ملاذ نادير | ١:٠٩ ظهراً | اليوم الثالث
كيف وصف ران آلة جدي؟ أشبه بجذور، تستدق حتى تنتهي بإبرة.
لم أستطيع وصف هذا الوصف بالخطأ، تماماً. كانت هناك محاليق واضحة للبنية تشق طريقها نحو الأسفل في حلقات، لتميل في النهاية عند زاوية وتلتقي عند نقطة ضوء. لكن ران، حتى حين يصف شيئاً خيالياً حقاً، كانت لديه طريقة مباشرة لتصور الأمور. بارع في نقل الحقائق، ليس بارعاً تماماً في نقل الأثر.
ما أخفقت في التقاطه، في هذه الحالة، كان الحجم.
كان الأمر أشبه بنزولنا في أعلى نقطة من عاصفة مجمدة في الزمن، عاصفة دوارة وبرق معلقان في ذروة زخمهما الشرس من حولنا. كان الكهف ضخماً— لا، شاسعاً. شاسعاً بطريقة تثير شعوراً مشابهباً للنظر عبر سهول مفتوحة أو أعلى جبل، باستثناء أنه معكوس بطريقة تربك العقل. وبدت البنية المحيطة بنا أصغر بقليل فحسب. عدد لا يحصى من العوارض المعدنية المنحنية، وكلها منقوشة وتتوهج بوضوح بطاقة غامضة، تحيط بنا في كل اتجاه، وتتداخل الواحدة مع الأخرى بطريقة تستححض خلية نحل بحجم فاحش أكثر من أي شيء شيده بشري.
باستخدام القوة، كان ممكناً خلق هياكل بأحجام فاحشة ما كان ليتم إنجازها أبداً بالعمل اليدوي أو حتى الآلي، وأمثلة على ذلك يمكن العثور عليها في أغلب المدن الحديثة. كان هناك جسر الأثير والأبراج الهائلة للمدينة الداخلية في أورو القديمة، لكني رأيت أيضاً مكتبة تيم أفات الكبرى، المخصصة لتخزين كل معرفة العالم على الرق، والتي كانت ترتفع ثلاثمائة طابق وبأبعاد هرمية— اضطروا لضخ الهواء إلى الطوابق العليا كي لا يصبح التنفس عسيراً.
وحتى في أوريسكيوس، كانت هناك أحواض بناء السفن الثيرية، والتي امتدت لنحو ميل كامل في المحيط وكان لها حتى مكون كبير تحت الماء، وإن كان بتصميم نفعي أكثر بكثير من أبسو. (كنت هناك مرة خلال رحلة مدرسية؛ لم يكونوا ليسمحوا عادة للناس بالدخول ممن لا يعملون هناك. لقد كانت غير مميزة إلى حد كبير عن مستودع من الداخل، وقضيت معظم التجربة بشعور بالغ الملل، لكنها كانت مبهرة من الناحية المفهومية).
لكن هذا كان مختلفاً. كانت تحمله سمة ظاهرة طبيعية، باستثناء أنه، حين أفكر في الأمر منطقياً، فإن الجهد المبذول على النقوش لابد أنه يمثل عشرات الآلاف من ساعات العمل البشري. مئات الآلاف، ربما.
سمعت أستاذاً يقول مرة إن خلق شيء تصنعه الطبيعة بلا تفكر، يتطلب من البشر بذل جهد يكفي طياة حياة كاملة؛ أن يكرسوا أنفسهم تماماً لذلك الفعل الوحيد من التقليد. البناء الأول، حياة كاملة. شرارة الكهرباء الأولى، حياة كاملة. العلاج الأول لمرض، حياة كاملة.
بينما لم يكن ذلك صحيحاً حرفياً، إلا أن هذا جلب الفكرة إلى ذهني. فيما يحيط بنا، استطعت أن ألمس إنسانًا بأكمله، عقلاً منحنيًا تمامًا نحو غاية محددة بطريقة تقارب الجنون. الإرادة ذاتها وقد اتخذت شكلاً ماديًا.
حتى الوقوف في ظل شيء كهذا بدا مرعباً. الضوء القرمزي النابض من كل الاتجاهات، كأنفاس أخيرة لنجمة تحتضر.
قالت كامروسيبا من الأسفل: "سو. أنت تتباطأ".
أمشيت جفني. هذا صحيح - من المفترض أنني رأيت هذا من قبل. حتى وإن كانت هناك فرصة كبيرة لأن يكونوا قد التنصتوا على المحادثة التي أجريتها مع فانغ في وقت سابق إلى حد ما، لم أرد أن أكون واضحاً جداً بشأن انحداري نحو الجنون. ز سرعتي قليلاً، متحركاً لأطابق موقع الآخرين ووتيرتهم.
قال زينو وابتسامة ساطعة ترتسم على وجهه: "تباً، إن وقع نظري على هذا الشيء لا يفشل أبداً في إذهالي. يا له من استعراض هائل للهندسة الغامضة. يا له من رؤية وطموح خالصين!"
لعق شفتيه.
"لم أشهده طوال سنواتي في أي مكان آخر مثله. يا له من عار حقاً إن اضطررنا للتخلي عنه بسبب هذه المسألة التفهة تماماً حين ثبت المفهوم".
ألقيت نظرة عليها لبرهة. بدا زينو مولعاً حقاً وبشكل مطلق بعمل جدي. لقد كان يجعلني أزداد فضولاً بشأن ماهية علاقتهما بالضبط.
بدت على سيث نظرة تشكك.
"لم أرد قول هذا حين نزلنا إلى هنا المرة الأخيرة، لكني لا أظن أنني استوعبت تماماً ما يجعل الأمر صفقة كبيرة هكذا. أعني، إن كنت بحاجة إلى كل هذا - هذه المساحة الهائلة، هذه الطاقة الضخمة، فقط لجعل شخص واحد شاباً جسدياً - أليس هذا ببساطة نسخة أكثر أماناً من استنساخ جسد جديد لشخص ما، وزراعة الدماغ؟"
نظر إلى كام.
"لقد كانت تلك التكنولوجيا تتقدم بشكل جيد جداً مؤخراً، أليس كذلك؟"
قطبت كامروسيبا جبينها.
وأقرت وهي تومئ: "لقد حدث بعض التقدم الملحوظ في العشرين عاماً منذ رفع الحظر. رغم أن صدمة الدماغ ومشاكل الاندماج النخاعي لا تزال تظهر كثيراً جداً بما لا يسمح باستخدامها على الجمهور العام - قرابة ثلاثين بالمئة من الحالات، حسب تذكري. ناهيك عن التكاليف الباهظة لاستنساخ الجسد الكامل".
"أعني، إن كانوا قد بلغوا هذا المدى في مجرد عقدين، فهذه إذن تبدو مشاكل قابلة للحل. وإن كنا نتحدث عن تكاليف باهظة..."
أشارت بيديها إلى الخارج، نحو ما يحيط بنا في كل الاتجاهات.
"لست أدري. يبدو الأمر فقط وكأن-- كيف تقولين، حل يبحث عن..."
قلت: "حل يبحث عن مشكلة".
أومأ وقال: "نعم، هذا صحيح. إن لم يكن يعالج الخرف، فلا يبدو مستحقاً لكل هذه الضجة".
قلت له: "قال بطليموس الشيء نفسه في وقت سابق".
همهم بقلق: "أقالت ذلك؟ ربما يجدر بي إعادة التفكير في الأمر".
قال زينو بنبرة تفوح تعالياً: "مثل كل أهل جيلك، ترى كالمعتاد ما تحت أنفك فقط. لسْت مخطئاً في وجود طرق أبسط لإعادة الجزء الأكبر من الجسد إلى مرحلة الشباب، والكثير منها واعد للغاية. اللعنة، الآن وقد تحرر سحرة الحيوية في بالات من معاهدة يرو القديمة، أقدر ألا يفصلنا سوى ستين إلى ثمانين عاماً حتى نصبح قادرين على التجدد البدني التام دون اللجوء حتى إلى مثل هذه الطرق".
تقلّب زينو في الهواء بلا مبالاة أثناء حديثه، معلقاً بالمقلوب لبعض الوقت بينما حافظ على معدل نزول متزن. الطيران كان سهلاً كما قلت، لكنهم بدا مرتاحين له بشكل استثنائي.
قطعت كامروسيبا جبينها: "معظم المنشورات في هذا المجال ستصف ذلك بالتوقع المتفائل للغاية، أيها الأستاذ".
ضحكت بخفة لنفسها: "لنقل إن لدي بعض المعلومات من الداخل. لسنا الوحيدين الذين أخفوا أوراقهم طوال السنوات الطويلة".
هزت رأسها: "وه صحيح أيضاً أن هذه الطريقة بالذات لا تححل مشكلة الخرف. لكن!"
ابتسمت بخبث: "ما تحله، أو تبدأ في حله على الأقل، هو شيء أكثر حيوية بكثير".
سأل سيث بريبة: "ماذا تقصد؟".
قال: "سأحاول تبسيط الأمر بلغة تفهمها، أيها الصبي. الحفاظ على الجسد المادي والعقل ليس سوى المرحلة الأولى والأكثر وضوحاً في مواجهة مشكلة الفناء. نتساءل: كيف نوقف أجسادنا عن التعفن، لمجرد تركها لفترة أطول بين يدm نفسها؟ ورغم أهميتها، إلا أن المحاولة في جوهرها سطحية — لا ترفع الشرط الإنساني حقاً، بل ترقع ثقوب أساس متدعٍ فحسب".
قالت كامروسيبا بنبرة وضحت جلياً أنها تعنيه: "يمكن للمرء وصف القول بأن مشكلة كافح البشرية لحلها منذ نشوء الحضارة هي مشكلة سطحية بأنه غرور. خصوصاً حين يبنى عمل المرء على جهود من سبموه".
كنا نقترب من الهيكل المعدني في الأسفل. دائرة من التجهيزات المعدنية مبنية على قمة حجرية، تمتد من سواد بدا بلا نهاية.
وجدت نفسي أتساؤل. إذا كنا في البالايكوس — أو أياً كان اسم المفترض — فما هي الأبعاد الفيزيائية الحقيقية لهذا المكان بحق الجحيم؟ هل كانت ثمة أرضية أصلاً، أم يمكن للمرء الاستمرار في النزول بلا نهاية حتى تنهار قوانين الواقع المستوردة اصطناعاً والتي جلبها الملاذ معه؟
وعلى ذكر ذلك، أين كانت تحديداً أدوات المراقبة الخاصة بعمال الحديد والتي كانت بالغة الأهمية لكل شيء؟ أكانت جزءاً من الجدران نفسها، من بنية المكان ذاتها؟ أم كانت مخفية بطريقة ما؟
نظر زينو إلى كامروسيبا بتجهم: "اغرب وجهك بشرطة نبرتك هذه، أيها الفتاة الصغيرة. أنال كفايتي من ذلك في الجامعة".
أدارت عينيها: "الحقيقة هي أن البشرية بصيغتها الحالية — أفكارها، ابتكاراتها، مدى تأثيرها — كانت ولا تزال سطحية. يمكنك إما الزحف خارج مستنقع الوجود البشري عبر تجرؤك على تخيل تطور يتجاوزه، أو يمكنك الموت كالكلب في كهف أفلاطون، تماماً مثل مليارات لا حصر لها قبلك".
لم أكن متأكداً إن كان ذلك أعظم الكلام ادعاءً سمعته في حياتي، لكنه كان قريباً جداً.
تابع زينو: "على أي حال، المرحلة الثانية هي الحماية من العوامل الخارجية. في مستواها الأساسي، هذا هراء بدائي أيضاً — محاولة منع نفسك من التعرض للقتل أو التعثر بشيء وشق رأسك — وقد أنجزناه غالباً لكل من يعبأ كفاية بسلامته الخاصة".
عقب فانغ: "يجب أن أقول، لا أعر أننا أنجزنا أمر القتل بشكل جيد الآن".
تابع زينو متجاهلاً مقاطعته: "لكن لديك حينئذ المشاكل الأكثر تعقيداً، مثل التهديدات الوجودية. خذ هذا المثال: ظن أمراء الحديد أنهم سيخخلدون إلى الأبد لمجرد هروبهم الجزئي من أجسادهم المادية، لكن الانهيار سلبهم تلك النظرة المسبقة بكل تأكيد. فكر فقط في التهديد الماثل أمام عينيك، وستنتهي كالفراعنة حين اقتحم الإسكندر البلاد".
بدأ يلوح بعصاه بلا مبالاة.
"أن تكون خالداً يعني التفكير طويل المدى، وأعني بذلك المدى الطويل حقاً. وهناك تكمن القوة الحقيقية لشيء مثل هذا الابتكار".
استنتجت: "لأنها سلطة على الزمن ذاته".
أقرع أصابعه مشيراً إليّ: "بالضبط! تحويل العجائز إلى شباب — تلك مجرد إثبات لمبدأ. هكذا تسير الأمور مع كل تقنية جديدة. ابدأ بكبير ذي آثار صغيرة، ثم اختبر، وراقب، وعدل حتى ينعكس الاثنان تماماً. وحينئذ يا صديقي، ستكون في صلب اللعبة".
سأل سيث: "إذن ما هو الأثر الكبير؟".
أعلن مبتسماً على وسعه: "إعادة عالم قديم شاباً، هذا ما هنالك! إصلاح هذا الواقع المسدود الذي يتماسك بالمسامير والأشرطة، قبل أن ينكسر شيء مهم ونضيع جميعاً".
بدا سيث متشككاً حيال هذه الفكرة، رافعاً حاجبيه تجاهه. أما كامروسيبا فبدت أكثر اقتناعاً، إذ تجولت عيناها صعوداً وهبوطاً على الهيكل.
"إن احتمال استنباط المعلومات خارج إطار الزمن يمكنه نظرياً فتح عدد لا يحصى من الأبواب في سحر الأثير".
ضيقت عينيها: "لكن ذلك يفترض مسبقاً أن نكتشف وسيلة لإعادة بناء الزمكان نهائياً دون استخدام الحديد، وهو طريق مسدود حسب كل الروايات. القوة لا فائدة لها إلا داخل العالم المتبقي، لا خارجه".
أكانت تلك تلميحة من التشكك التقني للتو؟ ما فعله زينو بشخصيتها لمجرد التواجد بقربها كان مذهلاً حقاً.
ردّت زينو بصلافة: "حين تعبث مع الكون هكذا، لا تطمع بأن تبتلعه كله في ليلة واحدة".
خارج مجال رؤيتها، أخرجت كام لسانها باشمئزاز.
وأردفت: "المهم أن تستميت في طلبه. إن واصلت الضغط بما يكفي، فقد تمهد طريقاً نحو المرتبة الثالثة".
سأل سيث بجمود حاجبين: "وما عسى أن تكون تلك؟ المرتبة الثالثة؟"
أجابت: "الترقي بالطبع. الخروج من ضعة الشكل البشري برمته، إلى حال ينتفي فيها حتى زوال الوجود ضمن قوانين الفيزياء. حيث ننتصر في أم المعارك - التوتر بين الواقع والعقل البشري - لنحيا كملوك".
أطلق سيث أزات رداً على ذلك دالاً على التبرّم وهو يدعك عينيه، بينما لوت كام شفتها برسم ملامح معقدة.
تابعت زينو وهي تهز رأسها: "طبعاً، كل هذه الأفكار تجاوزت مدارك بقية المجلس بكثير. فرغم مهاراتهم، مقارنة بـ █ █ █ █ █، فإن أفقهم المهني لا يعدو أفق خفاش كهف. ولكن، ماذا تنتظر من هيئة يكمن أقصى طموحها في تتبع حجر الملوك تماماً كنحن مع alchemists عصور الممالك الجديدة؟"
من جانبي، وجدتني أعقد حاجبي حيرةً. شيء ما في تطلعات زينو للمشروع بأسره على المستوى المفاهيمي بدا... غريباً. ففي نهاية المطاف، حين رأيتني أتحدث إلى لينوس وآنا، بدا من شهاداتهما أن تشييد هذا لم يأتِ إلا بعد إخفاق غاياتهما الأوسع في بحث الإنتروبيا وتقويضها. ربما كانت زينو على حق في زعمها بعدم اكتراثهما بثمرة ذلك البحث سوى بقدر إسهامه المباشر في إطالة الحياة البشرية، لكن...
لو انطوى حقاً على إمكانات كهذه، لظننتهما أشد حماسة.
إن السعي وراء جنون كمشروع وضع الإنتروبيا في رأس طفل، ثم الاكتفاء برد فعل فاتر تجاه أمر كهذا، بدا أمراً شاذاً. عجزت عن طرد شعور بأن ثمة خبايا في غايات النظام لم أدركها.
قال فان، مبدياً صوته لأول مرة منذ حين: "أنت عجوز بعض الشيء يا زينو. أفهم مبادئك السامية في هذا، لكن. ألا تقلقين من احتمال إصابتك أو إصابة من تحبين بالخرف، أو ما شابه؟ أكاد أتلمس لمَ قد ينشغل البقية بالأساسيات".
طرفت بعيني مندهشة. بدا ذلك السؤال كأنما هبط من فراغ.
غير أن زينو لم تبدُ منزعجة، فاكتفت بإشارة ازدراء وهي تقلب جسدها مجدداً وتهبط على وجهها.
"لا تنسَ من تخاطب. أنا عرّابة العلم الأكثر عناية بعلل العقل".
ابتسمت.
"أنا، أقل ما يقال، واثقة من مسار البحث".
أومأ فان، دافعاً خده بلسانه في تفكير.
"هاه. تدرين، لم أسمع أخباراً كثيرة في الميدان مؤخراً بصراحة. أثمة من ينبغي أن أتابع أعماله؟"
قالت زينو، وقد بدا عليها التضجر من هذا النوع من الأسئلة المحددة: "عليك بمتابعة أعمال البروفيسور إشيماي".
تألقت عينا فان.
"أه! أتلك نكتة تخص خصياتي؟"
التفتت زينو لتحديق فيه لحظة، بملمح جامد وساخط.
قلت، وقد قفزت إلى ذهني فجأة ذكرى: "...في الحقيقة، رغبت في سؤال شيء ما. حين هبطنا إلى هنا آخر مرة، قال نفراتين إن لجدي اسماً لهذا... الشيء، أليس كذلك؟"
أثار هذا زينو مجدداً بسرعة، فانفرجت أسارير وجهها عن ابتسامة خبيثة.
"أه بلى، لقد فعل قطعاً. أو للمشروع بأكمله على الأقل".
ابتسمت بحنين وهي تطيل النظر مجدداً نحو الحلقات الملتفة، هابطة نحو الأسفل فرع رأس مثقاب عملاق لا يوصَف.
"الأمر محدد بعض الشيء — لقد أسماه «أبيغا»".
قال فان: "هاه".
ترددت.
"أعذرني، لغتي الإنوتية قد تحتمل التحسين. ما معنى تلك الكلمة بالتحديد؟"
نقرت زينو بلسانها هازّة رأسها.
"ليست كلمة يا صبيتي، إنها تحمل اسم شخص. أو بالأحرى، اسم جهاز آخر يحمل بدوره اسم شخص".
تنهدت بميلودرامية مبالغ فيها.
"واضح أنك أصغر من أن تقدّري مرجعاً تاريخياً أصيلاً. لعلّك تدركين بعد عقود حين تكتسبين شيئاً من الثقافة".
قطبت جبيني. أردت الاستفسار أكثر، لكن الوقت قد داهمنا.
أخيراً، ظهر المصعد نفسه بوضوح جلي، مستقراً في قاع آلية السلسلة على منصة مربعة الشكل مجاورة للبنية المعدنية الجنوبية. وبدلاً من مواصلة الهبوط المباشر نحوه، انطلقت زينو طيراناً إلى الجانب بسرعة فائقة، مندفعة إلى داخل المبنى — إن جاز اعتباره مبنى — عبر إحدى النوافذ.
تبعناها. وما إن دخلنا الحرفة، حتى تطابقت مع وصف ران بدقة أكبر. مربعة وفقيرة الزخرفة، لا تحوي سوى رفوف قليلة للكتب والأوراق، ونوعاً من لوحة التحكم، وبضعة طاولات وكراسٍ بتصميم فائق البساطة. وبحسب ردود فعل البقية، لم يتغير شيء عن زيارتنا السابقة.
أمرت زينو بفظاظة وهي تتحقق من أمر ما على لوحات التحكم: "ابقوا معلقين. نريد الاحتفاظ بخيار الحركة ثلاثية الأبعاد إن اندلعت مواجهة".
«إن»
اندلعت مواجهة. بدا أن زينو ما زالت تتمسك باحتمال كون هذا برمته سوء فهم.
رد فان بتحية ودودة: "علم، أيها الرئيسة".
أدارت زينو عينيها، محدقة في أدوات التحكم ومجبرة إياها بقليل من العبث.
واكتفت بالقول دون حتى الالتفات إلينا: "والآن، ابدءوا التنجيم".
سألت وأنا أبقى في الهواء كما أمرت: "أنت... تريدين منا البحث عن هاميلكار باستخدام القوة؟"
قال زينو بتنهيدة: "أرجوك لا تتظاهري بالغباء، أيتها الفتاة. أعتقد أنني أخبرتك من قبل بأن هذا لا يروق لي".
قطبت حاجبَي لكنني عدلت عن إلقاء تعليق لاذع. شرعت أنا وساث وفان في التنجيم بينما تحركت كامروسيبا التي لم تكن تعرف أي استبصار يتعلق بالكائنات الحية أو لم تكن منقوشة عليها لترى ما كان زينو يفعله. استدعيت سر الوعي بالموت من جانبي بينما استخدم ساث ما يقابله في علم الأحياء واستخدم فان التقنية المخيفة التي استخدماها في ردهة طعام النزل.
ما إن أنهيت نطق الكلمات حتى أزهرت الحاسة السادسة في عين عقلي لكن تبين أنه لم يكن هناك ما يذكر لرؤيته بها. لم يكن هناك شيء حي تقريباً هنا وفي الأسفل وبالتالي لم يكن هناك شيء ميت. باستثناءنا نحن الخمسة لم أستطع تمييز سوى تجمعات خلوية دقيقة متناثرة على الأرض وفي غرف أخرى — كانت ساكنة في طين ضئيل من آثار الأقدام أو حول ما يحتمل أنه شعر وجلد متساقطان. بدا الأمر كما يتوقع المرء وكأنها تمتد في مسار وعر أعمق داخل المنشأة...
ثم رأيته فجأة. في زاوية تسعين درجة تقريباً من مكان وجودنا على المنصة الدائرية وقريباً جداً من الحافة كان هناك بشرٌ حي. استغرق مني الأمر لحظة لأدرك ذلك لأن الخلايا في جسده لم تكن تموت تماماً بالشكل الذي تتوقعه وخاصة في منطقة الجذع والساق. ربط عقلي الأمر فوراً بذاكرتي لجسد هميلقار والقطع الآلية المزروعة فيه.
قال ساث مباغتًا إياي: "أراه".
كانت عيناه ضيقتين.
أومأت برأسي: "وأنا أيضاً. إنه هناك نحو الشمال واقفاً عند حافة المبنى..."
قال زينو وهي تصفق بيديه معاً: "شرفة الصيانة إذن! حسناً! لنهدر المزيد من الوقت".
ضغطت على زر في لوحة التحكم وبدأت طابعة على الطرف تدب فيها الحياة بينما تنخفض الريشة الآلية في مكانها وتخط بسرعة نصاً مكتوباً باتقان على الرق الموجود في الأسفل. ثم طارت إلى الجانب الآخر من الغرفة وأحضرت صندوقاً خشبياً من الزاوية بجوار أحد المقاعد. أخيراً تحركت نحو ساث.
قالت ونبرتها تقطر تعالياً: "استمع جيداً أيها الفتى. أعلم أن جيلكم غالباً لا يستطيع تشغيل آلة بالطريقة الصحيحة إن لم تُلقم واجهة الاستخدام مباشرة في دماغكم كالطفل الرضيع حتى لو تعلق الأمر بحياتكم لكن أرجو أن تبذل قصارى جهدك لاستيعاب هذا حسناً؟ نحن نقف في غرفة المراقبة الرئيسية لهذه المنشأة. إن ضغطت على هذا الزر -وأشارت نحو بلاطة رمادية مسطحة على أزرار التحكم- ثم أدخلت الرقم ثمانية وتسعة وأربعة في لوحة المفاتيح هذه فسيفعل حاجزاً حول هذه المنطقة ومنصة المصعد. إنه مدعوم مباشرة من فرن النفي تحتنا لذا فهو أكثر فاعلية بكثير في صد القوة المباشرة مقارنة بأي شيء يمكننا صنعه بصولجاناتنا".
قطب ساث حاجبيه بارتباك: "لماذا تخبرني بهذا؟"
"لأنك لا تستطيع إظهار حاجز وهو الأمر الذي يجعل عديم الفائدة تماماً الآن بعد أن وصلن إلى هذه النقطة سالمين".
دست الصندوق في صدره.
"ستبقى خلفك في هذه الغرفة وتجمع كل البيانات المهمة. تحتوي الأرفف على نسخ ورقية لغالبية مخططات الصنعة إلى جانب سجلات معظم الاختبارات. الأهم من ذلك أن بيانات أحدث اختبار وأنجحه تُطبع الآن — احرص على ألا تفوتك".
احتج منزعجاً: "انتظري. أتقولين لي أن أجلس هنا وأجمع الأوراق فحسب؟ بينما تذهبين أنت لتواجهي هميلقار؟"
صححت له قائلة: "ليس جمع الأوراق فحسب. ستكون هنا أيضاً لأجل أصدقائك إن ساءت الأمور واضطروا للانسحاب من المعركة. يمكنكم جميعا الصمود هنا أو الفرار بينما أفعل ما يجب فعله. أو في سيناريو كارثي حيث يُدمر هذا الجسد ابذل قصارى جهدك للفرار نحو الأعلى بينما تنهار الممر من حولك. دفاعات الملاذ غير نشطة هنا لذا يجب أن تكون في أمان من أي رد فعل آلي. أظن ذلك".
قالت كام: "حقا أنا ممتلئة بالثقة".
بدا ساث محبطاً: "جئت معكم لأني أردت أن أكون جزءاً من جلب العدالة لبارديا. لا لألعب دور كاتب ولا حتى أرى ذلك الرجل".
تحول تعبير زينو فجأة إلى فقدان للصبر وهي تكشر في وجهه بانزعاج: "أيها الصبي الصغير أنت ممارس أحياء مبتدئ ولست حتى ممن خصصوا في أسرار القتال. أترى أي نباتات هنا لتلاعبها؟ أي تراب؟"
احتج قائلا: "يمكنني الدفاع عن نفسي. لقد خضعت لتدريبات قتالية أساسية وأعرف كل التقنيات القياسية..."
قال زينو بنبرة تهكم علنية: "إن حاولت إطلاق كرة نارية نزقة وصغيرة أو صاعقة برق على غراندماستر مثل هميلقار فستكون محظوظاً إن لم يحجب إرسال إيريس ويحول يدك إلى حساء لحم لطيف. أرجو أن تملك بعض المنظور. هذا ليس الوقت ولا المكان لاستعراض عضوك الذكري المراهق".
جز ساث على أسنانه ناظراً إلى الجانب.
قالت له كامروسيبا وهي تثبت نظرتها: "...كن معقولاً يا ساث. هذا بحث حيوي نتحدث عنه. يجب حمايته ووقتنا ضيق. قد يلاحظنا هميلقار في أي لحظة".
تأوه وصمت لبضع ثوان.
لكنه في النهاية أومأ برأسه متردداً: "حسناً سأهتم بالأمر. فقط احرصي على إسقاطه أليس كذلك؟"
أومأت برأسيها: "بالتأكيد. أقسم أننا سنجلب العدالة لبارديا".
أطلق ساث شخيره لا يزال منزعجاً لكنه ابتسم لها ابتسامة طفيفة.
قال زينو موشحاً توجيهاته الأخيرة: "الملفات المعلمة بأشرطة حمراء هي بغيتكم. ابدؤوا بالأرقام الأعلى"، ثم طار مستقيماً نحو الباب المؤدي إلى جوار المنشأة.
وحين استغرقنا أكثر من لحظة لنعي أن علينا اللحاق به، أشار بيده عابساً بضجر.
عبرنا الغرف سريعاً، واجتزنا الجسور المعدنية الرابطة بينها. كان وهج الآلة وحرارتها يضغطان من الأسفل بعنف كلما اقتربنا من الحافة. تسارع قلبي مع اقتراب لحظة الحقيقة.
قلت: "إنه تخمين فحسب، لكنني أشعر بأن هاميلكار قد فطن لوجودنا بالفعل. يصعب التيقن مع رخصة استشعار الموت، لكن بدا كأنه ينصب حاجزاً".
قال زينو بضحكة قصيرة: "ما كنت أتوقع أقل من هذا. أتذكرون التعليمات؟ ركزوا حواجزكم عليكم وعلى نفسي طالما بقيت في النطاق، وإذا أشرت إليكم، فأطلقوا النار على هاميلكار لإلهاءه. لا يهم العتاد؛ فالغاية مجرد تشتيت الانتباه. ما عدا ذلك، فلا تتدخلوا".
التفت ليواجه الأمام.
"هذا بالطبع إن وصلنا إلى القتال من الأساس".
قالت كامروسيبا: "تبدو واثقاً للغاية من نصرك أيها الأستاذ".
قال باطمئنان: "ولما لا، فأنا الساحر الأكفأ! لقد درت حول أمثال طوال حياتي. وبطريقة أو بأخرى، لست في أي خطر جسدي-- بخلاف بقيتكم".
ردت كام بجفاف: "هذا ملهم بحق".
سأل زينو: "ألم أزودكم بخطة هروب؟ أنتم تبالغون في الاعتراض".
قال فانغ: "أقول يا هذا، إن كنا ننوي استعادة ذلك الجزء من الآلة الذي جلبته، أفلا يجدر بنا الانعطاف الآن؟ نحن نقترب من القاعة الدائرية الكبيرة حيث المصعد".
هزّ زينو رأسه، وبدأت تجاعيد الامتعاض ترتسم على شفتيه.
"لا حاجة لذلك. لقد تكفل هاميلكار بالعمل الشاق نيابة عنا وحصل عليه بنفسه على ما يبدو".
قالا: "أوه. وكيف عرفت؟"
قالا مع إشارة بيده: "لأنني أراه عبر ذلك النافذة".
تبع بصري الإشارة. وكما لمح، رأيت من خلف أحد الهياكل شخص هاميلكار يقف على منصة بارزة فوق الهاوية، مواجهاً قلب الآلة العظيمة النابض. وفي إحدى يديه، عرفت الغمد الذي رأيت فانغ يحمله بالأمس خلال الاجتماع.
وفي يده الأخرى، كان يمسك سلاحاً. كان مشهداً نادراً في العصر الحديث -- عصاً أطول حتى من قامته. غطتها نقوش برونزية مزخرفة، وفي قمتها تقبع رمز صناعة الدمى -- يد مبسوطة بوسطها ثقب، تمثل العمل بلا إرادة. إلا أنه عوضاً عن يد واحدة، تداخلت أيدٍ متعددة باتجاهات متفرقة لتكاد تشكل زهرة أو تاجاً.
لا شك أنه قد سمعنا الآن، حتى وإن لم يستعمل أي استبصار. ولكنه لسبب ما، لم يلتفت نحو اتجاهنا. ظل محدقاً ومنتظراً ببساطة.
درنا حول الزاوية الأخيرة، ثم خرجنا إلى الفضاء المفتوح هابطين نحو الشرفة. بدا الأمر أسهل من اللّازم، لكنني مع ذلك لم أشك في وجود فخ. كان الجو هادئاً بشكل غريب. ما زال يرتدي الرداء الداكن الطويل الذي رأيته به آخر مرة، وكان القماش ساكناً في أعقاب الفضاء الخالي من الريح، والهواء صامت إلا من طنين الطاقة المتواتر من الأسفل.
قال زينو: "هاميلكار".
حل صمت وجيز، تلاه صوت غريب من فمه الميكانيكي أشبه بوزيز التشويش. تساءلت عما إذا كان تنهيدة.
أجاب بصوت متعب: "زينو".
قال مقلصاً عينيه: "نحن ندرك ما حدث. لقد كنت على تواصل مع الفتاة. 'ابنة أختك'. عثرنا على سجل استخدامها لجسر المنطق، وقد اعترفت بكل شيء. علاقتكما، وكيف تعاونتما".
صمت هاميلكار.
بدا زينو منزعجاً بغرابة من ذلك، واختلج حاجبه.
"حسناً؟ أستنكر ما نسب إليك؟ ثم إن كنت تبالي، أفلا توضح أين أمضيت الساعات الاثنتي عشرة الماضية، ولمَ تحمل تلك الأداة الاصطناعية في يدك؟"
ضيق عينيه.
"وما درايتك بالأوامر المكتوبة في النواة الإدارية؟ أخبرني".
استمر بلا رد.
هس زينو شاتماً وشُدّت مفاصله على صولجانه: "هاميلكار. انطق بكلمة".
بدأ هاميلكار بنبرة مستوية: "حين كنت شاباً، شعرت بغضب عارم تجاه العالم لدرجة تعجز الكلمات عن نقله بعقلانية. بسبب إصابتي، شعرت وكأنني سُلبت شبابي الذي كان يمكنني الاستمتاع به -- والحياة التي قدر لي عيشها -- فتوق بشدة إلى فرصة ثانية لا يشوبها ذلك الحدث الرهيب".
توقف برهة.
"ورغم أن أبي كان يحدثني عن عمله منذ الصفار، إلا أنني لم شغوفاً به حقاً -- فكغالبية الشباب، لم يكن الموت قريباً لدرجة تجعلني أدرك الرغبة في حياة أبدية حقاً. بل أردت خلاصاً فحسب. من وضعي... والواقع المادي لجسدي".
تمتمت كامروسيبا بحيرة: "أهذا اعتراف؟"
قال بنبرة حنين: "في ذلك الوقت، كان الأمر مجرد هروب تام، انسحاب نحو الخيال دفعني إلى فعله لعدم امتلاكي شيئاً سواه. لكن مع مرور السنين، اقترب الاحتمال ببطء من عتبة الواقع".
وأضاف: "تقدّم العلم، وأصبح ممكناً تجديد شباب الجسد البشري بدرجة كبيرة. ومنذ اليوم، يمكن القول بحق إننا بلغنا النقطة التي تُعاد فيها عقارب الساعة إلى الصفر بالفعل. كان بإمكاني العودة إلى ما كنت عليه قبل ذلك اليوم، والبدء من جديد".
رفع اليد المعدنية التي تحمل الغمد، وتأملها بغرابة.
وقال: "لكن مع مرور الوقت، أدركت شيئاً. إلى جانب جسدي، اكتسب عقلي شكلاً مشوهاً بذاته. صار العالم أقل جمالاً في عيني، والمكان الذي أردت العودة إليه أقل وضوحاً".
خفض يده ببطء.
"البشر كائنات صُممت لتتخصص في أدوار محددة، ولتبقى فيها حتى تفنى. لقد إسأت فهم نفسي والواقع. ما أردت استعادته لم يكن شيئاً مادياً، بل ما فرضه الواقع المادي. الاحتمال. البراءة".
رفع نظره إلى البناء الشاهخ فوق رأسينا.
"ما كنت لتفكر فيه، لو رأت عيناك ما نحن عليه الآن، أيها الصديق القديم؟"
فجأة، اندفعت ذراع زينو التي تحمل الصولجان إلى الأعلى، وارتعشت أصابع كليتي يديها بدقة تشبه دقة الآلة. انطلق ساعق من الضوء الأبيض، بلا صوت، وشق عباب الهواء نحو هاميلكار بسرعة مذهلة، وبسطوع ساطع إلى حد جعلني أغمض عيني غريزياً.
لا بد أنه صدّه بطريقة ما، أو ربما كانت طلقة تحذيرية، لأنه انحرف فجأة في الاتجاه الآخر بعد لحظة. اتجه بعيداً، بعيداً إلى اليمين، قبل أن يصطدم بجدار الكهف في النهاية بفرقعة مدوية جعلت المكان بأكمله يتوهج ضوءاً كالشمس لجزء من الثانية، وأرسل نيراناً هادرة تدور في كل الاتجاهات، كأنها ألعاب نارية ضخمة.
راقبنا كامروسيما وأنا بذهول، وفمانا مفتوحان. بدت زينو غاضبة بطريقة لم أعهدها من قبل، وعيناها واسعتا النظرات، وفمها منكمش في تعبير عن غضب بارد، لكنه ظل طفولياً بطريقة ما.
مع خفوت الضوء والصوت، أطلق هاميلكار تنهيدة طويلة.
قال بعد لحظات: "يا زينو. أَيجب أن نواصل هذه التمثيلية؟... حتى الآن، وقد حلّ بنا ذلك القضاء حقاً؟"
قالت باستهزاء: "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم أيها الأحمق شبه الميت؟ أي (تمثيلية)؟ هل فقدت صوابك؟"
أخيرًا، استدار هاميلكار.
خطر ببالي أنني لم أظفر بنظرة جيدة إليه بالأمس، من أعلى المدرجات. في معظم النواحي، بدا كما هو. الرأس الأجرد. الوجه متغير اللون، نصف المغطى والمحطم.
لكن ثمة شيئاً فاتني من قبل. ولأقولها بصراحة، كان ذلك مدى الحزن الشديد الذي يكسوه.
اعترف بنبرة حادة فجأة: "شكوكك في محلها. لقد تآمرت مع ابنة مهيت لتدبير موت الآنسة إيكنال، وشقيقها، ودورفاسا أيضاً. وأنا المسؤول أيضاً عن الرسائل المهددة".
التوى وجه زينو دهشة.
وقالت: "لماذا؟"
قال: "لأن سعينا عبثي ومدمر للذات".
وحتى الآن، احتفظت نبرته بتلك السِمَة البسيطة.
"لقد تورطنا في قوى لا حق لنا بها، وعلينا أن نتوقف الآن، خشية أن ندفع الثمن".
"ما معنى هذا بحق الجحيم؟ أنت تتحدث ككاهن يموت قنوطاً".
بصقت زينو الكلمة كأنها شتيمة.
"ما حقيقة هذا الأمر حقاً؟ أنا أستحق أفضل من هذا التظاهر الأبله".
لكن هاميلكار لم يرد. وبدلاً من ذلك، رفع عصاه ببطء.