الملاذ الداخلي الطابق الاول | 10:38 صباحا | اليوم الثالث
قررت تفقد اللوحة أولا. بررت قراري لنفسي بأن التحدث إلى لينوس سيكون محرجا ومملا بينما لن يستغرق هذا سوى دقيقة أو دقيقتين. (في الواقع، كان عقلي يرجح على الأرجح أن البحث عن خيوط تخص ما حدث مع ساميوم لا يقل أهمية عن تجنب التعرض للقتل أو يفوقه، لكنني فقدت بعض قدرتي على التأمل الذاتي في زحمة القتلات وروبوتات الأرجل).
توجهت نحو السلم. بما أن الطابق العلوي للقاعة كان يمتد فقط على طول جوانب الغرفة (ويتقاطع في المنتصف، وهي وجهتي)، فلن أغيب عن الأنظار، لذا لم يبد استئذان الآخرين أمرا بالغ الأهمية. مع ذلك، كان حريا بي توقع اعتراض ران.
سألت وهي تعقد حاجبها بينما مررت بجانب الجميع: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"أه، امم."
التفت إليها مجددا، رافعا صوتي قليلا بدل العودة أدراجي: "قالت أنا إن اللوحة التي استوحيت منها الجدارية موجودة هناك مباشرة، لذا كنت أنوي إلقاء نظرة عليها."
قالت بنبرة ارتياح: "آه، تبا إذن، سآتي معك."
رفعت حاجبي وسألته: "متأكدة؟ بصراحة لا أتوقع الكثير..."
"تذمرت بما يكفي بشأنها سابقا لذا يجدر بي رؤية اللعينة."
نهضت هي الأخرى وأغلقت كتابها.
سألت كامروزيبا بعد أن تنصتت على حديثنا: "أمانع إن رافقتكم؟ كنت فضولية بعض الشيء منذ تلك المحادثة أثناء الجولة، وكنت أنوي تفقد المداخل في الطابق العلوي على أي حال."
قلت: "بالتأكيد"، منزعجا فحسب وبشكل طفيف من أن هذا سيجعل مناقشة سياق المخطوطة بوضوح أمرا أكثر صعوبة.
تحدث فان: "أريد رؤيتها أنا أيضا نوعا ما. أشعر بالتململ جلوسا هكذا، أتعلمون؟"
تنهدت بهدوء.
صعدت فرقتنا المؤلفة من أربعة أشخاص الدرج، مارين بنسخة ميثاق عوالم الحزن التي تفحصتها في اليوم السابق. على الرغم من ضيق المساحة نسبيا، كانت رفوف الكتب في الطابق الثاني أطول، إذ امتدت وصولا إلى السقف مباشرة. بل إن بضع سلالم متنقلة انتشرت هنا وهناك لتسهيل الوصول إليها. تساءلت عما إذا كان النظام يمتلك دليلا لمعرفة مكان العثور على مجلدات معينة على غرار ما تراه في المكتبات العامة أو المدرسية — لم أسبق وأن رأيت مكتبة خاصة بهذا الحجم، لكن كان علي افتراض ذلك.
ناهيك عن أن هذه لم تكن سوى جزء يسير من نصوصهم. لم أعرف قط مكان الأرشيف الخاص الذي المح إليه نيفيرواتين، هذا إن افترضنا وجود أرشيف واحد فحسب.
قالت كامروزيبا بابتذال: "إذن يا فان. قلت حين كنا ندخل الأنفاق إنك لم تر الجدارية قبل تلك اللحظة، أليس كذلك؟"
قالا وعيناهما تمسحان الرفوف التي مررنا بها، وبدا أن هذا هو قسم التاريخ إذ احتوت الظهور على عناوين فرعية مطولة مثل منظور مادي للنساء في مجتمع آسيا في عصر الممالك الجديدة، وما شابه: "أجل. هذا صحيح."
"إذن، افترض أنه جرى إدخالك عبر مدخل الصبيان حين وصلت؟"
"مهلا، ما الذي يجعلك تظنين أنني لم أكتشف مكان هذا المكان وأنتقل إليه آنيا؟ لا تستهيني بقوتي."
أطلقا ضحكة خافتة مع نفسيهما.
ضحكت كامروزيبا بسخرية.
"مضحك جدا. أهو كذلك إذن؟"
هز كتفيهما وقالا: "أجل، رغم أنني لم أكن أعلم ما يجري حينها. أعتقد أن الرفيق قرر أنني أملك ذكرا. لا مفر من ذلك."
أومأت لنفسها بشرود.
"لا بد أنه كان رهيبا محاولة صعود جسر الأثير يوم الذكرى المئوية. أتخيل فقط أنه كان مزدحما بشكل هائل."
بدا الحيرة عليهما، ثم رمشا واتسعت عيناهما: "أوه، تبا، أجل! لقد قلت ذلك خلال المؤتمر، أليس كذلك؟"
ضيقت كام عينيهما بحدة.
"أتملق القول إنك لم تفعل؟"
ضحكا وهشا مؤخرة رأسيهما ثم هزا كتفيهما.
"كلا، كانت تلك مجرد جملة لقنوها لي كي أقولها حين أتيت إلى هنا. لا أعرف حتى حقا ما حدث — لقد التقطوني ببساطة من جوار شقتي في أولد إيرو، وعصبوا عيني وقادوني إلى مكان ما، ثم ألقوا بعض سحر الأثير المعقد."
تحركت عيناهما نحو الأعلى للحظة.
"أو هكذا أظن أنهم فعلوا على الأقل؟ لقد نفذوا معظم ذلك عبر النقوش، لذا."
حسن، كان ذلك مفاجئا.
قالت كامروزيبا: "أوه"، وأطبقت شفتيها، محولة نظراتها خلف قناعها وكأنها أدركت أمرا ما.
"أرى ذلك."
سأل فان: "هل جعلتكم تفعلون ذلك حقا وصولا إلى معقل إمبيريان؟"
ثم أردف: "بدا الأمر غريبا نوعا ما كلما فكرت في الأمر."
قالت ران وقد بدا عليها التأمل بدورها: "أجل. والمدخل الذي أخذونا إليه تطلب جهدا كبيرا حقا. يصعب تصديق أنه بلا فائدة."
بدت عليهما علامات الدهشة، ثم هزا رأسيهما.
"يا رجل. هذا جنون."
بالتفكير في الأمر بناء على ما سمعناه، لم يكن هناك خطأ حقيقي في رواية فان. ففي محادثتنا الأولى على الإطلاق مع لينوس، أكد أن هناك مداخل متعددة للملاذ، وأننا لم نسلك سوى المدخل الذي اخترناه نتيجة لمزيج من عامل الوقت والرغبة في إبقاء المداخل الأسهل وصولا سرية. في ذلك الوقت، كان تفسيره لذلك هو أن الموقع النسبي للميميكوس والأتيليكوس يتغير باستمرار، وأنه فقط عندما تصطف الأمور بالشكل الصحيح تحدث عملية الانتقال...
لكن ران وضحت البارحة أن تفسيراً كهذا لا عقل فيه، خاصة وأن دخول الصبي كان من المفترض أن يكون من الحصن السماوي أيضاً. وحين سمعت كيف يعمل الملاذ حقاً، بدا الأمر أقل تماسكاً.
فالبالايكوس أو النيكروكوس أو أياً ما تسميه لم يكن يحوي فضاءً ثلاثي الأبعاد تقليدياً إطلاقاً - فالواقع الملموس الوحيد هو ما يفرضه البشر عليه، مما يعني أن الانتقال إلى أي "موقع"
فيه يمكن أن يحدث من أي مكان... نظرياً.
إذن، أكان الأمر أن النظام يملك مجموعة من المداخل في نهاية المطاف، وإن يكن لسبب مختلف تماماً؟ لكن إن كان هذا صحيحاً، فلم لم أفهم لِمَ جعضونا نخوض عناء الصعود إلى الحصن السماوي طراً؟ أكان الأمر لمجرد إبهارنا ومنعنا من التساؤل حقاً عما يجري، كما اقترحت ران؟
...ولكن ما الفائدة أصلاً؟ لم يكن الأمر منطقياً البتة.
بالطبع، كان احتمال كذب فان قائماً أيضاً. ومناسبة الكلام، هناك أمر رغبت في سؤاله عنه.
قلت: "يا فان. قلت إن احدهم لقنك تلك العبارة؟ عن كيفية وصولك إلى هنا."
أومأ برأسه وقال: "أجل."
ضيقت عيني قليلاً وسألت: "أكان ذلك الشخص نفرتياتن؟ أكنت تعمل معها حين وصلت إلى هنا لأول مرة؟"
قال: "أوه، أجل، مئة بالمئة. ظننت أن الأمر يبدو واضحاً نوعاً ما، أليس كذلك؟"
طرفعت بعيني. لم أوقع أن يكون الأمر بهذه البساطة.
سألت كام حاجبةً حاجبها: "عذراً؟ كنت تعمل معها كيف بالضبط؟"
قال مدافعاً وهو يرفع يديه: "أوه، ليس الأمر شريراً حقاً، أو أي شيء من هذا القبيل! انظروا، بعد أن حصلت على الطرد وقررت الذهاب إلى الاجتماع على أي حال، تلقيت رسالة منها عبر بحر المنطق تقول فيها إنه لا ينبغي لي الذهاب مع بقيتكم، وأنها سترتب الأمور لأصل في اليوم الثاني عوضاً عن ذلك."
وابتسم لنفسه.
"ناسبني الأمر، إذ كان جدولي مزدحماً جداً."
تمتمت ران لنفسها وهي تومئ برأسها: "إذن فهي التي تجاوزت سلطة آنا لتسمح لك بالدخول... أظن أن هذا يفسر الأمر بما فيه الكفاية."
قالت كام بجبين أملس: "ومع ذلك سايرتها. ولم ترَ أي شيء غريب في الموقف."
قال فان بنظرة جادة في عينيه، بمقاييسه الخاصة: "هيا، ارحميني يا كام. لست أحمق كاملاً. يمكنني قشعريرة أي موقف. كنت أعرف أنني أُجرُّ على الأرجح إلى نوع من الصراعات الداخلية للشُّحَب داخل النظام."
سألت: "لكنك سايرتها على أي حال؟"
أومأ برأسه بحزم وقال: "أجل! أعني، لمَ لا؟ بدا الأمر مثيراً للاهتمام."
ردت كام وعيناها ضيقتان: "فعلته لأنه بدا مثيراً للاهتمام."
"حسناااء، أعني، إن كنتم تريدون الدقة، فقد عرضوا عليَّ أيضاً عقاراً بقيمة ستمئة ألف ديون فاخرة."
انتفخ وجه ران بطريقة تدرك معها أنه لو كان في فمها شراب، لرشّته على السجادة حتماً.
هتفت كامروسيپا بصوت ربما كان عالياً لدرجة تسمعها الطبقة السفلية: "ستمئة ألف؟!"
قال وهو يحك مؤخرة رأسه: "ههه، أجل، بدا الأمر مبالغاً فيه بالنسبة لي أيضاً. الكبار، أليس كذلك؟ إنهم مجانين."
قلت: "لم أكن أعرف أنك تعاني من مشاكل مالية يا فان."
كنت أدرك أنه ليس لدي أساس ملموس لذلك، لكنني تخيلته دائماً وقد جمع ثروة طائلة بلا مبالاة تامة. ولكن مجدداً، لم يكن الأمر كأنك تستطيع جني ثروة من الفوز بالجوائز، وما زال صغيراً جداً. وحين أفكر في الأمر، لم أكن أعرف شيئاً عن خلفيته.
قال وهو يهز كتفيه: "أعني، لست أعاني حقاً؟ لكني ما زلت أرغب في القيام بأشياء، ومن الصعب أن ترفض هذا القدر وكأنه أمر تافه. ولم يبدُ أن الأمر سيؤذي أحداً - أعني، كنت أنوي محاولة إنهاء الصنعة على أي حال، لمجرد أنه كان مشروعاً رائعاً. أتعلمون؟"
قالت كام وبدت لا تزال منذهلة: "أنا... أظن أن هذا مفهوم... أعني، سأجد صعوبة في رفض فرصة كهذه بنفسي."
شدرت أن هذا كان تقليلاً من شأن الأمر.
قال فان: "تباً، كنت قلقاً من أن تفتكوا بي. أعني، إن الاستهتار بالأمر كله قد عاد ليقع في رأس حتماً الآن، هذا مؤكد!"
ضحك بسخرية وهو يشبك ذراعيه.
"آمل فقط ألا يكون لما فعلته صلة بما يحدث الآن."
قالت ران: "أعني أن الجميع أفسدوا الأمر قليلاً على الأقل ليوقعونا في هذا الموقف. على الأقل أنت تقاضيت أجراً مقابل ذلك."
بصراحة، شعرت بالارتياح لأن التفسير كان بهذه البساطة --- حسناً، بافتراض أنه الحقيقة. كنت أبعد ما أكون عن قراءة شخصية فان بشكل جيد.
شعرت بعاطفة إيجابية أخرى أيضاً، لكنها كانت أكثر قبحاً؛ ومضة صغيرة من رضا النفس غير المبرر. فبخلاف كون جباناً كبيراً، كانت أسوأ صفاتي وأكثرها بروزاً هي الحسد. وكان محدداً للغاية، ولا أشعر به كثيراً؛ فلم أكن أحسد الناس لمجرد امتلاكهم الكثير من القوة، أو الثروة، أو لأنهم محبوبون أو مشهورون. في الواقع، من الصعب حتى شرح ما الذي يثيره بالضبط.
كان، على حد تعبيري، مزيجاً من امتلاك شخص ما لقدرة معينة على التواصل، ولكنه في الوقت نفسه أفضل مني بطريقة تبدو مستحالة المنال، وغير مستعد أبداً للنزول إلى مستواي تحت أي ظرف. كنت أكرض الشعور بالصغر والتفاهة، كشخصية ثابرة عابرة في قصة شخص آخر، أكثر من أي شيء آخر. من شيء مذهل يُفرض في وجهي، ليُقال لي إنه ليس موجهاً لي.
على الرغم من كل ما حدث وقليل ما استحقسته حقاً، نجحت في أمر واحد طوال العقد الماضي وهو أن أصير ناجحاً. أثنى عليّ كثر وربما حسدني بعضهم أيضاً، ولم يكن هناك الكثير من أقراني ممن أستطيع النظر إليهم بتقدير. لكن فانغ استثنائيّ. أمر ما في مزيج نجاحهم الهائل وسلوكهم أثر فيّ قليلاً. وبهذا المعنى، ربما كان بعض ما قلته عن كام مجرد إسقاط.
إذن، ورغم كونها أصغر انتصار تخيليّ، فإن معرفة أن وضعي المالي أفضل جعلني أشعر بشيء من الارتياح، تلاه شعور بالاشمئزاز من نفسي لوعيي بذلك.
استدرنا ومشينا على طول المنصة المطلة على منتصف القاعة، وهنا بدأت كلمات أنا تصبح أكثر وضوحاً بالنسبة لي. في منتصف التقاطع، كانت هناك بقعة مفتوحة التقى عندها العمود المركزي للجهاز الفلكي بالسقف بحيث يمكن للمرء المرور عبرها. وكما هو متوقع، ما إن انحنيت داخل المخبأ الصغير (الذي ضاق بنا فوراً نحن الأربعة)، حتى رأيته.
على الجدار فوقنا مع دخولنا، وبتصغير ملحوظ، علقت اللوحة التي شكلت بوضوح أساس الجدارية. كانت ملفوفة حول تجويف العمود، محدثة تأثيراً مشابهاً لاستخدامها في غرفة النقل الآني، وإن كانت أقل إبهاراً. وبدلاً من إطار زجاجي (والذي، على ما يظن، كان سيمثل عناء مبالغاً فيه للإعداد)، كانت القماشة عارية، وحوافها الخشنة مكشوفة للهواء الطلق. أضفى ذلك شعوراً بالخام.
لم يكن هناك شيء مختلف بشكل ملحوظ للوهلة الأولى — ذهب بصري مباشرة نحو التصوير المزعج للثعبان الذي لاحظته سابقاً، لكنه كان موجوداً هناك أيضاً، لذا لا بد أنه كان جزءاً من النسخة المكررة.
برؤيته بهذا الحجم، بدا فن العمل أكثر حيوية بكثير. الكثير مما بدا مجرداً بالحجم الأسبق ظهر الآن وكأن الصانع كان مقتصداً في التفاصيل — الشخصيات البشرية، والمناظر الطبيعية، كل ذلك بدا أكثر تحديداً.
ظل جوهر العمل على حاله مع ذلك. برؤيته، راودني الحدس نفسه الذي اختبرته في المرتين السابقتين. أن شيئاً ما فيه كان... خبيثاً، وسيء النية.
قالت كامروتيبا: "الآن وقد صعدت إلى هنا، لست متأكدة مما كنت أتوقعه بالضبط".
ولا أنا أيضاً، بصراحة. الآن وقد واجهته مباشرة، بدا واضحاً أن مجرد رؤيته لن تنقل أي تلميحات جديدة وجذرية حول المخطوطة.
قال فانغ: "إنه مثير للإعجاب حقاً مع ذلك! لا بد أنه كان عذاباً حقيقياً في صنعه. ربما اضطروا للعمل على سطح مسطح أولاً، وبذل جهداً شاقاً لإخفاء مكان التقاء الطرفين عندما صنعوا الحلقة".
علقت كام: "بصراحة، لا أستطيع استيعاب كيف يمكن للمرء أن يبدأ حتى في تصور شيء كهذا بشكل مجرد. لكنني، مع ذلك، لم أكن يوماً مولعة بالفن. أظن أن ليلث سيكون لها ما تقوله حيال ذلك، لو كانت هنا..."
بدت وكأنها أدركت عند إنهاء الجملة أنها جلبت نغمة كئيبة للمحادثة، فوقعنا في الصمت للحظات بعدها.
سألت بعد انقضاء لحظات: "أين سيكون التوقيع حتى، على عمل فني كهذا؟"
قالت ران: "أنت على الأرجح الأدرى هنا. ألم تكن تفكر في الذهاب إلى مدرسة الفنون، في مرحلة ما؟"
نطقت بكلمة أنت بشكل مختلف قليلاً هناك، رغم أن الآخرين لم يكونوا ليلاحظوا.
قلت: "كان ذلك أشبه بـ... خيار حياتي طموح، أظن".
قال فانغ: "أعني، انه سيكون على الأرجح في الزاوية السفلية اليمنى، مثل المعتاد؟ والذي أخمين أنه سيكون حيثما ارتبط الجانبين، عندما انتهوا منه".
عبست لنفسي، محولاً البحث عن أي نوع من التماس الاتصالي الدقيق على سطح الصورة، لكنني لم أستطع العثور على أي منها — إن صُنعت بهذه الطريقة، فإن الصانع أدى عملاً جيداً حقاً في إخفائها. ومع ذلك، إذ قررت أن فحص المنطقة التي تكرر فيها القصة بشكل أكثر وضوحاً، حيث يعود البطل إلى المدينة ويموت، هو الأفضل، وجدت في النهاية ما كنت أبحث عنه.
كما قالت أنا، كان الاسم هو 'ولي'. كُتب بخط صغير جداً وذو لون بنفسجي مقابل ظلام المقبرة المصورة. أشرت إلى هذا للآخرين ونقلت السياق الذي للتو مُنحت إياه، فتفاعلوا باهتمام خافت.
قلت: "كنت أفكر قبل قليل. في برج الجرس، كان هناك مجموعة من الصور الشخصية لأفراد عائلة النظام. نف..."
ابتلعت ريقك.
"نفراتن رسمت بعضها، لكن كان هناك فنان آخر ذكرته اعتاد العمل قبلها — رجلاً، على ما أظن".
عضضت على شفتي.
"أتساءل إن كان هو الشخص نفسه".
نظرت إليّ ران بما استطعت تمييز أنه، حتى خلف قناعها، عبوس ساخط. كان ذلك النوع من التعبيرات الذي قد يوجهه والد إلى طفل لا يوقف محاولات إقحام إصبعه في أماكن إشكالية.
بدت كام، من ناحية أخرى، محتارة فحسب.
"لست متأكدة من أن هذا مهم حقاً في الظروف الحالية، سو".
ربما لم يكن كذلك.
عبثت بفكرة محاولة إنزال اللوحة لمعرفة ما إذا كانت هناك أي رسالة سرية على الجانب الخلفي، قبل أن أدرك أن هذا جنون. قالت كام إنها ترغب في المضي قدماً في تفقد الأبواب، وقررت أنا وران المتابعة إذ لم يبق شيء لنراه. مع ذلك، بينما ابتعدنا عن الغرفة شبه المكتملة، لاحظت أن فانغ لم يبدو وكأنه تبعنا.
بالتفتيش إلى الوراء فوق كتفي، رأيت أنهما ما زالا يحدقان في الجدارية. لكنني اعتقدت أنني استطعت رؤية شيء مختلف في أعينهما. لم أعهدهم أبداً من النوع الذي يضيع في أفكاره، لكنهما بدا وكأنهما مخدوعان تماماً، وكأنهما يحدقان مباشرة عبرها.
ناديت مقطبًا حاجبَي: "...فانغ؟"
بدا أن هذا أخرجهم من غفلتهم وانتفضوا باتجاهي.
قالت: "أوه. آسفة"، وبدت لا تزال تائهة بعض الشيء.
"كنت... في عالمي الخاص لثانية هناك".
خرجا. عاد ران وفانغ أدراجهما إلى الأسفل، لكنني قررت مراقبة كام في تفقدها لدفاعاتنا. أرادت نفسي سؤالها عن أمر ما.
سألتها: "على سبيل الفضول... لماذا أردت معرفة كيف وصل فانغ إلى هنا يا كام؟"
قالت وهي تفحص المتاريس التي أقمناها قبل قليل بحثاً عن أي علامات لاضطراب: "مم؟ أوه".
"كنت أحاول إيجاد وسيلة للتحقق من كيفية وصول رجال صفنا إلى الملجأ. بدأت أجزاء وقطع من رواياتهم تبدو غريبة وغير متسقة معي منذ مساء أمس".
آه، إذن الأمر كما ظننت.
"لم أكن أتخيل أن أحداً غيري قد لاحظ ذلك".
"قد يكون هذا كشفاً يدهشك يا سو، لكن البشر الآخرين يملكون عقولاً أيضاً، وربما يفكرون في الأمور".
قطبت جبيني. مثل أي شخص آخر، كانت تزداد توتراً بشكل واضح مع استمرار اليوم.
"لا داعي للتعالي. ظننت فقط أنني ربما أرى ما فات الآخرين".
قامت بحركة مستخفة.
"لم يكن صعباً إدراك أن شيئاً ما كان يساور ثيودوروس في الفترة التي سبقت عروضنا، ولا الدقائق الخفية العديدة الأخرى التي تبدو مضطربة بين مجموعتهم. حقيقة أننا انقسمنا منذ البداية كانت غريبة، وتترك ثغرة في شمولية فهمنا للوضع... ناهيك عن غياب إزيكييل المطول".
التفتت إلي وضيقت عينيها.
"لماذا؟ هل رأيت شيئاً أكثر تحديداً؟"
لم أجد سبباً حقيقياً لإخفاء الأمر عنها، لذا قررت التركيز على الشيء الأكثر غرابة.
"أمس، قبل أن نقدم عروضنا، التقيت بسيث في الدير، وأخبرني عن الشجار الذي وقع بينه وبين إزيكييل بعد أن تخلف عن مساعدته في عرضه رغم أنه مدين له بدين".
"مم. ظننت أن شيئاً كهذا قد يحدث..."
عضت على شفتها وعيناها حادتان ومفكرتان.
"لكنني أفترض أن الموقف انتهى به الأمر إلى أن يكون أكثر تعقيداً".
أومأت برأسي.
"بعد المبارزة التي خاضها مع بارديا بعد ذلك بقليل، رأيت سيث يقوم بشيء غريب. رفع إبهامه لإزيكييل".
نظرت إلي رافعة حاجبيها.
"أمر مثير للاهتمام".
وقفت مرة أخرى متجهة نحو الباب الآخر.
"لا أتخيل ما يعنيه ذلك. كانت المبارزة مباشرة إلى حد ما. ربما كان يحاول إخفاء تعويذة بأخرى؟"
نقرت بلسانها.
"لكن كل ما ألقوه كان شديد البساطة".
قلت: "لا أستطيع تخيل ما يحاولون إخفاءه. أعني... لقد روى لي قصة شاملة حقاً عن وضع عائلته ومشاعره. لو كان كل ذلك مجرد كذب..."
قالت كام: "قد لا يكون كذلك. ربما ما شهدته كان مجرد سداده لدينه بطريقة أخرى... رغم أنه قد يكون مرتبطاً بشيء أكثر خطورة بكثير".
أومأت برأسي.
"بعد أن نعود إلى الأسفل، سأحاول التحدث معه ومع الآخرين هناك بشأن ذلك. للحصول على بعض الإجابات".
أدارت رأسي مرة أخرى ناظرة إلي بتعبير من عدم التصديق ظهر حتى من خلف القناع.
"حقاً يا سو؟"
أطرفت عيني.
"ماذا؟"
قالت وهي لا تزال تحدق بي: "بصراحة، يصعب تحديد ما إذا كنت بلا حس دبلوماسي، أو أنك واثق بالآخرين أكثر مما ينبغي لمصلحتك. كن عقلانياً. إن كان شخص ما يتصرف بشكل مريب في موقف كهذا، فلا توجد سوى احتمالين مطروحين. إما أن ما يجري معهم غير ذي صلة بالجرائم في نهاية المطاف، وبالتالي لن يكشف استجوابهم عن أي شيء مفيد... أو أنه ذو صلة بالفعل. أخبرني: إن كان الأمر الأخير، فما مدى احتمالية أن يقولوا الحقيقة؟"
قطبت جبيني. كانت هذه طريقة كامروسيابا في النظر إلى الأمور - عملية للغاية وكل شيء أو لا شيء، بلا ثقة في الآخرين ولا قيمة تحقيقية متصورة في تعلم السياق المحيط - لكن كان لديها وجهة نظر. كنت غالباً مفرطاً في الثقة، وأتعامل مع لغز ما يحدث بوصفه أحجية يمكنني حلها ببطء لا قنبلة على وشك الانفجار.
أضافت: "أعلم أنك كنت قريباً من ثيودوروس، لكن ضع في اعتبارك ما حدث مع بارديا أيضاً. لقد أغلق سيث ووالده الصفوف بشأن القضية. يجعلهما ذلك مشبوهين وعرضة لاتخاذ موقف دفاعي. حتى لو لم يكونا بين الجناة، فمن المرجح أن يحاولا تعتيم الأمور إذا شعرا أن أي شيء قد يجذب المزيد من الانتباه إليه".
نقرت بلسان.
سألت رغم أنني كنت أعرف ما ستجيب به: "ما الذي تقترحينه بدلاً من ذلك إذن؟"
قالت بوضوح: "اكذب، بوضوح. أو بالأحرى، قدم نفسك بشكل خاطئ. حاول الالتفاف حول الأمر وأوقعهم في خطأ يكشفون فيه عن شيء ما. حتى الأحمق يمكنه إنكار ذنبه حتى يختنق إذا واجهته وجهاً لوجه، لكني رأيت عباقرة معتمدين يبوحون بأسرارهم لصحفيين أکفاء يتمتعون بلمسة أكثر رقة".
كذبت قائلًا: "لا أعتقد أنني كاذب بارع".
قالت: "إذن سأرافقك للتحدث معهم أيضاً. أمتلك موهبة انتزاع الحقيقة من الناس".
لم أكن متأكداً من شعوري حيال ذلك. كانت كامروسيابا أهفأ اجتماعياً مني بلا شك، لكنها كانت تدترك الأمور لتخرج عن نطاق السيطرة بسهولة بالغة أيضاً. ولم أكن متأكداً من رغبتي في الظهور بمظهر المشكك صراحة في أي شخص بينما كان الجو مشحوناً إلى هذا الحد.
فضلاً عن ذلك، لم يكن الأمر كأنها كانت هي نفسها بمنأى تام عن الشك.
قلت بعد هنيهة: "ما رأيك بهذا. أبادره بالحديث — فثمة أمر آخر أريد سؤال لينوس عنه على أي حال — ثم أحاول مقاربة الأمر بطريقة غير مباشرة... ولكن إن شعرت بأنني لا أبلغ شيئاً، يمكنك المقاطعة. سأحاول أن أمهد لك طريقاً."
ترددت وألقيت نظرة جانبية: "أشعر أننا سنبدو أكثر إخافة إن اقتربنا معاً على أي حال."
قطبت جبينها وقالت: "يبدو هذا أسوأ الخيارين معاً. لكن افعل ما بدا لك."
أنهت تفقدها وعدنا أدراجنا إلى الأسفل.
جلست على مقعد استرخاء بجوار الأريكة — بحيث لا تكون خارج نطاق سماع المجموعة عند طاولة اللعب — بينما توقفت برهة لأبلغ ران بأنني سأكلمهم في "بعض الأمور"، قبل أن أخطو إليهم.
كانت المجموعة ما تزال منغمسة في لعبة اللوح الخاصة بهم. لم أكن أعرفها، لكنها بدت معقدة للغاية بالمعايير المعتادة لألعاب الألواح.
بدا سيث في خضم الشرح وهو يشير إلى قطعة حمراء تشبه قلعة الشطرنج: "حسناً، إذن أنا أستولّي على قلعتك يا إيما، وهو ما يعني أنني أحصل على دخلك البالغ مئتي قطعة ذهبية شهرياً، وكل البطاقات التي بنيتها عليها."
قالت بطوليما: "لا أعتقد أنني استخدمت أي بطاقات عليها."
رد: "بلى فعلت. لقد استخدمت بطاقة الدفاع عن الحصار قبل دورين. أأنك نسيت وضعها في الكومة؟"
قالت بشك: "هاه، أأنا فعلت ذلك...؟ لا أذكر."
التفت سيث إلى لينوس وثيو وقال: "أيداني في هذا."
اعترف ثيو: "أنا، امم. لا أعتقد أنني كنت منتبهاً بما فيه الكفاية، لأكون صادقاً."
قال لينوس واضعاً يده على ذقنه بتجهم: "ظننتها بطاقة سلاح حصار، لكني أتذكر حدوث ذلك يقيناً."
قالت بطوليما: "ربما يجدر بنا اعتبار الأمر فاشلاً. تبدو هذه معقدة."
تردد وهو يرفع بصره إليّ حين اقتربت: "أنت تقولين هذا فقط لأنك لا تريدين خسارة بطاقة. اختاري واحدة وفقط سلميها..."
وأردف: "أوه... أهلا يا سو."
ابتسمت.
نظراً لأنني وقعت في "الجانب"
الذي لم يدافع صراحة عن براءة ثيودوروس قبل قليل، كانت الأجواء مشحونة ببعض الحرج؛ لم يعجبني الأمر، لكنه لم يكن نوع المواقف التي يمكن المرء أن يتوقع فيها الحياد التام. نظرت إليّ بطوليما بنظرتها الودودة المعتادة بلا تعقيد، بينما رمقني سيث ولينوس بنوع من التفهم المفعم بالأسى على الأقل، أما ثيو فأدار بصره تماماً هارباً من ملاقاة وجهي. شعر إثر ذلك بشعور مزعج في عمق أحشائي.
لم يكن هناك مجال لإنكار أن الوقائع ترسم صورة قاتمة للغاية. لقد ادعى أنه رأى شيئاً يمسك ببرديوما من خلال النافذة... ولكن الآن بعد أن عرفنا أن أي شيء لم يقترب من النافذة قط، ثبت استحالة ذلك. وبدلاً من ذلك، لم يبق سوى ثلاثة احتمالات: إما أنه كاذب، أو واهم، أو أن برديوما قُتل على يد نوع من الكائنات الخارقة غير المرئية.
أملت شفرة أوكام أن الاحتمال الأول هو الراجح. ولكن هل كنت أؤمن حقاً بأن ثيو يمكن أن يكون الجاني...؟ بصرف النظر عن ذكريات الطفولة، كان أحد ألطف البشر الذين أعرفهم، وبشكل يثير الدهشة كان يسهل إرباكه لشخص في مستوانا من التقدير الأكاديمي. حين حاولت تصويره متورطاً في مؤامرة ما، كما اقترحت آنا... لم يكن الأمر ليطابق الواقع بحال. ناهيك عن محاولة تخيل الدافع، وهو ما بدا أصعب بكثير.
لا تنحرف عن المسار. كان هذا يتعلق بإثبات ما هو أكثر من إدانة ثيودوروس. أولاً: تخلص آنا من المسؤولية وإلقاؤها على عواتق الآخرين.
قلت: "مرحباً. آسف لمقاطعتكم... أأنتم في منتصف أمر مهم؟"
هز سيث رأسه وقال: "كلا، ليس حقاً. هذه اللعبة محسوم أمرها بصراحة."
وابتسم بفتور: "علينا فقط إنهاء سحق مؤخرة إيما."
احتجت قائلة: "هي! لا تكن فظاً. لا يزال بإمكاني الفوز!"
تخبط ضاحكاً، رغم أن ضحكته هذه كانت مشوبة بنوع من الحزن المنهك الذي تغلل الآن في كل تفصيلة من حركاته.
رفع بص إه مجدداً ليقابل وجهي: "إذن، ماذا أردت يا سو؟"
قلت: "أنا، امم، أردت أن أسال لينوس عن أمر ما، إن لم يكن في الأمر مانع."
قال لينوس بابتسامة مرهقة: "تفضل يا أوتسو. أهذا سؤال آخر عن الملاذ؟"
ترددت راسماً تعبيرات محرجة.
تنهد قليلاً، لكنه أومأ لي بالإيجاب على أي حال: "لا بأس."
أومأت برأسي وأنا أفكر في كيفية مقاربة الموضوع بطريقة تجعل أقل عرضة للتهرب: "حسناً، كنت أحدث آنا عن وظيفة هذا المكان بينما أحاول معرفة من قد يكون المسؤول عن كل هذا، وانتهى بنا المطاف نتحدث عن بعض مشاريع النظام الماضية... قالت إن سبب تسميته بـ"الملاذ" يعود إلى أنه كان في الأصل مخصصاً لـ"رعاية" شيء ما. على غرار محمية للحيوانات أو النباتات."
قال وهو يتحنحن بينما عبر الخوف عينيه: "يبدو أنها ربما أفصحت عما يزيد قليلاً عما ينبغي..."
أجبت: "لم تبد الأمر وكأنه سر كبير حقاً. حين حاولت طلب المزيد من التفاصيل، أخبرتني ببساطة أنها لم تكن مشاركة في هذا المشروع، وطلبت مني أن أسألك أنت أو زينو عنه."
حك جانب عنقه وأدار بصره بعيداً وبنبرة حذرة: "يا سو، أنا أتفهم شعور القلق جراء العبث في وضع كهذا حيث توجد أشياء تجهلها... حقاً أنا أتفهم. ولكن بصراحة، أظن أنه قد يكون من الأفضل لو حاولت الاسترخاء فحسب. ينبغي أن نخرج من هنا خلال ساعات قليلة، ونحن في أمان تام طالما بقينا جميعاً هنا، لذا لا داعي لـ..."
حاولت مقاطعته قبل أن يتمكن من إنهاء رده بالرفض: "أنا أ-أعرف الكثير بالفعل. لقد شرحت لي أين يقع الملاذ حقاً أيضاً، ومن قبل أخبرني نفراتن عن سبب بنائه هنا في المقام الأول. عن كون للإنتروبيا عقلاً."
قال سيث واتسعت عيناه فجأة: "الانتروبيا تملك ماذا الآن؟".
وبدا ثيو منزعجاً قليلاً أيضاً. (أما بطلميا التي سمعت هذا من قبل فاكتفت بنظرة قلقة).
وضع لينوس رأسه بين كفيه وأطلق أنيناً خافتاً.
قلت مصححاً: "شكل من أشكال الوعي. بنى النظام هذا المكان للدراسة والتجربة—".
ومرر يديه على وجهه وقال: "سو، أرجوك. لا أعرف ما أخبرك به نفرتواتن، لكنك تصيغين الموقف بطريقة درامية مبالغ فيها. ليس هناك... داعٍ لإثارة قلق الجميع. بدأ الشعور ينتابني بحق أنني الشخص الوحيد هنا الذي يمتلك ذرة من التعقل. ربما يجدر بي الاستسلام في هذه النقطة".
تدخل ثيو بصوت هادئ: "أمم... وسواء أكانت درامية أم لا... ما الذي تقوله بالضبط؟ هل كلمة انتروبيا اسم حركي لشيء ما؟".
قلت: "آه، لا، إنها حرفية".
عقد جبينه وقال: "ماذا؟".
أعلن لينوس رافعاً نبرته بدقة في محاولة لفرض سيطرته على الحديث: "وصفها بالعقل تجاوز كبير جداً. سيكون أفضل لو قلنا إنها تظهر تقلبات في السلوك والبنية العابرة للأبعاد يمكن تشبيهها بكائن حي. أي شيء أكثر من ذلك مجرد تخمين".
"مهلاً، أنا آسف—أنت تقول إنها تملك تقلبات في السلوك؟ مثل جزء من الفيزياء".
عض لينوس شفته والتفت بنظره إلى الجانب.
"مم، حسناً...".
التفت برأسي إلى الوراء. وكما توقعت منذ أثارت هذه النقطة، بدأت كامروسيبا تنحني بحدة على حافة مقعدها وانحنت أذنها اليسرى في اتجاهنا. بدا واضحاً بشكل فاضح لكل من ينتبه أنها تبذل قصارى جهدها كي لا تفوتها كلمة واحدة من حديثنا.
تنهدت في نفسي.
خلال الدقائق التالية، قدم لينوس نسخة مختصرة من الشرح الذي نقلته نفرتواتن بجوار الجدار الزجاجي للمحمية الحيوية قبل يوم. عن اكتشاف الوعي الظاهري للانتروبيا من خلال ملاحظات الفلكية ساهدية ابنة داد، وكيف أدى ذلك إلى بناء الملجأ هنا، وفي النهاية المرفق الضخم تحت الأرض.
قال سيث وبدت على وجهه علامات الحيرة الشبه تامة: "لم لم تقل شيئاً عن هذا مبكراً يا إما؟".
قالت وهي تحك رأسها: "لا أدري. لم أستوعب الكثير منه. ولم يبدُ أمراً عظيماً حقاً".
عقد جبينه وقال: "ليست مهمة؟ قد يكون هذا ثورياً في الفيزياء منذ انتقال الطاقة عبر الأبعاد. باستثناء اكتشاف أن السحر حقيقي، يصعب تخيل أمر أكبر من هذا".
عضت شفتها وقالت: "أعني، لم أكن متأكدة إن كان معلم سو يريد منا التجوال والحديث عن الأمر، ولم يكن عاجلاً، أتعلم؟ كنت أتوقع إلى حد ما طرح الموضوع حين نذهب لرؤية ذلك الشيء الغريب تحت الأرض، لكن ذلك لم يحدث".
فرك سيث عينيه وقال: "يا للهول. لا أعرف حتى ما يفترض بي التفكير فيه حيال هذا".
تابع لينوس: "و-ولكن كما قلت. ليس لدينا حقاً أي دليل قاطع على وعي الانتروبيا، حتى الآن. إنه صندوق مغلق؛ وما فسّرناه على أنه حالات مزاجية قد يكون بكل بساطة اتباعاً لحركات معدة مسبقاً تصادف وقوعها خارج نطاق استيعابنا".
قلت إشارة إلى التجربة الفكرية: "زومبي فلسفي".
قال وهو يشير إلي: "بالضبط. يجب أن تفهم—في العالم القديم، ظن البشر أن كل ما نفهمه اليوم على أنه ظاهرة فيزيائية بحتة وراءه نوع من الإرادة أو القصد، لأن معرفتهم بعمل العالم الطبيعي كانت محدودة للغاية. كانوا يرون الشمس والقمر يعبران السماء كل يوم، مع تغير حركاتهم بمرور الفصول، وظنوهما كائنين حيين. ولما لا؟ بالنسبة لهم، بدا ذلك شبابهاً بالطيور المهاجرة".
أجبت بشك: "بدت نفرتواتن واثقة تماماً من الأمر. وقالت إنه جرت هنا حتى تجارب نظرت في البنية الفعلية للانتروبيا في العالم السرمدي، وأظهرت بعض القواسم المشتركة مع تلك الخاصة بالكائنات الحية الأخرى".
"قواسم مشتركة، نعم. ولكن هناك أنواع من الفطريات تنمو بأنماط تذكرنا بقشرة الدماغ ظاهرياً، وهي بالتأكيد ليست واعية. إنه أمر يوحي ولا يدل".
وعقد ساعديه قائلاً: "دون إظهار أي عدم احترام لها، يبدو أنها بالغت في الأمر. في الواقع، لقد سمعت ما يكفي من أدلة مسبقاً عن مدى عدم حسم أبحاثنا في هذا المجال".
سألت خافضاً حاجبي: "كيف ذلك؟".
قال وهو جاهل تماماً بكوني لا أستطيع التذكر بتاتاً: "تذكر شرح هاميلكار ونفرتواتن في المصعد. مشروع جَدِكَ، في النهاية، لم يتمكن سوى من استخدام فهمنا للبنية العابرة للأبعاد للانتروبيا، وطبيعتها اللامزمنة، للحصول على معلومات حول الماضي والمساعدة في علم التوقيت... وحتى هذا لم ينجح إلا اليوم، كما شهدتم جميعاً. أفكارها، أو انعدامها، كانت طريقاً مسدوداً في أبحاثنا. وكل ما عدا ذلك—حسناً، جاء لاحقاً".
لاحقاً.
بارود. فشل يؤدي إلى إمكانية أخرى. وتغير أغراض الملجأ...
قطبت جبيني في نفسي. ما كان يقوله منطقي. ولكن إذن، لما أخبرتنا نفرتواتن بالأمر من الأساس إن كان الأمر هكذا؟ كان بإمكانها إرضاء استجواب ران بسهولة بإخبارنا بالقليل مما شرحته أنا للتو. في الواقع، وبالتفكير في الأمر، بدا تهربها في ذلك المجال غريباً.
مع ذلك، وافتراض أن كل ما قيل لي صحيح تقريباً، بدا أن الجدول الزمني بدأ يتجمع بخصوص أبحاث النظام في الانتروبيا. كانت هناك تفاصيل كثيرة غير مؤكدة أو غائبة، لكنه ربما سار على هذا النحو:
1. في الأيام الأولى للمنظمة، وتحت إمرة أوبار أوف كين، وضعت ساحديّا نظريتها حول وعي الفوضى.
2.
وبعد ذلك بكثير، وقبل أن يتحول إلى مقره الرئيسي، تابع النظام تلك النظرية بالسيطرة على منشأة المراقبة الخاصة بعمال الحديد في «أرض الأموات»
التي وصفتها آنا.
3.
وبعد تدمير مقرهم السابق، قرروا بناء مقرهم الجديد، الملاذ، فوق المنشأة من أجل «مشروع جدي».
(استناداً إلى تعليقاتها، بدا أن معظم الميزات المصممة لجعل المكان مريحاً قدر الإمكان قد ظهرت حول هذه النقطة).
4. ومع ذلك، لم تثمر التحقيقات في إدراك الفوضى عن نتائج مجدية، لذا قلصوا حجم المشروع ليصل إلى ما يوجد تحتنا الآن.
5. لكن ذلك لم يجْدِ نفعاً أيضاً. وفي نهاية المطاف، تم التخلي عنه، ليتغير المسار نحو أبحاث العقل البشري...
أغمضت عيني. غالباً ما كان تثبيت الحقائق مجرد مسألة ترتيب كل ما تعرفه بالفعل بطريقة تنساب بسلاسة من أمر إلى آخر.
إذا كان التصميم الأساسي للملاذ، وصولاً إلى اسمه، يتمحور حول «رعاية»
شيء ما... ومع ذلك تم التخلي عن هذا المشروع أو إعادة صياغته في نهاية المطاف... إذن ربما كانت تلك نقطة الانتقال بين المرحلتين الثالثة والرابعة؛ عندما تحول غرضه الأصلي لأول مرة إلى غرض جديد. أو بعبارة أخرى...
قلت: "إن كان الأمر كذلك، فإن الهدف الأصلي من التحقيق في عقل الفوضى، قبل أن يتحول إلى «طريق مسدود»، لا بد أنه يرتبط بالمشروع الذي حدثتني عنه آنا. أليس كذلك؟ الاثنان مترابطان".
تردد لينوس بينما أعدت توجيه دفة الحديث. وتاهت عيناه نحو حجره.
قلت: "عندما تستخدم كلمة «ملاذ» بهذه الطريقة، فأنت تتحدث عادة عن مكان للحيوانات. الكائنات غير البشرية. محمية الطيور هي المثال الذي استخدمته آنا. لو كان مكاناً لرعاية البشر، لكانت كلمة مثل «ملجأ» أو «دار أيتام» أكثر ملاءمة".
أومأ لينوس مقراً: "مم".
أطبقت بين كفيّ وقلت: "ما الذي كنتم تخططون لرعايته هنا؟ لزراعته؟ أرجو الإجابة يا سيد. فهذا سيزیح ثقلاً عن كاهلي".
قال ببطء: "إن فعلت، فسيؤدي ذلك فقط إلى إثارة قلق الجميع. أعتقد حقاً أنه من الأفضل غض الطرف عن الموضوع".
سألت بطوليما: "بأي طريقة سيثير قلقنا؟"
تردد ناظراً إلي: "أوتسو، لقد أخبرتك آنا أن هذا لا علاقة له بما يجري الآن على الأرجح، أليس كذلك؟ لابد أنها فعلت".
قلت متردداً مع إيماءة خفيفة: "لقد... فعلت. ولكن مع ذلك، لا يبدو أن أحداً يفهم حقاً ما يجري في هذه اللحظة. لقد حدث الكثير من التخبط بسبب أمور لم تكن تتوقعها أنت أو بقية الحلقة الداخلية. أشعر أننا نستحق الحصول على القدر الأكبر الممكن من السياق حول الموقف".
قال: "حاول أن تدرك النطاق هنا. سماع هذا للمرة الأولى يجعل كل هذا يبدو مترابطاً بإحكام، لكن هذا أمر كنا نسعى وراءه منذ قرون حرفياً".
نظر إلي بصرامة: "أنا متأكد من أن تاريخ هذا المكان ينطوي على الكثير من الغموض بالنسبة لكم جميعاً، وهذا هو المنحى الذي تميل عقولكم إليه عندما يحدث شيء مرعب كهذا... لكن حقاً، أعتقد أنكم تطاردون أوهاماً أكثر مما تدركون".
يبدو هذا متعجرفاً بعض الشيء.
قلت محاولاً أن يبدو صوتي حازماً: "مع ذلك، إذا كنا بهذا القدر من التشبث بالماضي، فقد يكون دافع الجاني كامناً هناك أيضاً. نحن بحاجة إلى المعرفة".
قال وهو يدعك عينيه: "تلك مغالطة إسقاط العقل يا أوتسو".
تدخل سيث قائلاً: "عليّ أن أوافق سو في هذا. بصراحة، يبدو أنها تعرف عن هذا المكان أكثر مني بكثير بالفعل، فأنا في حيرة منذ أن رأينا السماء".
نظر إلى لينوس: "لا أود الإساءة أيها العجوز، لكننا نضع ثقة كبيرة فيك وفي بقية المجلس فيما يتعلق بالخروج من هنا. إذا كان هناك أمر أساسي حول هذا المكان لم يُخبرنا به، فأنا أريد معرفته".
قال ثيو بهدوء: "وأنا أيضاً".
نظر لينوس إلى ابنه نظرة مبالغ فيها تعكس شعوراً بالخيانة للحظة، ثم أطلق تنهيدة ثقيلة أخرى مستنداً بظهره إلى مقعده. وتحول بصره نحو السقف للحظات.
قال: "...حسناً، ليكن. أظن أنه لا جدوى من التكتم بإصرار، نظراً لما تعرفونه بالفعل. وكما قلت، كل ما سفعله هذا هو جعلكم تشعرون بالقلق. إنه عكس ما سيقودكم إلى معرفة الجاني الحقيقي، إن كان ذلك هو هدفكم".
بدا الأمر سخرية - أو ربما نفاقاً؟ - أن يقول لينوس هذا بطريقة ما. ففي دفاعه عن ثيو، كان قد عارض بالفعل التفكير المنطقي الصارم في محاولة استنتاج القاتل. والآن ها هو يرفض هذا أيضاً.
"لأكون صادقاً، لا أعرف من أين أبدأ حقاً".
أسند رأسه إلى جانب يده ناظراً نحو الجدار البعيد.
"أظن أنني يجب أن أبدأ بمحاولة إعطاء القليل من السياق. لتوضيح أمر ما، لم يكن المشروع الذي طلبت مني وصفه هو سبب بناء الملاذ بحد ذاته، بل لم يكن هناك هدف محدد في البداية على الإطلاق. بدأ الأمر بإنشاء موقع بحثي صغير استخدمناه للتفاعل مع أجهزة عمال الحديد. شيء لتعزيز فهمنا لل... ذكاء، الذي اعتقدنا أننا نراقبه، وتناقشنا حول ما يجب فعله حيال ذلك".
تردد.
"أقول «نحن»، لكن من الواضح أن هذا كان قبل عهدي - أنا أردد التاريخ الرسمي فقط".
أومأت. بدا وكأنه لا يزال يحاول المراوغة حول النقطة الأساسية، لذا لم أرد المقاطعة ودفع الأمور بعيداً عن الموضوع.
قال مغمضاً عينيه: "حدث الأمر... لم يُتخذ القرار إلا بعد الكارثة التي وقعت في مقرنا القديم. أدى ذلك إلى بناء الملاذ بشكله الحالي، قبل ما يزيد قليلاً على ثلاثمئة سنة".
توقف برهة.
"أتعرف الكثير عن الحياة خارج كوكب الأرض، أوتسو؟"
تركني حجم القفزة الهائلة بين الموضوعين شارداً لبضع لحظات.
قلت أخيراً: "امم... تقصد... كائنات فضائية؟"
أومأ وقال: "نعم، تماماً. متأكد أنك درست هذا في المدرسة، لكن في الحقبة الإمبراطورية، اكتشفت البشرية أنواعاً عديدة أخرى تنتشر في الكون المعروف".
تناول كأس ماء مستقراً على الطاولة واحتسب جرعات.
"مع ذلك، لم يكن أيّ ممّا واجهوه يشبه البشرية بأي صلة، ولا سيما الحضارة البشرية. حياة قائمة على عناصر غريبة، كائنات فائقة، موجودات عابرة للأبعاد..."
قاطعته بطليموس باهتمام مشوب بالحيرة: "عفواً، لماذا نتحدث عن الفضائيين؟"
زفر لينوس.
"عذراً يا آنسة ريدز. سأصل إلى صلب الموضوع".
التفت إليّ.
"ماذا تفعل عندما تواجه كائناً لا تفهمه، أوتسو؟"
أجبت: "أنت... تحاول الابتعاد عنه؟"
أطلق لينوس ضحكة متوترة.
"كان سيكون التصرف الأرشد على الأرجح، بصراحة".
قطبت حاجباي.
"تحاول التواصل معه".
أومأ.
"تماماً. والحق... تخيل الاحتمالات فقط، للحظة. هناك الكثير من القسوة المتأصلة في هذا العالم والتي نقبلها إلى حد ما كأمر واقع — تتحكم فيها قوى موجودة وحسب، تفوق قدرة الحديد على تغيير جذورها. لكن ماذا لو كان الأمر برمته مجرد سوء فهم غريب؟"
أشار بيده في الهواء.
"لو لم يكن الموت حاصداً، بل بستانياً يجهل ما تحت قدميه؟ لو أن الطاقة أو المعلومات، بدلاً من اتجاهها المستمر نحو التشتت والبساطة، يمكنها ببساطة التصرف بطريقة... تماثلنا؟"
قال سيث بعينين متسعتين: "هذا جنون مطبق".
قالت بطليموس: "صـ — صحيح. لا شك في ذلك".
تضاحك لينوس بادياً عليه شيء من الارتباك: "حسناً، لا يقال أبداً إن منظمتنا افتقرت يوماً إلى الطموح".
شعرت بطريقة ما أن الجماعة لم تكن لتستهدف غاية تتسم بمثل هذا العلوّ وفي الوقت ذاته بمثل هذه السذاجة المبدئية. ربما كان لينوس يبسط القصة.
تابع لينوس: "لكن كيف تتواصل مع شيء غريب عنك لدرجة تكفي لتعتقد أنك... لا أعرف — نملة تحاول إلقاء التحية على الشجرة التي تزحف عليها؟ يعتمد التواصل في جوهره على إطار مرجعي مشترك. الثقافات البشرية المبكرة التي طورت لغات بمعزل عن بعضها لم تملك سبيلاً لتفهم بعضها مباشرة، لكن لأنها جميعاً كانت تأكل الفاكهة، وتشرب الماء، وتصاب بالأمراض، وتموت... تطورت الأمور من هناك".
راحت عيناه تذوبان في التفكير.
"لا أحد يعرف كيف يفكر الآخرون؛ كأفراد، نحن معزولون جميعاً عن بعضنا، محبوسون خلف أعيننا. ما يجعل الحديث ممكناً مع شخص ما ليس وحدة الفكر — فعلى حد علمنا، قد يعمل عقل الانتروبيا تماماً مثل عقولنا، لكن ذلك لن يفيدنا بشيء، لأن تجاربنا ستظل غريبة تماماً. بل ما يهم حقاً هو وحدة الحياة".
مضى وقت منذ آخر مرة حدث فيها ذلك، لكنني تفاجأت بمدى فلسفة لينوس حين يعقد العزم عليها.
رغم أنه بدا متغاضياً عن أمر بالغ الأهمية حين ادعى أن لا أحد يعرف كيف يفكر الآخرون. ...حسناً، كان ذلك صحيحاً في زمننا الحاضر، على الأقل.
تابع قائلاً: "على أي حال، عندما راجعنا السجلات، وجدنا أن علماء تلك الحقبة من العصر الإمبراطوري امتلكوا بعض النظريات حول كيفية تواصلهم المحتمل مع تلك الكائنات التي اكتشفوها، رغم الهوة الشاسعة في طريقة إدراكهم للكون. ورغم أن التحديات اللوجستية... ثم الانهيار لاحقاً... قد وأدتا تلك الأفكار في مهبرها، ظهرت فكرة واحدة استرعت اهتمامنا".
تراجع قليلاً إلى الوراء في مقعده.
"رغم أنه يمكن القول إنها طُبقت أيضاً نهاية حرب الأبعاد الكبرى، إلا أن تطبيقنا للمفهوم بدا — باسترخاء النظر — سخيفاً بوضوح. كنا لا نزال سكارى بنشوة الاكتشاف في تلك اللحظة".
سألتُ مقطباً: "ما الذي خططتم لفعله؟"
قال متردداً بعض الشيء: "أظن الأمر يشبه المثل القديم: إن أردت أن يفهَمك شخص ما... حسناً، عليك ببساطة أن تدعه يسير لميل كامل بحذائك".