الملاذ الداخلي السفلي | التاسعة وثلاث وثلاثون دقيقة صباحاً | يوم لا نهائي سألت وهي تكاد لا تصدق سعادتها: "أأنت هو حقاً؟"
أجبتها: "آه، نجل."
بسطت ذراعي قليلاً وثنيت يدي نحو صدري وكأنني أقول انظر بنفسك.
"أنا هو."
لكن بطوليما أسأت فهم هذه الحركة على ما يبدو. نهضت من مكانها في الوحل وتقدمت واحتضنت ذراعي المفتوحتين بحماس. تصلبت من المفاجأة ثم بادلتها العناق متردداً وأنا قلق بشأن كمية الأوساخ التي ستعلق بملابسي.
قالت وهي تعصرني بقوة: "سعيدة برؤيتك حقاً! ظننت أننا... يا للهول، لا أستطيع تذكر متى كانت المرة الأخيرة حتى! هذا جنون!"
قلت وأنا أبادلها العناق بفتور وأحمر خجلاً من هذا التلامس الجسدي غير المتوقع: "و-وأنا سعيد برؤيتك يا بطوليما. لكن... أنت تؤلمين صدري قليلاً..."
"أه! عذراً، خطئي."
تخلت عني بسرعة وتراجعت خطوة للوراء. كانت تشرق ابتسامة على وجهها وتفقدتني صعوداً وهبوطاً بنظرة شجية في عينيها.
"يا لها من مفاجأة. ها أنت ذا، حقاً. يا رجل."
حككت رأسي بحرج.
قلت: "الأمر ليس بهذه الأهمية"، ولم أدرك إلا بعد فوات الأوان أن معلوماتي شحيحة لدرجة تعجزني عن تقييم مدى أهميته في الواقع.
تحولت نظراتها قليلاً وبدت مسحة من الحيرة في عينيها قبل أن تشرق ابتسامتها من جديد.
"إذاً، أين الجحيم كنتَ..."
صمتت فجأة ونقرت بلسانها.
"يا للغباظة، لقد جرفني حماسي حتى سبقت نفسي! لم لا تفضل بالدخول؟ دعني أعد لك بعض القهوة أو الشاي أو أي شيء آخر!"
أشارت نحو الباب الخلفي وبدأت تخطو نحوه بخطوات وثابة.
"حتى الكحول موجود! أمتلك بعض الأنواع الجيدة المخباة في مكان ما."
التفت حولي وسألت: "ألا تحتاجين إلى الانتهاء من العناية بخنازيرك...؟ أعש وكأنني ظهرت في وسط عمل ما."
"كلا، لقد انتهيت تقريباً."
لحت بيدها ملوحة بعدم اكتراث.
"لقد أطعمتها ونظفت الحظائر بالفعل، وكنت ألعب مع آش قليلاً بعد أن رممت جرحاً في ساقه. ستكون بخير حتى المساء."
ألقيت نظرة على الخنزير الذي كانت تعتني به. كان بنياً وعليه بعض البقع البيضاء.
"هل... تربينها للذبح أم مجرد هواية؟"
قالت ببساطة: "مجرد هواية!"
ثم ترددت قليلاً.
"حسناً، أظن أنها ليست هوايتي تقنياً. فهي ليست ملكي حقاً — كنت أرعاها طوال العامين الماضيين ريثما تنشغل أمها الحقيقية بأمر ما."
قلت متناسياً لفترة وجيزة أن هذا واقع يستطيع فيه الناس استخدام القوة بسهولة التنفس واستدعاء أي شيء يريدونه بنفضة أصابع: "لا بد أن هذا استنزاف كبير للوقت. أسمع عادة عن تربية الطيور لمثل هذه الأمور على الأقل لتستفيد من بيضها أيضاً."
قالت وهي تفتح الباب: "أنا أحب الخنازير. إنها ذكية حقاً، أتعلم؟ أذكياء حتى من الكلاب. تشعر حقاً في بعض الأحيان أنها تلتقط ما تفكر فيه."
دخلت وأنا أقول: "سأضطر إلى... تصديق كلامك في هذا."
كان الجزء الداخلي من الكوخ... حسناً، يكفي القول إنه لم يكن بمستوى الفن الذي توقعته خلال وقتي القصير في هذا العالم. لم يكن قبيحاً أو متسخاً — فبناء المبنى نفسه كان أنيقاً ويشبه ما قد تدركه في نزل أرستقراطي قديم لا هيكلاً متواضعاً كهذا، ومعظم الأثاث كان جميلاً للغاية — بل كان مفعماً بفيض غامر من الأغراض لدرجة تجعله يبدو فوضوياً مهما كانت الحال. امتلت كل غرفة من الزاوية إلى الزاوية برفوف وخزائن وصناديق مكدسة بعدد لا يحصى من الخردوات المختلفة.
كانت هناك تحف وكتب وملابس وأعمال فنية وآلات وأجهزة وبلورات تشبه تلك التي رأيت الناس يستخدمونها سابقاً وأثاث مفكك... كان الأمر يشبه نقيض ما يخطر ببالي عندما أتخيل المكان الذي تعيش فيه بطوليما. لم أزر شقتها قط عندما كنا في المدرسة معاً، ولكن بما أنها كانت شخصية مباشرة وغير مغرمة بالمظاهر الأنثوية، فقد تخيلت دائماً أنها ستكون متقشفة. ربما بعض معدات التمرين، وسترات ملقاة على الأرض، وإعداد فخيم لمشاهدة المسرحيات...
وربما مكتب لا تستخدمه أبداً... حدثت نفسي: يا له من أمر. أنا حقاً وغد متعجرف. أرشدتني إلى المطبخ الذي كان الأقل فوضى بين الغرف وأشارت إلى طاولة دائرية صغيرة مع ثلاثة كراسي.
"اجلس!"
قلت: "حسناً. شكراً."
خطت نحو المغسلة وسألت: "ماذا تشرب؟ يمكنني إعداد وجبة خفيفة لك أيضاً إن كنت جائعاً. لا أملك أي شيء طيب هنا، لكنني أستطيع استدعاء شيء ما."
أخبرتها: "لا بأس، لقد أكلت للتو."
على الرغم من أن معدتي لا تزال تؤلمني قليلاً من تخمة الامتلاء قبل قليل، إلا أن تذكر اللاقانون جعلني أشتهي المزيد منه.
"أظنني سأكتفي بموكا. إن لم يكن في ذلك إزعاج."
أومأت برأسها: "يبدو رائعاً! وسأكتفي ببعض شاي الليمون."
التفتت لتنظر إلي.
"أتريد حليباً أو سكراً؟"
أجبت وأنا أجلس: "لا. أنا بخير."
أومأت بطوليما وبدأت بالعمل بينما انتظرت بهدوء في مقعدي لبضع دقائق وأنا أعبث بأصابع في توتر. لم تستخدم القوة أثناء التحضير سوى لاستدعاء بعض الماء وغلي الغلاية وحتى استخراج الحبوب من مجموعة جرة وطحنها بضغط صغير وهي تدندن لنفسها قليلاً أثناء العمل. أخيراً، سكبت المسحوق في كوب أبيض مع الماء وحرّكت المزيج ثم كررت العملية لمشروبها الخاص وذهبت إلى حد تقطيع ليمونة وعصر عصير طازج فيها.
قالت وهي تقترب: "عذراً على التأخير. أحب القيام بهذه الأشياء بالطريقة القديمة. تجعل النكهة أفضل، أتعلم؟"
أجبت بصوت خافت: "ص-صحيح."
ناولني الكوب وما زالت تبدو مبتهجة وجلست هي الأخرى. رشفت من المشروب. كانت فيه نكهة حلوة مرة جيدة — فالحبوب واضحة الجودة على الأقل — لكنه لم يكن شيئاً مميزاً. مع ذلك، بالكاد استوعبته. كان عقلي يفيض بالمزيد من الأسئلة. ما الذي كانت تفعله بطوليما من بين كل الناس في مكان مستحيل كهذا؟ المرايا. تحدث الفهد عن ذلك، أليس كذلك؟
أشخاص موجودون هنا وفي «النعاس»
أيضاً. لكن بعد ذلك...
سألت بترقب: "إذاً، كيف حالك؟"
كان سؤالاً عادياً ومبتذلاً للغاية، ومع ذلك جعله التناقض مع الطبيعة الغريبة للوضع يكاد يكون بلا جواب. ومع ذلك، لم أستطع التفكير إلا بالرد وكأن الأمور طبيعية.
"كنت... بخير، نسبياً."
نظرت إلى قهوتي.
"لقد كان مرعباً كيف سارت الأمور في الميميكوس مؤخراً — مع الحرب وكل شيء — لذا انتقلت إلى ديشور لأحصل على عمل باحث هناك. لكن الأمر انهار، لذا كنت أكتفي بإلقاء محاضرة جامعية بين الحين والآخر بينما أحاول تسوية الأمور."
نفخت من أنفي.
"حسناً، كنت أتجنب إلقاء المحاضرات الجامعية غالباً، لكي أكون صادقاً."
"آه."
شفطت بطوليما شفتيها قليلاً وأومأت.
"الحرب؟ تقصد مع الثلاثي؟"
"نجل."
أومأت. لو كانت تمتلك أي صلة حقيقية بالعالم الخارجي لما احتجت إلى السؤال. لكنها في الوقت نفسه تعرف أمرها حقاً.
نظرت بترقب إلى البخار المنبعث من شاي الليمون وقالت: "أتذكر رؤية سفن الأوانا تهبط على إيرينكا عندما تمزق الحاجز. الطريقة التي حطمت بها شعاع الجاذبية المباني معاً مثل طفل يسقط قلعة رملية."
هزت رأسها.
"كانت جدتي تقول دائماً إننا الأفضل في اختيار الفائز كلما نشبت معركة حمقاء على البر الرئيسي، لكن يبدو أن الأوقات قد تغيرت."
"أكنت هناك؟"
سلست: "في اختراق العام السادس بعد الخمسمائة والألف؟"
أجبت بحرج: "أه — حسناً، لا. ليس تماماً."
عضضت على شفتي.
استطردت قائلة: "إذاً، ديشور، هاه؟"
"نعم."
سألت: "كيف هو الوضع هناك؟"
"إنه... ليس سيئاً للغاية."
أخبرتها: "ليس هناك الكثير مما يجب فعله لإشغال نفسك، لكنه هادئ على الأقل. خال حقاً."
رشفت من كوبها وقالت: "لا أزال أستطيع بالكاد تصديق أنهم بنوا كوكباً آخر بالكامل. إنه أمر جنوني حقاً. أعلم أننا وميخي كنا نسيطر على الأمور بشكل أفضل بكثير من الحمقى الذين يديرون الأمور من الممنوميك، لكن حتى إنجاز الأمر يبدو وكأنه هدر هائل للموارد. كان بإمكانهم ببساطة بناء بعض الصناعية في بحر الدائرة أو شيء من هذا القبيل."
أشرت قائلاً: "أعني أن ذلك كان سيعبث بمستوى الماء، ولن يحل مشكلة الزيادة السكانية إلا على المدى القصير فحسب."
قالت: "لا أعلم. ربما لست عقلانية حقاً أو ما شابه، لكنني أتذكر فقط تفكيري في أن الأمر كان مبالغاً فيه حقاً."
أشرقت عيناها قليلاً.
"مع ذلك، لا بد أنه أمر رائع بعض الشيء! العيش على الحدود البرية."
"أظن ذلك."
"لكنني ما كنت لأتخيلك من هذا النوع أبداً. لقد أحببت دائماً وسائل الراحة المتاحة لك أكثر من اللازم."
ضحكت بخفة.
"أتذكر ذلك الوقت الذي كنا فيه في... ما اسم ذلك المكان، إكسارشات الزيثيك، لزيارة ذلك المختبر البحثي؟ وقضيت طوال الليل بعد رحلتنا تئن لأنك لم تجد مكاناً يوصل لك الطعام."
ضحكت ثم عضضت على شفتي.
"حسناً، حدثت بعض الأمور... وكان علي تجاوز بعض عقدتي القديمة."
رفعت نظري إليها.
"ماذا عنك؟ هل عشت هنا في... الريف؟"
"أه، نجل!"
أجابت وكأنها تبدل سرعتها.
"كنت آخذ الأمور ببساطة لبعض الوقت. كنت أعمل في الحصن للقيام بأبحاث قبل بضع سنوات، لكن الأصدقاء الذين أقمت معهم لفترة وقع بينهم خلاف كبير وتعقد كل شيء حقاً. كنت أود فقط تصفية ذهني وعيش حياة بسيطة لفترة، أتعلم؟ التسكع، التنزه في الغابات، التعرف على بعض الجيران الجدد. هذا النوع من الأشياء."
نفخت من أنفي.
"بالطبع، بمجرد وصولي إلى هنا، انتهى بي الأمر بالتورط في أمور جديدة على أي حال."
مرة أخرى، بدا الجواب سخيفاً ومبتذلاً تقريباً. لولا السياق الأوسع لظننت أنها تمر بنوع من أزمة منتصف العمر.
قلت: "ص-صحيح. أنا أفهمك."
قالت بمرح: "يظن الناس دائماً أنني مكتئبة عندما يأتون ويرون كم هذا المكان مزبلة، لكن الأمر ليس هكذا أو ما شابه. لقد كنت عاطفية مؤخراً فقط، لذا أردت الاحتفاظ بالأشياء حولي بدلاً من رميها كلها في مجالي."
قلت وأنا أبادلها ابتسامة صغيرة: "لا، أنا أفهم. مكاني أسوأ حتى هذه الأيام، لذا لا يسعني إطلاق الأحكام."
أومأت برأسها ووقعنا الاثنان في صمت غريب لما بدا أنه دقيقة كاملة بينما كنت أبحث عن عزيمتي لإسقاط الحذاء الآخر بقوة. أخيراً، أخذت رشفة ثانية أعمق من الكوب ثم نظرت إليها بتعبير أكثر جدية.
قلت في قلق: "بطوليما... أنت لا تعيشين هنا."
توقعت منها أن تقول شيئاً مثل «عما تتحدث؟»
أو أن تبدو مرتبكة على الأقل، لكنها بدأت تطلق النار علي بنظرات متخبطة تدريجياً.
"لم نتحدث منذ وقت طويل حقاً... أعتقد أن المرة الأخيرة كانت عندما كنا معاً في حفل جمع التبرعات لإصلاح الأرغن في ناد-إلاد، عندما كان مشروع إعادة التصميم على وشك الانتهاء."
نما وجهي حائراً.
"لكنني ما زلت أتفقد أحوالك من حين لآخر من باب الفضول. آخر ما سمعته أنك تقاعدت عن العمل بالجراحة لتصبحين إحدى مديرات شركة عائلتك في إيرنكا. وأنك متزوجة من سياسي ولديك طفلان."
قالت: "آه."
عبست بشكل غريب.
"نجل، أظن أن ذلك يرن جرسًا في ذهني."
تابعت حديثي: "لقد تغيرت شخصيتك كثيراً على مر السنين أيضاً. لا أعرف ما حدث، لكنك اصبحت أكثر جدية واحترافية مما كنت عليه سابقاً. في تلك المرة الأخيرة التي التقينا فيها، لم تبدي على الإطلاق مثلما أنت عليه الآن."
ضيقت عيني قليلاً.
"لذا... على الرغم من أننا نتحدث هكذا، أشعر وكأنك لست بطوليما التي أعرفها على الإطلاق."
أضفت لنفسي في سريرتي: في الواقع، تشبهين أكثر لو أن بطوليما التي عرفتها من صف المبتدئين المثاليين لم تتغير أبداً. صمتت لبضع لحظات. أخذت رشفة من فنجان الشاي وتطايرت رائحة الليمون عبر الطاولة.
"...كيف عثرت علي هنا يا سو؟"
"أه، حسناً."
حككت مؤخرلة رقبتي.
"كنت في منزل الحراسة في بلدة تسمى راوريكا على بعد أميال قليلة بعد سوء فهم ما، وقادني رجل كان من المفترض أن يكون قائدهم إلى هنا."
أخبرتها: "لم يكن ليتحدث معي حتى. وكان يرتدي كيساً على رأسه."
بدت مرتبكة حقاً من هذا الأمر.
"كيساً."
أكدت وأنا أومئ: "نجل، يشبه كيس خيش نوعاً ما. تخمني الأفضل هو أنه أدرك أن لدينا صلة بشيء قلته، لكنه لمر ما لم يرغب في الكشف عن هويته... لا أعرف لماذا يخفيها بهذه الطريقة السخيفة رغم ذلك."
"هاه."
حككت جانب رأسها.
"لا أعرف سوى أشخاص قليلين من راوريكا، وهم ليسوا مع حراس الطرق، لذا لا أعرف. أمر غريب."
حدقت بي.
"لكن، أه، أعني ذلك بشكل أوسع نوعاً ما. مثل، كيف وصلت إلى هنا؟ أتعرف أين أنت؟"
نظرت إلى كوبي.
"ليس تماماً بصراحة. أعني أن بعض الأشخاص في منزل الحراسة حاولوا الشرح، لكنني... لذا، كنت البارحة في الحصن السماوي، وتتبعت الخطوات التي قطعناها للوصول إلى الملاذ عندما زرنا وسام الدواء الشامل العالمي قبل كل تلك السنين، وأنا... حسنًا، كنت أتابع هذه المذكرة التي أعطتني إياها نفرتواتن في اليوم الذي ماتوا فيه جميعاً، وأنا..."
تعثرت كلماتي. رفعت نظري إلى وجه بطوليما، إلى الحيرة في عينيها بينما حاولة صياغة وضعي في تفسير متماسك للمرة الثانية. ومع فعلتي شعر بوخزة من الشك. لم يكن لدي أي سبب للشعور بالثقة تجاه هذا الشخص الذي بناءً على كل الأدلة يجب أن يكون محتالاً ما، سواء من خلال تفسير ميتافيزيقي أو بطريقة أبسط بكثير. وبحكم طريقة حديثها، كانت بوضوح مقيمة في هذا الواقع البذيء وليست متفرجة جرفت بطريقة ما كما حدث معي.
لكن... لم تعطيني أي سبب لعدم الثقة بها أيضاً. والجلوس هنا في هذا البيت الذي كان عادياً أكثر من الغرفة التي تركت فيها طوال الليل مع شخص يبدو على الأقل ظاهرياً كشخص أعرفه — والذي كنت أجري معه قبل لحظة محادثة عادية حول الحياة والأحداث الجارية — شعر بتجلي استرخاء غريب. ...كلا، هذا ليس صحيحاً تماماً. لم تكن الظروف وحدها. بطريقة ما، كلما قضيت وقتاً أطول في أي مجال كان هذا...
كلما شعرت بالاطمئنان بطريقة ما. لقد كان غريباً أنني لم أكن أفقد صوابي، ولكن بدا وكأن ضغطاً قد رُفع عني. أخبرني شيء في جوفي أنه بغض النظر عن تلك الساعة الرملية البغيضة، فلا بأس من خفض دفاعاتي. لذا، ربما كان من الأفضل عدم الدوران حول المووضوع.
قلت بعد لحظة: "بطوليما، هل تمانعين لو شرحت... حسناً، كل شيء؟"
ترددت.
"قد يستغرق الأمر بعض الوقت ويبدو كل شيء مختلاً لدرجة أنني لا أملك في صراحة أي فكرة عن رد فعلكم حيال ذلك. لكن إن كانت هناك حتى فرصة لأن تستطيعي استيعاب ما يحدث لي الآن، فأود نوعاً ما أن أجرب."
ظل تعبيرها محايداً أكثر مما توقعت، وكأن موقفي كان منطقياً تماماً بالنسبة لها.
وافقت قائلة: "بالتأكيد! ليس لدي أي خطط لليوم على أي حال. خذ كل الوقت الذي تحتاجه."
تنهدت.
"حسنًا، إذن."
نقرت بأصابعي على الكوب ثم رفعته وأخذت رشفة أخرى. وحينها... حسنًا، كما قلت، أخبرتها بكل شيء. حسناً، ليس كل شيء حرفياً، لكن كل شيء بدا وثيق الصلة بالوضع الحالي ولو من بعيد. أولاً، مع استبعاد الأمور الشخصية الخاصة بي فقط، أعطيتها تقريراً كاملاً عن ذكرياتي عن عطلة نهاية الأسبوع في الثامن والعشرين من أبريل، 1409 — أو بالأحرى، كلا ذكرياتي. أولاً، تلك الهادئة حيث لم يحدث شيء يذكر باستثناء بعض الحوادث الغريبة المنذرة بالسوء.
حيث قضيت النصف الثاني جالساً في ذهول. ثم عطلة نهاية الأسبوع الأخرى، تلك التي زُرعت في عقلي خلال ليلتي الثانية في الملاذ. حيث انقلب كل شيء إلى جنون. بمجرد أن بدأت أتحدث عن الأمر — لأول مرة على الإطلاق، أدركت — وجدت نفسي أغوص في تفاصيل أكثر بكثير مما كنت أنوي مغطياً أساساً كل ما أستطيع تذكره. تحدثت عن ديجا فو الغريبة التي كنت اختبرها بشكل متقطع على مدار اليومين الأولين، وسلوك الصبي المريب، واكتشاف الجثة تحت غرفة الأسلحة، وفترة الوقت الضائع بعد أن رأيت الوحش خلف الزجاج.
ثم تحدثت عن عمليات القتل وكل التقلبات الغريبة التي حدثت أثناء سيرها، وعن ليليث وهاميلقر والتفسيرات الغامضة المختلفة التي أُعطيت لي حول مشروع الوسام للسيطرة على الإنتروبيا. ثم الحقائق المطلقة: الحظيرة الحيوية السرية، والغرض الحقيقي للمؤتمر كوسيلة لتزوير جريمة قتل الدائرة الداخلية، وخيانة ثيو المطلقة... وحتى على الرغم من ترددي في قولها، ما اعترف به بالتازار في النهاية قبل موتي الخاص.
الشيء الوحيد الذي اعتقدت أنه سيكون من الصعب شرحه هو معرفتي بكتاب ساميوم، لذا تجاوزته بالادعاء بأنني وجدته ببساطة في غرفته، بعد أن شرح لي نفرتواتن التفاصيل في اليوم السابق. طوال ذلك الوقت، استمعت بطوليما بهدوء وانتباه، ولم تتدخل إلا أحياناً عندما كنت أصيغ شيئاً بشكل مربك. لم تبدو متفاجئة من أي من ذلك. ثم تحدثت عن ما حدث بعد ذلك، وكيف تأثرت وجهة نظري بتلك التجربة.
رويت أكبر قدر ممكن من المحادثة مع نفسي الأخرى التي استطعت تذكرها، وتكهني بأن أبيغا كانت متورطة في التسبب في التجربة... وبالطبع زيارات الدائرة الداخلية اللاحقة ووفياتهم، حتى لو كانت تفترض معرفة ذلك الجزء مسبقاً. أخيراً، تحدثت أكثر قليلاً عن حياتي الخاصة. لم أخض في أي تفاصيل، لكنني شرحت أنني كنت في حالة من الكساد نوعاً ما. أخبرتها عن تشخيصي، وكيف وقعت مع ذلك في عقلية ميئوس منها، ودُفعت إلى اتباع التعليمات السطحية على رسالة نفرتواتن بطريقة غير عقلانية.
بعد ذلك، توقفت أساساً عن تكلف تنسيق ما كنت أقوله كقصة، وانحدر الأمر إلى فوضى من الأسئلة حول أحداث الساعات القليلة الماضية. أريد أن أقول إنني تحدثت لمدة ساعة تقريبا بمفردي. بحلول هذه النقطة، كان كوبي قد فرغ منذ فترة طويلة.
"...وقال الفهد إنني لست حتى من العالم الحقيقي، وكنت مجرد نوع من النسخ المتماثل المقتنع بأنني أتشارك ذكريات. لكني أعلم أن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً، لأنني رأيت الدير هناك!"
صرخت.
"والمساحة الغريبة التي عبرتها للوصول إلى هنا — المسرح، أو أيا كان اسمه — كانت تماماً مثل ذلك الوقت! أعني — إنه لا يمت للعقل بصلة، أليس كذلك؟"
لم ترد بطوليما لفترة قصيرة، وقد بدا تعبيرها متضارباً لفترة طويلة، حتى مع استمرارها في بذل جهد واضح للابتسام.
قاطعتني في النهاية بضحكة جامدة: "...نحس، في الواقع."
تنفس الصعداء وقلت: "شكراً لك! إذن، أيمكنك إخباري بما يجري حقاً؟ من أنت؟ هل أي من هذا حقيقي؟ وهل من الممكن المغادرة؟"
مرة أخرى، صمتت لفترة. على الرغم من أن كوبها يجب أن يكون قد فرغ أيضاً، إلا أنها حدقت فيه بتركيز، وبدت وكأنها تتجنب التواصل البصري. ذكرني وجهها بذلك الوجه الذي كان يصنعه والدي عندما يكافح مع لغز كلمات متقاطعة صعبة حقاً، وكأنه يفكر بجدية لدرجة أنه كان يحاول عزل العالم بأكمله. بدا الأمر غير ملائم بطريقة ما على وجهها.
"...بطوليما؟"
قالت: "عذراً. فقط... أحاول معرفة ما أود قوله."
ألقيت عليها نظرة مربكة، ثم ألقيت نظرة على الجانب نفسي.
"إن طرحت الأمر هكذا، يبدو أن الحقيقة أياً كانت يجب أن تكون سيئة حقاً."
لوت شفتها بتعبير معقد، ثم رفعت نظريها إلي.
قالت: "هيي، لم لا نخرج لنزهة قصيرة؟"
𒀭
كان ريف الوادي ممتعاً سيراً على الأقدام بقدر ما كان من الجو، ومع قضائي وقتاً أطول فيه، أدركت مدى غرابة كونه مثالياً، بشكل خفي، يفوق الواقع. كان وصف هذا أصعب حتى ممّا كانت عليه الحال في البلدة، ولكن بدا أن ثمة رقة معينة في طريقة ترتيب معالم الطبيعة المختلفة. كانت التلال تضم دائماً مناظر مميزة بطريقة ما. وكانت حقول الزهور تحمل دائماً ألواناً تتناقض مع محيطها. ورغم أنه لم يبدو مبالغاً فيه، كان هناك تنوع في النباتات أكبر مما تراه عادة في مكان واحد، مما يمنح إحساساً بأن المرء يرى شيئاً جديداً دائماً، أو يتنقل بين بيئات خفية متقاربة.
ولكن، لكي أكون صادقاً، ربما لما لاحظتُ ذلك لو لم أكن مترقباً بالفعل. فحتى مع عيشي في مكان مقطوع بنفسي، أظل شخص مدنياً في جوهري. أنا لا أفهم حقاً جاذبية المشي لمسافات طويلة أو الانغماس في الطبيعة. مشينَا لمدة عشر دقائق تقريباً، عبر الحقل الواقع إلى يمين كوخ بطلمة وصعدنا تلّة صغيرة تعلوها شجرة بتولا واحدة، حيث استطعت أن أرى من الأسفل ما يبدو وكأنه مركز قرية متجمع حول طريق ترابيّ أوضح قليلاً.
راحت بطلمة تتبادل أطراف الحديث بشكل متقطع حول كيف أن هذه البقعة من الأرض التي عبرناها للتو تخصها تقريباً، لكنها لم تكن تمتلك أيّ أفكار جيدة حول ما يمكن فعله بها. اقترحتُ، بكسل بعض الشيء، أنه بإمكانها فتح ملجأ حيوانات حقيقي أو مزرعة إن كانت تستمتع برعاية الخنازير إلى هذا الحد، لكنها اكتفت بالضحك متجاهلة الأمر.
قالت: "يا للهول، من الرائع حقاً رؤيتك مجدداً يا سو. بعد كل هذا الوقت، ظننتُ نوعاً ما أنك لم تكن... حسناً، لا بارد في الأمر."
بعد ذلك، شرعت تحدثني عن القرية الواقعة أمامنا — والتي سُميت 'ايموس' على ما يبدو — ولكن بعد بضعة تعليقات غامضة أخرى على المنوال ذاته، نفد صبري.
سألتُ بعبوس: "يا بطلمة، لا أريد أن أكون مزعجاً، ولكن... هل ستوضحين حقاً ما يجري؟ أنتِ تمطلين في الأمر بعض الشيء."
أصرت بسرعة: "لا، سأوضح!"، رغم أن التردد عاد إلى وجهها فور طرحي للموضوع.
"ظننتُ فقط أنني قد أذهب لتناول بعض الفطور أولاً، بما أنني لم أكل بعد. من الصعب، أمم، الحديث عن أمور كبيرة على معدة فارغة، كما تعلمين؟"
توقفتُ لحظة، ثم أومأت بحذر. عندما أُعمل فكري، وبما أن الحالة الطبيعية للمجتمع المتمحورة حول الليل والنهار كانت سائدة هنا بوضوح على الرغم من كل شيء، فمن المحتمل أنني ظهرتُ بعد وقت قصير من مغادرتها لفراشها. حين فكرت في الأمر على هذا النحو، شعرت فجأة ببعض الأنانية لثرثرتي معها طوال هذا الوقت.
سألتُ: "إلى أين نحن ذاهبون إذن؟"
أوضحت: "إلى مخبز صغير في الأمام مباشرة. أنا أعرف الرجل الذي يديره، لذا أذهب إلى هناك معظم الصباح."
وابتسمت بحماس.
"إنه رائع حقاً! يجب أن تجرّب القليل حتى لو كنت شبعان تماماً!"
انحدرنا نزولاً، ووصلنا سريعا إلى القرية المكونة في الغالب من عمارة اينوتية — مبانٍ بيضاء صارخة ذات أسطح مسطحة وأبواب ملونة. وكان المخبز الاستثناء الوحيد، إذ تميز بتصميم مفتوح جزئياً حيث يمكنك المشي مباشرة حتى الأفران. كان هناك حشد صغير متجمع حوله، ربoما أكبر من أن يعيش حقاً في القرية— ولا عجب في ذلك، لأن رائحة الخبز الطازج كانت مذهلة للغاية، فضربت أنفي كالمطرقة الشهية فور وصولنا إلى أسفل التل.
بدأ لعابي يسيل، وانتهى بي المطاف باتباع بطلمة إلى الداخل. تحدثت مع المالك، الذي كان رجلاً رونباردياً أشقر الشعر، ولاحظت أنه كان وسيماً للغاية أيضاً. ...في الواقع، بدا كل من صادفته منذ أن مغادرتي للماغيلوم وسيمين بشكل غريب. وحتى وجه بطلمة بدا أنعكس بطريقة ما وأكثر تناظراً ربما. أكانت هذه سمة من سمات هذا المكان أيضاً؟ بدا الأمر غريباً نوعاً ما، لكنني أظن أنه لم يكن مستحيلاً.
طلبت بطلمة شطيرة باجيت كبيرة باللحم البقري والطماطم، بينما التقطتُ لفافة نقانق أصغر بكثير. كانت تعادل الطبق الذي استهلكته سابقاً من حيث الجودة، رغم أنها كانت أقل ملاءمة لذوقي إلى حد ما. تمتع لحم الخنزير بنكهة وقوام ساميين، جوزيين وحارين وعصيريين ولينين، وكان الخبز يتمتع بداخل كريمي متوازن تماماً وخارج مقرمش. لم تبدو بطلمة وكأنها تدفع أي مال أو تدخل في دين ترفي من أجله، وبعد التهامها بسرعة، كدت أتمنى لو أنني طلبت شيئاً أكبر على الرغم من الاحتجاجات الحارة من أمعائي.
بعد أن مغادرنا، سارت بنا على طول الطريق وإلى الغابات المجاورة التي بدت وكأنها تحيط بكثير من المناظر الطبيعية المقتربة من الجبال. كانت الأشجار، رغم طولها، ليست متراصة بإحكام شديد، لذا لم يكن الأمر أصعب بكثير من مجرد التجول في الحقل. رفعت بصري بكسل نحو الغطاء الشجري أثناء تجولنا. ورغم أنه كان أوائل الصيف في العالم الحقيقي، بدا الأمر هنا أقرب إلى الخريف، واستطعت رؤية بعض الأوراق تبدأ بالاحمرار.
كانت الشمس لا تزال تشرق، مخترقة الغيوم المتبددة ببطء في الشرق.
سألتني بطلمة بعد دقيقة أو دقيقتين من انتهائي من الأكل: "هل أعجبك الأمر؟"
قلت: "نجل. كنتِ محقة. كان رائعاً حقاً."
"ههه، ظننتُ أنه سيعجبك. سيريل موهوب حقاً في هذا النوع من الأشياء. لديه وصفة سرية للعجين أيضاً، ما لم يكن يمزح معي فقط."
أخذت قضمية كبيرة من شطرتها، تلعق شفتيها بسعادة.
"آسفة لجرّك معي. أنا لا أحاول التلاعب بك، فقط... من الجيد تقدير الأشياء الصغيرة، أتعلم؟"
همهمت: "مم. قولي لي، هل هي قاعدة اجتماعية هنا أن يكون الاسم قصيراً حقاً، أم ماذا؟ أشعر وكأن كل من صادفتهم حتى الآن كانوا هكذا. وقد تلقيت رد فعل مضحكاً من الرقيب في غرفة الحراسة عندما أخبرته باسمي الكامل."
قالت وهي تمضغ كلامها: "الأمر يشبه ذلك نوعاً ما. أعني— ليس الأمر وكأنه قاعدة صارمة أو ما شابه، ولكن لا فائدة تُذكر من أسماء العائلات هنا، لذا توقف الناس عن استخدامها. وبما أن ليس هناك الكثير من الناس هنا، فمن النادر أن يصادف شخص ما شخصاً آخر يحمل الاسم الأول نفسه، حتى لو كان قصيراً. لذا انتهى المطاف بالكثير ممن يحملون أسماء أطول بالاكتفاء بالألقاب."
سألتها بفضول: "ألديك لقب؟"
"كلا."
هزت رأسها.
"اسم بطلمة قصير جداً. حسناً، أظن أن بعض الناس ما زالوا ينادونني إيما، ولكن أحياناً فقط."
أومأت برأسي.
"وما تقصدينه، بعدم وجود الكثير من..."
صمّتُّ وأنا أعض شفتي.
"آسفة، لا يجدر بي طرح أسئلة كبرى عليك قبل أن تكوني مستعدة للحديث فقط."
سألت بطلمة بمزاح: "تبّاً، أمتأكد أنك لم تكن جائعاً؟ تبدو أكثر صبراً حيال كل هذا الآن بعد أن أكلت شيئاً."
رمقتها بنظرة خاوية للحظة، ثم استسلمت، متنهدة وأنا أتخطى جذعاً صغيراً.
"مهما يكن هذا المكان، سأعترف على الأقل بأن الطعام يبدو جيداً لدرجة تجعلني أوشك على عدم الاهتمام."
ضحكت بغباء: "إنه ينمو عليك بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟ وكأنك أدركت فجأة أنك كنت تأكل طعام كلاب طوال حياتك."
قلت مستحضراً بعض تخيلات الوجبات التي اعتدت امتلاكها وأنا طفل: "هذه إحدى طرق التعبير عن الأمر."
قالت وهي تلتفت إلى الأمام وتستقرئ ريقها: "على أي حال، لا داعي للاعتذار. يجب أن أتوقف عن المماطلة."
مشينَا لدقيقة أخرى أو نحو ذلك، فأخذت بطلمة قضمات أخر من شطرتها بينما بدا تعبير وجهها متفلسفاً مرة أخرى. هبت الريح بلطف على جانب رأسي، وسمعت طيوراً تغرد مما بدا أنه عش قريب.
"...لقد بدأت قصتك في اليوم الذي ذهبنا فيه لأول مرة إلى المؤتمر"، بدأت تقول أخيراً، "لذا فهناك سابرة سأبدأ أيضاً."
ورسمت ابتسامة أصغر وأكثر مرارة هذه المرة.
"أيبدو هذا جيداً؟"
قلت: "بالتأكيد. إذًا ثمة صلة."
"إذا كان هذا ما ترينه الأفعل."
"حسناً إذن."
جعدت جبينها، ثم أخذت قضمية أخرى صغيرة من الخبز وحدها، بدا أنها تستمتع بالباقي الأخير من الشطرة.
"الجزء الأول من تذكري لتلك عطلة نهاية الأسبوع هو نفسه تقريباً كما هو الحال معك. أتذكر تجمعنا جميعاً لتلك الجمع السخيف الذي عقده المدير، والرحلة إلى جسر الاثير والجدارية الغريبة، والجدال على العشاء... ثم في اليوم الثاني، تلك الفوضى مع أوفيليا، وتقديمنا جميعاً للعروض، ثم النزول تحت الأرض مع فانغ. كل تلك الخردة."
سألتها بعبوس متسائل: "إذن، أنتِ بطلمة حقاً؟ أو على الأقل، تمتلكين الذكريات ذاتها؟"
قالت: "حسناً، أمم، دعني أُنهي كلامي. هذا يصل إلى الليلة الثانية. أتذكر قضاء الوقت مع سيث في الصالة، والصعود إلى غرفتي، والتوجه إلى السرير بينما كنت أفكر في الأشياء البغيضة التي قالها البروفيسور زينو عن مشروعي..."
ونظرت إلى قدميها.
"ثم أظن أن الأمر يشبه إلى حد ما ما قلته."
"ماذا تقصدين...؟"
أوضحت قائلة: "أقصد أنني أتذكر نسخة أخرى من عطلة نهاية الأسبوع تتداخل نوعاً ما مع الأولى. رغم أن نسختي كانت، أمم، أقصر بكثير من نسختك. في نسختي، لم يهرع فانغ على الإطلاق، وبدلاً من تلقي رسالة مخيفة على محرك منطق كام، وجدنا جميعاً رسائل في بداية اليوم الثاني خارج أبوابنا تفيد بأن الدائرة الداخلية كانت ميتة بالفعل. وأنهم سيستدعونا من الدير في أزواج ليتم 'اختبارنا'، وأننا إذا أفسدنا الأمر فسوف نُقتل جميعاً أيضاً."
ونظرت إليّ.
"وقد وُقعت على أنها آتية من، أمم، جدك يا سو."
قلت وميلي مائل: "أ... حقاً..."
كنت مندهشاً لدرجة أن بطلمة تذكّرت على ما يبدو نسخة مختلفة تماماً من عطلة نهاية الأسبوع تتحول إلى مأساة، لكنني كنت أكثر حيرة من حقيقة أن السيناريو بأكمله لجرائم القتل بدا مختلفاً تماماً، حتى وصولاً إلى أداة التأطير. كيف كان ذلك ليساعد النظام في تزييف موتهما...؟
قالت: "نعم. في الواقع، اشتبه الكثير من الناس بك. تمكن كام من إقناع الجميع بحبسك أنت وران في غرفتيكما حتى يتم استدعاؤكما."
تدلى فمي للحظة قبل أن أتذكر إغلاقه.
"أ... أظن أنه لا ينبغي لي أن أجد ذلك مفاجئاً."
أنزلت نظارتي، وأفركت عيني.
"إذن ماذا حدث في النهاية؟"
"حسناً، تم استدعائي مع سيث إلى القاعة الرئيسية، وأنا متأكدة تماماً من أن شخصاً ما أطلق كرة نار على مؤخرة رأسي فانفجرت."
ألقت هذا وكأنها حكاية مسلية.
"لذا متُّ."
نظرت إليها بوجه جامد.
استطردت قائلة: "ولكن نعم، أفضل تخمين هو أن تلك كانت حلقة أخرى من 'الحلقات' التي ذكرتها. بعد ذلك، تصبح الأمور مبهمة، ثم..."
وحكت خدها.
"أتذكر وقوفي على المسرح مع كل شخص كان في المؤتمر، في نهاية شيء بدا مرهقاً حقاً، حقاً. أتذكر أن شخصاً ما طلب مني الانحناء، ثم صوتاً جهورياً ضخماً يأتي من أعلى."
ونظرت إلى الأعلى.
"وقال--"
هذه نهاية مخيبة للآام. ومع ذلك، فحتى في هذه الحالة، لقد أديتم بلاءً حسناً. وكجزاء، سأعلق هذه التجربة وألبي رغبتكم المطلوبة. على الأقل، في الوقت الحالي. ومع ذلك، لا تظنوا أن هذا يعني أن أمرنا قد انتهى. طالما أن المعايير الموعودة لم تُستوفَ، فقد لا تغلق الدائرة تماماً. سأترك ورائي مسارين نحو الحل. لكل أولئك الذين وُسِموا، مسار منخفض، محفور عبر قلبي. ولكل من شهدتم هذا، مسار عالٍ، محفور عبر ندمي.
سأنتظر إجابتكم. حتى ذلك الحين، لتستمتعوا بخلودكم.
"--ثم تصبح الأمور مبهمة مرة أخرى"، تابعت حديثها.
"هناك أيضاً بعض الأشياء التي أعرفها دون أن أعرف حقاً كيف أعرفها. أتذكر أننا كررنا نهاية الأسبوع تلك مراراً وتكراراً، وأننا علقنا فيها ونحن نحاول فعل... شيء ما. مرة أخرى، مثلما قلت إنك اكتشفته من التحدث إلى، أمم، نفسك، مع كل تلك الخردة حول 'شرط النصر' أو أياً ما كان."
وارتعشت عيناها قليلاً.
"وأتذكر أن كل ذلك كان خطأ نفراتن."
أرمشت.
"خطأ الكبرى؟"
أكدت وهي تومئ بحماس: "أوه نعم. لا أعرف بالضبط ما فعلته، لكنني أتذكر بالتأكيد أن خطأها هو ما سبب الأمر برمته. مائة بالمائة."
حككت جانب رأسي بعصبية. عندما تفكر في كيف وصلت إلى هنا في المقام الأول، بدا ذلك ينذر بالسوء حقاً.
تابعت قائلة: "على أي حال، بعد ذلك يصعب القول بعض الشيء. ولكن، حسناً... منذ تلك اللحظة فصاعداً، كنت هنا."
نظرت إليها بقلق فضولي.
"ماذا تقصيدن بقولك إنه 'يصعب القول'؟ ألا تذكرين ما حدث؟"
صنعت تعبيراً بوجهها يوحي بالمعاناة من عسر الهضم، ثم لان تدريجياً وهي تستمر في تأمل الغطاء الشجري للأعلى.
"سأحاول أن أشرح مكان وجودنا"، قالت بطليموس، "لكن... قد يبدو الأمر مخيفاً بعض الشيء أو يصعب تقبله".
"هذا التمهيد يجعله أسوأ بكثير"، قلت لها.
"آسفة. تعرفين كيف أكون في, أمور, إيصال الكلام".
تنحنحت.
"إن تجاوزت شيئاً عن طريق الخطأ أو قلت شيئاً يبدو سخيفاً أو يصعب فهمه، فأخبريني، حسناً؟ آخر ما أرغب فيه هو جعل أمر فوضويّ أكثر فوضوية".
"أنا أدرك، يا بطليموس".
"صحيح، صحيح. أقول ذلك فحسب".
انحنى المشهد قليلاً نحو جدول صغير، قفزت فوقه بطليموس باعتيادية المُجرِّب الذي سلك هذا الطريق ألف مرة من قبل.
"سألتِ قبل قليل عن الكلام الذي قاله لكِ الرجل في غرفة الحراس".
أومأت برأسي.
"حين قال إن هذا المكان هو العالم الحقيقي، وإن العالم المُتبقّي نوع من الوهم الذي كنت أنظر إليه فحسب".
عبست قليلاً، وتبلل حшиّ فستاني قليلاً بينما قفزت فوق الجدول بشكل أكثر خرقة.
"وافقتِ على أن ذلك التفسير كان سخيفاً".
"...حسناً، قلت إن فكرة وجود هذا المكان قبل المُؤتمر لم تكن منطقية حقاً، لأن، نعم. هذا المكان متصل به. حتى القصة التي رويتها لك للتو كفيِّلة بجعل ذلك واضحاً حقاً".
مصّت شفتها.
"لكن، آآه..."
"...لكن، آآه؟"
سلتها، مقلدة صوتها المتلاشي.
"الأمر هو..."
أصدرت همهمة خفية.
"هل قرأتِ يوماً عن إخفاقات الاندماج من النوع الرابع، سو؟"
أطرفتُ عينيّ، مُرتبكةً لبرهة بسبب تغير الموضوع المفاجئ.
"نعل"، قلت لها بتردد.
"تعلمتُ عنها كلها قبل تنصيبي".
النوع الأول. يكتسب المريض ذكريات النَفَس المُتبرَّع به، ولكن مع الحد الأدنى من الارتباط الذاتي، مما يؤدي إلى احتفاظه إلى حد كبير بهويته الأصلية. وهو الأقل إزعاجاً والأكثر شيوعاً. النوع الثاني. يكتسب المريض ذكريات النَفَس المُتبرَّع به، ويحاول العقل دمجها مباشرة دون أي شكل من أشكال التقسيم. يمكن أن يؤدي إلى تكوين هوية جديدة حقيقية، أو ذهان. (غالباً ذهان). النوع الثالث.
عكس النوع الأول، حيث تطغى ذكريات النَفَس المُتبرَّع به على تلك الأصيلة في الجسد، والتي تصبح بدورها موضوعاً للانفصال.
"حالتي"
الخاصة... إن كان يمكن تسميتها كذلك، بالنظر إلى الظروف. النوع الرابع. الشكل الأكثر تطرفاً، حيث تطغى ذكريات المُتبرِّع على العقل تماماً لدرجة إصابة المريض بفقدان الذاكرة — يتراوح بين الجزئي والمؤقت إلى الكلي والدائم — لهويته السابقة. وهو الأكثر رهبة، مع أن النوع الثالث في رأسي أكثر خبثاً بكثير. وأخيراً، النوع الخامس. شكل غير معتاد من التقسيم ينتج عنه تكون مجموعتين من الذكريات لشخصيتين مُنفصلتين.
وهو الأقل شيوعاً، ويفقد مصداقيته تدريجياً في مجتمع عِلْم النَفَس. من الواضح أنني كذبت على بطليموس، وتعلّمت عنها بعد تنصيبي لأسباب واضحة. ولكن حتى لو كان هذا المكان موجوداً بعيداً جداً عن سلطة مُؤتمر يِرو القديم — كما بدا واضحاً بشكل متزايد — كانت غريزتي أن ألتزم بأقصى درجات التكتّم بشأن الأمر. لقد حدث خرق في حجاب السرية المحيط بالحالة وطبيعة التنصيب قبل نحو خمسين عاماً، وقد احتضن المثاليون السلطويون الذعر بشأن المسألة كعلف طازج لصنع سياساتهم الشعبوية.
والآن أصبحت عيادات التأقلم شيئاً من الماضي، وإن كان لديك أي شكل، احتفظت به لنفسك.
"توجد حالة أتذكر قراءة عنها، عندما أدخلوني سراً في البداية"، أخبرتني، وهي تخطو فوق جذر شجرة كبير.
كان غريباً كيف كانت تستهزئ بالتابو بمثل هذه العفوية، حتى بمعايير الأيام القديمة.
"رجل في جُلها، أظن، عانى أكثر من أي شخص تقريباً. لم يستطع حتى تذكر ما كان يُفترض أن يكون اسمه في العالم المُتبقّي، لكن حياته كلها في العالم القديم كانت واضحة تماماً، وصولاً إلى ما تناوله على الفطور في اليوم السابق لانتزاع دماغه".
"أعرف القصة التي تقصدينها"، قلت لها.
رفعت حاجبها بدهشة.
"حقاً؟"
"أقصد، نحن في نفس العمر تقريباً. ربما أعطونا الكتاب نفسه".
تقرمشت الأوراق تحت قدمي بينما مررنا بشجرة دردار وحيدة أسقطت أوراقها بالفعل وسط الزان الذي شكل غالبية الغابة.
"أعرف أين تريدين الوصول. كان العالم مختلفاً لدرجة أن وضعه كان غير مفهوم له لدرجة أنهم لم يعرفوا حتى كيف يبدؤون في شرحه".
هززت ورقة عن أحد خفّي.
"لماذا كان في جسد مختلف. كيف كان الناس يحركعون الأشياء بالإشارة إلى القضبان. لماذا كان كل من حوله منزعجاً ومتبلداً. لماذا بدا النجوم خطأً. عند نقطة معينة، تكون الأرضية المشتركة ضئيلة لدرجة أنك قد تتحدث إلى فضائي".
"نملة تحاول إلقاء التحية على شجرة تزحف عليها"، تذكرت أن لينوس قاله ذات مرة.
أومأت، ثم تنهدت بتأمل.
"طالما تساءلت عما إذا كان الأمر قد انتهى على خير بالنسبة له".
"ربما لم يكن شخصاً حقيقياً حتى"، اقترحت.
"مؤلفاً فقط من مجموعة قصص مختلفة مكدسة معاً. سيكون البحث أسهل بكثير خلاف ذلك".
"أه....أظن أن ذلك منطقي، نعم".
"إن كنت تقولين إنك تعانين لأننا في موقف كهذا"، استننت، ونبرتي تزداد خفة، "إذن، أظن، أشعر أن حياتي كما عرفتها قد انتهت على الأرجح".
عبست بطليموس بانزعاج، ناظرة إلى التراب.
"لا بأس، حقاً"، قلت لها، مرسلة ابتسامة متكلفة.
"لم يكن هناك الكثير لنخسره على أي حال. حتى بغض النظر عن مشاكلي الخاصة، بدا العالم كله وكأنه كاريكاتير مريض لنفسه كل يوم. مهما يكن هذا المكان، يكاد يكون من المُريح التواجد في مكان بعيد جداً".
نظرت إليها.
"هيا، أخبريني فقط".
ترددت للحظة، لكنها أومأت بعد ذلك. كانت الأشجار تصبح أكثر كثافة؛ وبدا هذا وكأنه جزء أقدم من الغابة.
"لأكون صادقة، سو... حتى لو كان بعض ذلك مجرد معتقداته الخاصة، فإن الكثير مما قاله لك ذلك الرجل كان الحقيقة".
عبست.
"ماذا، بالتحديد؟"
"حسناً، لأمر واحد، المكان الذي نحن فيه الآن — يطلق عليه الناس عادة اسم 'العالم' — هو نوعاً ما... أكثر حقائقية، من العالم المُتبقّي. على الأقل من حيث الفيزياء البحتة".
أشارت بيدها نحو السماء.
"قد يبدو طبيعياً، لكننا الآن داخل النطاق اللازمني فعلياً".
أطرفت عينيّ. كان ذلك... حسناً، وفقاً لكل العلوم المفهومة، مستحيلاً تماماً. بغض النظر عن أن البشر بالكاد عرفوا كيف يتداخلون مع المستويات العليا في البداية خارج نطاق القوة، فإن فكرة النطاق اللازمني برمّتها — المستوى الأعلى على الإطلاق — كانت أنها أقل من أن تكون مكاناً وأكثر من أن تكون حالة. تقاطع كل الأبعاد، حيث وُجد كل شيء على الإطلاق في لحظة واحدة. التفاعل معه كان أمراً مطروحاً خارج البحث.
الفكرة تعادل ظلاً يخنق النور الذي ألقاه، أو انعكاساً للقمر يقفز من بركة ويتحطم في الحقيقي. 'انعكاس'. همم.
"يبدو الأمر مجنوناً، أعرف. لكن اسمعيني".
أخذت قضمة أخرى صغيرة من شطيرتها، مستمتاً بها أكثر الآن وقد قاربت على الانتهاء.
"إذن، النطاق اللازمني هو فضاء ذو أحد عشر بُعداً، أليس كذلك؟ الأبعاد العشرة العادية، بالإضافة إلى الوجه الذي يُختبر عادة كمرور للوقت. هذا هو مكاننا بالمعنى المطلق، ولكن من الواضح أنك لا تستطيع حقاً، حسناً، الوجود في مكان لا وقت فيه، أنت هناك فحسب. لذا يوجد أيضاً نوع من الغشاء ذي العشرة أبعاد حيث تُعَبَّر المادة نفسها بشكل خطي، ولكن بطريقة تجبرها على خواعد قواعد معينة".
جحظت عيناي قليلاً. القول بأن سماع بطليموس — ليس حتى بطليموس البالغة الحديثة، بل بطليموس هذه — تشرع في شرح فيزيائي بدا غريباً، سيكون تقليلاً من شأن الأمر.
"ذلك المكان، ذلك الغشاء ذو العشرة أبعاد، هو ما يطلق عليه الناس هنا اسم المسرح. قلتِ إنه بدا لك كشاطئ، أليس كذلك؟ لكن إن حاولتِ، أيمكنك جعله يتحول إلى شيء مختلف؟"
"ن-نعم"، قلت بتردد.
"أعني، ما لم أكن أمارس الخداع النفسي على نفسي بطريقة ما. بدا عقلي... غريباً، هناك".
"لا، هذا طبيعي تماماً"، قالت لي وهي تهز رأسها.
"ذلك لأن العقل البشري لا يستوعب حقاً ما ينظر إليه. هناك نوع من النظام الخلفي المُعدّ لتأطيره في مصطلحات يمكننا فهمها، ولكن حتى مع ذلك، فنحن حيوانات مصممة للوجود في 3 أبعاد فقط".
تشبثت شفتها بتفكر.
"قمتِ بتدريب الطيران، أليس كذلك؟ عندما أصبحت ساحرة لأول مرة؟"
"أه-ها".
"إذن تعرفين كيف لا يبدو ذلك طبيعياً تماماً أبداً، مهما كررتِه. وحتى ذلك مجرد توسيع لمفهومنا للحركة إلى مستوى، طير مثلاً".
هزت رأسها.
"يمكنك فقط نسيان معرفة كيفية التحرك في اتجاه بلور أو شيفل أو أياً كان. وحتى لو استطعنا، حسناً، أجسادنا ثلاثية الأبعاد أيضاً بالطبع، لذا فإن أقصى ما يمكننا الحصول عليه هو واجهة تحاكي نوعاً ما امتلاك جسد".
لفت بقايا شطيرتها في غلافها وحشتها في أحد جيوبها، مقررة على ما يبدو الاحتفاظ بها لوقت لاحق.
"لهذا السبب فإن التواجد هناك، حسناً، غريب جداً".
"أنا-- آسفة، أشعر أننا نتخطى شيئاً مهمّاً هنا"، قاطعتُها.
"كيف يمكننا أصلاً أن نكون في النطاق اللازمني بأي معنى؟ كيف حدث ذلك؟"
"سأ... أدخل في كل ذلك بعد قليل".
نظرت إليّ.
"نحن بالتأكيد فيه، مع ذلك. هذه ليست مجرد نظرية أقولها الآن. لقد اختبر البشر هذه الخردة بمليون طريقة مختلفة".
سأضطر بالتأكيد إلى البحث في هذا بنفسي. لم يكن التحقق من التكوين البعدي للمستوى صعباً للغاية باستخدام القوة، نظراً لأن بناء السبعة التي تكون العالم المُتبقّي كان جزءاً من سبب إنشائه في المقام الأول.
"على أي حال، من الواضح أن هذا لا يزال غير كافٍ ليعيش فيه البشر، لذلك هناك طبقة ثالثة للأمر كله"، تابعت بطليموس.
"بأخذ الأبعاد الثلاثة العادية فقط للمادة التي تتكون منها أجسادنا — والمادة الأخرى الموجودة حولنا، والتي سأتناولها لاحقاً — يمكننا إنشاء أجزاء صغيرة من الواقع العادي لنتجول فيها. المسرح يسهّل ذلك أيضاً، إلى جانب القوة".
ابتسمت لي بأمل.
"إذن هذا ما يجري الآن، أقل أو أكثر".
"إذا لم يكن هذا العالم المُتبقّي، فلماذا تعمل القوة هنا على الإطلاق؟"
سألتُ، كاتمة ألف سؤال آخر أثاره هذا كله.
"لا يمكننا أن نبقى متصلين بمؤشراتنا".
"حسناً... نحن كائنات ذات أبعاد أسمى"، أخبرتني.
"لسنا بحاجة إليها. إنه متأصل ببساطة في أجزاء أجسادنا التي لا يمكننا رؤيتها. ولهذا السبب لا نحتاج إلى إيريس أيضاً".
"عندما تقولين 'نحن'، هل تضمينني في هذا؟"
ترددت، وتباطأت خطواتها قليلاً.
"بطليموس"، بدأت.
"الجزء الذي أخبرتني به عن امتلاك الجميع هنا 'مرآة' في العالم المُتبقّي... أكان ذلك حقيقياً؟"
إيماءة بطيئة.
"نعم، كان حقيقياً"، تحدثت بهدوء.
"لا يمكنني الجزم بما حدث بالضبط، لكن... لكي أتحدث عن نفسي، بعد المُؤتمر، يبدو أنني انقسمت إلى اثنين أساساً. أنا هنا... وأنا هناك".
أطلقت بعض الضحكات الخشنة.
"بصراحة، لست من محبي تلك النسخة كثيراً. تخلت عن الجراحة فقط للعمل في شركة أجدادي، مع أنني طالما قلت إن ذلك آخر شيء أريده".
"كنتُ متفاجئة بعض الشيء عندما اكتشفت ذلك، نعم"، قلت لها، محاولة تقبل الأمر برمته برحابة صدر.
"طالما تحدثتِ عن رغبتك في شق طريقك الخاص ومساعدة الناس بدلاً من الاكتفاء بتلقي الرعاية. لكن... الحياة تغير الناس، أظن".
سخرت.
"هيا، سو. لا يمكنك التلويح بتمرير أمر كهذا بخطي كليشيه".
أغمضت عيناها وهي تهز رأسها.
"لقد تراجعت! أصبحت نمطية تامة. 'فتاة غنية تقول إنها ستفعل شيئاً نبيلاً وطموحاً بحياتها، وتستسلم بمجرد بلوغها الخمسين'. أشعر بالغضب كلما فكرت في الأمر. لا أستطيع تصديق أنني كنت متذبذبة هكذا!"
كان الأمر مضحكاً، لكن الموقف كان أغرب من أن يُشعرني بالرغبة في الضحك، لذا ابتسمت بغرابة فحسب.
"لا أستطيع الحكم. لقد تركت دراسة الطب لعقود لمحاولة أن أكون رسامة".
"رسامة؟"
قطبت حاجبيها دهشة.
"أكنتِ جيدة؟"
"ليس حقاً"، قلت لها.
"لكن الثقافة كانت جميلة. أتمنى أحياناً لو أنني تمسكت بها لهذا السبب وحدها".
تنهدت من أنفي.
"يبدو الأمر إلى حد ما وكأنني قد متُّ".
"متِّ؟"
"نعم، وأنا أفكّر بالفعل في حياتي بأثر رجعي. وكأن هذه هي الحياة الآخرة، أو أياً ما كانت"، تابعت، داحسة يديّ في الحقيبة الموجودة في مقدمة ردائي.
"كان يمكن أن يحدث الأمر بسهولة هكذا. كنت في حالة عقلية غريبة جداً بالأمس لدرجة أنني ما كنت لأستبعد عن نفسي إفساد الأكسجين الخاص بي بينما كنت أزحف حول الحصن".
أطبقت شفتيها. لقد غيرت مسارنا قليلاً، وكنا نتجه الآن صعوداً.
"حسناً، يمكنني الجزم بحقيقة أنك لست ميّتة".
"أعني، بالطبع"، رددت.
"الموت ليس هكذا حقاً. لو كنت ميّتة، لما كان هناك شيء فحسب".
"هذا، أمم، ليس تماماً ما قصدته"، أخبرتني.
خيم صمت في الأجواء لبعض اللحظات بينما انتظرت أن توضح بطليموس الأمر.
"هناك شيء واحد كبير يجب معرفته حول كيفية عمل الأمور هنا مقارنة بما اعتعت عليه"، واصلت في النهاية.
"هناك نوع من جانبين للأمر. جانب جيد، و... حسناً..."
"جانب سيء"، أكملت، مؤنة بضعف بينما غيرت وقفتي للمزيد من الصعود.
"جانب غريب"، قالت بدلاً من ذلك.
"غريب إن لم تعتني عليه".
نظرت إليّ بحذر بعينيها.
"ربما استنتجتِ هذا بالفعل لمجرد سماع الكلام عن النطاق اللازمني، لكن الأمر هو... الموت غير موجود هنا".
توقفت في مكان لفترة. استمرت بطليموس في المشي للحظة، لعدم إدراكها، ثم التفتت إلى الخلف، مقوسة شفتيتها.
"ماذا تقصيدين"، قلت ببطء، "بأن الموت غير موجود؟"
استنشقت الهواء.
"أعني أن الناس هنا لا يمكنهم الموت. أو-- حسناً، على الأقل ليس معظم الناس. ما أسماه ذلك الرجل 'بالأساسيين' و'الثانويين'".
تعثر لساني لبرهة عند هذه المعلومة. في زاوية رؤيتي، توقف سنجاب للحظة لينظر إلينا بفضول، ثم هرس مسرعاً صاعداً شجرة.
"...بأي طريقة؟"
تمكنت من قولها في النهاية.
"قلتِ إن أجساد الناس هنا تظل ثلاثية الأبعاد في نهاية المطاف، أليس كذلك؟ ألا يصاب الناس بالخرف، في النهاية، أو حتى يتقدمون في العمر؟"
"لا، لا يزال بإمكان ذلك الحدوث"، قالت وهي تهز رأسها.
"على الأقل، إن بذلتِ قصارى جهدك للسماح بذلك".
ضيقت عينيها.
"لكنك رأيتِ ما حدث عندما حاولوا قتلك في نطاق ماجيلوم، أليس كذلك؟ ذهب عقلك إلى المسرح، ثم أعاد تركيب جسدك عندما وصلتِ إلى هنا. وحتى لو حدث شيء لعقلك، فإن 'أنتِ' المخزنة بالكامل في النطاق اللازمني تُستخدم تماماً لإصلاحه".
"انتظري، إذن لم يكن ذلك نوعاً من الوهم؟"
سألتُ.
"لقد متُّ حقاً؟"
"جسدياً، نعم"، أوضحت.
"لكن كما كنت أقول، لقد تجاوزتِ الأمر. لأن هذه هي طريقة عمل الأمور هنا".
أطرفت عينيّ بضع مرات، محاولة استيعاب هذا.
"انظري، سأريك كيف يبدو الأمر من الخارج".
جلست على صخور قريبة ومدت ذراعها.
"سأقطع يدي".
"لا تقطعي يدك يا بطليموس"، أمرت بسرعة.
"آخر ما أحتاجه الآن هو المزيد من التمزيق".
"إنه رائع! سيكون للحظة فقط".
"بطليموس--"
لكن لم يكن من تفادٍ لذلك. رفعت إصبعاً من يدها اليمنى إلى معصمها الأيسر، وبدون تعويذة، قامت بحركة قطع. وبالفعل، سقفت اليد وكأنها قطعت ببراعة بسيف مصنوع بدقة. تدحرجت بضعة أقدام صعوداً قبل أن تستقر ضد فرع ساقط.
"يا ملوك"، لعنتُ، مطلعة بعينين واسعتين على الجذع النازف.
"الأمر رائع، رائع!"
طمأنتني.
"أنا جراحة، يا سو. حتى في الماضي، كنت أفعل أشياء كهذه طوال الوقت".
"بتر ذاتي؟"
"لا تكوني غريبة حيال هذا"، وبختني، ملوحة بالجذع في اتجاهي بطريقة اتهامية ومسيلة قليلاً من القليل من الدم على العشب.
"الآن، يحتاج الأمر فقط لأن أترك عقلي يدخل في منتصف المسرح لثانية - تلك الحالة التي قلتِ إنها بدت كأن الوقت توقف فيها - و..."
فجأة، ومض جسدها كله قليلاً. ترتبت ملابسها، واختفى العرق من بشرتها، واتخذ شعرها شكلاً أكثر ترتيباً. ظهرت اليد مجدداً، سليمة ظاهرياً. لوحت بها نحو تلك التي لا تزال باقية على الأرض، والتي تلاشت فوراً.
"أرأيتِ؟"
حركت أصابعها مبتسمة.
"أمر هين".
"أنا..."
توقفت، ناظرة إليها للحظة، ثم متفرسة في يديّ الخاصتين.
"كيف فعلتِ ذلك؟"
"بهذه السرعة، تقصدين؟"
نهضت مستبدلة الوقفة، نافضة الغبار عن نفسها.
"طريقة أخرى نظم بها هذا العالم هي أنه يولد نوعاً من الجسد 'الافتراضي' لكل شخص يُعد أساسياً".
مدّت ذراعيها في الهواء، كأنها استيقظت لتوها من نوم عميق.
"لا أحد يعرف تماماً كيف عمل ذلك، لكن تبدو القاعدة أنه ما لم تكوني راغبة حقاً في أن تبدي مختلفة، فإنه أخذ جسدك في العالم المُتبقّي في أزهى أيامه حسب تصورك".
ألقت نظرة نحو الأسفل.
"بالإضافة إلى ملابسك المفضلة، أظن".
ألقيت نظرة نحو الأسفل أنا الأخرى. سرت قشعريرة خفيفة في أسفل ظهرك.
"على أي حال، هكذا هو الأمر"، استطردت قائلة.
"يمكنك تفجير رأسك، أو رمي نفسك في فرن المؤتمر، أو الاصطدام بجدار من البرونز بسرعة الضوء، أو حتى محو جسدك وصولاً إلى جزيئاته الأولية بالقوة".
اتسعت ابتسامتها بحذر طفيف، لبرهة.
"لكن شيئاً لن يقتلك. لذا من الناحية، ليس لديك ما تقلقين بشأنه".
فجأة بدأ الكثير مما رأيته في البلدة يتخذ مكانه الصحيح. التكنولوجيا المتقدمة بشكل عبثي. الحرفية المعروضة لكل شيء ظاهرياً. نظرت إلى الغابة.
"لا أعرف ما إذا كان عليّ أن أكون سعيدة أم في حالة من الرعب الوجودي".
ضحكت بطليموس فحسب.
"لن أكون قادرة على العودة إلى الوطن"، استنتجتُ، مع أن الحقيقة كانت واضحة لبعض الوقت.
"أصحيح؟"
درست السؤال.
"...ذلك الرجل لم يكن يكذب حين قال إنه يمكنك جلب الكثير من الاشياء التي تهتمين بها من العالم المُتبقّي إلى هنا. سأخبرك عن كل ذلك بعد قليل".
تلاشت ابتسامتها قليلاً.
"لكن... لا. كل ما هو موجود هنا في هذا المستوى يبقى هنا. المعلومات وحدها تدخل، ولا شيء يخرج".
أومأت بعيداً. إذا كان هذا المكان نابعاً مباشرة من النطاق اللازمني، فهذا مجرد منطق إذن.
الفضاء ذو العشرة أبعاد كان "كاملاً"
بتعريفه. تماماً كما لا يستطيع الظل لمس شخص، لا يستطيع الشخص لمس ظل.
"أرى ذلك"، قلت بصمت.
"أنتِ تتلقين هذا بشكل أفضل مما توقعت"، علقت بطليموس.
"حسناً، أنا أكبر بكثير من المرة الأخيرة التي التقينا فيها"، قلت.
"وبما أنك قلتِ ذلك الشيء عن إخفاق الاندماج، أظن أنني في حالة ذهنية تقبل كل ما تقولينه، واختيار التفكير فيه لاحقاً".
تراجعت للخلف، مستندة إلى شجرة قريبة، مراقبة ظل المظلة وهو يتأرجح فوقها.
"إذن ما هو 'الكل'؟"
رفعت حاجباً.
"هاه؟"
"كل ما هو هنا في هذا المستوى"، اقتبست.
"أوه."
ألقت بذراعيها للخارج، ناظرة حولها.
"الكثير من الأشياء. الكثير من النطاقات، والكثير من الناس... ليست بحجم الميميكوس، لكنها لا تزال عالماً بأكمله".
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"ليست محبوسة الأنفاس أو مملة، إن كان هذا ما تقلقين بشأنه".
"عندما كنت في المسرح، رأيت..."
عبست، قاطعة نفسي وهاسة رأسي.
"لا، لنبقَ مركزين".
نظرت إليها.
"تهربتِ من السؤال سابقاً، عندما سألتك عن سبب 'صعوبة قول' ما تتذكرينه بعد المُؤتمر".
ألقت نظرة بعيدة، فاتحة فمها بتعبير 'آه'.
"هذا... نوع مما قصدته، عندما قلت إنه يوجد جانب 'غريب' لهذا أيضاً".
"منذ متى وأنت هنا يا بطليموس؟"
قطبت جبينها.
"ما هو التاريخ، من منظورك، سو؟"
"كان الرابع عشر عندما كنت في الحصن بالأمس، لذا أعتقد أنه سيكون الخامس عشر. من يونيو، 1608".
"إذن ما يقرب من 200 عام بالتمام والكمال منذ المُؤتمر..."
أومأت لنفسها، ومرت نظرة مضطربة عابرة في عينيها قبل أن تُطرد بسرعة.
"بحكم طبيعته، يوجد هذا المكان نوعاً ما خارج الزمن في العالم المُتبقّي... أو، حسناً، في أي مكان. ذلك الكلام عن القدرة على رؤية أي شيء في العالم الخارجي حقيقي أيضاً-- بغض النظر عن الزمان أو المكان".
"'المشاهدة'"، تذكرت.
"هذا ما أسمته أحد الكتب في غرفة الحراس".
"هذا هو المصطلح الذي يستخدمه معظم الناس، لكنه... ليس دقيقاً تماماً، عندما تفكرين في الأمر".
أشارت للخارج.
"لأن، بطريقة ما، كل شيء هناك قد 'حدث' بالفعل. إنه أشبه بمشاهدة تسجيل من أي شيء آخر، أتفهمين؟"
أومأت برأسي موافقة. كان الأمر مضحكاً؛ قبل أيام قليلة فقط كنت أتأمل في نفسي فكرة الطبيعة السببية للكون كبرير شبه مثالي لتضييع حياتي. مواجهة ذلك فجأة بمعنى أكثر عملية وملموسة بدا وكأنها نوع من الكوميديا السوداء نيابة عن الكون. على أي حال، كان الأمر منطقياً.
من المركز المطلق للكون، لم يكن "الوقت"
سوى مصطلح للفضاء البعدي في حالات طاقة مختلفة. بالطبع سنكون قادرين على رؤية كل ذلك. على الرغم من جنون الأمر برمته، كنت أعرف بالفعل إلى أين يتجه هذا.
"على أي حال، السبب في صعوبة القول هو أنني، حسناً، لا أتذكر".
أصبح تعبيرها أكثر جدية بعض الشيء.
"هناك القليل من الأمور الإضافية، لكن أساساً، كلمة 'أساسي' تعني شخصاً يتذكر حياة خارج هذا المكان في العالم العادي. وتلك الذكريات تختلف عن العادية".
التفتت برأسها صعوداً.
"بغض النظر عن أي شيء، لن تنسيها أبداً. حتى الآن، لا يزال يبدو وكأنني كنت في المُؤتمر قبل أيام قليلة فقط".
"أخمّن"، قلت ببطء، "...أن الأمر مر عليه فترة أطول بكثير من ذلك".
صمتت للحظة. صرخت بعض الطيور في المسافة.
"ذاكرتي هنا"، قالت في النهاية، "أفضل بكثير مما كانت عليه في الانعكاس. ربما لا يمكنك معرفة الفرق لأن ذاكرتك كانت دائماً عظيمة جداً، لكن الأمر كذلك بالنسبة للجميع".
نظرت إليّ مرة أخرى، عيناها متعبتان بطريقة ما، مثبتتان للحظة على شيء بعيد.
"يمكنني تذكر الـ1000 عام الماضية تقريباً بشكل فوتوغرافي، ويمكنني ربما أن أخبرك تقريباً بما حدث كل يوم للـ10000 الماضية".
سقطت نظرتها.
"لكن بعد ذلك، تصبح أكثر ضبابية وضبابية. لحظات ممزقة، تتباعد أكثر فأكثر".
"ما هو أقدم شيء تتذكرينه؟"
سألت ونبرتي صامتة.
"أود القول... ربما منذ حوالي 200000"، أجابت.
"أنا في هذه البحيرة التي كانت موجودة قبل عشرات النطاقات الهيمنية. إنه الليل، أنا مع صديق... لكنني لا أتذكر اسمه أو وجهه".
ابتسمت، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها.
"لكي أظل متمسكة بها حتى الآن، لا بد أنها كانت لحظة مهمة، لمن كنت عليه آنذاك".
كنت فاقدة للكلمات. للمرة الأولى في المحادثة، وعلى الرغم من كل الأشياء المستحيلة المنطوقة بالفعل عرضاً، كافح عقلي لتصوّر ما كانت تصفه. الكائن البشري حيوان تطور ليعيش حوالي 70 عاماً. عشتُ بالكاد لـ200، وكان لديّ بالفعل أيام شعرت فيها بأنني قديمة بشكل لا يصور. التائهة في محيط من هراءي الخاص. لكن هذا... حسناً...
"لديّ سجلات أقدم من ذلك، مع ذلك"، أخبرتني.
"وسجلات للسجلات، وسجلات لسجلات السجلات".
بدت وكأنها تفكر في شيء ما، ثم غيرت رأيها ظاهرياً بشأن وضع بقية شطيرتها لوقت لاحق، مصطادة إياها من جيبها مرة أخرى وأخذت قضمة صغيرة أخرى.
"هناك نطاق كبير آخر يسمى الحصن. يركزون على دراسة الأشياء، ويحاولون تتبع تاريخ هذا العالم قدر الإمكان. أقدم شيء يملكونه هو يوميات أحدهم".
"كم عمرها؟"
سألت.
"250 مليون سنة"، أخبرتني وهي تنظر إلى الشطيرة أثناء مضغها.
وكأن الكلمات التي نطقت بها للتو لم تكن صادمة في اقل تقدير.
"تتحدث عن الحياة في نطاق لا يتذكره حرفياً أي شخص آخر... وبعض الناس، الأساسيون، الذين يتذكرونهم".
بلعت ريقها، لاعقة شفتيها.
"وتتحدث عن أوقات أقدم. أماكن وأشخاص يفتقدهم ذلك الرجل. قصص سمعها عن أماكن منسيّة النصف".
"هذا..."
مرعب، قال ثلث مني. مريح، قال ثلث آخر.
"...مُحزن"، أنهيت.
"نعم"، وافقت، بضحكة محرجة.
"إنه محزن نوعاً ما، أليس كذلك؟"
هبت الريح فوقنا بينما كنت أفكر لنفسي.
"كيف استطعتِ..."
أطرفت، نازعة نظارتي.
"آسفة، أحاول معرفة كيفية صياغة هذا".
"هيا، يا سو، لست هشة".
"كيف عشتِ كل هذه المدة ولم تفقدي صوابك؟"
سألتُ بصراحة. ضحكت قليلاً، مهتزة بكتفيها.
"أصعب مما تتخيلين أن يصاب المرء بالجنون، أظن".
شبكت ذراعيها.
"ربما أسهل مما تتخيلين. لأن لا أحد يموت، ولا شيء غير قابل للإلغاء يحدث أبداً. لذا تجدين أشياء جديدة للقيام بها. هوايات جديدة، أصدقاء جدد، مشاريع جديدة".
أشارت في اتجاه قادمين منه تقريباً.
"رأيتِ كمية الخردة التي أمتلكها في مقصورتي".
"رأيتُ".
"لكن الجميع مختلفون".
نظرت إليّ بغرابة.
"بعض الناس يجدون الأمر أصعب من غيرهم".
ترددت للحظة، زافرة من أنفي.
"إذن... باختصار، تتذكرين حياتك قبل المُؤتمر، نسخة واحدة مات فيها الجميع، ثم هذا المكان"، أعدت السرد، لنفسي أكثر من كونها لها.
"وأنا أتذكر حياتي قبل المُؤتمر، نسخة واحدة مات فيها الجميع... ثم تلك التي حدثت حقاً، وبقية حياتي بعدها".
"أجل"، قالت.
"يبدو صحيحاً إلى حد ما".
"أكنتِ تعلمين بشأن أمر الحلقة، قبل أن أذكره؟ أنه كانت هناك نسخ من المُؤتمر أكثر من تلك التي تتذكرينها فقط".
"...نعم، كنت أعلم"، قالت، حاسة جانب رأسها.
"لديّ بعض الملاحظات القديمة جداً من نفسي، و... الآخرون، هم هنا أيضاً. كل من كان هناك في نهاية ذلك الأسبوع".
تجنبت عينيّ.
"إنهم جميعاً بالطريقة نفسها. يتذكرون نسخة واحدة، مختلفة للجميع".
أومأت بخشونة، عاضة على شفتي.
"هذا ما استنتجته".
كانت الشمس، أو أياً ما كانت، مستقرة عالية جداً في السماء الآن. كان الجو يصبح حاراً نوعاً ما.
"ملوك"، قلت.
"إنه صحيح، أليس كذلك؟"