدا كل هذا سخيفاً لدرجة أنه صار عبثياً حتى مجرد سرده.
تألم فان عاضّاً على أسنانه.
"وكانا الوحيدين اللذين تذكرا؟"
قلتُ مؤمئاً: "ن-نعم. حسنًا... كان هناك المزيد، لكن تلك كانت الخلاصة التقريبية".
فكرا في الأمر للحظات، ثم أومآ، وما زالت تلك النظرة القلقة على محيّاها. ثم أومآ ببطء.
"مممم. نعم... تخيلتُ أنه قد يكون شيئاً كهذا".
أومأتُ. ثم رمشتُ.
مهلاً، ماذا؟
رددتُ صدى كلامهما: "أ-أنتَ... تخيلتَ أنه قد يكون شيئاً كهذا...؟"
"وه، أظن أن هذا بدا غريباً بعضيس، أليس كذلك؟ بما أنها فكرة مجنونة نوعاً ما".
حكا رأسيهما بتعبير محرج مماثل. لكنهما كتما شفتيهما، ملقيين نظرة خاطفة إلى الجانب بوجه خبيث.
"لكن بغض النظر عن مدى غباء أو جنون أمر ما، إن أشارت إليه أمور كافية، فلا يمكنك سد أذنيك وتجاهل الاحتمال. ...حسنًا، على الأقل، تلك هي فلسفتي".
لم أستطع تصديق ما أسمعه.
قلت: "أنت تصدقه".
قال فان مؤمئاً: "نعم. حسنًا، نوعاً ما؟"
"نوعاً ما".
قالا: "أعنيي... ليس الأمر كأنني أملك سنداً منطقياً حديدياً. لكن منذ البداية، كان واضحاً أن ثمة شيئاً غريباً يجري. كانت طريقة الوصول إلى هنا بأكملها غريبة، وحين حضرا الجمهور المزيف خلال اجتماع المجلس، أدركتُ أن أي صلة بالعالم الخارجي ربما قُطعت—"
قلت: "مهلاً. جمهور مزيف؟"
سألا ببساطة: "أوه، نعم، ألم تلاحظ؟ كانت ردود أفعالهما على كل شيء عامة للغاية، وأحياناً لم تتطابق مع ما كان يجري على الإطلاق. مرة أو مرتين، رأيتهما يكرران نفسيهما حتى".
عقدت حاجبيّ مزيجاً من الذهول والشكّ. انتبهت إلى الحضور قليلاً وقتها. وإن بدا بعضهم صامتاً، فقد جاءت ردود أفعالهم واضحة في لحظات معيّنة. مهما بلغت فطانة فانغ، شعرتُ أنّني كنت لألاحظ أمراً كهذا.
قالوا: "على أيّ حال، تجمّعت كلّ تلك التفاصيل الصغيرة بعد ذلك. تفقّدت المؤونة حين سمعتُهم يتحدثون عن الأمر. سألتُ نفرتاتن بإسهاب أكبر عن الآلة، وفكرة قدرتها على إعادة الزمن للوراء. شاهدتُ المقابلة التي أجريْتَها مع المجلس حين دعوك لمنصب فخري... همم، أظنّك لا تتذكّر ذلك، أليس كذلك؟"
أطرفتُ.
"كيف... كيف تعرِف ذلك أصلاً؟"
"أه! أه."
ضحكوا بتوتر وبدوا في موقف محرج.
"تنصّتُّ عليكم قليلاً أنتم وران وأوفيليا، خلف برج الأبحاث؟"
قلتُ: "تعني... أنّك تنصّتّ".
قالوا ملوحين بيدهم دفاعاً: "هي، هيا. لم أتعمّد ذلك. أملك أذنين حسّاسيتين، ويصعب عليّ ألا أنتبه لما يجري حولنا، أتعلم؟"
لم أدرِ بما أردّ. كان الحديث مع فانغ شاقاً في أفضل الأحوال، لكنّ هذا زادني إرهاقاً. شعرتُ بالضيق، وعجزتُ عن مجاراتهم لأعبّر عنه.
أضافوا: "تعازيَّ في كلّ ذلك بالمناسبة. أقصد أمر الذاكرة. لديّ نظرية خام تختمر في رأسي، لكنّني لا أزال أجمع خيوطها، لذا لا يجب أن أتسرّع. بدأت الأمور تتضح حين رأيت تلك اللوحة في الطابق الثاني بالقاعة الرئيسية، لكن محاولة الاستنتاج منها وحدها؟ وضع العربة أمام الحصان. اللعنة، وضع العربة قبل الشارع إن تبين أن قصة الزمن برمتها خابطة في غير موضعها".
قلتُ محاولاً استعادة السيطرة على الحديث وإن تغاضيت عن أسئلة ملحة تراءت لذهني: "فانغ، ما تتحدث عنه مستحيل. استخدم كام سرّ الاستدلال الزمنيّ قبل ساعات قليلة. الوقت يسير بشكل طبيعي".
ضيّقت عينيّ.
"أتى بالتفاصيل عن المؤونة أيضاً، لكنّ هذا -وفكرة انقطاعنا عن العالم الخارجيّ- لا يشيان بتلك النتيجة إلا إن كان ما يجري محلياً".
عضّوا على شفاههم.
"هذا صحيح، نعم. أظنّني أفكر خارج الصندوق. أشكك في المسلمات".
ما اللعنة التي تعنيها هذه العبارة أصلاً؟ لا يمكنك إسقاط استحالة أمر ما بمجرد 'التفكير خارج الصندوق'!
قالوا: "هممم-- وبمناسبة الحديث. متى تتذكر أول مرة شعرتَ فيها بذلك الإشعور الذي ذكرته؟ كأن تتذكر ما سيحدث لاحقاً".
أطرفتُ.
قلتُ: "أنا... في صباح انطلاقنا من الجامعة، أظن ذلك".
"فهمتُ. عذراً على غرابتي. لا تأخذ كلامي بجدية مفرطة، أتعلم؟ الأمر وما فيه أنني أرى وجوب مرونة العقل حين تحاول فهم ما يعسر إدراكه حقاً. إن ظللت تكرر عبارة 'هذا مستحيل'، فستحاصر نفسك لا محالة. عليك تقبل كل الاحتمالات مهما بدت جنونية، إلى أن تعود الأمور لمنطقها، هكذا أظن؟"
رمشوا ناظرين إلى السقف لحظة، ودفعوا بلسانهم باطن خدّهم.
"على أيّ حال، لم أرد إزعاجك".
قلتُ مبادراً بالإيقاف حين بدأوا بالابتعاد: "انتظر! لا يمكنك طرح أمور كهذه بلا مقدمات ثم تنسحب هكذا دون تفسير!"
رفعا حاجبًا.
"أي أمور؟"
صحتُ: "كل تلك الأمور!"
التفتت كامروسيبا برأسها تتابع حديثنا حين رفعت صوتي. (استرجاعاً للأمر، وبحكم تقاربنا المكانيّ، لعلها والآخرين سمعوا شطراً وافراً من حديثنا).
"ماذا رأيتَ في اجتماعي بالحلقة الضيقة؟ وماذا تعني بـ'نظرية' تفسر لمَ لا أذكر ليلة أمس؟"
"آآه."
توقفوا لحظة للتفكير.
"لم يكن الاجتماع حافلاً في الواقع. ألقى هاميلكار كلمة قصيرة عن عمل جدك القديم وعظم إنجازاته، وعرض منحك لقباً 'كريماً' ما. تتشابه عليّ هذه الألقاب الفخرية كلها. لكنك رفضتها. قلتَ: 'ليس هذه المرة' - هذا ما جعلني أظن أن ثمة خطباً ما يدبر".
رفضتها؟ لكن نفرتاتن أقنعني بقبولها في اليوم السابق.
...لا، لم تكن هذه النقطة هي ما يجدر بي التركيز عليه. إن كنتُ قد قلتُ شيئاً كهذا... أفيعني ذلك في تلك اللحظة أنني صرتُ أتذكر قدراً أكبر مما سيحدث؟
"أمّا عن النظرية... فهي محرجة بعض الشيء! من تلك الأمور التي لو بحت بها لشعرت كأنني وغد. كيف أقول هذا بحق الجحيم."
نقروا بلسانهم.
"ترتبط بالكتاب الذي تطالعه. هل تقرأه متسلسلاً من البداية للنهاية فقط؟"
مهلاً، ما سرّ تغير الموضوع هذا؟
قلتُ: "أم، أجل".
قالوا: "جرب تقليب الصفحات قليلاً. أظنك ستصادف شيئاً ما".
عقدتُ حاجبيّ. أكانوا يتنصتون على حديثي مع ران في القاعة الرئيسية أيضاً؟
سألتُ: "ماذا تقصد بـ'شيئاً ما'؟"
أصرّوا: "فقط انظر! ستفهم".
عبستُ ضيقاً.
قلّ ما يعادل شعور الإحباط الناتج عن إجبارك على مراقبة أحدهم يؤدي بيسر تام ما يعجز عن فعله. كمحاولة الصفير حين تأبى شفتاك اتخاذ الشكل الصحيح. كالمذاكرة باستماتة كل يوم لاجتياز اختبار بينما يحوز غيرك أعلى الدرجات دون أدنى جهد. كالعجز عن تكوين صداقة واحدة بينما ينسج الآخرون علاقات وكأنها أمر تافه، ثم يعبثون مرحين أمام عينيك بلا اكتراث.
كان فان يثير في نفسي تلك المشاعر تحديداً. رغم محاولاتي المتقطعة لفكّ طلاسم ما يجري، كانت الحقيقة أنني كنت مرعوبة ومذهولة إلى حدّ عجزت معه عن تتبع ما يفترض بي التفكير فيه. الأسئلة الجوهرية، كهواجسي الغريبة وفقدان الذاكرة، طُمِرت تحت أسئلة أكثر سهولة، مثل الأسرار التي يخفيها رجال صفنا، والدوافع الحقيقية للدائرة الداخلية. وتلك بدورها طُمِرت تحت أخرى أكثر إلحاحاً: من كان يمكن له أن يتواجد في غرفة الأمن في الوقت المناسب لارتكاب الجريمة؟
أكان هميلكار هو الفاعل حقاً، أم أننا نُستدرج? ماذا كنت لأفعل بحق الجحيم لو تعرضنا لهجوم ونحن نمشي في هذا الرواق، سيّما لو كان زينو، الذي أدركت الآن أنه كاذب، هو من يوجهه من داخل تحصيناتنا؟
حتى لو استطعت مقاربة كل مشكلة بعقلانية، لم يتسق أي شيء بطريقة تقود إلى نتيجة مفيدة، وكلما اقتربت من فهم أمر ما، تهزز الموقف برمته مجدداً. شعرت بعجز شديد، خصوصاً عندما فكرت في أنني لا أدري إن كنت قد وجدت سبيلاً لإنقاذ شيكو، أم أن هذا كله سيذهب سدى.
ومع ذلك، بدا أن فان يستمتع حقاً، إذ كان يقوم بكل هذه الاستنتاجات عرضاً في مستوى أعلى عنا نحن الباقين، فلا يمنحنا إلا قطرات حين يحلو له، ويتولى الزمام حين يناسبه. وكأن هذا كله قصة يكون هو بطلها.
شعرت بغيرة أفرغت معدتي. ناظرة إلى مؤخرة رأسه، أردت رفع صولجاني وإطلاق رمح جليدي يخترقها. لنرَ كم سيشعر بالذكاء والقوة حين تتناثر أجزاء دماغه على الحجارة.
...عذراً، ربما بدا ذلك متطرفاً بعض الشيء. شعرت فقط بإحباط شديد لوجودي في هكذا موقف.
قال سيث من أمامنا قليلاً وهو يشير إلى الجانب: "أيها، تبدو وكأن شيئاً ما قد حدث هنا".
عرفت الاتجاه الذي يشير إليه. إنه يؤدي إلى الغرفة التي أرتنا إياها نفرتواتن هنا في الطابق السفلي في اليوم الثاني: حجرة التنسيب، حيث يحتفظ النظام بكل تلك الصناديق من المتع العاطفية التي يتخلون عنها عند الانضمام.
نظر زينو إلى الاتجاه المشار إليه فاتسعت عيناه قليلاً.
"لنلقِ نظرة. وابقي حذرة".
انعطف اثناهما بينما تبعناهما البقية. وما إن انعطفت موجهة صولجاني بحذر، حتى رأيت سبب القلق.
كان الباب الخشبي الثقيل معلقاً ومفتوحاً، وبدا داخل الغرفة واضحاً حتى من بعيد. للوهلة الأولى، تبدو وكأنها لم تتغير، فظلال تمثال إشك ما زالت واضحة في وسط الغرفة.
...غير أنني لاحظت شيئاً مريباً بسرعة. بدت الرفوف مقلوبة وملقاة على الأرض، والصناديق متناثرة في كل اتجاه ومحتوياتها مفرغة غالباً. تناثرت شتى أنواع الأشياء هنا وهناك. رأيت قصاصات ورقية قديمة، وملابس، وألعاباً، ورقعة شطرنج...
برز أحدها بوجه خاص لأنه وُضع عمداً وبوضوح في مكان بارز. لقد كان—
...
كانت لوحة لامرأة. شعرهاتسجّل كالتالي: شعرها أسود مائل للزرقة، ووجهها مستدير بملامح طفولية، وعيناها داكنتان ومائلتان للأسفل. وتناثر نمش شاحب في منتصف وجهها.
بدأ سيث يقول بتهكم يثير الضيق: "...هاه. يبدو هذا شبيهاً بك نوعاً ما، سو".