الطابق الأول من الحرم الداخلي | 10:26 صباحا | اليوم الثالث
لم أكن متأكدا أي الوصفين أقل فائدة. كان في الثاني، على الأقل، شيء يمكن التعلق به.
"همم"، قلت.
"أتعني أن هذا هو العالم الآخر...؟"
أجابت: "سأفترض أن هذا ليس سؤالا جادا."
قلت وأنا أخلع نظارتي لحظة لأفرك عيني: "آسف."
لم يكن سؤالي جادا إلا بنسبة ثلاثين في المئة تقريبا.
"إذن، عندما تقولين «أرض الموتى»، ماذا تقصدين؟"
أوضحت: "كما قلت، إنها طريقة ملونة لتأطير الوضع. لا أذكر من صاغها بهذه الطريقة في الأصل. أما من الناحية التقنية، فنحن نقيم حاليا في مستوى نصفي يقع عند أعلى طبقات برج الأسفودل، حيث لا تزال باقية بعض الصلات القليلة التي حافظ عليها صناع الحديد بالعالم القديم. وأبرزها مرافق البرج لمراقبة العالم الخارجي، والنيوما المحفوظة في السكون لعمليات الاستحضار. إنه مفترق بين واقع مشيد وواقع عضوي، أو بين ما تبقى منهما، على الأقل."
حككت رأسي. أظن أن كلامها كان منطقيا فعلا. فعندما شرح نيفرواتن أن الغرض الأصلي من هذا المكان كان منشأة لمراقبة الانتروبيا، بدا غريبا أن يختاروا وضعه تحت الأرض، في قاع المحيط، ضمن أحد مشاريعهم شبه الفاشلة.
"الآلة الموجودة تحت الأرض..."
قالت: "استثناء من الطبيعة المزدوجة لهذا المكان، نعم. إنها موجودة في هذه النسخة وحدها، وكذلك أدوات صناع الحديد التي تمثل امتدادا لها."
رمشت. كانت سريعة البديهة.
قلت ببطء: "...دعيني أراجع الأمر مرة أخرى، فقط لأتأكد أنني أفهمه كما ينبغي. تقولين إننا، في وقت سابق، قبل أن يبدأ كل هذا، كنا موجودين جسديا في نسختين من هذا المكان في آن واحد. وكانت النسختان متطابقتين."
أملت رأسي إلى الجانب.
"لكن ماذا عن، لنقل، عصيدة شرائح اللحم والبيض التي تناولتها على الفطور؟ إذا كان هناك «أنا» واحد، لكن حرمان داخليان..."
أنا واحد، لكن أبسوسين اثنين. عرضت علي فكرة دخيلة نفسها بلا فائدة.
"...فماذا كان سيحدث للنسخة منها التي لم تنزل إلى حلقي؟ وماذا عن الأمتعة التي أحضرتها معي؟"
ختمت سؤالي.
قالت آنا، متوقفة عن عملها لحظة لتفرك المسافة بين عينيها: "كان من الخطأ أن أحاول استخدام تشبيه. فكر في الأمر بهذه الطريقة. هناك نسختان من هذا الحرم، لكنهما، في معظم الظروف، «مندمجتان»، إن صح التعبير. باستخدام الأثيرومانسية المكانية، يُشوَّه حيز مادي واحد بحيث يوجد بكليته في الموقعين معا، بدلا من وجود حيزين ماديين متزامنين فحسب، يعبرهما الزوار البشريون في الوقت نفسه. ولا تُصنع نسخة فعلية من كل ما بداخله إلا حين «تنقطع» الصلة. البشر مستثنون، بالطبع."
سألت: "وهذا ما حدث الآن؟ انقطعت الصلة."
قالت وهي تضيق عينيها أثناء نحتها رونا معقدا آخر: "نعم. إنها وظيفة تتفعل عند تحقق شروط معينة. والإغلاق واحد منها، ولهذا افترضت في البداية أن ذلك هو ما حدث."
قلت محاولا استقراء النتائج: "إذن، عندما وقع هذا... ماذا كان سيحدث لو أن أحدا كان يراقب من قاع المحيط؟ هل كنا سنختفي جميعا، فيما يظل سائر الحرم سليما؟"
قالت: "ليس «نختفي» تماما. استنادا إلى اختباراتي، من الأرجح أنهم كانوا سيرون الجميع يسقطون موتى في اللحظة نفسها. غير أن عدم الاستقرار الناجم عن حادث كهذا قد يؤدي أيضا إلى أثر يشبه مفارقة التماس. النتيجة غير محددة."
قلت وقد تسلل إلي شيء من الهلع: "أأنت تقولين إن هناك جثة بلا دماغ لي في قاع المحيط؟"
قالت: "من المحتمل. لكن ربما كان من الأفضل أن تفكر فيها بوصفها نسخة، ما دامت عملية الانفصال تنطوي، إلى حد ما، على تحوّل الطاقة الكامنة التي تحفظ الصلة إلى مادة."
ولوحت بيدها في استخفاف.
"على أي حال، لا ينبغي أن يشغلك الأمر. حين يعاد إنشاء الاتصال، تُباد نسخة الحرم الموجودة حاليا في أتيليكوس وتُستبدل بها نسخة أخرى. ولمنع تعطيل العملية بسبب وجود أجساد بشرية ذات مقاومة، يُغمر الجزء الداخلي من الحيز الحيوي بقوة انفجارية."
قلت وعيناي تهربان في حرج: "أرى..."
لم أستطع حتى أن أتصور مدى التعقيد الذي تطلبه إعداد كل هذا.
لم تكن تلك مجرد عبارة. لم أكن أعرف شيئا كافيا عن الأثيرومانسية يتيح لي أن أفهم من أين يمكن البدء بإنجاز أمر كهذا.
بدأت أستنتج: "لكن حقيقة أننا انتهينا في هذه النسخة تعني أنها النسخة صاحبة الأولوية، أليس كذلك؟ الحرم «الحقيقي»... اليد التي تلقي الظل."
شخرت.
وقالت: "لست مخطئا، لكن استدلالك معيب. أنت تبني كلامك على افتراضات عدة. أولها أن الذين يصلون إلى هذه النسخة عند تفعيل نظام الأمان هم فقط من تعتمدهم أنظمة الحرم، ومن دخلوه عبر القنوات الصحيحة. أما الآخرون، فيُتركون في العالم العادي."
سألت: "لماذا يفعلون كل هذا؟"
لم تحتج آنا إلا إلى لحظة خاطفة قبل أن تنطلق في شرح مطول إلى حد ما.
قالت: "حين بدأ تشييد هذا الملاذ، كانت للمشروع ثلاثة أهداف سلمني إياها بقية أعضاء المجلس. كان أولها استنساخ الملامح السطحية لمقرنا السابق، لكنني فوضت تلك المهمة إلى حد كبير لأتفرغ للهدفين الأكثر إلحاحا، وهما قابلية الدفاع عنه، وتحقيق أفضل اتصال ممكن بمنشأة المراقبة التابعة لعامل الحديد، التي كنا قد أمناها واستفدنا منها إلى حد ما، لأغراض مشروع جدك. وبالنسبة إلى كلا الهدفين، بدا لي أن بناءه مباشرة فوق تلك المنشأة هو الخيار الأمثل. فأي شكل من أشكال الوصول عن بعد كان سيجعلنا غير آمنين. عرضة للخطر."
انحنت قليلا وهي تواصل عملها.
"غير أن عقبة كبيرة ظهرت أثناء هذه العملية."
"ما هي؟"
سألت.
"هذا المستوى، إن صح أن نسميه كذلك، سمعت بعض العلماء يسمونه بالايكوس أو نكروكوس، مع أنه لا يحمل اسما رسميا، ليس واقعا على الإطلاق. فلا أساس يذكر لوجود المادة والطاقة بالمفهوم المألوف، ولا حتى للزمان والمكان. إنه موضع لأشياء يعجز العقل البشري عن فهمها... لهذا لا ترى الآن سوى الفراغ خلف الزجاج. فلا شيء مما تستطيع أعيننا المجردة رؤيته موجود هنا. وحتى الأحجار العميقة تحتنا ليست إلا محاولة لمنح شكل لما لا شكل له."
تنهدت.
"لا يمكن التفاعل مع هذا المستوى إلا في ظروف محدودة، وإنشاء وسيلة للسفر إليه مسعى يستغرق عقودا. ولكي نصوغ هذا المكان هنا، كان لا بد أولا من بنائه في الواقع المألوف، ثم إسقاطه فوق وجهته النهائية. كان لا بد من صنع مرساة، واستعارة شريحة من قوانين المستوى من أتيليكوس."
"لكن تلك المرساة قطعت قبل بضع ساعات، أليس كذلك؟"
سألت.
"ومع ذلك ما زلنا هنا."
قالت: "أنت تتابع الأمر على نحو جيد جدا. نعم، لقد فاجأنا ما حدث في نهاية المطاف. فمع تقدم المشروع تحتنا، اكتشفت أن هذا الجانب من الملاذ لم يعد، بطريقة ما، معتمدا على رسوّه في أتيليكوس. لقد أصبح الواقع الذي يقيم فيه مستقرا بصورة مستقلة، محتفظا بخصائصه حتى بعد عزله لسنوات... مع أنني لم أجد تفسيرا منطقيا للسبب. كان الأمر أشبه بيد خفية تمسكه في مكانه."
اتسعت عيناي. شعرت أنني بدأت أفهم ما قالته نفرواتن حين زعمت أنها هي نفسها لا تفهم تماما أين نحن.
رأيت آنا تمد يدها إلى أداة أخرى، لكن انحناءها فوق عملها جعل من الأصعب معرفة ما تفعله تحديدا.
قالت: "عندها خطرت لي فكرة ابتكار آلية الدفاع النهائية. لا بد أنك استنتجت ذلك بالفعل."
أغمضت عيني لحظة وأنا أفكر.
"...هذا المكان لا يمكن اقتحامه، إلا بالخيانة من الداخل،"
استنتجت.
"بحسب ما قلت، يمكن في أي لحظة فصله عن الملاذ الحقيقي، ومعه أي أفراد من الرتبة موجودين في الداخل، بينما يظل الغزاة عالقين في مكان تغمره قوة انفجارية. وحتى إن نجوا، فلا سبيل أمامهم لمتابعتنا."
قالت: "صحيح. وللأسف، فإن كلمة إلا هي جوهر وصفك. وهذا تحديدا ما نواجهه الآن."
أومأت.
"إذن... أنت لا تفهمين لماذا يستطيع الملاذ أن يوجد بهذه الصورة أصلا؟ لماذا لا يختفي فحسب؟"
أوضحت: "قلت إنه لم يكن هناك تفسير. كان ذلك قبل قرون. وقد تقدمت الأمور كثيرا منذ ذلك الحين."
قطبت حاجبي.
"ماذا تقصدين؟"
لم تجب. لم يكن ثمة صوت سوى احتكاك أدواتها بالجدار. ولم أستطع أن أستخلص من ذلك إلا أن السؤال محظور.
ومع ذلك، لم أكن مستعدا لترك الأمر عند هذا الحد.
"حين تحدثت إلى لينوس عن كل هذا، أجابني بأنصاف الحقائق في البداية، ثم أخذ يتهرب من السؤال لاحقا. وهو يفعل ذلك في أمور كثيرة، لذا قد لا يعني الأمر شيئا... لكن حين أثير الموضوع وأنا أتحدث إلى نفرواتن، كانت متحفظة هي الأخرى."
بذلت قصارى جهدي لأبدو واثقا، ولأجعل كلامي يبدو كاتهام لا يمكن دحضه، لا كضربة عشوائية يوجهها أحمق في الظلام.
"وفوق ذلك، هناك أشياء كثيرة في هذا المكان لا تبدو منطقية حقا. فالناس لا يأتون إلى هنا إلا لعقد اجتماعات قصيرة، ومع ذلك فهو مبني كمنتجع فاخر. وحتى مع أن الرتبة محظورة، فإن حجم دفاعاته مبالغ فيه إلى حد سافر. وبعد ما أخبرتني به للتو عن صعوبة الوصول إليه أصلا، لا يوجد أي مبرر معقول لذلك."
قالت، وقد تسلل بعض الانزعاج إلى نبرتها الهادئة: "إنك تخاطبني بجرأة شديدة حقا."
لماذا كان الحديث إليها بهذه الطريقة سهلا إلى هذا الحد؟ ربما لأنها ذكرتني قليلا بران في حالتها هذه. صراحتها وخلو معظم كلماتها من التنغيم. وقامتها القصيرة.
قلت: "هناك شيء في هذا المكان لا تخبرينني به. شيء يتعلق بالغرض المفترض أن يؤديه. وأخشى أن تكون له صلة بما يحدث الليلة."
"هل سيطمئنك أن أخبرك بأنني شبه متأكدة من أنه لا صلة له بذلك؟"
"ليس حقا."
أطلقت زفرة طويلة، وأدارت نظرها عن عملها لترفعه إلى السقف بضع ثوان.
قالت في النهاية: "أخبرني يا أوتسوشيكومي من فوساي. هل تعرف كيف ظهر البارود إلى الوجود أول مرة؟"
عقدت حاجبي.
"إنه اختراع ساويقي أولي، أليس كذلك؟ ابتكره الكيميائيون في بدايات عصر الممالك الجديدة."
"نعم، لكن ذلك ليس الجزء المثير في الحكاية"، تابعت وهي تستأنف عملها.
"لقد توصل الرهبان الذين ابتكروها إلى الصيغة وهم يحاولون، في مفارقة شعرية إلى حد ما، ابتكار دواء يمنح الحياة الأبدية. بالطبع، لم تكن لديهم أدنى فكرة عن المهمة التي أقدموا عليها. فقد مر أكثر من ألف عام قبل أن يكتشف البشر حتى مفهوم الكائنات الحية الدقيقة، ناهيك عن المبادئ التي تحرك أبسط أشكال شيخوخة الإنسان. لم يكونوا يفعلون أكثر من خلط مكونات كيميائية معا، ثم دفع الناتج في حناجرهم ليروا ما سيحدث. وبدلا من إطالة الحياة، كانوا ينهونها في الغالب".
سحبت أداة أخرى بحذر، وكانت هذه المرة تشبه نوعا من القوالب، وبدأت تضغط بها على البناء الحجري.
"ومع ذلك، تمكنوا في أثناء ذلك من ابتكار شيء غير الحرب إلى الأبد. بل يمكن القول إن اختراعهم كان أشد أثرا في تاريخ البشر وحياتهم اللاحقة مما كان سيحدث لو أنهم عثروا، مصادفة، على علاج شامل حقيقي في ذلك الحين".
"لا أريد أن أبدو فظا، لكنني لست متأكدا مما علاقة هذا بالملاذ، يا سيدتي الجليلة"، قلت وأنا أضم يدي.
"أو بما يحدث لنا الآن".
كنت عادة أحب أن أتيه في الاستطرادات الغريبة أثناء الأحاديث، لكن ليس هذه المرة.
"قصدي أن الإنجازات العظيمة تتحقق غالبا رغم الهدف الأصلي، لا بفضله. حين تسعى إلى المعرفة، تصل إلى أماكن لم تتوقعها، وتتغير أولوياتك".
أبعدت بعض شعرها الطويل عن وجهها، وعدلت غطاء رأسها.
"سأقول لك هذا: لقد أدى هذا الملاذ أغراضا متعددة. وقد رأيت ذلك بنفسك. شيدناه سعيا وراء رؤية جدك، لكن تلك الرؤية انتهت إلى لا شيء. ومع ذلك، وجدنا في ذلك الفشل إمكانا كامنا".
"إمكانا لأي شيء؟"
سألت.
"لطريقة مختلفة في التعامل مع فناء البشر".
"أي طريقة؟"
مرة أخرى، لم تجب. اكتفت بإطلاق زفرة خافتة.
قطبت حاجبي. ما الذي تحاول الجماعة إبقاءه سرا؟ ولماذا؟ إن إحجامهم عن الإفصاح، حتى بعد موت اثنين من أعضاء دائرتهم الداخلية وفقدان ثالث، يوحي بأن الأمر إما بالغ القيمة بالنسبة إليهم... أو بالغ الخطورة. إلا إذا كنت أغفل شيئا في طريقة تفكيرهم.
"قال لي جدي شيئا ذات مرة"، حاولت من جديد.
"قال إن مهمة الجماعة أعظم بكثير مما يظن الناس. وإنها، رغم أنها بدأت بالسعي إلى الخلود، تحولت إلى أمر أكثر جوهرية".
"لا يفاجئني أن يصوغ █ █ █ █ █ الأمر على هذا النحو"، أجابت.
"فهو، أكثر من أي شخص آخر، كان يبحث دائما عن حلول لمشكلات البشر الأوسع، بينما كنا نحن الباقين نسير في أثره. بدأ بأبحاثه في الظواهر الإنتروبية، ثم انتقل، انطلاقا منها، إلى البنوما والعقل".
لم يكن من الصعب أن أتحسس المرارة في نبرتها.
"إن تصميم الملاذ نفسه، قبل أي شيء آخر، إرث حي لهواجسه المختلفة. وحتى الإفراط في التدابير الدفاعية ووسائل الراحة والمعيشة جزء من ذلك".
"ما الصلة بين الأمرين؟"
سألت.
"أبحاثه وتصميم الملاذ".
"الأفضل أن تسأل كيف لا يرتبطان"، قالت.
"مع أن وصف ذلك بأنه أبحاث قد يكون مبالغة. فمثلا، كانت المحاكاة الكامنة في تصميم الملاذ اقتراحه إلى حد كبير. وقد استند، كأشياء كثيرة سواها، إلى عاطفته المفرطة التي قاربت المرض العقلي، وإلى المفاهيم شبه العلمية التي انبثقت منها".
هزت رأسها.
"حتى الآن، ما زالت أفكاره متجذرة في العمق بحيث يتعذر اقتلاعها".
"ماذا تقصدين بـ"المفاهيم شبه العلمية"؟ هل كان وراء جعله شبيها بالمقر الأخير، ظاهريا، غرض أعمق؟"
"ليس الأمر متقدما إلى ذلك الحد. لست خبيرة، لكن هناك مدرسة في علم النفس ترى أن الأفراد يتعاملون بسهولة أكبر مع العزلة الطويلة الأمد حين تحيط بهم بيئات يرونها مألوفة".
رفعت قطعة قماش، ونفضت بها الغبار عن الموضع الذي كانت تعمل عليه.
"ولا يقتصر الأمر على محاكاة المقر القديم أيضا. فالكثير من أجزائه مصمم على هذا النحو، لكن هناك كذلك مواضع ترتبط على نحو عاطفي تحديدا بالأعضاء ذوي الرتب العليا في الجماعة".
رمشت.
"هل يمكنك أن تعطيني مثالا؟"
أشارت بإيماءة تنم عن عدم الاكتراث.
"قيل لي إن الحديقة الواقعة خارج دار الضيوف مستوحاة من مكان قضى فيه دورفاسا سنوات شبابه. أشياء من هذا القبيل".
أومأت. عزلة طويلة الأمد. لم يكن ذلك يشبه ما وصفته سانيكتي بإيجاز. اجتماعات متفرقة تتخللها فترات طويلة من الهجر.
ضيقت عيني.
"إذا كان كل هذا من نتاج أفكاره... فمما أراد لهذا المكان أن يكون ملاذا؟"
سألت، وقد شعرت أنني أقترب من شيء ما، وقررت أن الوقت مناسب لربط الحديث بنظرية ران.
"هذا ما يمثله المكان، أليس كذلك؟ ملاذ لجماعتكم. فهو يفسر الدفاعات والتشديد على الراحة الطويلة الأمد معا، بل ويفسر حتى سبب تسميته ملاذا في المقام الأول".
"لا"، قالت بلهجة قاطعة.
"...لا؟"
قلت، وقد باغتني ردها.
"في الواقع، لقد أسأت فهم الوضع تماما. حسنا، ليس تماما. لطالما خشينا أن تهدد عملنا جهات أيديولوجية وسياسية معادية. لكنك تقلب الوضع في هذه الحالة".
"لا أفهم".
قطبت حاجبي، وقد بدأت أشعر بالضيق.
"يمكن أن يشير الملاذ أيضا إلى مكان ترعى فيه شيئا ما"، شرحت.
"مكان تعتني به وتنميه. كمحمية الطيور، مثلا".
اتسعت عيناي قليلا. ماذا كانت تقول؟
أهناك شيء "تعتني به"
الجماعة هنا؟
"ولكن كما قلت، أعتقد أن أي شيء من ذلك ليس له صلة بما يحدث في هذه اللحظة بالتحديد"، استمرت، بينما كنت ما زلت أحاول استيعاب كلماتها.
"بعد ما رأيناه في المقر الإداري، يبدو أن هذا هو نوع من الغضب بعد الموت من جانب جدك بسبب انفصالنا عنه بشكل احترافي."
هل تعتقد أنه هو المسؤول عن هذا؟
"بكل تأكيد"، قالت بثقة، وهي تودع رأسها.
"من المحتمل أنه خطط لذلك قبل وفاته، وأن أحد زملائك هو عميل ينفذ أوامره. ترددت للحظة. "إذا كنت تفكر في الأمر، فأنا لا أشك فيك، على الرغم من علاقتك العائلية.
بمعرفتي به، أعتقد أنه لن يستعين بك لمثل هذه المهمة - أفضل تخميني هو ذلك الطفل الذي قام بتسليم المكون لعمله الرئيسي، أو ربما ابن لينوس، كما تشير الأدلة. من المحتمل أيضًا وجود شخص آخر من بيننا يشارك في ذلك.
لديه العديد من الداعمين المخلصين في المؤسسة، حتى الآن."
هل كانت الخلافات التي نشأته مع بقية المؤسسة بهذا القدر من السوء لدرجة أنه يرغب في قتل الجميع هنا؟
"نعم"، قالت.
واو. حسنًا.
"أفهم أن علاقتكما كانت سيئة في النهاية، لذلك أعتقد أنه لا يجب عليّ أن أقول ذلك، على الرغم من ذكائه وشخصيته الجذابة، إلا أنه كان رجلاً متعجرفًا للغاية. إنه النوع من الأشخاص الذين يعتبرون أنفسهم فوق الأخلاق، لكنهم كانوا يستجيبون بغضب شديد لأي تجاوزات يراها الآخرون. وكان يتسم بالتحامل الشديد تجاه أي تحدٍ لسلطته. ثم ضحكت. "في النهاية، طردناه لأنه لم يتوقف عن معاملة موارد النظام كما لو كانت ملكًا خاصًا به، ولأنه كان يمارس التخريب الصريح للعمل الذي قررنا جميعًا التركيز عليه.
يمكنني بسهولة أن أتخيل أنه يفعل شيئًا كهذا بدافع الغضب."
"هذا... يعتبر تصويرًا قاسيًا جدًا"، قلت.
لم يكن الأمر يتعلق بعدم استعدادي لقبول تصوير سلبي لأبي، ولكنني لم أسمع قط وصفًا له بهذه اللغة القاسية من قبل.
"ما هو بالضبط الخلاف الذي أدى إلى حدوث ذلك؟"
لم يكن الأمر متعلقًا بأي شيء محدد. علاقتنا المهنية... حسنًا، في معظم الحالات، كانت علاقتنا معه تتدهور بسبب سلسلة من المشاكل الصغيرة. ومع ذلك، كان الحدث الذي أشعل فتيل الخلاف هو عندما قررنا إعادة تحديد أولوياتنا بعد الثورة، والتركيز بشكل أساسي على إطالة العمر، مع إنهاء مبادرته الطموحة التي كان يتبعها لتحقيق هدف ملموس. على الأقل، كان يعارض ذلك.
"ما هو الهدف الذي قررت أن أسعى إليه؟"
سألت. إذا لم يكن ما قاله زينو صحيحًا، ولم يكن ما رأيناه هو الحقيقة، إذن...
"علاج لمرض الزهايمر، يعتمد على بحثه وكذلك على بحث الشخص الموجود في الطابق العلوي"، قالت، على الأرجح مشيرة إلى زينو.
"واعد، بالنظر إلى الوضع الحالي. ومع ذلك، قد نختار الآن التوقف عن البحث عن حل، حتى لو كان ذلك يعني خسارة الاستثمار."
فركت رأسي. هذا بالتأكيد لم يكن ما كان يشير إليه.
"أنا... أفهم ذلك"، قلت.
"إذا كان هو بالفعل هو المسؤول عن كل هذا، فكيف عرف تحديد هذا الموعد بهذه الطريقة مسبقًا؟ أظن أنك لم تخطط لهذا الحدث منذ أكثر من عقد من الزمان."
"أنت تحاول إضفاء نية غير موجودة،"
أجابت.
"هذا أحد مواعيدنا المعتادة للاجتماعات. بالإضافة إلى ذلك، إنه عطلة نهاية الأسبوع التي تمثل الذكرى المئوية للاتحاد. من المرجح أنه كان يحاول تحديد يوم مناسب، حيث سنعقد حدثًا كبيرًا، مع ترك التفاصيل لشركائه."
ثم أخذت قطعة من القماش لتنظيف الجهاز المشابه للختم.
"في الواقع، هذا النتيجة غير مثالية بالنسبة له. لأننا دعوت مجموعتكم، فهناك عدد أقل منا هنا مقارنة بما كان سيكون عليه الوضع بشكل طبيعي."
عبستُ. شيءٌ في تلك الشرح بدا غريبًا، لكنه، على الأقل ظاهريًا، كان منطقيًا.
"إذن، حسنًا، دعونا نتوقف قليلًا"، قلت، "عندما ذكرت أن شيئًا ما يحتاج إلى عناية--"
"كما قلت، أعتقد أنه ليس له صلة بما يحدث حاليًا"، قالت، مقاطعتي بعبارة موجزة.
"إذا كان الأمر ضروريًا حقًا، تحدث مع أحد الآخرين. لم أكن مشاركًا بشكل كبير في المشروع."
"حسناً"، قلت.
"إذن... تمام."
لقد تعلمت الكثير خلال هذه المحادثة، لكنني شعرت بعدم الرضا. كنت آمل أن يسمع المزيد عن طبيعة المكان قد يساعد في فهم طريقة أو دوافع القاتل، لكن تفسيراتها، على الرغم من أنها أجابت على بعض الأسئلة، بدت وكأنها تقدم فقط معلومات إضافية.
...ولكن، إذا كان الأمر بالفعل بسيطًا كما لو كان جدي يسعى للانتقام، فكل شيء سيسير بشكل جيد. بشكل جيد للغاية، بل ربما بشكل مبالغ فيه.
قررت أن أحاول استكشاف خيط آخر يبدو أنه قد يكون له صلة بالموضوع.
"قال نيوفيرات لي أمس،"
قلت، "أن هناك بعض الخلافات المحيطة بالطلب - وأن هذه الخلافات امتدت إلى ما وراء ذلك."
"هل فعلت ذلك؟"
سألت، وبصوت محايد.
أومأت برأسي، على الرغم من أنها لن تلاحظ ذلك.
"كما قالت إن مأساة كبيرة دمرت المقر السابق."
في لحظة ما، بدت آنا وكأنها توقفت، ويبدو أنها شعرت بالإحراج بسبب حديثي عن هذا الأمر. ولكن بعد ذلك، استأنفت عملها وكأن شيئًا لم يحدث.
قالت: "نعم، هذا صحيح."
ماذا حدث؟ لا مانع إذا سألت؟ ألم تكونوا جزءًا من الصفقة في ذلك الوقت؟
"وقعت مذبحة"، قالت بفظاظة، وإن بنبرة أشد تصلبا من كل ما استخدمته حتى الآن في الحديث.
"لكنها لم تكن كالمذبحة التي نواجهها هنا. لم يكن فيها أي تدبير خفي. كان الأمر مجرد إبادة."
"من المسؤول عنها؟"
"كانت غارة شنها حرس العهد في ذلك الزمن، وكانوا قد خرجوا لتوهم من توحيد صفوفهم بعد حرب الثلاثمائة عام"، قالت، لكن شيئا في نبرتها ظل متحفظا، مرتابا.
"لكنها كانت... أعقد من ذلك."
أعقد من ذلك.
"قد يكون هذا استنتاجا بعيد الاحتمال، لكن... أتظنين أن لها صلة بما يحدث الآن؟"
فجأة توقفت آنا عن عملها. وضعت أدواتها في الصندوق، وأغلقته، ثم استدارت عن موضع جثوها وجلست فوق غطائه. رفعت عينيها إلي. كانتا براقتين، نافذتين إلى فضول حاد متفحص. فلم أستطع منع نفسي من التحرك في اضطراب، مفاجأة وقلقا.
قالت من دون أن تصرف نظرها: "أخبرني يا أوتسوشيكومي من فسائي. كم تتذكر من العالم القديم؟"
رمشت في حيرة، وتلعثمت وأنا أحاول الرد.
"آ-آسف... ماذا؟"
قالت: "أعرف ما كان █ █ █ █ █ ينويه لك. لم يخف عني شيء من هواجسه طوال هذه السنين. فلا بد أنك تتذكر بعضه."
هذه المرة جاء دوري لأتجمد. كانت تعرف شيئا، مثل زينو، لكن ما تعرفه كان نسخة ناقصة من الحقيقة.
قلت في النهاية بحرج، وقد قررت أن الأفضل أن أساير كلامها: "أنا... لا أتذكر الكثير في الحقيقة... ك-كنت صغيرا جدا. مجرد ذكريات مبكرة، وأماكن..."
"هل تتذكره بحنين؟"
ضاقت عيناها.
عضضت على شفتي.
"نعم."
تفرست في وجهي بضع ثوان أخرى، ثم تكلمت من جديد. خرجت كلماتها بطيئة حذرة، كأنها نفايات خطرة تتخلص منها بعناية.
"أنا لست مثل زينو أو لينوس أو نفرواتن أو هميلكار. وكما أوضحت لك بما يكفي، لا أكن لجدك إلا قدرا ضئيلا من الاحترام الباقي. ...ومع ذلك، فقد منحك هدية لا ينالها في هذا العالم إلا عدد قليل جدا من المشتغلين بالفنون الخفية من أمثالك. منحك حبا صادقا ومصالحة، في ماضيك وحاضرك معا. لن تدرك أبدا مدى قيمة شيء كهذا."
ثبتت نظرها في عيني.
"لقد مات كثيرون وهم يحاولون منع ذلك الماضي من أن يدفن، أو وهم يحاولون التصالح معه."
حاولت ألا أدع ذلك يظهر على وجهي، لكنني بدأت أشعر بانزعاج شديد. كانت تعرفني بوصفـي شخصا يعاني فشل الاندماج، لكنني، على خلاف ما حدث مع زينو، شعرت على نحو مزعج أنني أفهم تماما طبيعة سوء فهمها.
وقد بثت عبارة "حب صادق"
قشعريرة في جسدي خصوصا. ضممت ذراعي إلى صدري، وجال بصري في أرجاء الغرفة بينما واصلت كلامها.
قالت: "حين تكبر، قد تفهم أهمية ما أقوله لك. لكن يكفي أن تعرف أنه لا علاقة له أيضا بما يحدث هنا. وعلى خلاف قولي السابق، أستطيع الجزم بهذا جزمـا تاما."
ثم تحركت، واستدارت عائدة إلى عملها.
لم أعرف ماذا أقول، لكنني أحسست أنني أخطأت التصرف بطريقة ما.
قالت: "والآن، إن لم يكن لديك مانع، دعني أتابع هذا العمل. أنت تبطئ تقدمي."
قلت، ولم أكن مستعدا بعد لترك الأمر: "أ-أمم... شيء آخر. الجدارية عند البوابة. أنت تعرفين عنها الكثير، أليس كذلك؟ ران أخبرتني."
قالت: "همم"، وقد بدا عليها أنها سئمت هذا التحقيق بوضوح.
"قلت لها إنها نسخة مكبرة من لوحة رسمها عضو آخر من أعضاء الجماعة."
"نعم."
"هل لهذا صلة بهذا...؟"
رفعت المخطوط.
"إنه شيء... ت-تلقيته في وقت سابق، حين كنت أزور ساميوم"، قلت، وربما كنت أختلق الكلام.
"إنه نوع غريب من التوسعة لملحمة جلجامش. وأظن أنه دائري أيضا، مثل الجدارية."
أطلقت همهمة.
"كما أخبرت صديقك في اليوم الآخر، لا أعرف شيئا من هذا القبيل. كل ما فعلته هو نسخ الأصل لاستخدامه في تصميم البوابة، ولم يكن ذلك قراري أصلا. جاء الأمر في معظمه من افتتان هميلكار باللوحة."
وأخرجت عدسة مكبرة من صندوق أدواتها، وأخذت تفحص شيئا ما.
قلت بخيبة أمل: "آه... وما الفكرة التي قامت عليها اللوحة الأصلية، إن كنت تعرفين؟"
قالت: "إن كنت تحاول انتزاع دليل على أنها ربما استلهمت من هذا النص الذي أعطوك إياه، فلن أستطيع أن أقدم لك الكثير، لكنني لن أحاول دحض ذلك أيضا. رسمها في الأصل عضو أصغر سنا من الجماعة، منذ زمن بعيد... وقد اقتبس من نصوص كثيرة في أرشيفاتنا، ومن النصوص التي يملكها أصحاب الرتب الأقدم."
توقفت لحظة قبل أن تتم الجملة.
"كان اسمه أولي."
أولي. لم أسمع الاسم من قبل، لذلك لم يبد الأمر دليلا كبيرا، لكنني حاولت استيعابه على أي حال.
سألت: "أين اللوحة الأصلية الآن؟"
قالت بلهجة جافة: "في مكان مناسب جدا لك، في الطابق الثاني من القاعة الرئيسية، فوق المجسم الفلكي. اذهب وحدق فيها الآن، بدلا من إزعاجي."
وهكذا، لسوء الحظ، بدا أن الأمر انتهى. مع أنني لم أكن واثقا من أنني اقتربت ولو قليلا من فهم ما يجري.
قلت بحرج: "حسنا... أشكرك على مساعدتك إذن..."
لم تجبني، فبعد عدة ثوان، اتجهت مترددا إلى أعلى الدرج.
حين عدت، وجدت زينو في انتظاري وعلى شفتيها ابتسامة مغرورة.
سألتني، وهي تقذف المسدس نحوي فجأة: "حصلت على ما كنت تأمله؟"
حاولت أن أبدو هادئة وألتقطها بيد واحدة، لكن موجة من القلق داهمتني فجأة، خشية أن أسقطها أو أشغلها بطريقة ما، فانتهى بي الأمر أتعثر بها بكلتا يدي قبل أن أتمكن في النهاية من التقاطها بتنورتي. احمر وجهي قليلا، فأعدتها إلى حقيبتي.
"ليس... تماما."
قالت: "لا يمكنك القول إنني لم أحذرك."
عقدت حاجبي. ألقيت نظرة حول القاعة، ولاحظت أن ساكنيكتي ما زالت جالسة هناك بملامح ضجرة، فيما بدا أن حزقيال غاب الآن. لا بد أنه خرج إلى الصالة لسبب ما.
تفحصت زينو، وقد أخذت ملامحها تكتسب شيئا من الترقب، لأنني واصلت البقاء في الغرفة. لم أكن متأكدة، بينها وبين لينوس، من الأجدر باستجوابه عما ألمحت إليه آنا. حسنا... إذا نظرنا إلى سوابقهما بعقلانية، فالأرجح أنها زينو، لكنني لم أكن أرغب حقا في خوض حديث طويل معها.
سألت زينو بنبرة متعالية: "هل ابتلعت القطة لسانك أيتها الصغيرة؟"
...لا. حين فكرت في الأمر، أدركت أن ثمة شيئا لا يمكنني معرفته إلا منها... طبيعة سوء فهم الجماعة لي. وسبب معاملتها لي بتلك الطريقة عندما التقينا للمرة الأولى.
لكنني لم أستطع فعل ذلك وساكنيكتي واقفة هناك. لذا كان علي أن أنتظر.
قلت: "أنا..."
ثم تنحنحت.
"سأذهب."
ابتسمت ابتسامة نافدة الصبر، وأشارت إلى الباب.
"هل صرت معلمتك في المدرسة الابتدائية الآن؟"
عدت إلى الممر وأنا أشعر بالضيق. وحين رجعت إلى القاعة الرئيسية، وجدت كل شيء على حاله، باستثناء أن فانغ كان قد رفع ساقيه على الأريكة، وأن حزقيال بدا وكأنه يتحدث إلى لينوس عن أمر ما جانبا، فيما كان هذا الأخير يبدو قلقا بعض الشيء. وما إن وصلت حتى انفصل حزقيال عن المجموعة واتجه نحوي. ولاحظت أنه يحمل مفكرة.
قال: "ساويتي. أحتاج إلى التعاويذ المحفورة على صولجانك."
آه، فهمت ما يحدث.
سألت وأنا أعقد حاجبي: "أنت تعد القائمة التي كان لينوس يتحدث عنها؟"
قال: "نعم، واضح. لقد تأجل إعدادها وقتا طويلا منذ تلك الكارثة مع أم ليليث."
حزقيال أم لم يكن، لم يكن هناك داع لإثارة ضجة حول أمر كهذا، فأخذت أعددها.
"لدي ثمانية. فن إنكار الانتروبيا، وفن تسريع الانتروبيا، وفن التفاعل مع اللاانتروبيا، وفن إزهاق الحياة، وفن إحياء اللحم، وفنون الإغواء الثلاثة."
كان الثالث في تلك القائمة أساس فن الإنعاش اللاانتروبي الذي أعتزم عرضه. وكلما ازدادت مهارة الساحر، أمكنه أن يحفر على صولجانه تعاويذ أوسع نطاقا، ثم يضيف إليها ما يجعلها ملائمة لاستخدامات أكثر تحديدا. كنت قد أتقنت ذلك بالفعل في بعض الحالات. فمثلا، كان بوسعي استخدام فن إزهاق الحياة لتنفيذ معظم التعاويذ التي تتضمن قتل شيء محدد، مثل الخلايا السرطانية.
أما فن التفاعل مع اللاانتروبيا، فكان أشبه بعجلتي تدريب تساعدان على تطوير تعويذة جديدة، ولا يفعل شيئا من تلقاء نفسه. لو كنت أكثر مهارة، لربما استطعت حفر فن عكس الانتروبيا والاعتماد عليه، لكن تلك كانت تقنية شديدة الصعوبة في حد ذاتها.
دون حزقيال كلماتي في مفكرته.
"مفهوم."
سألت: "هل يمكنني رؤية القائمة...؟"
نقر بلسانه.
"حين أنتهي."
ثم ابتعد.
تنهدت في سري وألقيت نظرة حول الغرفة. كانت ران تنظر إلي من الأريكة بملامح قلقة. جالت عيناي نحوها ونحو كامروسيفا، ثم إلى السقف، وإلى الطاولة حيث ظل ثيودوروس جالسا مع أبيه.
حسنا إذن. ماذا الآن؟