بدت «استراحة الضيوف»
مفهوماً منزلياً غير مناسب البتة قياساً بوضعي، ويبدو أنها تقع في مؤخرة البناء، في ممرّ قصير مررتُ به عند دخولي. قادني إليها الرقيب جون والفهد الذي لم أستطع حتى اللحظة تقبّل كونه بشراً. لم يكن الأمر استحالة تفسير منطقيّ — ربما ترابطت الظروف فحسب، غير أن تعليق زينو بشأن السحالي العملاقة ظلّ يتردد في ذهني — بل إن شيئاً ما فيها دفع الموقف إلى تجاوز الحدود بالنسبة إليّ.
كان تذكيراً مستمراً بأنني تيهتُ في عوالم يحكمها اللامعقول، وأنني ما زلتُ بلا إجابات واضحة. تبيّن أنني لن أضطر لاحتمال ذلك طويلاً، لا لأن الأمور على وشك الجلاء. كانت الاستراحة فسيحة ومألوفة على نحو مدهش، وتتحلى بالغرابة ذاتها من حيث الجودة والإتقان اللذين اتسم بهما المدخل. طُليت الجدران بألوان تراوحت بين البني والأحمر، واحتوت على نافذة، وخزانة كتب، وأريكتين تكتنفان طاولة قهوة، وساعة جدارية ضخمة إلى جانب قاعدة معدنية غريبة، ومدفأة أشعلها الرقيب فور دخولنا.
ما إن جلستُ حتى قاطع أسئلتي تماماً على حين غرة، مصرّاً مجدداً على أن الأمور ستسير بسلاسة أكبر إن انتظرتُ خمس ساعات ونصف الساعة ليوضح النهار.
لم تفلح احتجاجاتي في ثنيه، فغادر هو والفهد سريعاً، مخلفاً كلمات أخيرة أشار فيها إلى القاعدة المذكورة ناعتاً إياها بـ«المجمّع»، وموصياً بـ«استخدامه عند الحاجة».
حاولتُ الاستفسار: "ما هو المجمّع؟"
قال بنبرة مهدئة: "فقط اعبث به قليلاً. من السهل تبين أمره. آه، ودورات المياه تقع عند الباب الأول على اليسار".
عقب ذلك، كأنه فرّ من الغرفة هارباً، متلهفاً بوضوح لغسل يديه من وضعي وما ينطوي عليه من تعقيد ظاهر. ولم يكن أمامي سوى الجلوس والانتظار. كانت الأريكة واسعة ومريحة لدرجة تمكنني من النوم عليها لو أردتُ، لكنني شعرتُ مجدداً بانتعاش جسدي مفاجئ — لا أنني كنتُ لأسترخي على أي حال. وهكذا، وللمرة الأولى منذ أن غادرتُ الواقع ظاهرياً، وجدتُ نفسي وحدي مع أفكاري. بصراحة، كان الأمر يبعث على الجنون.
شيء هو الشعور بالضياع في وضع مبهم لانعدام الإجابات الواضحة، وشيء آخر تماماً أن تضيع في وضع مبهم بينما يُقال لك إن الإجابات موجودة، لكن عناء إخبارك بها أكثر من اللازم. لم استطع محو نبرة ذلك الحوار الأخير من رأسي. قالوا إنني بحاجة لرؤية طبيب نفسي! كانا يتحدثان وكأنني مجنون! ربما كنت مجنوناً. هذا ما جنيته عندما اختصرت الموقف بنصل أوكام. أنني جُننت قبل مائتي عام، وعُدت أجنّ الآن.
لا، هذا سخيف، هكذا حدثني جانبي العقلاني. لقد ناقشنا هذا مطولاً. لقد استقيْت معلومات من داخل ذلك الواقع البديل وثبت قطعاً صحتها.
أنت تلجأ بكسل إلى مقولة «ربما أنا مجنون»
هروباً من التفكير. كف عن الكسل. قطّبت حاجبيّ. ليس عليك إطلاق الأحكام بمثل هذه القسوة. استندتُ إلى ظهر الأريكة — كانت مريحة للغاية حقاً، ذات تصميم معقد يضم طبقات ومواد متعددة تكاد تتشكّل وفقاً لأوهن عضلاتي — وأمعنت النظر عبر النافذة. كان الظلام دامساً لدرجة تعجزني عن رؤية الكثير، والمطر ينهمر بلا انقطاع، موقعاً قرعاً متصلاً على الزجاج. ثم، رغم عبثية الفعل على الأرجح، طرحتُ على نفسي السؤال المعتاد.
ما الذي أجزم بمعرفته؟ تحديداً، بشأن مكاني الحالي؟ اقتصر الأمر بمعظمه على مجرد تجريدات وملاحظات سطحية، وإن لم يجعِل ذلك التمرين عديم الفائدة. كل ما يتعلق بكيفية وصولي إلى هنا كان...
حسناً، إما مبموماً بغموض مربك أو مرعباً وجودياً، لكن باستبعاد هذا السؤال مؤقتمh، أمكن استخلاص الكثير من الوضع الراهن إن تقبلتُ ماثل أمامي من دون «النبش في الأساسيات».
استناداً إلى «المسرح»، علمتُ أن هذا المكان مُشيّد بالطريقة الظاهرة ذاتها التي بُني بها واقع حلقة الزمن، وأنه يضم هياكل من الملجأ، وعلى الأقل نسخاً من نوع الكتب ذاته الذي امتلكه ساميوم، والتي زعم نسخي الآخر أنها استُخدمت لمسح ذاكرتنا مع انقضاء كل حلقة.
لذا، وبدل وجود واقعين غريبين يعتمدان على المسرح وتغمرهما قاذورات متعلقة بالنظام، بدا مرجحاً أكثر أن المكان برمته هو نفسه تماماً.
وبما أن البقعة بدت مقسمة إلى مساحات أصغر ومعزولة تدعى «نطاقات»، فلربما ما جرى آنذاك حدث في أحدها.
هل شقّ النظام طريقه إلى هنا بطريقة ما عبر العبث بأدوات عامل الحديد، وبقيت مخلفات ما صنعوه عالقة طوال كل هذه السنين؟ أكان هذا مستوى آخر خلقه عمّال الحديد؟
غير أن الفهد نعت الدير بـ«المعلم البارز»، وكأنه يحظى بخصوصية ما.
ولا يتسق هذا حقاً مع كونهما مجرد غزاة. وبدا الاثنان وكأنهما تذكرا شيئاً محدداً عند سماع ذلك الجزء من قصتي. تبّاً، لقد خرجت عن الساربة بالفعل. أنا حقاً عقلاني سيئ. على أي حال، ورغم اتصافهم جميعاً بالتجهّم، استطعتُ استخلاص قدر لا بأس به عن المجتمع هنا وصلته ببقية العالم الباقي. من الجلي أن جمعاً غفيراً يعيش هنا، تماماً كما خمنتُ حين كنتُ في المسرح. لديهم بلدات، وأجهزة إنفاذ قانون، ونوع من الحكومة المركزية.
ومن الواضح أنهم ليسوا جهلة بالعالم الخارجي — لم يبدُ أي منهم مرتبكاً حين ذكرتُ الحصن السماويّ، ولا حتى ديشور، رغم حداثة إنشائها النسبية. وباقتران ذلك مع تطمين الرقيب لي بأنني لم أنقطع عن أحبائي، بدا أن ذلك يوحي بكون هذا المكان قابلاً للترحال ذهاباً وإياباً. رغم أنني ما زلت أعجز عن إدراك كيف يفعلون ذلك من دون أي دلائل مادية، فإن تلميح الرقيب جون أشار بحسم تام إلى أن القدرات الخارقة للطبيعة التي يبدو أن الناس هنا يتمتعون بها ليست سوى القوة، بغياب متطلبات الطاقة — بافتراض صحة نظريتي عن عامل الحديد، فلربما ركّبت الأشياء هنا بطريقة مختلفة.
لذا، وحتى مع امتلاك رجال الشرطة منخفضي الرتب لها هنا، فلربما كان هذا نوعاً من الجمعيات السرية لأصحاب الفنون السحرية، ولم يكن النظام سوى غيض من فيض. ...أردتُ تصديق ذلك التفسير، لكنه لم يبدو حقيقياً تماماً. ولم تكن فكرة القدرة على المغادرة بيسر تبدو حقيقية كذلك.
فالطريقة التي عاملوني بها، ومصطلح «الحالم»...
بدا جلياً وساحقاً أنهم يظنونني واهماً بطريقة ما. وما ضرّ إن عجزتَ عن العودة؟ هكذا ذكرني صوت داخلي. كنتَ ستُموت على أي حال. وهنا على الأقل، في غياهب المجهول، ثمة أمل نظريّ. تنهدتُ بعمق، محكاً عيوني. لم يكن الأمر كأنني أتوقع استخلاص استنتاجات مفيدة للغاية، لكنني نجحتُ على الأقل في تهدئة نفسي قليلاً أثناء المحاولة. قررتُ إلقاء نظرة على أرجاء الغرفة — وبما أنني ماكث هنا طوال الليل، فلا ضرر من تلبية مقترح الرقيب بالاسترخاء.
ارتديتُ نظارتي وتقدمتُ لتفقد الكتب، آملة في البداية أن تقدم مزيداً من المعلومات حول أي ثقافة تسود هنا، غير أن اتضح لي أنها كانت جميعها أعمالاً خيالية، كُتبت بنمط موحد بلغة الإنوتية. لم أتعرف على أي من العناوين، فقلّبت عشرة منها، لكن شيئاً فيها لم يسترعِ انتباهي بشكل خاص للوهلة الأولى. رواية خيال علمي عن إمبراطورية تمتد عبر المجرة هنا، ورواية تحقيق بوليسي صارم هناك.
الكتاب الوحيد الذي وجدته يبدو وكأنه يدور هنا لا في العالم العادي أو بيئة خيالية كان قصة رومانسية، وفي حالته تلك، تعامل مع السمات الغريبة لهذا المستوى بيسر شديد لدرجة صعُب معها استخلاصها من النص.
وقد استدللتُ عليها مبدئياً بإشارة إلى زيارة البطلة لنطاق البطل، وقراءة متأنية للفصل المعني جعلت الشخصيات تشير إلى نشاط يسمى «النحت»
ورياضات عدة لم أسمع بها من قبل (بما فيها «الكاتاف»
و«البيسبول»)، فضلاً عن إشارة عابرة إلى وجود الشخصيات في مكان يُدعى «ماغيلوم»، رغم أنه لم يشبه بأي صلة الماغيلوم الذي تواجدت فيه قبل ساعات قليلة.
لم يبدُ الكتاب مهتماً بشرح الكثير عن البيئة، لكن استناداً إلى الأماكن التي زاروها، بدا وكأنه مجرد مدينة عادية. وكانت الفصول الأخرى بالغة الغرابة لدرجة استعصائها تقريباً على فهمي.
تضمن أحدها — بلا سياق يحيط به — موعداً غرامياً بين البطلين على ما بدا أنه سطح عملاق غازي، حيث تخبر المرأة الرجل بأنه المكان الذي «تقصد التفكير فيه دائماً».
ولاحقاً خاض في ماضي الرجل ونشأته في رونبارد، وحين قررا التوجه إلى مسقط رأسه، شرعت القصة تستخدم كلمتي «سفر»
و«تأمّل»
بالتبادل تقريباً، مسمية إياه «انعكاساً»، وهو مصطلح أدركته من محادثة ريا والفهد خارج القصر.
بعد ذلك، دار نقاش مفكك تمحور حول مكانته بوصفه «ثابتاً»
ومكانتها بوصفها «متغيرة»، وهو ما بدا وكأنه طبقات اجتماعية، والكثير من الدراما حول علاقة خاضها قبل فترة «سبات»
ووالدته المتباعدة، التي نُعتت بـ«الصدى».
بلغ الأمر من التعقيد مبلغاً اضطرني للتخلي عن القسم بأسره. لكن ما ربما فاق هذا غرابة هو الجوانب التي خلت منها غرابة القصة. كان طليعة أحداثها صالحة للدور في أي مكان. تواعدت الشخصيات، ومرت ببعض الدراما المبكرة، وتجاوزتها، وتواعدت مجدداً، وحدث كشف حول علاقة الرجل السابقة ألقى عليه ضوءاً جديداً، وتجاوزا الأمر مجدداً في ذروة رومانسية، وتزوجا — أشياء نمطية بحتة. وكل الأمور الغريبة بدت هامشية تماماً.
ومهما بلغ هذا المكان من غرابة، فمن الجلي أن سكانه يمتلكون اهتمامات نمطية تماماً. وعلى الجانب الآخر، تمثل العنصر الكاشف في ما جرى تخطيه تماماً بلا تفوه. لاحظتُ أن الكتاب لم يأتِ على ذكر الأطفال قط، وبدا وكأنه يسلّم ضمناً بأن الشخصيات تعيش هنا وستظل كذلك للأبد، وأن هذا الوضع مرغوب. وتحدثوا عن أهل الميميكوس وماضي الرجل هناك بوصفه شيئاً غريباً ومخيفاً في آن. وأخيراً، وكما خمنتُ، بدا أن الشخصيات جميعها توظف القوة بيسر شديد، مؤكدة أن الجميع هنا من أصحاب الفنون السحرية.
قطّبت حاجبيّ، جاهلة الاستنتاج الذي ينبغي الخروج به. كان هذا جلّ ما يمكن قوله عن الكتب، باستثناء كونها مصنوعة يدوياً وذات جودة عالية بشكل مثير للسخرية كسائر الأشياء هنا؛ بل إنها تخلت عن الطباعة لصالح خط محترف بأسلوب عصر الممالك الجديدة، كأن الصُنّاع كانوا يبحثون عن مبرر لقضاء وقت أطول في الجهد المبذول. أعدتها إلى الرف، ثم انتقلتُ لتفقد القاعدة المعدنية، التي بدا أنها صُنعت من التيتانيوم.
أظن ذلك؟ كنتُ متأكدة تقريباً أنها من التيتانيوم. بدا أن هناك طريقة واحدة فقط للتفاعل معها: مربع صغير من الزجاج الكريستالي في المقدمة. دفعتُ إصبعي نحوه، جاعلة إياه يتوهج ببريق برتقالي هادئ. ولم يحدث شيء آخر.
تمتمتُ: "هذا أقصى ما في الأمر من سهولة التبين".
افهمي أن وظيفة المجمّع هي صنع الأشياء من أجلك، ليعمل بمثابة أداة تشكيل للقطع، هكذا أبلغني فجأة. وافهمي أنه يتوجب عليك التقدم بطلب لفظي. رمشتُ بدهشة، مسحبة يدي. أكان جسراً منطقياً؟ لكن اللون كان خاطئاً. لم أنتبه حتى إلى أنني تكيّفت. عقدتُ حاجبيّ متذمرة.
«صنع الأشياء»؟
كان الأمر واسعاً بشكل مخيف.
سألته: "ما نوع الأشياء التي يمكنك صنعها؟"
لا رد هذه المرة. خمنتُ أن عليّ الضغط على الزر. وضعتُ إصبعي مجدداً.
كررتُ سؤالي: "ما نوع الأشياء التي يمكنك صنعها؟"
افهمي أن وظيفة المجمّع هي صنع الأشياء من أي نوع، لكنها قد تقصر عن تلك ذات التعقيد المتعمد العالي على المستوى الجزيئي، مثل المخلوقات الحية وأدوات الحوسبة المتقدمة، هكذا أفادني. وافهمي أنه يعجز أيضاً عن صنع أشياء أعرض من قرص مساحة تجميعه، أو أطول من خمسين سنتيمترا. أمعنتُ النظر في الكائن، عاجزة عن ترجيح المستوى الملائم من التشكك. سبق لي رؤية مصنوعات التحول المصممة لتجسيد نطاق واسع من الأشياء وفق مواصفات محددة، بل وحتى غوليمات الصنع الذاتي التي تنجز ذلك طالما زُوّدت بالمواد الدقيقة تماماً.
بيد أن شيئاً بهذا الصغير، وتحديداً بهذه المرونة الهائلة، كان أمراً لم يُسمع به قط. ليس مستحيلاً نظرياً، لكنه بلا شك يتجاوز بكثير تكنولوجيا الحاضر. ...رغم ذلك، إن لم تكن إيريس حقاً عاملاً هنا... فلربما أمكن إنجاز مثل هذا الأمر؟ يا للآلهة، ما زلتُ أعجز عن تصديق تقبلي لتلك الفكرة. سواء أكانوا عمال حديد أم لا، فإن جلب الطاقة من العدم يمثل خرقاً صارخاً لقوانين الفيزياء.
وحتى مع استخدام الحديد المستعمل لخلق العالم الباقي، بالكاد كانوا ملوك، كما يتضح من وفرة الشذوذ مقارنة بالعالم القديم. بدا الأمر وكأن كل هذا لم يكن سوى محاكاة أو نوعاً آخر من الأوهام المفروضة على حواسي، لكن إن صحت تلك الحالة، فلا جدوى من التفكير في أي شيء. عضضتُ على شفتي.
"هل تحتاج إلى أي شيء لإنجاز ذلك؟"
أوضح قائلاً: "افهمي أن عملية البناء ستعتمد على قطعتك. وافهمي أن المجمّع هو أداة لتشكيل القطع".
لو لم أكن أعلم حقاً، لاُعتبر ذلك التكرار تهكماً.
سألته: "ما هي «القطعة»؟"
أبلغني قائلاً: "افهمي أن «القطعة» اختصار للمادة الخاضعة لسلطانك. وافهمي أن هذه الواجهة مصممة حصراً للإجابة عن الأسئلة المتعلقة بالمجمّع".
رسمتُ تعبيراً جامداً على وجهي.
«المادة الخاضعة لسلطاني».
رائع. لقد فسّر ذلك كل شيء. تنهدتُ بخفة مع نفسي.
"حسناً. اصنع لي..."
فكرتُ للحظة. شعرتُ بقليل من العطش؛ فقد عرِقت بغزارة مع كل ما يدور.
"اصنع لي كُوباً من الماء النقيّ، على ما أظن؟"
حدث الأمر بسرعة بالغ لدرجة أنني، لو لم أرَ ما جرى مع الكرسي خارج القصر قبل قليل، لما استطعتُ حتى استيعابه. في أقل من ثانية، ظهرت كتلة رمادية دقيقة على سطح القاعدة، لتتفتح بعدها مثل قطعة أوريغامي، نامية بمتوالية أسية ومكتسبة خصائص جديدة حتى غدت، حسناً، كُوباً زجاجياً متوسط الحجم ممتلئاً بالماء. اتسعت عيناي قليلاً. بتردد، مددتُ يدي واحتسيتُ منه. لقد كان ماءً حقاً، وفي غضون ثوانٍ معدودات تجرعته حتى آخر قطرة.
لعقتُ شفتي؛ وما زلتُ أشعر بقليل من العطش. فكرتُ: حسناً، هذا ليس *بهذا القدر* من الإبهار. لنُجرب شيئاً أكثر تعقيداً بعض الشيء. أعدتُ وضع الكوب على القاعدة ضاغطة على الزر. ربما سيوجه ذلك ارتباكاً له؟
"أود كُوباً آخر من الماء، لكن هذه المرة أرجو أن تجعله بالنكهة التي توجد في أوريسكيوس. ذلك النوع من الماء العسر القادم من الجبال."
هذه المرة، ظهرت النقطة الرمادية داخل الكوب ذاته، ثم تفتحت بسرعة تفوق المرة الأولى، والسائل يتخبط داخل الكوب. لم أتردد هذه المرة، فتناولته واحتسيتُ منه على الفور. كانت النكهة مثالية. وبحكم مجاورة المدينة للجبال — التي يغطي معظمها ترسبات من صخور لينة كالطباشير — كان الماء في أوريسكيوس عسراً وذا نكهة غنية ولاذعة للغاية يكرهها الكثيرون، لكنني تشربتها بحكم عيشي هناك طويلاً.
لم أصادف أبداً ذات الجودة في أي مكان آخر، ومع ذلك بدا وكأنه خرج للتو من مطبخ والدتي. كان الأمر مذهلاً. تجرعتُ الماء وأعدتُ الكوب مكانه، رافعة حاجبمي دهشة أمام الآلة. لذا فهي لم تقتصر على تلبية طلبات المواد الصعبة كالسوائل، بل وحتى تلك التجريدية التي تستلزم تركيبات كيميائية دقيقة للغاية. أكانت تقرأ أفكاري؟ أكان ذلك ممكناً هنا أيضاً؟
قلتُ مفكرة في كُوب ماء آخر: "اصنع ما أفكر فيه الآن".
افهمي أن هذا الطلب تعذر تلبيته لافتقاره إلى المعلومات. رفعتُ إصبعي نحو فمي. لم تكن تستطيع قراءة أفكاري. فهل اقتصر الأمر إذن على نصوص جاهزة وعرافة؟ أو ربما معرفة صريحة؟ راودني الفضول وشعرتُ كطفلة تعبث بلعبة جديدة، فنسيتُ مؤقتاً كل الهواجس الأخرى التي أقلقتني أو كان ينبغي أن تشغلني. وقررتُ اختبارها بطلب بالغ التعقيد قدر الإمكان.
"اصنع لي لاغانيا متوسطة الحجم خماسية الطبقات بصلصة طماطم الإرث، وجبن الماعز بالريكوتا والمسكاربوني، وفطر البرّ والمحار — الغالب منها بريّ — وخليطاً متكافئاً من لحم الضأن والبقر المفروم، وتزيين بالفطر الأسود وفلفل أوانا. وعجين بيض الإوز للشرائح. اصنعها بأعلى معايير الجودة الممكنة، مستكملاً الوصفة حسب الاقتضاء وفق معايير المأكولات الفاخرة وأي معلومات يمكنك استنتاجها بشأن توقعاتي، ووزع الأعشاب والمكونات بحيث تحظى الطبقات العليا بنكهة أخف، بينما تزداد غنى تدريجياً في الطبقات السفلى. واجعلها ساخنة لكن بدرجة مريحة للأكل".
وجدتُ نفسي أسرد التعليمات بنبرة آمرة ومتغطرسة بشكل غريب، كأنني سيدة نبيلة من العصور الغابرة تأمر أحد عبيدها.
"آه، وأعد تعبئة مائي بذات المواصفات السابقة. لكن اجعل الكوب أكبر؛ فهذا أصغر من أن يكفي".
توقعتُ أن تستغرق العملية وقتاً أطول بقليل، لكنها جاءت فورية مرة أخرى. ظهرت نقطة مادية داخل الكوب مجدداً، موسعة أبعاده ومملؤة بالماء ثانية، بينما انحل الكوب الحالي جزئياً وأعاد تشكيل نفسه بتوافق سلس مع الشكل الجديد. وفي الوقت ذاته، تضخمت نقطة ثانية لتتحول إلى طبق من اللاغانيا المطبوخة طازجاً، ملونة بأحمر وبرتقالي وأبيض مثالي يستحضر غروب الشمس، وينبعث منه دفء يعبق مع قليل من البخار.
كانت رائحتها مذهلة. غنية، ملحمية، لاذعة، وجبنية بكل المعايير الصحيحة. لقد صغتُ الطلب جزئياً لاختبار قدرة الآلة على تعديل الأشياء القائمة والارتجال وفق السياق، لكن ما إن لامست الرائحة أنفي حتى بطل اهتمامي. تناولتُ الطبق ووضعته على طاولة القهوة، ثم هرعتُ عائدة نحو الآلة.
أمرتُها بفظاظة: "سكين وشوكة".
لبت الطلب مجدداً، مصنعة الأدوات مما بدا أنه تيتانيوم لأسباب مجهولة. التقطتهما وهرعتُ مجدداً إلى الطاولة، باشرت الأكل. فكرتُ ضاغطة بيدي على فمي: يا للهول، هذا رائع للغاية. توقعتُ لأي طعام تولده الآلة أن يبدو نمطياً أو شاذاً بطريقة ما، لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق؛ ربما كانت أطيب لاغانيا تذوقعتها طوال حياتي، وبمستوى جودة يضاهي أرقى المطاعم التي زرتها، والتي يعمد بعضها لتقييم براعم التذوق وتكوين أمعائك مسبقاً كي يتسنى تخصيص الطبق خصيصاً لك.
بدا كل شيء فيها مثالياً تقريباً. مرارة الفطر الأسود الترابية والحلوة المرة. ملمس الجبن شبه الليفي وشبه المقرمش الذي يفسح المجال لحلاوة غنية وكريمية. نكهة اللحم الأحمر المالحة والحادة بخفة والدموية، مع لمسة الدهن اللذيذة في التخطيط الرخامي — وخز الفلفل على لساني، ولمسة أومامي الفطر — ما إن شرعتُ بالأكل حتى فقدتُ السيطرة على نفسي. لم أكن جائعة حقاً، لكن الطبق كان طيباً للغاية، ولم يكن هناك من يحاكمني لتصرفي كخنزير.
ورغم شعوري بامتلاء جسدي عند بلوغ الثلثين، التهمتُ الطبق بأكمله رغم احتجاجات أمعائي، متجرعة الكوب ثانية عند الفراغ ومطلقة تجشؤاً غير نبيل إطلاقاً. أمعنتُ النظر في الطبق الفارغ، ثم التفتُّ للآلة. إن وجود جهاز كهذا في غرفة خلفية بمركز شرطة يعني جلياً أنه ليس شيئاً استثنائياً. فأي نوع من الحياة يحيَاها الناس هنا حقاً؟ فجأة، سمعتُ التواء المقبض وانفتاح الباب، يعقبه صوت عميق مألوف.
"حكم برائحة الزهوة، أظن أنك وفقتِ في الاستقرار".
التفتُ بقلق نحو مصدر الصوت. بالطبع، كان الفهد. دخل بخطى سلسة ومتحركاً حول الأريكة.
سألته: "ما الذي تفعله هنا؟"
أجاب وهو يتحرك للجلوس أمام المدفأة، ناظراً إليّ في وضعية قرفصاء: "أطمئن عليك، بالطبع. عاد جون إلى الفراش، لكنه طلب مني التأكد من أحوالك".
قطّبت حاجبيّ، مسددة نظرة إلى الساعة. لقد تجاوزت الساعة الرابعة صباحاً. لابد أنني غرقتُ في القراءة أكثر مما ظننت.
قال مشيراً برأسه نحو طبقي وأدوات المائدة: "إن كنتِ ترغبين في التخلص من ذلك، فيمكنك إعادته إلى المجمّع. فقط اطلبي منه إعادة القطعة. سيعرف ما يفعله".
أعنت النظر إلى القاعدة.
"هذا الكائن مذهل. أهو مصنعة سحرية؟"
نظر إليّ بفضول.
"...تقصدين آلة تستخدم القوة؟"
همهم بتفكر: "أفترض ذلك، إلى حد ما على الأقل".
سردتُ وما زلتُ تحت وطأة الذهول: "طلبتُ منه إعداد طبق المعكرونة المفضل لديّ، فصنع ربما أفضل ما تناولته طوال حياتي. لم أقط قط بمثل هذا الجهاز تطوراً".
بدا الفهد متردداً حيال ما سيقوله، مكتفياً بالإيماء بضع مرات تأكيداً.
"يسعدني أنه نال إعجابك. أراد جون إبلاغك بأنه يحق لك تماماً استخدامه لصنع غطاء ووسادة للنوم، إذ أدرك أنك قد لا تشعرين بملاءمة ذلك. ويمكنني أيضاً توفير سرير لك، إن شئتِ".
قلتُ بارتباك: "هذا... لُطف منك، على ما أظن. لكنني لستُ متعبة حقاً".
قال الفهد: "كما تشائين. حسناً إذن، أكان هناك شيء آخر يمكنني فعله لأجلك؟"
ضيّقتُ عينيّ.
أخبرته: "حسناً — أريد ذات الشيء الذي أردته سابقاً. أريد معرفة كنه هذا المكان. وكيف وصلتُ هنا. وما الذي تعنيه كل تلك الخزعبلات بشأن كوني حالمة".
رمقني بنظرة استفسارية رقيقة.
"أأنت مصممة على تجاهل مشورة جون بشأن انتظار التحدث إلى خبير؟"
أوضحتُ بفظاظة: "أعني، لا أدرك حقاً كيف سينفع الانتظار للتحدث إلى خبير. إلا إن كان كاذباً حين زعم أنه لا يوجد ما يدعو للقلق".
تأمل الفهد الأمر برهة، مادّاً عنقه لنصف التفات نحو المدفأة.
"قد تكون الأنبوب صادمة حتى وإن لم تكن سيئة، بطبيعتها، ألا ترين ذلك؟"
مصصتُ أسنانّي. أظن أن هذا صحيح.
أردفتُ مستعيدة تشخيصي قبل أيام: "...مع ذلك، لستم ممن يحصلون على الكثير حين تُعرض الأمور برقة. لذا أفضّل نزع الضمادة دفعة واحدة كي لا أجلس هنا وشعوري كأنني جُننت".
قال: "أرى ذلك".
بدا صوته صارماً وجامداً ويصعب قراءة ما يخفيه، وإن عزا جزءاً من ذلك لكونه، حسناً، بلا وجه بشريّ.
"أفترض أنكِ تعرفين نفسك أفضل مما نفعلك. لكن إن كنتِ متعجلة لهذه الدرجة، لكان بإمكانك سؤال المجمّع".
ترددتُ. لم تخطر تلك الفكرة ببالي حتى كاحتمال، لكن ما إن تفوه بها حتى شعرتُ بالغباء لعدم إمعاني فيها. لم أكن متأكدة مما إن كان متطوراً بما يكفي لإنتاج كتابة أصلية، لكن ألم يكن بمكاني طلب نصّ موجود سلفاً يفسر كنه هذا الواقع؟ إن كان هؤلاء القوم يملكون روايات رومانسية، فلا شك أن لديهم كتب تاريخ. الهوس بالماضي نزعة بشرية مركزية تماماً كالشغف بمواضيع غير منطقية.
قال بنبرة محايدة حيال الفكرة: "يمكنني محاولة الشرح، إن رغبتِ حقاً. لكنني لا أظن أنكِ ستتقبلينه دون رؤية المزيد من العالم الأوسع، وسيسوؤني إن تفاعلتِ بشكل سيئ وظن جون سوءاً بي لتخطي حكمه".
قلتُ له: "جربني. أعدك أنني لن أبالغ في رد الفعل".
علق قلقي الداخلي: يمكنك قول ما تشائين، لكنني لا أقدم أي التزامات. صمت الفهد لعدة لحظات، متأملاً صياغته على ما يبدو. وانعكس انطباع مبهم للهب على فراءه الأسود الأملس.
بدأ قائلاً: "...سأحاول إبقاء الأمر بسيطاً، لعدم ثقتي بقدرتي على شرح المسألة بشمولية. في الحقيقة، لا أستطيع إخبارك بكيفية قدومك إلى هنا، لأنني لا أظن أنكِ كنتِ في مكان آخر قط".
قطّبتُ حاجبيّ.
"ما تقصده بعبارة «لم أكن في مكان آخر قط»؟"
وقفة أخرى، أطول هذه المرة.
تابع مستطرداً: "عالمنا يوجد في مرتبة أعلى من تلك التي تظنين انحدارك منها. ومن هناك، يُمكن المراقبة — وإن تعذر التفاعل — مع العديد من العوالم الأخرى، مع وجود جدل حول ما إن كانت تلك العوالم حقيقية تماماً، أو أوهاماً مستلبة عبر تقاطع مبادئ فيزيائية. أحد تلك العوالم يضم بشراً، ولتلك العلاقة بواقعنا يُسمى «الانعكاس»".
أم... ماذا؟
استطرد قائلاً: "عالمنا يضم نوعين — ويمكن الجدل بثلاثة، لكن الأسهل قول نوعين — من الأفراد. الأساسيون والثانويون. ثمة تقنية تتيح التمييز بنظرة واحدة عن المجموعة التي ينتمي إليها الفرد، لذا أستطيع الجزم بيقين تامّ أنكِ أساسية".
تباطأت كلماته، ليس بالتعالي الذي يُستخدَم عند مخاطبة طفل، بل بذات التروي، كأنه يخشى عدم رسوخها.
"ما يُميّز الأساسيين هو امتلاكهم صلة بمرآة لأنفسهم داخل الانعكاس، مما يعني تذكرهم لبعض ذكرياتهم".
"يُمكن مراقبة الانعكاس بمستويات دقة بالغة الارتفاع، لدرجة أنه إن مضى وقتاً كافياً، يمكن للمرء أن يضيع فيه. ونحن نطلق على من استسلموا لهذه الحالة النادرة اسم «الحالمين»".
راقب وجهي بعناية.
"وبالنسبة للأساسي، يمكنه أيضاً مراقبة العالم عبر عيون مرآته، معززاً الذكريات التي يمتلكها بل وحتى مكتسباً أخرى لا يملكها، لدرجة قد يظن معها أنه مرآته، حتى حين ينجلي ذلك الغيبوب".
أمال رأسه.
"هذا، على ما أظن، يلخص حالتك الراهنة".
سادت الغرفة صمت مطبق. أمعنتُ النظر إليه وقد التوى وجهي حيرة، بينما بادلني النظرات ببرود يشبه القطط.
قلتُ: "هذا جنون".
لم يبدِ أي رد فعل، مكتفياً بتحريك كتفيه بخفة في حركة ربما قُصد بها أن تكون هزة كتفين.
أردفتُ: "أعني... تماماً".
وأكملتُ: "أن-أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ".
تحدث قائلاً: "كما قلتُ، لم أكن أتوقع تصديقك لي حتى ترين المزيد من العالم الأوسع. ولا أظنني لكنتُ صدقتُ ذلك بنفسي. لقد رأيتِ القليل جداً ليتسنى لكِ إدراك الأمور".
غير وضعية جسده، وذيله يتلوى على السجاد بينما مدّد رجليه قليلاً.
"ستسمعين تأويلات مختلفة لهذه الأفكار، لكن المفهوم الكامن يظل واحداً. أنتِ، ولسْتِ في آن، الشخص الذي تظنين نفسك إياه. ورجح أن جسدك كان هامداً في الماغيلوم لأنكِ بدأتِ المراقبة حين كان لا يزال النطاق المهيمن، وتركك القيادة الجديدة هناك ببساطة لتتمكني من مواصلة استخدام قطعتك. الحلم الاستباقي تحديداً غير شائع، لكن الحالات المماثلة ليست معدومة".
سألته بجهد كابدت فيه استيعاب آخر ما قال: "للتوضيح، تقول إنني مجرد شخص من هذا العالم تقفّى أثر نسخة لواقع بديل عن نفسه بقوة لدرجة نسيتُ فيها هويتي؟ والآن استيقظتُ فجأة لسبب ما؟"
أجاب مؤمئاً: "نعم. إلى حد ما".
قلتُ: "هذا سخيف".
علق بدبلوماسية: "مجدداً، يمكنني تفهم سبب ظنك ذلك. أنا أساسي بنفسي، وأتذكر أعواماً كافية من حياة نسختي الأخرى لأتيقن أنه لا يمتلك أي إطار لاستيعاب أمر كهذا، فتلك هي الهوة بين عالمينا. مع ذلك، فهي الحقيقة."
"أنا-- انتظر".
قطّبت جبيني.
"كنتَ بشراً؟"
قال رافعاً مخلبه ولعقه: "أنا بشر".
"أنت قطّ".
رفع حاجبًا نحوي. أو على الأقل رفع ذلك الجزء من وجهه حيث يفترض أن يكون الحاجب، لولا طبيعته القططية.
"أفلا يمكن للبشر أن يكونوا قططاً؟"
فتحتُ فمي للرد، ثم تراجعتُ مفضلة الصمت، متصالبة الذراعين ومحولة نظري بعيداً لبرهة.
سألتُ: "كيف حدث هذا؟ إن كان ما تقولهُ صحيحاً، فكيف وُجد هذا الواقع ارتباطاً بالعالم الحقيقي؟"
قال بلا مبالاة: "أنتِ تفترضين عدة افتراضات قد ترغبين في إعادة النظر فيها بهذا الطرح. هذا العالم، ونحن، موجودون منذ الأزل. استناداً إلى كل فهمنا العلمي، فهو أشد واقعية من الانعكاس حتى. وهذه ببساطة هي مقومات واقعنا؛ هو كما هو".
هززتُ رأسي بعدم تصديق. كنتُ مستعدة لتقبل نوع من الوحي الهادم للأرض ككون هذا مجتمعاً موازياً سرياً وواسعاً لأصحاب الفنون السحرية توارى عن أعين العامة منذ فترة الحداد، بل وكنتُ مستعدة تقريباً لتقبل أمر مزعج وجودياً ككوني نُسخت. لكن هذا كان مجرد، حسناً... مربكاً. لا، ليس مربكاً. بل أحمق. لم أستطع تقبل وجود كون بديل بهذه البساطة، يمتلك قوة خاصة لمراقبة عالمنا ومكتظاً بنسخ مستنسخة متطابقة — والتي بدا أنني إحداها — بلا أي تفسير يذكر.
لقد كان مكفهرًا ميتافيزيقيّاً بشكل مشين. قال صوت ما: أعني، سيتسق الأمر مع ما اختبرناه، انفصالنا المفاجئ عن أفكارنا بمثل تلك الطريقة. تفاعلاتهم حين كنتُ أشرح تبدو أشد منطقية الآن. لكن لا! لقد استنتجتُ للتو كيف ترتبط كل هذه الأمور بالنظام وحلقة الزمن قبل ساعات معدودة! لقد وصلتُ إلى هنا بزيارة الجدارية، ونسختي التي لم تكن بكل تأكيد-نسخةً-مطابقة قد عاشت حياتها متذكرة تلك الأحداث طوال مئتي عام، وهو ما يناقض فكرة كون هذا عالماً غريباً كلياً وجد منذ الأزل.
تنهد الفهد، قارئاً وجهي على ما يبدو.
"أعتذر. ما كان لي أن أحاول إخبارك بهذا بنفسي بعد كل شيء. ليس بوسعي سوى التكرار بأن الأمر سيبدو أوضح متى ما سُمح لك بالمغادرة وقضاء بعض الوقت ضمن ثقافة النطاق".
ضيّقتُ عينيّ بنبرة تشكك: "قال صديقك إنني لا أبحاجة للقلق بشأن الانفصال عن أحبائي. فكيف يتوافق ذلك مع ما أخبرتني به؟ أذلك فقط لأنك ستزعم أنهم ليسوا أحبائي حقاً، بما أن التجربة برمتها مجرد وهم؟"
قال بحسم، رغم أن السؤال بدا وكأنه باغته قليلاً: "...لا. يُمكن جلب الأشخاص إلى هنا من الانعكاس، بطريقة ما. رغم عجزهم أيضاً عن التفاعل مع الواقع الذي أتوا منه".
بصيص أمل، وتناسق.
"ألم يترجح أن هذا ما حدث معي إذن؟"
كرر: "لا. وكما قلتُ، أنتِ أساسية. الأساسيون هم أشخاص كانوا دوماً جزءاً من العالم".
سقط وجهي، وأمعنتُ النظر إليه بحيرة محبطة مجدداً.
لو كنتُ أفكر بوضوح ولم يكن عقلي مشغولاً بتحويل نفسه إلى أوروروبوس بينما أحاول استيعاب هذا التفسير الغريب وتعارضه مع حقائق كما أدركتها، لكنتُ لاحظتُ أن صياغته «أشخاص كانوا دوماً جزءاً من العالم»
كانت طريقة غريبة للغاية لوصف شخص وُلد في مكان ما، ولكنتُ بدأت سلسلة من الأسئلة التي كانت لتجنبني بعض الارتباك بعد ساعات قليلة. في الحقيقة، كانت هناك أسئلة كثيرة كان ينبغي أن أطرحها، لكنني حظيتُ بكثير منها في هذه المرحلة حتى كادت تلغي بعضها بعضاً، كأنبوب صرف صحي تسده الكثير من منتجات النظافة المتدفقة. وهكذا، اتخذ الفهد من لحظة صمتي فرصة. مدّد جسده، مبتعداً بخطوات هرولة عن المدفأة.
"مجدداً، تحدثتُ باستهتار. إن أردتِ مزيداً من الإجابات، أو منظوراً آخر عما أخبرتك به، فيمكنك الاستعانة بالمجمّع. لكنني أقترح أن تخلدي للراحة بقية الليلة".
انفتح الباب مجدداً مع اقترابه، لكنه حوّل نظره نحوي مرة أخيرة قبل المغادرة.
"ومهما بلغتِ من اضطراب في هذه اللحظة، فيجب أن تطمئني فلن تكوني تعيسة هنا. هذا عالم ألطف بكثير من ذاك الذي تتذكرينه".
ولمس طبقه بنظرة: "وليس بسبب الطعام فحسب".
عقب ذلك، انسلّ متوارياً، وأُغلق الباب خلفه. فكرتُ في قصد المجمّع، لكن بطريقة ما، بين كمية ما تناولته والمحادثة، شعرتُ بالإرهاق. ليس بالتعب الحرفي، بل بالنضوب. قررتُ أنني أريد فقط... الكف عن التفكير، لبعض الوقت. عالم ألطف، هه، حدثتُ نفسي بينما عادت عيوني لتستقر على الطبق، ثم إلى النافذة. فكرتُ في كل ما جرى خلال العقود الماضية. بصراحة، لن يتطلب الأمر الكثير. لكن الفهد كان محقاً.
بغض النظر عن تفسيره، ما زلتُ أعجز عن تصديق أن هذا عالم حقاً. جزء معتبر مني ظل مقتنعاً بأنني مجنونة، أو أن كل هذا كان مجرد اختبار من نفراتين، وليس حقيقياً البداية. حتى وإن بدت تلك الفكرة أقل ترجيحاً تدريجياً. استلقيتُ على الأريكة، ممددة على ظهري تماماً. تعذر عليّ النوم، لكنني نجحتُ في الغطس والخروج من ذهول أفكار مبهمة وضحلة. فحتى بلا أغطية، كانت الغرفة دافئة بما يكفي، لذا لم أواجه صعوبة في الشعور بالراحة.
وفي لحظة ما توقف المطر، وبدأت أولى ومضات الضوء الأزرق الشاحب تتسلل عبر الستائر. تساءلتُ: يا ترى ماذا يستعملون للإنارة هنا؟ ألديهم مصباحهم العظيم الخاص؟ أظنني سأكتشف ذلك قريباً، بطريقة أو بأخرى. وفي لحظة ما، تقلّبتُ على جانبي، ولاحظتُ وجود شيئاً في جيبي سوى نظارتي. ارتبكتُ حيال ما قد يكون عليه، فمددتُ يدي للداخل، لأجد نفسي قابضة على شيء مألوف: ساعة رملية، ذاتها التي امتلكتها بطريقة ما في المسرح.
وتماشياً مع طبيعتها التجريدية، كنتُ أفترض أن شيئاً هناك لم يكن جسدياً بحتاً، ومع ذلك ها هي ماثلة أمام العيان. كانت باردة الملمس، وتبدو وكأنها مصنوعة من معدن داكن ومبهم. والرمل تصرّف تماماً كما فعل سابقاً، متحدياً قوانين الفيزياء. حبيبات تتساقط ببطء يستحيل تصديقه، لكن دائماً في الاتجاه ذاته، حتى إن قلبتها رأساً على عقب أو هززتها بعنف. وكما بدا الحال، بدت قلة قليلة فقط وكأنها بلغت القاع قط — إذ تكدست المادة بأكملها تقريباً على جانب واحد — لكنها كانت مسألة وقت ليس إلا قبل أن يتغير ذلك.
على حين غرة، ألقيتُ تعويذة عرافة الكشف عن الشذوذ. واتضح لي أنني كان يجب أن افعل ذلك مبكراً، إذ أدركتُ فوراً أنني محاطة بتعويذات معقدة لا يمكن تصورها؛ فوق المجمّع، وفوق البناء، وفوق الأرض ذاتها، كلها بالغة التعقيد والتركيب لدرجة فاقت بكثير أي شيء شاهدته من قبل، مما باغتني بشدة. أيقنتُ الآن بيقين قاطع أن هذا مكان تفوق فيه المعرفة السحرية أي شيء في الميميكوس، مما غمرني بمزيج متساوٍ من الفضول والنذير.
...مع ذلك، لم يكن في هذه الساعة الرملية أي شيء سحريّ. كانت تشبه نقطة عمياء في العالم، موجودة متجاوزة حتى القوة. وكلما أمعنتُ النظر إليها، كلما شعرتُ بصلة غريبة تربطني بها، كأنها جزء مني. ثم، بعد فترة أطول قليلاً، راودتني فكرة، بدا وكأنها أتت من العدم. وبدت وكأنها حقيقة لا تقبل الجدل، حتى وإن جهلتُ السبب. فكرتُ: ما إن تفرغ هذه الساعة الرملية، فسأموت. أمعنتُ النظر فيها لعدة دقائق أخر، ويتصاعد في قلبي شعور مزعج بالارتياب.
𒀭
لم أنتبه لانقضاء الساعات التالية حتى حلّت الثامنة صباحاً. دُقّ الباب بعد عشرين دقيقة تقريباً. سمعت صوت العريف جون. بدا تردّده أوضح ممّا كان عليه حين التقينا للمرة الأولى.
سأل: "الآنستي فوساي، أأنت مستيقظة...؟"
اعتدلت على الأريكة.
قلت وأنا أضع نظارتي: "ن-نعم".
أوضح بصوت خجول: "امم... الكابتن هنا لرؤيتك".
رفعت حاجبمي وما إن فتح الباب. كان العريف أول الداخلين. بدت على وجهه ملامح حرج وتجنّب التقاء العيون. وخلفه... رجل آخر. بدا أطول منّي ببضع بوصات. ارتدى عباءة خضراء أيضاً. خالفت عباءات الآخرين التي رأيتها حتى الآن؛ فقد ازدانت شرفتها بخط ذهبي معقود وزمردة استقرت في منتصف شعاره الصليبي. وارتدى فوق ذلك ثياباً سوداء بسيطة، بما في ذلك قفازان اختلف طرازهما قليلاً عن بقية ما رأيت.
و... ارتدى كيساً على رأسه. كان بنياً. ولعله من القنب. حدقت بهما لحظات. انفتح فمي ببطء. احمرّ وجه العريف تدريجياً وتنحنح.
أشار بإبهامه نحو قائده وقال: "هو... أمم. يريد منك مرافقته".
𒀭
تبدو روريشا في ضوء النهار منظراً مذهلاً حقاً. لم تكن البلدة مثيرة للإعجاب من حيث الحجم، لكنها بدت واضحة للعين مكانًا محاطًا بعناية فائقة وذو عمق تاريخي كبير. أفضل طريقة تخطر ببالي لوصفها هي أن المكان بأكمله يكاد يكون بنياناً واحداً متصلاً، لا بمعنى أنه مبني على شبكة ضيقة ومنظمة بافراط مثلما يفعلون في إيرينكا. كلا، بل بدا الأمر أشبه بنموذج معقد للغاية، مبالغ في تعقيده ومع ذلك فهو منظم بقصد فني.
لم تتطابق أي بنايتين في التصميم بالشكل المعتاد الذي تتوقعه، ومع ذلك فقد كانت كلها مترابطة، وتتدفق هندستها المعمارية الواحدة في الأخرى وكأنها أعضاء مختلفة للجسد نفسه. تشارك بيت الحراس جزءًا من جداره الأيسر مع مبنى حجري أطول، والذي اتصل بمبنى آخر عبر الشارع بطريق معلق في الهواء. ضم هذا المبنى برج جرس معلقًا على قبو يربط عدة مبانٍ، وينتهي عند بوابة لما بدا أنه حي مختلف.
وفي الوقت نفسه، تشاركت حديقة بيت الحراس مع بناء مختلف، وانفصل اثنان بسياج لكنهما اتصلا عند شرفة مراقبة في المنتصف. وفي غضون ذلك، بدا زقاق أمامي مباشرة وأنا أُغادر المبنى وكأنه يتضاعف كمدخل لنفق، وكان المكان بأسره مغطى بسقف زجاجي بارز والذي اتصل بدوره بدقة بالمظلات الخشبية على طول بقية الشارع. كانت العديد من المباني أيضًا تحفاً معمارية بحد ذاتها. على سبيل المثال، بدا برج الساعة الذي يرتفع من مركز البلدة متخليا عن الأسس التقليدية لصالح الدعم بواسطة سلسلة من الأعمدة الأصغر، والتوى البرج نفسه مع درجه في صعوده، ملامسا السريالية تقريبًا.
كان لدى الناس هنا بلا شك ثقافة حرفية مرهقة، إن لم يكن شيئًا آخر. وبالحديث عن الناس، كان سكان البلدة مثيرين للاهتمام أيضًا. كانت الشوارع لا تزال هادئة بعض الشيء عندما غادرنا، ورغم أنني لم أرَ أي شخص بغرابة النهر، إلا أن القليلين كانوا يمتلكون خصائص غريبة بالتأكيد. رأيت الكثير من الأزياء الغريبة وألوان الشعر غير الطبيعية والأزرق والأخضر والأحمر الزاهي بشكل مستحيل، وحتى بعض الميزات الغريبة التي بدت وكأنها تعديلات جسدية مثل القرون.
ولم يكن أحد منقباً على الإطلاق. وأيضاً، لم يبدو أن أي شخص كان في عجلة من أمره للذهاب إلى أي مكان، بل بدا معظمهم يتحدثون في نقاط مختلفة على طول الطريق، رغم أن البعض استدار ليشير ويعلق على القائد المغطى بكيس، مما يثبت أنني لم أكن وحدي من اعتبر هذا الأمر غريبًا. على أي حال، لم أتمكن من تقييم المكان لأكثر من عشر ثانية، لأنه ما إن غادرنا الممر حتى طفا القائد بحدة في الهواء.
شتمت، مسرعاً بإلقاء تعويذة الرفع.
سألت بينما كنا نصعد: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم يرد الرجل، وقادني بسرعة إلى الهواء فوق البلدة مكتسبًا سرعة.
"من أنت؟ لماذا لا تتحدث معي؟"
مرة أخرى، لم يكن هناك رد. تنفست الصعداء بضيق. منحني الصعود فوق البلدة النظرة الصحيحة الأولى التي ألقيتها على المشهد المحيط، ووجدتها ممتعة وعادية بشكل مفاجئ. امتدت الأراضي المنبسطة الخضراء والمغطاة بالغابات أحيانًا أميالاً للأمام، محاطة بتضاريس أكثر تلارقية وجبلية في المسافة الأبعد. لقد ذكرتني نوعًا ما بالريف خارج أوريسكيوس، رغم أن النباتات بدت وكأنها شيء تراه في القارة اليتيمة، وكلها أشجار تنوب وبتولا على مدى البصر.
لم أستطع رؤية أي نوع من الانحناء على الأفق، لذلك لم تكن لدي أي فكرة عن نوع الهيكل الذي كنا عليه، ولم أتمكن من تمييز الطبيعة الدقيقة للشمس المعلقة في الأعلى بهذه المسافة. اتبعت الرجل عبر الهواء بينما كنا نتحرك أسرع وأسرع، متجهين نحو الشمال الغربي. لو لم تكن القواعد الغريبة لهذا الواقع موجودة، لكنت قلقاً بشأن الإيريس. سافرنا لمسافة عشرين ميلاً على الأقل وعبر العديد من البلدات والقرى الأخرى، رغم أنه كان من الصعب تمييز الكثير من التفاصيل في هذا الارتفاع.
الشيء الوحيد الذي لاحظته هو أننا مررنا ببعض الحقول المزروعة، وهو أمر غير مسموع به تقريبا في العصر الحديث. وبما أن هؤلاء الناس يمتلكون القوة، فلا يمكنني إلا أن أفترض أنهم هواة. هل كان ذلك شيئاً حقيقياً؟ الزراعة كهواية؟ في النهاية، بدأ الرجل في الهبوط، وكنت أسأل مرة أخرى عبثًا عن بعض التفاصيل حول المكان اللعين الذي كان يأخذني إليه. في النهاية، هبطنا إلى كوخ على جانب امتداد من الغابات، وربما يبعد بضعة فراسخ عن الجبال.
هبط الرجل على طريق التراب القريب، والذي بدا قليل الاستخدام لدرجة بالكاد يمكن تمييزه عن العشب المحيط.
احتججت قائلاً: "كما تعلم، لقد بدأت أشعر حقًا أن الناس هنا عاقلون بالفعل، وأنت، أمم، تفسد ذلك من أجلي نوعًا ما. قال رقيبك إنك ستتحقق مما إذا كان مسموحًا لي بالبقاء هنا أم لا. أستفعل ذلك؟ وأيضاً، أمم، على خِصام ضرب الحصان الميت، الآن وقد وصلنا إلى هنا، أرجو أن تخبرني لماذا ترتدئ كيسًا على رأسك؟"
أشار الرجل إلى الكوخ، والذي كان أول فعل تواصل مباشر يقوم به منذ بداية معرفتنا. ثم بعد ذلك مباشرة، بسرعة جعلت الأمر واضحًا أنه لا يحرص على أن يتم تتبعه، انطلق عائدًا إلى الهواء، عائدًا من حيث أتى.
صرخت: "هي! إلى أين أنت ذاهب بحق الجحيم؟!"
لكنه كان قد رحل بالفعل، متحولاً إلى نقطة وسط السماء الملبدة بالغيوم. حدقت فيه لحظة، وشعرت بالحيرة والغضب في آن واحد. ثم هززت رأسى والتفت إلى الكوخ. أفترض أنه ليس خافيا ما يتوقع مني فعله، على الأقل. متمذمراً لنفسي، اقتربت من المبنى. لقد كان بناءً خشبيًا متواضعًا، معلقاً جزئيًا على ركائز متينة، ولا يمكن أن يحتوي على أكثر من أربع غرف في المجموع، وبناءً على عمود الدخان القادم من المدخنة، كان المالك في الداخل.
صعدت الخطوات القليلة إلى الباب وطرقت بتردد، واهتز الإطار مع قيامي بذلك. ومع ذلك، لم يكن هناك رد، حتى بعد أن حاولت للمرة الثانية بعد لحظات قليلة. عبست. أتركون النيران تشتعل بينما يخرجون؟ ليس بالأمر المسؤول حقًا. ولكن بعد ذلك بدأت أسمع شيئًا، أو بالأحرى، بدأت ألتقط أصواتًا لم أكن أهتم بها حتى أمضيت لحظات قليلة أقف في صمت مزعج. أصوات خشنة، صرير ناعم، وحفيف خفيف للحركة.
بدا الأمر وكأنها قادمة من خلف المبنى. درت حوله، وبالتأكيد، كان هناك حظيرة خنازير كبيرة بشكل مدهش، من بين كل الأشياء، مباشرة خارج الباب الخلفي. استطعت رؤية عشرة، أو ربما اثني عشر من المخلوقات في المنطقة الصغيرة المسيجة، والتي تضمنت أحواضًا للمياه والعلف وحتى استقرارًا صغيرًا مظللًا لها للراحة فيه. كانت المنطقة بأكملها خالية من العشب وموحلة تمامًا، وهو ما أتوقع أن يمر به المرء لحظيرة خنازير، وكانت تجلس تفعل، حسنًا، أشياء الخنازير.
تتجمع معًا، وتستلقي في الوحل، وتأكل كميات وفيرة من العلف، وتصل للفكرة. استغرق الأمر مني لحظة لرؤيتها، لكن كان هناك شخص واحد معهم. كانت راكعة، تداعب أو تعتني بواحدة من الخنازير الأصغر مع كيس من العلف إلى جانبها، ومن المفترض أنها أعادت ملء الحوض للتو. بدت فيراكية، وكان لها شعر أسود طويل ومستقيم، وكانت ترتدي فستانًا أخضر يتماشى مع عينيها. كان لها... أنف كبير نوعًا ما...
انتظر دقيقة. أهذه... فتحت فمي ببطء، وتشكيل تعبير غير مصدق على وجهي.
"... بطليموس؟"
ارتفع رأسها على الفور. نظرت إلي، واتسعت عيناها.
هتفت بصوت بدا مذهولاً تماماً: "يا للهول، سو؟"