منذ زمن بعيد
عُدنا إلى الطريق حيث التقينا للمرة الأولى قبل شهرين. لكن الظروف اختلفت هذه المرة.
كان المبنى كبيراً، وإن كان أبي ليقول غالباً إنه ليس كبيراً بالقدر الكافي. طرازه إينوتيّ — أظنّ أنني ذكرت ذلك من قبل — بجدران بيضاء شاهقة ذات بروزات طفيفة، شاحبة رمادية بفعل تعاقب العقود، وبدرج مفضٍ إلى الطابق الثاني من الخارج والداخل على السواء. الألوان زاهية عند المداخل؛ حمرجامونيّ داكن يبرز وسط البقية كبقعة خمر على مفرش مائدة.
كان الشتاء على الأبواب الآن — استبدلنا بزيّنا سترات صوفية بدلاً من القمصان القماشيّة — والشارع غارق في الأوراق المتساقطة، البنية والبرتقالية والحمراء الذابلة. تجري منحدرة مع هبات الريح القاسية والباردة القادمة بلا رحمة من الشرق. كثيرة لدرجة تكاد تشبه النهر. إنها منطقة ثرية بعد كل شيء؛ مساحات شاسعة بلا قيود للأشجار.
قلت وأنا أفتح البوابة الأمامية ناظراً إلى محركي المنطقيّ: "باكرون نحن. أمي... قد لا تكون في البيت بعد".
عقدت ران حاجبيها في وجهي.
"ألم يعطوك مفتاحاً؟"
قلت: "أه، بلى، معي واحد... عادةً. لكنني تركته خلفي اليوم لأنني لم أجد حذائي، واضطررت للاندفاع خارج الباب لألحق بالدرس في موعده".
استدارت إلى وجهتها الأمامية مجدداً، وتمتمت بشيء لنفسها.
قلت: "سأجربه على أي حال"، وطرقت.
لعشرين أو ثلاثين ثانية، خشيت أن نضطر للعودة ترجلاً أسفل الشارع وقضاء النصف ساعة التالية في التلمّس المحرج لشيء نشغله به، لكن الحالف حالفنا في النهاية. انفتح الباب بصوت نقرة، وظهرت امرأة مبتسمة.
لا نشبه بعضنا إلا قليلاً. كانت أقصر مني قامة، بالكاد تتجاوز خمسة أقدام، ووجهها أعرض بشفاه ممتلئة وعينين أكثر إشراقاً. تصفف شعرها بشكل مختلف تماماً كذلك، بشعر منسدل مقصوص بطول يبلغ الذنب تقريباً. وترتدي ثوباً زاهي الألوان، وتُمسك بحلقة مفاتيح.
دلّتها في الهواء بتعبير ماكر.
قلت وأنا أُجبر ابتسامة متعبة: "أجل، أمي، أعلم".
قالت وهي تشير إلى الطاولة بجانب المدخل: "أقول فحسب. لو أنك تذكرت فقط تركها في مكانها الصحيح كل صباح، لما حدث هذا النوع من الأمور".
والتفتت إلى جانبي.
"سررت برؤيتك مجدداً يا ران".
أجابت ران محنية رأسها: "طاب مساؤك يا سيدتي".
احتفظت والدتي بابتسامتها، لكن حاجبيها انبسطا قليلاً.
"هيا، اناديني كاتاوكا. أخبرتك أنه لا داعي لهذا القدر من الرسمية".
وتنهدت.
"حسناً، تفضلا بالدخول".
خطونا إلى الرواق، وهو غرفة متواضعة نسبياً مزينة ببعض لوحات المناظر الطبيعية العادية وسطوانة ساوية تقليدية، وخلعنا حذائَينا. أغلقت أمي الباب خلفنا.
سألت بنبرة ودودة: "أستبقين لتناول العشاء يا ران؟"
دأبت أمي أبداً على امتلاك هذه الطريقة الرسمية بعض الشيء في الكلام، لكنها دافئة ومباشرة في آن، كأنها تدير نزلاً تقليدياً. حسنًا، إلا حين تسكر — فحين يقع ذلك، كانت تصيح في الناس وتلقي نكات بالغة السوء.
"سنعد كاري بينان البطّ tonight. يفترض أن يكفي وزيادة لضيف، لا سيما مع غياب والد أوتسوشيكومه".
قلت: "أه، لسنا متأكدين بعد. سننكبّ على الواجب المدرسيّ، لذا سيعتمد الأمر على مدى سرعة إنجازنا له".
رفعت حاجبها قائلة: "سألتها هي لا أنت يا أوتسو. أصدقاء كنتم أم لا، فمن سوء الأدب الكلام نيابة عن الآخرين".
لو كانت حياتي نوعاً من المسرحيات الكوميدية المظلمة ب سخافة، لكان هذا هو الوقت الذي يبدأ فيه الجمهور بالضحك وأصنع لهم وجهاً أبله.
قالت ران: "...أرجّح ألا أستطيع اليوم يا سيدتي. يجب أن أكون في البيت بحلول الثامنة، ومنزلي يقع على الجانب الآخر من التل".
عرضت قائلة: "ممم، يمكننا تناوله باكراً بعض الشيء، إن شئت".
قلت وأنا أختلس النظر إليها: "لا بأس يا أمي".
اقتربت هرتنا النحيلة ذات الفراء الأسود مني وأنا أتقدم نحو السلالم. انحنيت لأداعبها برفق بينما أمشي.
قالت وهي تهز كتفيها: "حسناً، إن كنتِ متأكدة. مع أنني آمل حقاً ألا تشعري بأنك تشكلين عبئاً يا ران — فستظلين مرحباً بك دائماً، متى أردتِ".
نظرت إليها ران باستغراب.
وقالت: "...شكراً لك يا سيدتي".
تنهدت أمي قليلاً لكنها ابتسمت.
"حسناً. لا تترددي في إخباري إن أردتما بعض المشروبات أو الوجبات الخفيفة. مع أنني واثقة أنك ستقولين لي إنك أكبر من أن تفعلي ذلك يا أوتسو".
ومضت وهي تهمهم لنفسها.
تتبعتها عيناي وهي تبتعد. لم أكن متأكدة أيهما أسوأ. أهو الإعراب عن الذنب الذي أشعر به كلما تحدثنا، أم حقيقة أنه بدأ يتلاشى تدريجياً. كالحجارة على حافة البحر.
صعدنا الدرج صامتين، وأصوات جواربنا تحتك برفق بالأرضية الحجرية العارية. حين بلغنا القمة، انعطفنا يميناً ومضينا في الرواق، عابرين باباً على يسارنا. غرفة النوم خلفه كانت شاسعة بإفراط، وإن لم تكن مزخرفة بترف بالغ. وخلافاً للممرات، فرشتها سجادة بلديّ زاهٍ، وتلونت الجدران بما يماثلها تقريباً. وُجد سرير مزدوج بلحاف ملون، ومكتبة مكتظة بالكتب، ومحرك منطقيّ مع أريكة صغيرة.
ومنطقة منجّدة تغطيها دمى محشوة، أكبرها خنزير بحجم طبيعيّ، بعينين واسعتين ولطيفتين تتناقضان مع طبيعة الحيوان الخشنة. وفي الزاوية بيانو، إلى جانب بضع لوحات.
ومن النافذة، ألقت شجرة القيقب الساهية ظلاً امتد إلى داخل الغرفة. خيوط داكنة خافتة ترسم حدود الأرضية، كأذرع وحش بحري غريب.
كانت هذه غرفتي.
قالت ران: "يا للآلهة. لن أعتاد أبداً على مدى ضخامة هذا المكان".
وقفنا عند المدخل ههيهة، كأننا ننتظر شيئاً ليقع؛ ضغطاً يتراكم لينفجر دفعة واحدة الآن وقد صرنا وحدنا في الخفاء. غير أن ذلك لم يحدث، فجلسنا على الأريكة متباعدين قليلاً. وضعت حقيبتي إلى الجانب.
ساد جو كئيب بسرعة. لم أحاول تبادل أطراف الحديث اليوم، وبدت منها نظرات حادة قليلاً. كانت تحدق مباشرة إلى الأمام، نحو بناء محرك المنطق الصامت، حيث ينعكس الضوء بغرابة عن مجموعة التروس الساكنة.
قلت بصوت خفيض: "امم... إذن، ذهبت للموعد الثاني."
قالت ران: "لهذا نحن هنا إذن."
كانت تستحثني بالطبع لأني ذكرت الواضح، لكنك ما كنت لتعرف ذلك بلا سياق. بدا صوتها خالياً من المشاعر تماماً، مجرداً من أي نبرة، حتى تلك المسحة الساخرة الخفية التي تصاحب حديثها العادي عادة.
قلت: "طرحت الأسئلة التي طلبتها مني."
"وماذا بعد؟"
تخبطت عيناي نحو النافذة.
قلت ووجدت نفسي أجاري نبرتها: "قالوا... إن الأمر ليس مسألة رفضهم للقيام بذلك، أو لكونه غير قانوني، أو ما شابه. بل إنه ببساطة غير ممكن، على ما أعتقد. يبدو أن الفهرس قابل للإزالة — وهذا غالباً ما قَصَدَه ما قرأتَه — رغم أن حتى ذلك يحمل احتمالاً بقتل المرء، أو إلحاق أضرار بالغة به. أما محو الجزء الآخر، فهو..."
شدفت شفتي.
"حين ألححت عليهم، قالوا إنه يشبه خلط إناء ماء بآخر. لا يستطيعان حقاً... التمييز بينهما بعد أن يقع الأمر."
عمّ الصمت الغرفة للحظة. كانت الساعة التي بجانب السرير هيدروليكية، لذا كان الصوت الوحيد المسموع هو اللحن البعيد لأمي وهي تدندن في مكان ما بالطابق السفلي، عند أقصى حافة قدرتي على السمع.
أتيحت لي الشجاعة أخيراً لأنظر إلى ران. كانت لا تزال تحدق أمامها بلا ملامح.
"...هاه."
جاء الضحك أخيراً، خافتاً ومراً.
"أمر غريب."
قلت: "أ-أجل."
قالت وهي تهز رأسها: "لا. أنت لا تفهم."
تجرعت الهواء، وبقي فمها مفتوحاً قليلاً بين الجملتين.
"من الغريب أنها رحلت، وأنا الوحيدة التي تعرف ذلك. ومن الغريب أن الأمور تستمر كأن شيئاً لم يكن."
فكرت: هذا ما قصدته، لكنني قررت ألا أنطقه بصوت عالٍ.
قلت: "قد... لا تكون رحلت."
قالت وبات صوتها بعيداً: "أنت تعرف ما أقصده."
انكمشت قليلاً. لسبب ما، كنت أفضّل حين كانت تكيل لي الشتائم طوال الوقت.
قالت: "إذن. أسيجري الأمر كما قلتَ في المرة السابقة؟ بأن طريقتهم في التعامل مع هذه القذارة هي، ماذا... التظاهر بأن الأمور عادية؟ والتصرف كأنك ما زلت الشخص نفسه؟"
قلت: "حسناً، قالوا إنه يجب ألا أرى نفسي كـ... كالشخص الذي كنته من قبل، أبداً. وأنه، لكي تؤدي العلاج أفضل نتائجها، يجب أن أتعامل مع الأمر كنوع من الضلال. أو بالأحرى — هكذا قالوا إنه يكون. إنني هي، ولكنني ببساطة، حسن. ضال."
عضضت على شفتي.
"أسموه 'خطأ في التفسير العصبي'."
قالت: "هاه."
"أخبروني أن أعتبر ذكرياتي عن — حسناً، تلك المفترض بي امتلاكها، حقيقية، وأن أنظر إلى البقية كشيء يشبه الأفكار الدخيلة. وأن أحاول عيش حياتي بشكل طبيعي وحسب."
توقفت لحظة.
"وإن فعلت ذلك، فستسير الأمور على ما يرام."
سألت: "أتقصد أنك ستنسى الأمر برمته إذن؟"
ظهرت لمحة ضئيلة من الشعور: التشكك.
قلت: "أ-أجل، أظن ذلك."
قالت: "لكن هذه نصيحة وُضعت لأناس عاشوا قبل آلاف السنين. لا لأناس من هذا العصر."
قطبت جبيني.
"حين حاولت التحدث في ذلك، قالوا إن أثرياء هذه الحالة يتعرضون أحياناً... للتشوش، بسبب اختلاط الذكريات. فيتهيؤون لاختلاق نسخ مزيفة من ماضيهم لتتلاءم مع عالم اليوم كوسيلة لفهم الأشياء."
"إذن هذا ضلال أيضاً، هاه. أمر مريح للغاية."
هزت رأسها قليلاً. لم تكن قد التفتت لتواجهني بعد.
"أَتظن أن هذا صحيح؟"
قلت هازاً رأسها: "لا. الأشياء التي أتذكرها محددة للغاية."
حككت رأسي.
"مع أنني، لو كان الأمر كذلك، لأعتقد أنني سأقول ذلك على أي حال... أعني، ليس الأمر كأنك تستطيع معرفة إن كنت مجنوناً، أليس كذلك؟"
صمتت لبضع لحظات، وازداد جسدها جموداً.
قلت بعد لحظة وأنا أمد يدي إلى حقيبتي لأستل دفتر ملاحظات صغيرًا مجلدًا بجلد يبدو حديثاً: "لقد أعطوني، امم، شيئاً ما. إنه الجزء الأول من العلاج. إنه كتاب لتتبع مدى اعتباري لنفسي أوتسوشي —"
ترددت.
"بل بالأحرى، مدى شعوري بأنني نفسي."
أمسكت بالكتاب مغلقاً بإحكام شديد، بينما كان جسدي على علم بما يحويه.
"لا يبدو أنك تشعر بأنك 'نفسك' كثيراً في هذه اللحظة."
قلت: "حسناً. لا."
"أتشعر بأي شك؟ بشأن هويتك؟"
لم أَقُل شيئاً. تجعدت أجفاني، كأنني أمضغ شيئاً مرّاً.
قالت: "حتى لو نجح هذا، بطريقة ما. أستعود حقاً، حقاً؟ أم أنك ستكون ضالاً في الاتجاه المعارض فقط؟ بارعاً فحسب في إقناع نفسك بأنك شخص آخر."
قلت: "لا أعلم. أعني... أظن أن تلك مسألة ميتافيزيقية أكثر من أي شيء آخر."
صمت طويل آخر. هذه المرة، تجاوز الدقيقة بكثير. في الخارج، عبر النافذة، شقّت الشمس طريقها عبر الغيوم، وازدادت الظلال التي تمر فوقنا حدة في مواجهة الضوء الساطع.
قالت بنبرة خالية تماماً من التعبير: "لا أعرف ماذا أقول الآن. بصراحة، أريد أن أصرخ. في وجهك. وفي وجوه من يروون لك هذا الهراء. وفي وجه العالم أجمع لتواطئه في أمر شديد البشاعة كهذا دون حتى أن يتحدث عنه. أريد أن أتقطّع شيئاً وأحطم كل ما في هذه الغرفة إلى شظايا".
أغمضت عيناها لحظة.
"لكن إن كان هذا قد يجدي حقاً... إن كانت شظايا من ينبغي أن تكونه ما زالت هنا، تنتظر أن تلتئم... فأقل ما أريد فعله هو أن أجعلك تشعر بالسوء. إن صرخت في وجهك بسبب ما جعلته تمر به، فسيجعلك هذا على الأرجح تشعر أكثر فأكثر بأنك الشخص الذي يفترض ألا تكونه".
سألت بحذر: "إذن... ماذا ستفعلين؟"
قالت: "الأمر يشبه تلك المعضلة التي تسمعها في حصة الأخلاق. حيث يسيء توأمان ملتصقان معاملة أحدهما للآخر، ولا يمكنك معاقبة أحدهما دون معاقبة الاثنين معاً. إلا أنه بدل التوأمين، هو شخص واحد فحسب، عالق في صندوق كالقضية في تلك التجربة القديمة. حيث لا يمكنك معرفة أحيّ هو أم ميت. أضحية أم مذنب".
"إذن..."
قالت وهي تنهض فجأة بصوت مشدود قليلاً: "إذن سأذهب. سأعاملُك كالمعتاد في المدرسة، لكن بخلاف ذلك ينبغي ألا نتحدث مجددًا. إن— إن عادت الأمور إلى طبيعتها، فحاول أن تنسى كل هذا".
تحركت بسرعة نحو الباب، وبدأت تفتل المقبض—
صرخت بصوت متصدع: "انتظري! انتظري".
وقفت مكانها لحظة. ثم التفتت لتنظر إلي ببطء. ورأيت على وجهها تعبيرًا لم أره من قبل. كان وجهها ملتوياً بما يشبه الخوف أو الندم، وتلألأت الدموع في عينيها الواسعتين.
ربما كنت ما زلت أبحث عن نوع من التكفير المزيف، عاجزاً عن تقبّل أن جبني قد منعني من نيل ما احتجت إليه حقاً. أو ربما كان ما أبتغيه هو نوعاً من التنفيس بالوكالة، حيث أستطيع استشعار ألم مواجهة الحقيقة من خلالها، مع أنني أغلقت نفسي عن أي شيء يشبه ذلك من الداخل.
لكن هذه تفسيرات مفرطة في التعقيد، بينما كنت في الداخل — وما زلت في الواقع — طفلاً. وكانت رغباتي بسيطة. طفولية.
لم أكن أريد أن أكون وحيداً.
سألت: "...أيمكنك البقاء؟ لفترة أطول قليلاً؟"
𒊹
المقدس الداخلي الطابق الأول | ١٠:٥٥ صباحاً | اليوم الثالث
صُدم كرسي كامروزيبا بالأرض محدثاً صوتاً مكتوماً، بعد أن أرهقه ميلها الشديد إلى الخلف. نهضت وأعادته إلى وضعتيه بتعبير جامد، كأن شيئاً غريباً لم يحدث.
قال لينوس: "كانت فرضيتنا هي الآتي. المؤشر هو إلى حد ما هيكل اصطناعي بين الأبعاد ملحق بالعقل البشري — تماماً كما يقولون في المدرسة، القوة عندما تتأملها حقاً ليست سوى طرف إضافي قادر على بلوغ أماكن لا نصل إليها عادة".
شبك يديه معاً، وأسند ذقنه عليهما.
"ولكن لا يوجد ما يمنع إلحاق هياكل أخرى بين الأبعاد، هياكل طبيعية، باستخدام التقنية ذاتها. كل ما في الأمر أنه لم يكن هناك قط مبرر للقيام بذلك، نظراً لكونها لا تتبع الأوامر البشرية. سيكون الأمر أشبه بـسمرة ذراعك إلى جانب جدار مبنى".
فكرت: يا للهول. أيمضي هذا حقاً إلى حيث أظن؟
"ولكن إن كان الإنتروبيا يمتلك حقاً شيئاً شبيهاً بالوعي... أفلن يكون ممكناً حينئذ — أقول افتراضياً مجدداً — تكوين نوع جديد كلياً من الاتصال؟ اتصال لا يقوم على السيطرة على الجماد، بل على كائنين حيّين قادرين على مشاركة شيء يشبه الأفكار؟"
ضيق سيث عينيه وقال: "أتريد إخباري أنكم حاولتم... ماذا؟ منح هذا الشيء جسداً بشرياً؟ خلق نوع من الملوك المادية؟"
صحح له لينوس بسرعة: "دعنا لا نستخدم كلمة مَلِك. نحن جميعاً علماء هنا. لا جدوى من التخلي عن المنهج العلمي".
قال ثيو بانزعاج: "بصراحة يا أبي، يصعب ألا أفكر في الأساطير حين أسمع هذا. أو بالأحرى، أحه. إن كان علينا أن نصدق أن خاصية من خصائص الديناميكا الحرارية يمكنها بطريقة ما إظهار الحس، وأنكم خططتم لمنحها جسداً بشرياً..."
حرك لينوس يديه نحو الأسفل وهو يقول: "أحتاج إلى وأد سوء فهم تشتركان فيه في مهدِه. لم يكن هدفنا منحَه جسداً بشرياً. المؤشر، أو أي شيء آخر كهذا، ليس إضافة مباشرة إلى جوهر الروح مثل الجزء الأول من عملية الاستقراء. لا يمكنه الكتابة فوق شخصية شخص ما. ما رغبنا في فعله كان مجرد إرساء رابط بين إنسان وقوة إنتروبية".
اعتراض سيث: "هذا جنون مطبق حقاً! لا تقل ذلك بنبرة مهدئة وكأننا نصاب بنوبات هستيرية أو ما شابه!"
سألت بطليموس: "لماذا؟"
أجاب لينوس: "أوضحت ذلك للتو يا آنسة رييدز. لكي نتواصل. كان أملنا هو أنه بوجود رابط ذهني كهذا، يمكن بناء إطار مرجعي بين موضوع التجربة والظاهرة. بحيث يجدان سبيلاً للحديث أحدهما مع الآخر، أو— لعلها تطور إحساساً بالوعي أو التعاطف تجاهنا".
قلت: "يبدو هذا حقاً كأنه مأخوذ من قصة إنوتية أو ساويّة قديمة. جلب كائنات تعلو البشرية إلى مستواهم، ثم تعلم الاهتمام بهم خلال العملية... إنه لنموذج مألوف للغاية".
تنهد لينوس وهو يدلك عينيه.
قال سيث، بادياً أكثر حيوية مما كان عليه طوال ساعات بفضل العبثية المطلقة لما كنا نسمعه: "كيف يمكن أن يكون هذا أخلاقياً؟ أعني، في مليون عام. بافتراض أن النظرية صحيحة، نحن نتحدث عن غرس خط مباشر في عقل شخص ما متصل بكابوس إنتروبي غامض لا يدركه العقل وله نفوذ على الكون بأكمله. يبدو مرجحاً أكثر من غيره أن من أقدمتم على فعل هذا به سيصبح... سيصبح..."
قالت بطوليما: "أينجنّون؟"
قال سيث وهو يومئ: "أو يصابون بالخرس. أقصد، كأنك تلقي جبلاً على خنفساء."
قال لينوس وهو يحكّ تحت أنفه: "أثريت مثل هذه المخاوف في ذلك الوقت. ناقشنا عدّة احتمالات للتجربة بحيث... نقلّل الضرر المحتمل قدر الإمكان. طبعاً، احتجنا إلى مرشح اجتاز المرحلة الأولى من استهلاله لا الثانية، شخص يمكن الوثوق به ويتمتع باستقرار نفسي عام."
قطب حاجبيه: "للأسف، إيجاد شخص مناسب تحت تلك القيود بدا أمراً شاقاً للغاية. تمنينا تجنيد أحدهم من بين غير العارفين في صفوفنا، ويفضل أن يكون متطوعاً طاعناً في السن، يوشك على الموت لكنه واعٍ تماماً... ومع ذلك، فإن النظرة الدونية التي كانت تكنّها المنظمة لغير العارفين آنذاك قلصت قائمة المرشحين إلى بركة ضحلة. ووجدت أيضاً مخاوف مستمرة بشأن الفكرة ممّا قضى على الاهتمام برمّته."
قال سيث: "أراهن على ذلك. لن أوقع على تلك القاذورات حتى لو كنت في فراش الموت. ماذا لو التهم عقلك؟ تلك هي الخلود الذي لا يبتغيه أحد."
قال ثيو: "لا أعرف. أعتقد أنني قد أفكر في الأمر. لا بدّ أنه أفضل من العدم الأبدي."
أطلق سيث سخريته: "عليك أن تعمل على مخيلتك يا ثيو."
سألت: "كيف انتهى بكم الأمر إلى حلّها؟ إن كنتم قد حللتموها أعني."
قال لينوس وهو يعضّ طرف شفته بينما تلألأت عيناه باتجاه مركز الأمن: "لقد... فعلنا. وإن كان بطريقة مثيرة للجدل. لقد تقرر في النهاية... في وقت بناء الملاذ تقريباً... أن نلجأ إلى طفل لم يُولد بعد."
شعرت بنقرة في عقلي بينما بدأت بعض الأمور تترتب في مكانها.
أجفلت بطوليما ثم خدشت رأسها: "انتظر، أيمكنكم استهلال جنين لم يُولد بعد؟ كيف سيحدث ذلك أصلاً؟"
"حسناً، لا يمكن إتمام ذلك بولادة طبيعية -- فالطفل الموجود داخل الرحم حرفياً سيربك سرير الاستهلال. لكن... على الرغم من أن الميثاق يحظر ذلك عادة إلا في حالات الطوارئ، فهناك أكثر من طريقة لسلخ الهرّ فيما يخصّ تنشئة جنين."
تنحنح: "لدينا ما يكفي من الموارد تحت تصرفنا لمثل هذا المسعى. أما من حيث الصلاحية الأساسية، فإن مخ الطفل - ومن ثم روحه - عادة ما يكون متطوراً بما يكفي لربط مؤشر به في حدود الشهر السادس والنصف من الحمل. كانت تلك هي خطتنا."
قال سيث متعباً وهو يهزّ رأسه: "يا للسماء."
قلت وأنا أومئ ببطء: "أظنني أفهم منطقكم. لو فعلتموها بتلك الطريقة، فحتى لو ضاع الجنين نتيجة للتجربة، فلن يكون عقله قد تطور بشكل كامل بعد عند حدوث ذلك. إذن فالأمر لا يشبه تماماً فعله بطفل حقيقي."
قطبت جبيني: "إنه ليس أخلاقياً تماماً، لكنه قد يكون أسوأ بكثير."
قال سيث وهو ينظر إليَّ بتعبير مرير غريب: "أنت لطيف أكثر من اللازم يا سو. لا يتعلق الأمر فقط بمجرد موت الطفل فوراً من عدمه. ماذا لو عاشوا؟ عاشوا حياة بأكملها وعقولهم محطمة بلا رجعة، لمجرد أن بعض العجائز الأوغاد قرروا أنها قد تكون مفيدة للمشروع؟"
تردد وهو يختلس النظر نحو لينوس: "عذراً، لا أقصد مهاجمتك، لكن... أنت تدرك مدى بشاعة هذا، أليس كذلك؟"
قال لينوس وهو يبتسم بحزن: "أنا أدرك ذلك. لكل ما يستحقه الأمر، ما زلت لست فخوراً بكل هذه المسألة، حتى وإن لم يكن لي رأي يذكر في تلك الأيام. قلت في بيت الضيافة إن النظام ارتكب عديد الأمور التي لم أوافق عليها، وبصفتي عضواً في المجلس، أتحمل المسؤولية عن ذلك."
نظر إلى ابنه: "سأقول هذا لك خصيصاً يا ثيو: حتى لو اتبعتني في هذا المجال من العمل، فلا تدع معتقداتك السامية حول ما هو الأفضل للبشرية تبرر أبداً ارتكاب ما تعلم أنه خطأ بحق الأفراد. لم أرتقط قط شيئاً شعرت أنني لا أستطيع الدفاع عنه، ولكن مع ذلك. إنه ينهك الروح."
بدا على ثيو التململ وأومأ ناظراً إلى الأسفل.
استرجعت الفكرة التي رأيناها تتكرر مراراً وتكراراً: «خطايا»
النظام. كان هذا أول ما سمعته ومما بدا وكأنه يرقى حقاً إلى هذا المستوى.
سألت: "إذن، ما هي الخطة تحديداً؟ كنتم ستربون الطفل... هنا في الأسفل، وتنتظرون لنرى ما إذا كان سيتبادر إلى ذهنهم حضورٌ يتجاوز ذواتهم مع تقدمهم في السن؟"
التفت برأسي مستطلعاً: "هذا هو السبب الحقيقي لكون هذا المكان مريحاً هكذا، أليس كذلك؟ كنتم تريدون مكاناً ينشأ فيه شخص دون أن يطأ العالم الخارجي قط."
عبر الذنب ملامح لينوس لحظة، ونظر إلى الأسفل مومئاً: "هذا... صحيح إلى حد كبير. أو هو أحد أسباب تصميم الملاذ على الأقل."
تنهد: "سيبدو هذا مخادعاً، لكننا أردنا جعل حياة الطفل مريحة قدر الإمكان. فضلاً عن محاولة تحسين البيئة، كانت لدينا خطط لعدة عائلات داخل النظام للعيش هنا بشكل متقطع للتأكد من حصولهم على تفاعل اجتماعي طبيعي نسبياً، ومتطوع مستعد لتبنيهم رسمياً والقيام بدور والدتهم..."
استنتجت: "لكنهم لن يُسمح لهم بالمغادرة."
أقرّ قائلاً: "...لا، لن يُسمح لهم. على الأقل، ليس قبل انتهاء التجربة. لقد كنا نتعامل مع شيء وجودي، يتجاوز حتى فهمنا الخاص. لم تكن لدينا أي فكرة عن كيف سيتجلى ارتباط الطفل بالانتروبيا، لا من حيث السلوك، ولا... أي شيء آخر. حتى إن البعض اقترح احتمال تطويرهم لقدرات خارقة."
ضحك بارتباك: "كان لا بدّ أن يكونوا تحت بيئة مراقبة، حيث يمكن رصدهم باطراد. وحيث يكونون في ممانعة آمنة ضد خصوم النظام -- لا سيما في تلك الأيام."
قال سيث بنبرة منتقدة: "أردت أساساً أن تحتجزهم سجناء".
وتجولت عيناه في الغرفة.
"حين أعرف أن هذا المكان بدأ حياته قفصاً من ذهب، يصبح أكثر إرعاباً".
قال لينوس: "لا أعرف ماذا أقول لك يا سيدي إيكوريت. كانت فكرة بغيضة. أنظر إلى الوراء وأنا مسرور لأنها لم تبرح الأرض أبداً".
شرد ذهبي برهة. كم يفسر هذا حقاً من الملجأ؟ قالت آنا إنه خدم أغراضاً عدة، يفضي أحدها إلى آخر...
لم تحدد المدة التي ظل فيها الملجأ على حاله الأصلية قبل بناء 'آليتها الدفاعية القصوى' التي سمحت له بأن 'ينفصل' ويعيش تماماً في الفراغ كما هي حاله الآن. أكان ذلك قبل التخلي عن هذا المشروع؟ أم بعده؟
سألت بطليم: "إذن، ممم، لمَ لم يفعل؟ أعني، شيئاً ما سار على نحو خاطئ، أليس كذلك؟"
أخذ لينوس نفساً.
"في الواقع، هذا تبسيط مخلّ يا آنسة ريدز. كل شيء ممكن سار على نحو خاطئ تقريبا، في كل مرحلة من مراحل العمل".
تجرع رشفة أخرى من الماء. بدا وكأن العرق يتصبب منه بغزارة خلال هذا كله.
"بداية، تبين أن صراعاً ضارياً يدور لمجرد تحديد عنصر من إطار التداخل الإنتروبي يلائم ليحل محل الفهرس. لتقليل الخطر، أردنا أن يكون نطاق الاتصال طفيفاً قدر الإمكان لئلا يطغى على عقد المضيف — ليكون شيئاً يمكنه حجبه، وربما ما يمكن قطعه حتى...".
هز رأسه.
"لكن الأمر أحبط مساعينا في كل منعرج. ومع استمرار أبحاثنا في الإنتروبيا، بدأ الناس يفقدون الثقة في المشروع. كثرت النقاشات لدرجة...".
سألت ثيو: "ماذا كنت تفعل خلال هذا كله يا أبي؟ قال أوتسو إنك شاركت في المشروع".
"أنا؟".
فكر لينوس برهة.
"ليس كثيراً. أنا متخصص في التحويل والاستنساخ، لذا قمت بمعظم الأعمال غير السحرية طحناً للرياضيات. لم أره حتى حين كان طفلاً ينمو".
تنهد.
"الطفل...".
قلت: "أخمين أن شيئاً سيئاً حدث في ذلك أيضاً".
أومأ برأس مثقلة بالحزن.
"كانت تلك ذروة الأمر كله. في النهاية، وسط معارضة شديدة — وأنا منها — تقرر أن نمضي قدماً في المشروع باكتفاء اتصال مقبول أُحدد للإطار، لا بالاتصال المثالي الذي أمّلناه. نُمي الجنين، وأُخرج للحضانة، وبلغ تمامه...".
هز رأسه.
"لكن في النهاية، لم يكتسب وعياً قط".
قالت بطليم وهي تعقد حاجبيه بحزن: "يا للرعب".
"أبقَيناه على أجهزة الإعاشة عدة سنوات، آملين تغييراً معجزة في حالته — نظراً لفرادة الموقف، لم نرد استبعاد أي شيء تماماً. لكن في النهاية...".
ضغط شفتيه معاً، متفكراً برهة، ثم رفع نظره إلينا مجدداً.
"حسناً. الآن تعرفون".
أظنني عرفت. وجدت بصري يهبط إلى الأسفل. لم يكن في وسعي التفكير سوى في سؤال واحد، ولم يعد يبدو ذي بال حتى.
قلت: "إذن، لكي نكون واضحين... كان هذا مشروع جدي أيضاً. أليس كذلك؟".
أومأ.
"إلى حد كبير. لقد قاد تقريباً كل جهودنا التي استغلت مرفق عامل الحديد هنا؛ الآلة الموجودة في الأسفل الآن هي النسخة المباشرة لتلك التي حاولنا استخدامها للعثور على اتصال مناسب للطفل وجلبه. استناداً إلى المبدأ ذاته — عزل الظاهرة".
رفع حاجباً.
"لم يكلمك قط عن أي من هذا".
ترددت.
"لا، ل-لا، بالكاد ناقشنا عمله مع النظام. قليلاً فقط، قبيل وفاته مباشرة".
قال لينوس: "أرى ذلك".
وبدا وكأنه يزن أمراً برهة.
"لن أنسى أبداً مدى تأثره، بكل ذلك. لقد أخذ فقدان الطفل بشكل شخصي جداً، حين اضطررنا أخيراً لإنهاء الأمور... أظن الأمر مسّ وتراً حسناً لديه".
أطلق ضحكة محرجة.
"سامحوني. ما كان لي أن أقول أموراً كتلک".
لم أَقُل شيئاً، ناظراً إلى الجانب.
استطرد لينوس: "على أي حال، بعد ذلك، جرت محاولات أخرى للتواصل، لكن شيئاً لم يسفر عنها أيضاً. لذا في النهاية، رُفعت الأبحاث بهدوء ووضعَت على الرفوف. لست أدري ما أمله نيفيرواتين بإثارته أمامك، لكني أظن أنه لا يهم الآن".
نظر بين مجموعتنا.
"نأمل أن تفهموا الآن لمَ لا يهم هذا أمر ظروفنا الحالية. ورغم أنه كان وضعاً مأساوياً، فباستثناء الطفل — الذي، ويا للأسف، لم يعش حقاً منذ البداية — لم يغادر أحد المكان وهو يشعر بظلم خاص... حسناً، باستثناء محاسبنا ربما. ما أعنيه، أن ثمة ألف سبب أرجح لدفع الفاعل وراء هذا".
قال سيث: "بصراحة، سماع هذا غير انطباعي عن النظام إلى الأسوأ... لكن أظن أنها ليست حقاً تلك النوعية التي تقتل أحداً من أجلها".
وأومأ ثيو موافقاً.
التفت لينوس إليّ.
"أتشعر بالرضا يا سو؟".
حككت رأسي.
"أظن ذلك. الأمر برمته غريب لدرجة أنه يبدو غير حقيقي، لكني أفرضه يجيب عن بعض الأسئلة. حتى وإن كان لا يساعد حقاً في تفسير ما هو مهم بالفعل".
قلت ذلك، لكني لم استطع منع نفسي من الإحساس بأن ثمة... شيئاً ناقصاً هنا. قطعة من القصة أغفلها لينوس.
تنهد.
"حسناً. إن خطر ببالك شيء آخر لاحقاً، فحاول أن تمنحني عذر المحبّ--
قالت بطليموس مقاطعة: "أيها القوم، ألا تظنون أن هذا حقاً... قد يكون الموت - أو الفناء، أو أياً ما كان - ينتقم لما حدث، أهذا معقول؟ أعني... حين سمعنا تلك الرسالة في مستهلّ هذا كله... تحدثوا عن قيام النظام بأفعال أغضبته، أترون؟"
وبدت مضطربة.
"ربما وضعه في جسد... ومحاولة التحكم به..."
تنهد لينوس وهو يدلك جبينه.
"كنت أخشى شيئاً من هذا."
والتفت إليها.
"آنسة ريدز، لقد أوضحت مسبقاً أن طبيعة التجربة لم تكن قط للتجسيد أو السيطرة. بل للحديث فحسب."
وكانت نبرته صبورة، لكنه بدا مرهقاً بعض الشيء.
"علاوة على ذلك، لم يُشر أي شيء تعلمناه إلى أن الفناء، حتى وإن كان قادراً على التفكير، قد اهتم يوماً بأفعالنا أو حتى لاحظها. والأهم من ذلك كله، ليس هناك ما حدث الليلة لا يمكن تفسيره بشكل عقلاني تماماً."
وابتسم، لكن تلك الابتسامة كانت متكلفة أيضاً.
"أنا متأكد تماماً من أنه لو كان قادراً على رغبتنا أمواتاً، وفعل، لكنا قد ذهبنا بالفعل."
قالت وهي تحك رأسها: "أعني..."
"أخبرتنا الرسالة أنه كان يكبح جماحه... وأنه أراد منحنا فرصة قتالية للبقاء."
ضحك لينوس خفيفاً.
"أراه أمراً ملائماً أكثر من اللازم ليكون رحمة."
قالت وقد غطى وجهها ظل: "لا أدري... ما رأيناه في الطابق العلوي... وما حدث لدورفاسا... لم يبدو حقاً شيئاً يمكن لإنسان عادٍ فعله، أترون؟"
قال سيث وهو يعقد حاجبيه بابتسامة قلقة: "أرجوك يا إيما. أنا خائف أيضاً، لكن لا يمكنك ترك هذه الأمور تسيطر على عقلك هكذا. ثم إننا، أممم."
والتفت نحوي بحرج.
"أعني... لدينا بالفعل فكرة واضحة تماماً عمن يتحمل المسؤولية..."
فكرت: لا داعي لتتصرف هكذا. لا يهمّني.
على الرغم من أن الكلمات كانت تخص جدي لا أياه، فقد انكمش ثيو بدوره بمهارة على كرسيه عند ذكر الموضوع.
صحيح. بدا الأمر وكأن النقاش بلغ مداه للآن، حتى وإن كانت هناك أمور غائبة عني، فقد كان علي توجيه الحديث نحو ما حدث للفتية.
ألقيت نظرة عبر كتفي لأتأكد من أن كام لا يزال منتبهاً، وأخذت أفكر في طريقة للانحراف بالحديث—
حينئذ، قطع المكان فجأة صوت ثاقب. كانت صرخة آتية من جهة مقدمة المبنى، وتعود لامرأة. كانت حادة وقصيرة؛ وانتهت في ثانية واحدة.
في اللحظة ذاتها، عمّ الصمت المكان كله، وتداعى الهدوء الذي ساد طوال الساعتين الماضيتين تقريباً. في البداية، لم يدرك عقلي كيف يستوعب ما سمعه للتو. تساءلت عما إذا كان يمكن أن يكون طائراً، رغم استحالة ذلك بوضوح.
كانت بطليموس، ويا للعجب، هي من أعادت التركيز إلى الواقع، بعد انقضاء لحظات قليلة.
قالت: "أمم... أكانت تلك ميهيت؟"
أكد عقلي أنها ميهيت حقاً.