منطقة القبو الحصينة | 09:33 صباحاً | اليوم اللانهائي تذكّرتُ ما قاله لي بالثازار، قبل كل تلك السنين، في نهاية الحلقة ذاتها. قبل أن يمزق صدري برصاصه.
"سنذهب إلى مكان مختلف كلياً."
"بدت تلك المرأة أملةً في أن يكون شبيهاً بالفردوس. لكنّه قد يكون جحيماً أيضاً."
"نحن".
أعني، نسخنا المحجوزة في الداخل.
نسخة من نفسي حادثتُها فردّدت الفكرة ذاتها: "لن أستطيع العودة إلى العالم الخارجي أبداً."
كانت فرضية الأمر بأسره خيالية إلى حدّ يصعب معه تقبّلها، لكنّ سماع كل هذا جعل اتخاذ الخطوات الأخيرة لفهم الموقف (أو ما قيل لي إنه الموقف) أمراً غير عسير عليّ. أثناء المجمع الذي انعقد قبل مئتي عام، حدث شيء ما حجز الجميع داخل الملجأ في نوع من الواقع البديل، واقع تتكرر فيه أحداث عطلة نهاية الأسبوع مراراً وتكراراً — لأكثر من مليون مرة، إن صدقت نسخة نفسي التي تذكّرت لقاءها في ذلك الحين.
كانت الحلقة التي أذكُرها هي المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك، حين تمّ التوصل إلى "تسوية"، أياً ما كان معناها.
حين حدث ذلك، نحن... انقسمنا. مضت نسخة من كل منا في العالم الحقيقي، بينما انتهى المطاف بالأخرى بطريقة ما هنا. مفصولين عن الزمن، ومرتقين بطريقة ما عبر المستويات بحيث كنّا لنُوجد هنا دائماً فعلياً، لتبدو ذواتنا العادية بأثر رجعي صدىً أدنى، من منظور الفيزياء البحتة وحدها. ثم مرّ الزمن — أو ما يقوم مقامه هنا. ومرّ، ومرّ، ومرّ، حتى غدا مداه أصغر من أن يدركه العقل البشري، وفقد المفهوم بحد ذاته كل معنى.
حين تحدثنا، لمّحت نفسي الأخرى إلى أن تذكّر بداية الحلقات كان جهداً شاقاً بالنسبة لها. بالنسبة لها، حدث ذلك قبل نحو عشرة آلاف سنة: المدى الزمني ذاته الذي أبلغتني بتوليو أن ذاكرتها بدأت تتلاشى فيه نهائياً. وهو ما يعني...
"كيف يعمل هذا إذن؟"
سألتُ بتوليو، بعد صمت دام أكثر من عشرة ثوانٍ. كنتُ ما زلت مسنداً ظهري إلى الشجرة، ناظراً الآن بعمق أكبر إلى الغابة بلا هدف محدد. رفعت حاجبيها.
"كيف يعمل ماذا؟"
"آه، عذراً"، قلتُ وأنا أجفل.
"شردتُ في أفكاري وسبقتُ الأحداث بخطوات."
نظرتُ إليها.
"ذاك 'الحلم' الذي ذكره النمر قبل قليل."
"أوه."
تفكّرت في السؤال برهفة، عاضّة على شفتها.
"ليس في الأمر الكثير سوى ما سمعته بالفعل. إذا قطع الإنسان حواسّه كلها وراقب لفترة طويلة بما يكفي، فإن عقله سيتوقف أخيراً عن... التفكير في أي شيء. سيهيم."
عبست لنفسها.
"حين تصبح هكذا — إن لم تكن في مكان يستطيع أحدهم انتشالك منه، أو إن فعلت ذلك لمدّة تطول حتى يذوي جسدك ولا يبقى حقاً سوى عقلك على المسرح — فقد يتطلب الأمر وقتاً طويلًا حقاً لكي يخرجك أحدهم من ذلك. وبما أننا لا نستطيع الموت هنا، فالزمن يستمر في العبور وحسب."
"لآلاف وآلاف السنين؟"
سألتُ معبساً.
"يمكن للمرء أن يعلق في غيبوبة لعديد الأعمار؟"
"نحن لستنا... كالبشر العاديين هنا يا سو"، تحدثت بتوليو بتردد، مأخوذة بقضم قطعة أخرى من شطيرتها.
"أقصد — نحن كذلك حين نكون على طبيعتنا، لكن حين لا تفعل عقولنا بأجسادنا ما تفعله عادةً، يمكنها أن تتحرك بطرق غريبة. تماماً كما يتحدثون عما حدث لأمراء الحديد، بل وأكثر من ذلك."
"لكن ليس بشكل دائم."
"حسناً، لا شيء 'دائم' هنا"، مذكّرة إيائي.
"سيُخرجك أحدهم عاجلاً أم آجلاً، حتى لو طال الزمن لدرجة تتعثر فيها عائداً إلى جسدك ثلاثي الأبعاد وتقول: 'مهلاً، ما هذا؟'"
بلعت ريقها.
"الأمر أسهل بالنسبة للأساسيين مع ذلك، إذ لا يمكننا أن ننسى كيف يكون المرء بشراً عادياً. أما الثانويون فعليهم أحياناً تعلّم الأمر بأسره من جديد بمفردهم."
حاولت استيعاب الأمر، محاولاً البحث في أعماق ذاكرتي عن أي شيء شاذ. لكن لم يكن هناك شيء. باستثناء غياب الصداع الخفيف والشعور العام بالوعكة للمرة الأولى منذ عقدين ربما، شعرتُ أنني أنا نفسي.
"لقد... مرّ وقت طويل منذ أن رأيتُك يا سو"، ملأت بتوليو الصمت.
"لديّ بعض الملاحظات عنك، لكنني لا أذكر أنني التقيتُ بك منذ المجمع قط. لا يعني هذا أنك كنت هكذا طوال الوقت، لكن..."
نظرت إلى أسفل، متركلة بقدميها.
"مع الحلم الاستباقي، قد تعلق نوعاً ما أيضاً. تستعيد الذكريات ذاتها مراراً وتكراراً حتى تعود لا تفكر في شيء أصلاً. بل تكتفي بتلقي الأشياء ذاتها مراراً، إلى أن تصبح هي كل ما يوجد."
"إذن الرسالة التي تركتها لي نفراتن — هل كانت، ماذا، مجرد مصادفة؟ عن شيء لا علاقة له بكل هذا؟"
هزّت كتفيها.
"لا أعلم. أظن ذلك."
عمّ الصمت بيننا لفترة. هبت ريح عاتية، وتناثرت الأوراق اليابسة بيننا.
"لا أعرف ماذا أقول"، قلتُ من بعيد.
أومأت بتوليو بتعاطٍ، وبقيت صامتة.
"حين التقيتُ بنسخة أخرى مني بعد الحلقة، كانت تملك كل شيء... مترابطاً هكذا تماماً"، تأملتُ ناظراً إلى لا شيء.
"فكرة أنني هي ولستُ نفسي، إنها... أشعر أنني لا أستطيع تقبّلها."
"ممم، هذا، والأمر المتعلق بقدرة مرآتك على تذكر ما حدث في حلقتك، هما الأسراران اللذان لا أستطيع تفسيرهما حقاً في كل هذا."
عبست لبرهة.
"أقصد، كل ما أقوله الآن هو مجرد استنتاج مني، طبعاً. ربما أنت مميز، وجئت حقاً من الخارج بطريقة ما."
عقدت حاجبي.
"لكنك تشكين في ذلك."
"حسناً، أجل."
حكت خدها.
"أقصد، أنت لست الشخص الوحيد في الصف الذي يملك شذوذاً طفيفاً كهذا. اعتادت أوفيليا أن تقول إنها تستطيع تذكر شذرات صغيرة من نسخ أخرى لعطلة نهاية الأسبوع، وبهذا عرفت أنها تكررت قبل أن تخبرني. بدل، لا أعلم، أن نكون قد قُذفنا جميعاً في أکوان موازية مختلفة أو شيء من هذا القبيل."
ضحكت.
"أنا غيورة نوعاً ما، بصراحة. وخاصة الجزء المتعلق بالتحدث إلى النسخة التي خاضت الأمر برمته. أتساءل كثيراً عما شعرتُ به آنذاك."
"ليس الأمر كأنني حصلتُ على الكثير من المعلومات المفيدة"، قلتُ لها.
"أكاد أذكر المحادثة فقط، وكانت مبهمة للغاية. قالت إن ثمة نوعاً من الاتفاق حول مقدار ما يمكنها السماح لي باسترجاعه إلى الواقع."
"هاه."
مطّت شفتيها متفكرة.
"أجل، لا فكرة لديّ عما قد يعنيه ذلك."
"على أي حال، لماذا... لماذا كنتُ لأفعل شيئاً كهذا؟"
سألتها، رغم علمي بأنها ربما لا تملك إجابة.
"اخترتُ غسل دماغ نفسي؟"
"أقصد، هناك كل أنواع الأسباب."
وضعت يديها في جيبها.
"ينتهي المطاف بالبعض أحياناً بالحلم محض صدفة، لمجرد أنهم مركزون حقاً على شيء ما ولا يأخذون قسطاً كافياً من الراحة. والبعض الآخر، حسناً، إن تمكنت من تخريب سمعتك هنا لدرجة لا تقبلك معها النطاقات الكبرى، فالطريقة الوحيدة حقاً للحصول على صفحة بيضاء هي الانتظار طويلاً حتى ينسى الجميع الأمر، والحلم رائع لهذا الغرض."
ترددت.
"آه، لا أقول إن هذا ما حدث معك بالطبع. فقط، كما تعلم، أعدد أمثلة."
هززتُ رأسي.
"يبدو هذا كله كحلم محموم."
نظرتُ إليها.
"مرة أخرى، لا أفهم كيف انتقلنا من حلقة الزمن أياً كانت إلى هذا. حينها، قال بالثازار إن نفراتن اعتقدت أننا سنذهب إلى 'الفردوس'، وذكرتِ أنت أنك تذكرين أن هذا كله كان خطأها، لذا يبدو الأمر كأنها كانت المسؤولة."
ضيّقتُ عينيّ.
"لكن كيف استطاعت معرفة ذلك؟ كيف حدث هذا؟"
أومأت بتوليو بتفكر، ثم أعادت شطيرتها إلى مكانها، مشيرة إلى الأعلى.
"لماذا لا نتابع المسير؟ هناك شيء أردتُ إطلاعك عليه قد يساعد قليلاً."
أجفلت، دافعاً نفسي بعيداً عن الشجرة.
"مهلاً، أكنّا ذاهبين إلى مكان ما؟"
رفعت حاجبيها.
"أوه، أجل."
"ظننتُ أننا مجرد، حسناً، نتمشّى."
"أه."
توقف قصير.
"عذراً، كان يجب أن أكون أكثر وضوحاً."
استأنفنا تسلقنا المرتفع في صمت تامّ إلى حدّ بعيد لبضع دقائق. وبعد حين، استوت الأرض بوصولنا إلى القمة، وانحسرت الغابة فجأة لدخول بستان صغير. كان هناك بناء هنا — معبد، استطعتُ تبينه، لكنه كان أنقاضاً. كان التصميم أقرب إلى كاتدرائية رونباردية من تصاميم الساو والتيسار المعتادة في حياتي الشخصية — السقف مقوس ومدبب، وبعلو أدهشني أنني لم ألمحه من مسافة أبعد أسفل المنحدر.
ورغم أن الهندسة المعمارية كانت جميلة، بحجر جيري مشذّب حتى النعومة التامة ومنقوش بنمط معقد من الحلزونات، فمن الواضح أنه لم يُصنَ منذ زمن طويل. انهارت أجزاء من السقف، وتكسرت النوافذ الزجاجية المعشقة منذ أمد، ولم يبقَ أثر لوجودها سوى انخفاضات في الإطارات وبضع ومضات بارزة من التربة المجاورة. حتى الباب قد اختفى، ومكوناته المعدنية ملقاة مدفونة بنصفها، وقد تحول الخشب إلى تراب منذ أمد بعيد.
"لذا سألتَ لماذا يؤمن الناس بأن هذا هو العالم 'الحقيقي' لا الميميكوس، رغم أنه يبدو واضحاً جداً أن هذا كله حدث بسبب المجمع، وكيف وصلنا من هناك إلى هنا في المقام الأول"، قالت بتوليو.
"وأظن أن هذا المكان هو أفضل إجابة لديّ عن كلا السؤالين."
"أنا مندهش من أن لديكم ديناً هنا أصلاً"، قلت لها، معقداً حاجبيّ وأنا أتفحص البناء.
"هذا ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟"
رفعت حاجبيها.
"لأن الناس لا يموتون، أتقصد؟"
أومأتُ، رغم أنني انشغلتُ بطريقة ما بعبارة "لا يموتون"
على نحو أخرج عقلي مؤقتاً عن المحادثة.
بالطبع كانت تلك معلومة ترسخت بالفعل خلال الدقائق العشرين الماضية، وقد قالت بتوليو "لا يمكننا الموت"
مرتين من قبل. لكن ذلك جعل الأمر يبدو كأن الناس هنا ملعونون؛ أموات أحياء.
لعبارة "لا يموتون"
دلالات مختلفة.
هذا ما كان مقصوداً بـ"رغبتك المطلوبة"، أليس كذلك؟
كان هذا المكان بمثابة تحقيق كامل لهدف النظام. عالماً تحرر فيه البشرية من الموت. سيكون منطقياً ألا يكون خلقه تزامناً مع المجمع فحسب، بل بتصميم صريح. (في خلفية عقلي، احتجت أصوات ضد هذا الاستنتاج: ألم يجرِ لينوس ذلك النقاش مع كامروسيبا حول ما إذا كان للناس الحق في الموت، هناك بجوار المقبرة؟
ألم توضح نفراتن تلك الفلسفة القائلة "دعونا نكون الأخيرين"
التي كان من المفترض أن يتوسعوا فيها؟ إن كان كل من في المجمع هنا بطريقة ما، فلا يتسق تماماً أن تكون هي المسؤولة. ومع ذلك، لم تذهب هذه الأفكار بعيداً للأسباب التالية:) وكما لو كان متسقاً تماماً، لاحظتُ في تلك اللحظة شعاراً مألوفاً فوق باب البناء. لم يكن مطابقاً تماماً، بل مُبَسَّطاً إلى شكل هندسي أكثر تجريداً، لكن القصد كان واضحاً مع ذلك. ثعبان يلتف حول عصا. ثعبان يأكل ذيله.
خاتم النظام.
"لماذا هذا موجود هناك؟"
سألتُ، مقاطعاً بتوليو التي كانت بصدد الشروع في تفسير عويص مفاهيمياً لكن سيء الإيصال للعدمية التي يغذيها عدم القدرة جسدياً على الموت.
"إه؟ أوه."
نظرت هي الأخرى إلى الأعلى.
"حسناً، هذا ما كنت سأصل إليه."
عضّت على شفتها.
"لذا، الأمر وما فيه، أن الناس هنا يعرفون أمر المجمع. معظم الأساسيين من عصرنا — آه، أو أظن قبل مئتي عام، من واقع نظرتك للأمر — لذا فالكثير منهم عرفوا عن النظام تحديداً. ولستُ أدري بشأن البقريات، لكن ليس الأمر كأنني أخفي ما حدث آنذاك بنفسي."
"حسناً"، قلت.
"أعني. لقد افترضتُ نوعاً ما أنه كان عليهم ذلك، نظراً لوجود أجزاء من الملجأ حول المكان بطريقة ما."
ضيقتُ عينيّ.
"لكن هذا يجعل الأمر أكثر إرباكاً حول سبب ظنّ أي شخص أن هذا هو العالم الأصلي. ألا يفترض أن يكون مجرد مسألة تاريخ، وأن الاثنين مترابطان؟"
"حسناً، الأمر هو--"
قطعت كلامها، ملقية نظرة نحو مدخل البناء.
"أتعلم ماذا؟ أنا سيئة للغاية في شرح الأمور. فلندخل وحسب. ستري."
خطت بتوليو للأمام، وتبعته بفضول، عابراً فوق إطار الباب المتعفن. كان جوّ الكنيسة الداخلي — حسنًا، كان جوّ كنيسة مهدمة. حجرة طويلة ومتهالكة تنضح بعظمة باهتة، في منتصف طريقها نحو الابتلاع من قِبل الغابة المحيطة. كان الأرضية مخنوقة بحطام متآكل منذ زمن طويل، والبقع التي انكسرت فيها الأرضية الحجرية أو غطيت بالكامل نمت عليها الأعشاب والحشائش، حتى إن شجيرة كبيرة نمت في الزاوية.
مالت الأغصان إلى الداخل من السقف المنهار، أما المنطقة التي كانت المقاعد لتستقر فيها يوماً، وقد تحول خشبها إلى تراب منذ زمن، فباتت مغطاة الآن بأوراق الشجر الساقطة. وفي الطرف الأقصى وقف مذبح حجري منهار أمام تمثال أنثوي إلى حد ما، والذي كان يشرف أيضاً على ما بدا أنه ممر تحت الأرض. كان هذا الجزء الوحيد من المبنى الذي بدا وكأنه صُنِيَ حديثاً — فقد كان بناء الحجارة نظيفاً والممنطقة بأكملها محاطة بسياج معدني منخفض.
استدرت نحو بتوليو لأطرح سؤالاً — ربما عن شعار النظام وسبب وجوده عند باب ما هو قطعي الصله بدين ما — لكنها اكتفت بالإشارة إلى الجدار الأيسر. اتبعت عيناي إشارتها، فرأيت أنه لأي سبب أرضي أو سحري، بدا وكأنه الجزء الوحيد غير المدمر نسبياً بفعل مرور الزمن، رغم أنه لا يزال مغطى بالعفن في بقع قليلة. ومع ذلك، كان ما توقعت بتوليو مني أن أنظر إليه هو سلسلة من اللوحات الجدارية التي تصطف على طول الحجرة بأكملها، من الأمام حتى الخلف.
إذ تأكدت أن تركيزي بات في مكانه المطلوب، بدأت تسير نحو الجانب الآخر من القاعة بخطى مسترخية. تبعتها، معدلاً نظارتي بينما كنت أفحص الأولى. رغم رسمها بأسلوب واقعي رومانسي عالي التفصيل للقيامة الأولى، كانت الصور المعروضة بسيطة للغاية في مفاهيمها، كما قد يتوقع المرء من معبد. أظهرت هذه الأولى مجموعة من الشخصيات العارية على العشب، بوضعيات معاناة مختلفة، على خلفية سوداء.
رقد أحدهم متجعداً ومرتجفاً في وضعية جنينية، بينما ألقى آخر بيديه في الهواء بينما كان الدم يتدفق من جرح مفتوح في بطنه. جلست امرأة على ركبتيها تبكي، بينما كان رجل يقضم جثة شخص آخر بدا ميتاً بالفعل، وعيناه تشتعلان بالنهم. في الأسفل، بلون أحمر داكن، كان هناك تعليق. مع المجيء كان الكلّ عذاباً — اضطراباً وفناءً، منبعثين من الاحتمال الابتذالي — حياة عابرة مجردة من الغاية عبست، وشعور كريھ يساورني بأنني أعرف إلى أين يتجه هذا.
كانت بتوليو قد تقدمت بالفعل، فنظرت إلى اللوحة الجدارية التالية. صوّرت هذه مجموعة تبدو وكأنها رهبان — أو على الأقل، ارتدوا عباءات سوداء — وهم يسحرون نحو الأسفل عبر كهف عظيم، يمتد خلفه محيط مفتوح. ارتدى الرهبان جميعاً تمائم، بعضها صور عيوناً وبعضها صور سيوفاً، وارتدوا أقنعة ذات زخارف حيوانية مختلفة؛ أسد، سمكة، طائر. الاستثناء الوحيد كان الراهب القائد، وهو رجل ارتدى رمادياً بدلاً من الأسود، وحمل بدلاً من ذلك عصا مألوفة يلتف حولها ثعبان.
كتب تحت هذه: حجّ إلى الأعماق — أتباعها ينحدرون ابتهالاً — ليتوسلوا الرحمة الإلاهية في مناجاة تدلى فكي. انتقلنا إلى اللوحة الجدارية التالية.
"بتوليو--"
مشهد ثالث، بدا وكأنه يدور في نوع من البنى الحجرية تحت الماء. الرهبان، وهم عراة بمعظمهم الآن أيضاً (لم أفهم قط لماذا كان للفن الديني دائماً هذه الإيحاءات الجنسية)، ركعوا بخشوع على ما بدا أنه جبل من العظام والجثث شبه المتعفنة، بينما كانت عملاقة شقراء بثوب أرجواني تلوح فوقهم بتعالي، مرتدية تعبيراً وديّاً بينما كانت تسكب سائلًا من إبريق أسود كبير. بدا هذا التعبير متناقضا مع حقيقة أن السائل بدا حامضياً؛
فقد أحرق لحمهم. ارتدى الرهبان تعابير تراوحت بين العذاب والصفاء السحري.
أتباعها يعانون توافقاً مع خطيئة البشرية — عذاب لأجيال لا تُعد — ليبرهنوا قدرتهم على حمل وزر الخلود "بتوليو"، تكلمتُ مرة أخرى بإصرار أكبر، وتوقفت قدماي عن الحركة بعد احتكاك.
التفتت.
"إه؟"
"ما هذا الـ... بحق الجحيم الذي أنظر إليه الآن؟"
حكت جانب رأسها.
"أعني. ظننتُ أن الأمر سيكون واضحاً نوعاً ما بمجرد دخولك إلى هنا."
إنها على حق، بصراحة. الأمر واضح نوعاً ما. لست مشوشاً في الواقع. أنت منزعج فقط من مدى غبائه.
"لماذا..."
توقفت، وتشنج حاجبيّ للحظة حول أفضل طريقة لصياغة السؤال، كما لو كان بإمكاني بطريقة ما تخطي السخافة المتأصلة فيما أراه.
"لماذا تم تحويل ما حدث خلال حلقة الزمن إلى ديانة؟"
بدل الإجابة عن السؤال، ضحكت، وامتلا خداها بالانتفاخ.
"أجلببتِني إلى هنا لمجرد الضحك على ردة فعلي؟"
"لا، لا!"
أصرّت.
"الأمر فقط... إنه لشنيع للغاية، بعد كل هذا الوقت، أن أعرض هذه الأشياء على شخص من تلك الفترة لا يعرف شيئاً عنها. وقد فعلتَ أنت، لا أعلم، تعبيراً مضحكاً بوجهك."
تمكنت من تهدئة نفسها قليلاً، رغم أنها احتفظت بابتسامة عريضة.
"وأعني. إنه لأمر مضحك، أليس كذلك؟"
"إنه نوع من الضحك"، قلت، ناظراً إلى اللوحات الجدارية التي مررنا بها بالفعل.
"إنه مفهوم مع ذلك، أصحّ؟"
هزت رأسها.
"أقصد، عليك أن تتخيل أنه في مرحلة ما -لا أحد يعلم متى- بذل أحدنا جهداً حقيقياً لمحاولة نشر القصة، غالباً حين كنا نملك فكرة عما حدث بحق الجحيم في النهاية لنُسحب جميعاً إلى هذا المكان الغريب."
أشارت نحو الجدار.
"لكن الأمر توراثه الجيل بعد الجيل، بعد الجيل. وهذا كل ما تبقى."
"هذا؟"
سألت.
"هذا هو أفضل سجل لكيفية انتهاء الحلقات؟ وماذا عن يومياتك؟"
هزت رأسها.
"لا تعود إلى أي مدى يقترب من الكفاية. حتى أقدم الأشياء مجرد، كما تعلم، إشارات لإشارات لإشارات. اللعنة، حتى هذا المعبد أقدم بكثير من بقية النطاق."
نمت ابتسامتها اعتذاراً.
"عذراً إن كنتَ تتوقع إجابة أفضل."
تنهدت بعمق، هزازاً رأسي لمدى سخافة الموقف.
"هيا"، حثت بتوليو.
"تفقد الجزءين الأخيرين على الأقل. قد تكون هناك شذرات من الأشياء هناك."
استسلمت. والآن بعد أن عرفت ما يجري، لم تكن اللوحة الجدارية التالية مفاجئة حتى رغم الصور الشاذة كلياً. الرهبان — أو يجب أن أقول صفنا والنظام، رغم أن أياً منهم لا يشبه أياً منا بتاتاً وبدا أنهم جميعاً رجال — وقفوا مجتمعين الآن على منحدر في وضعيات انتصار، وشروق شمس في الخلفية وحشد هastic من الناس، يحمل جميعهم رمز النظام على وجوههم، منتشرين أمامهم في كل الاتجاهات.
العملاقة الشقراء، التي لا تزال ترتدي تعبيراً هادئاً، وقفت في الخلفية وشقت لحمها بسكين عملاق، فسقط اللحم والدم معاً على الأرض ليغرقا الحشد في طيف من القرمزي. وفوق كل ذلك، انفرطت الغيوم في دائرة، وخرجت بوابة ذهبية تشع بأنقى أنواع النور. كان التفصيل الغريب هو أن كل فرد في الحشد بدا وكأنه يمسك بيد شخص واحد فقط لا غير. لا أكثر، ولا أقل.
بتضحيتهم يُنقذ كل المستحقين — اشربوا من هذا الدم، يا من اصطفيتُكم — فلترأسوا معاً إلى الأبد "إذن الرواية هي أنه بحكم موتِنا جميعاً في الحلقات مراراً وتكراراً، كسبنا بطريقة ما الحق في رفع أنفسنا ومجموعة أخرى من الناس إلى الخلود"، استنتجت.
"أقصد... قد يستند هذا إلى بعض الحقيقة الفعلية، أو قد يعتمد فقط على الاستنتاج من صوت 'استمتع بخلودك'."
"أجل، الأمر غامض نوعاً ما"، اعترفت بتوليو.
"هل يذكر البقية كل ذلك أيضاً؟"
أومأت.
"لذا كان بوسع أي شخص نشره"، قلت، مؤمئاً لنفسي بتجهم.
"لماذا هذا أسطوري جداً هكذا إذن؟ يعني، حتى لو كانت الحلقة محظورة — أفترض أنها محظورة — ألا يمكن للناس ببساطة مراقبة العالم الحقيقي ورؤية كيف كان النظام حقاً؟"
"آه، نوعاً ما إجابتان على ذلك، أظن"، أخبرتني بتوليو.
"الأكثر مباشرة هي أن هناك بعض القيود على ما يمكنك مراقبته هنا، وتدور معظمها حول أشياء تتعلق بالناس من حولك. لذا فإن وجود الدائرة الداخلية برمتها هنا يجعل الأمر أصعب مما تتخيل."
لوت شفتها.
"الأخرى — حسنًا، قد تبدو غبية."
"أعتقد أن كل مستقبل شعوري أملكه ميت بالفعل"، قلت لها بجفاف.
"حسناً، يعود الأمر فقط إلى كمية الوقت المنقضي، أتعلم؟"
أوضحت.
"حين يتوجب على الناس الطهي على نار هادئة حول شيء ما لفترة طويلة بما يكفي، حتى لو عرفوا الحقائق أساساً، فإنهم يبدؤون في... النظر إليها بغرابة. التفكر حولها، الرغبة في رؤية أكثر مما هو موجود، والبناء عليها..."
بناء قصة. أومأت.
"إلى أن تبدو الحقائق أقل شبه بالحقيقة نفسها وأكثر شبهاً لمجرد جانب آخر من الحقيقة أعمق في جوهر العالم."
"أجل"، قالت.
"هاه، حتى بعد كل هذا الوقت، أنت أفضل في صياغة هذا النوع من الأمور في كلمات مني."
"إنها فكرة يبدو الهروب منها صعباً"، قللت من شأن الأمر بغرظ، ثم تجنبت بصعوبة قول شيء شخصي لأقول شيئاً سياسياً بدلاً من ذلك.
"في الوقت الحاضر — أو، حسنًا، ما ظننت أنه الوقت الحاضر — بالكاد يبدو أن الناس في التحالف الكبير يهتمون بالعالم الذي يمكنهم رؤيته حقاً حولهم على الإطلاق. إنها مجرد روايات غريبة حول كيف أن الخونة الإنسانيين يدمرون الاقتصاد وأن اليانا يأكلون الأطفال."
حكت بتوليو جانب رأسها.
"يسعدني أن الذكريات التي عالقة فيها هنا تتوقف قبل أن تصبح السياسة هناك معقدة حقاً."
كانت السياسة معقدة دوماً، فكرتُ، واستنشقت هواء المحيط لفترة وجيزة.
"من المفترض أن تكون المرأة من؟"
سألتُ بدلاً من قول ذلك.
"امرأة؟"
"تلك، آه، الضخمة التي تطعن نفسها بالسكين، أعني."
"أوه!"
أومأت بفهم.
"إنها الملكة في كل هذا والتي يُفترض أنها أحضرتنا إلى العهد الأزلي، أظن؟ لكني لا أتذكر إن كان لها اسم لائق. يدعونها فقط السيدة."
ألقيت نظرة أسفل القاعة.
"هل يُفترض أن يكون ذلك تمثالها هناك؟"
هزت كتفيها.
"لا بد من ذلك، أظن."
أومأت، ثم انتقلت إلى اللوحة الجدارية الأخيرة. صوّرت هذه مكاناً أحدث عهداً بمعرفته: المسرح، الممثل هنا كسهل شاسع مسطح مع عمودين أبيضين كبيرين بشكل لا يصدق في الخلف. وبينهما، وقفت الملكة، وبسطت ذراعيها ووجهها المستبدل لسبب ما بكرة نارية هائلة محاطة بحلقة من البلورات الشبيهة بالعين، كأنها ملاك كابوسي للآلهة المحتضرة. وأمامها، حُجبت وجوههم أيضاً لسبب أقل دراماتيكية يتمثل في الزاوية، ركع آلاف لا تُحصى، مقسمين الآن بوضوح إلى مجموعتين.
إلى قبيلتين أشتقّكم، لتصمدوا أزلياً وإلا تتغيروا كالريح — لتراقبوا، لتتذكروا، لتَبنوا — حتى يوم عودتي "هذا مخصص ليمثل الانقسام بين الأساسيين والثانويين"، أخبرتني بتوليو، رغم أنني استنتجت ذلك نوعاً ما بالفعل.
"أعداد متساوية، نصف على جانب، ونصف على الآخر."
"من أين جاء كل هؤلاء الناس أصلاً؟"
سألت.
"أستطيع أن أفهم لماذا سنكون هنا — بقدر ما يعقل أي من هذا على الأقل — لكن لماذا ينجرف أي شخص آخر في ذلك؟ ما علاقتهم بالنظام والمجمع؟"
"لا أعلم"، أجابت.
"هناك مجموعة من النظريات العائمة، لكن لا أحد يعرف حقاً على وجه الدقة لماذا انتهى المطاف بمن انتهى بهم المطاف هنا، حقاً."
"لابد من وجود نوع من النمط"، أصررت.
"حسناً، هناك نوعاً ما."
عبست حاجبيها.
"معظم الأساسيين كانوا سحرة، تماماً كما قلت إن معظمهم من عصرنا قبل دقيقة. إنه أمر محدد للغاية، حتى — أريد أن أقول إن 90% يؤكدون أن ذكرياتهم ترتفع حتى نقطة ما في عطلة نهاية الأسبوع من عام 1409، حين كان المجمع ينعقد."
أشارت إلى اللوحة الجدارية.
"من هنا تأتي هذه الرواية. الجميع يُرفعون في دفعة كبيرة واحدة، بقيادة النظام."
"أهلّ كل السحرة من تلك الفترة هنا؟"
"كلا"، قالت.
"ولا حتى قرب ذلك."
"فلماذا هم تحديداً إذن؟"
"كما قلت، لا أحد يعرف."
"لا بد أنه لم يكن مجرد صدفة"، أصررت.
هزت كتفيها بيأس. هززتُ رأسي.
"وماذا عن ال10% الأخرى؟"
"تلك هي الذبابة في المرهم"، قالت بتوليو.
"الأمر في كل مكان. يزعمون أنهم من أوقات مختلفة تماماً في العالم المتبقي، أو حتى قبل الانهيار. لكن، حسنًا... يصعب معرفة ما إذا كانوا كذلك حقاً؟"
وضعت يدها على فمها متفكرة.
"نحن نتحدث عن سحرة هنا، لذا فمن الواضح أن جزءاً لا بأس به منهم سيكونون ساحرات. ولكن حتى بغض النظر عن ذلك، هناك بعض الأساسيين الذين تبدو ذكرياتهم مشوهة بوضوح. أجزاء مفقودة، ظنّ حدوث أمور لم تحدث قط..."
تسطح ضربي.
"أتظنين أنهم واهمون فحسب، هذا ما تقصدينه."
"حسناً، لم أقل ذلك. فقط، كما تعلم، قد يكونون."
تفكرت في كلماتها.
"مثل، لقد أخبرتك بالفعل كيف أن هناك مجموعة من الطرق لخلط شعورك بالذات هنا إن كان عقلك مستعداً حقاً لذلك. حتى إن لم تستطع المراقبة بالكامل عبر عيون شخص آخر بالطريقة التي تفعلها بعينيك، فيمكنك مع ذلك قضاء وقت كافٍ في مراقبة حياة الآخرين لدرجة تبدأ فيها في طغيان كل شيء آخر. وقد يكون صعباً فصل ذكرياتك الأساسية السليمة عن العادية."
عضّت على شفتها.
"علاوة على ذلك، هناك نوع من المحظورات حول الحديث عن حياتك القديمة على الإطلاق في بعض الدوائر هنا. وهناك دائماً أشخاص يختلقون أشياء عن ماضيهم ليبدوا مميزين أيضاً. لذا يصعب توثيق الأمر."
أومأت.
"وماذا عن الثانويين؟"
"ليس لديهم ذكريات دائمة على الإطلاق، لذا نعرف القليل جداً. لقد كانوا موجودين دائماً. رغم أن الناس يتجادلون حول ما إذا كانوا قد خُلقوا هنا، أو كانوا مرتبطين بأشخاص في الانعكاس أيضاً، لكنهم نسوا فقط."
اقترحت اللوحات الاحتمال الأخير، لكن ذلك بالطبع لم يكن يعني شيئاً يُذكر. نظرت خلفي إلى اللوحات الجدارية السابقة، محاولاً استنباط فهم أعمق. لماذا هذا التمييز؟ لماذا السحرة؟ لماذا سحرة معينون، لكنهم غير مرتبطين ظاهرياً؟
"لا شيء من هذا يعقل"، تمتمت بعد عدة لحظات، لكنني التفتت نحو بتوليو وأدركت أنني كنت أتحدث إلى نفسي.
كانت قد تقدمت بالفعل، متجهة نحو التمثال. تبعتها. بعد اللوحة الجدارية الخامسة، كان هناك قسم على جدار الكنيسة بدا وكأن هناك مساحة لسادسة، وربما كان كذلك في نقطة ما، لكنه بدا في الوقت الحاضر فارغاً بشكل ملحوظ. لم أستطيع سوى التفكير في ربما أعيد رسمها في مرحلة ما، ولم يتبقي شيء لبقية المساحة — أو ربما العكس، حيث انتهى تصميم المعبد ليكون أكبر من السرد المرسوم. أبطأت بتوليو وهي تخطو نحو المذبح واقتربت من السياج المحيط بالدرج النزولي.
"على أي حال"، استطردت، "في حال لم يكن واضحاً، فالسبب في أن هذا المكان محطم هكذا هو أن الإيمان بهذا الكلام خرج عن الموضة منذ زمن طويل، طويل جداً. في مرحلة ما، سادت طرق تفكير أخرى بدلاً من ذلك. مثل الفكرة التي سمعتها في بيت الحارس، عن أن هذا هو العالم الحقيقي الوحيد. يُدعى ذلك 'الشكليّة'، بالمناسبة."
"كيف حدث ذلك؟"
"في البداية، أخذت هذه الرواية برمتها وقلبتها — بدل جلب السيدة لنا إلى هنا، خلقت نسخاً منا في الانعكاس، لكي نختبرها....لكن في النهاية، حتى ذلك الاتصال تم إسقاطه. الآن يتعامل الناس فقط كمسلمة على أن مراياهم هي ظلال لذواتهم هنا، تماماً كما أن جميع المستويات الأخرى هي ظلال للعهد الأزلي. وكأنها فيزياء."
توقفت.
"معظم الناس الذين يهتمون بكيفية انتهائنا هنا سيظلون يقبلون أن المجمع كان مهمّاً بطريقة ما، ولكن بطريقة فضفاضة نوعاً ما فقط."
"ألا يمكنك فقط، حسناً، تذكيرهم بالحقيقة؟"
استفسرتُ.
"أنت والبقية لا زلتم تعرفون ما حدث حقاً، بعد كل شيء. لا بد أنه ليس صعباً إثبات من كان هناك في ذلك اليوم."
"إه، قد تظن ذلك، لكن من الصعب نوعاً ما تأكيد هويتك تماماً هناك دون أن يكون الأمر عناءً ضخماً"، قالت وهي تنظر أسفل الحفرة وتستحضر عرضاً لهباً صغيراً لتضيئها.
"إلى جانب ذلك، أعتقد أنني أتذكر بارديا يقول شيئاً عنه منذ زمن بعيد — 'ما إن يصبح الأمر متعلقاً بالإيمان لا التاريخ، فإن عدم الاهتمام بالحقائق يسير في الاتجاهين'."
نظرت إليّ مجدداً.
"لذا فهو أمر سيّان نوعاً ما."
أومأت عدة مرات، ملقياً نظرة فاحصة على التمثال المدمر أثناء مروري بجانبه. لم يكن هناك الكثير لرؤيته عن قرب، باستثناء حقيقة أن يده اليسرى بدت وكأنها ربما كانت تحمل شيئاً ما في يوم ما.
"أفترض أنني أتفهم الأمر نوعاً ما، الآن بعد أن سمعت كل هذا السياق. إن تذكر الناس وقتاً أطول بكثير هنا مقارنة بما هو خارج، وشعورهم بمزيد من العزلة عن تلك الحياة... حسناً، لن يرغب أحد في اعتبار نفسه لمجرد نسخة. أنا بالتأكيد لا أرغب في ذلك، الآن."
يمكنني حتى رؤية الحجة الميتافزيقية لذلك، حتى لو لم تكن ذات صلة حقاً من منظور سببي. مثلما كنت أتأمل قبل بضعة أيام، كل شيء في المستويات يتدفق عائداً إلى نفسه. كان ما كان، ولم يستطع — حسنًا، فهمت القصّة.
"إنه لأمر مخيف، أليس كذلك؟"
ابتسمت بتهيب.
"ستجد كل الأنواع هنا. أشخاص يتقبلون أساساً أنهم مجرد نسخ تُرِكَت هنا لتتعفن لسبب ما، وأخرون يظنون أننا كالملوك مقارنة بمن هم في الخارج."
عبست.
"يبدو ذلك مبالغاً فيه نوعاً ما."
اقتربت منها، ناظراً من فوق الصاري المحيط بالدرج. بدا مألوفاً، بطريقة ما.
"ليس لديّ الحق في الشكوى، مع ذلك. قبل بضعة ساعات ظننت أنني لا أملك سوى بالكاد عقداً لأعيشه. مقارنة بذلك، أعتقد أنه لا يهم حقاً إن كنت نسخة أم لا."
كان الأمر أكثر من ذلك، في الواقع. والآن بعد أن اعتدت الفكرة، كأنه شعور غريب بنوع من الارتفاع. أن كل أخطائي منذ تلك العطلة، وكل تلك العلاقات الفاشلة والمحاولات سيئة الحظ لإيجاد المعنى من خلال عملي — لم تحدث لي حقاً في الواقع قط. كان الأمر برمته... بلا معنى. كل ما ظننت أن حياتي كانت إياه منذ ذلك اليوم، خيراً كان أم شراً. ذهب.
"سو...؟"
تحدثت بتوليو بقلق.
"أنت بخير؟"
أجفلت، مدركاً أنني ربما كنت أدع مشاعري تظهر على وجهي.
"عذراً، فقط — شردتُ للثانية."
تنحنحت.
"إذن إن جمعنا الحقائق مع هذه الأسطورة، فإن النظام — أو ربما نفراتن تحديداً — فعل شيئاً لاستدعاء 'ملك'، ثم تسبب ذلك 'الملك' في الحلقة. وحين انتهى ذلك، جُلبنا إلى هنا بطريقة ما."
وضعت إصبعاً على فمي بتفكر.
"الشيء الوحيد من ذلك الحين الذي أستطيع رؤيته يُفسَّر على أنه مناشدة لملك سيكون تجاربهم مع الانتروبيا والأبيغا، وبصراحة، طالما بدا ذلك الشيء الوحيد هناك الغامض والقوي بما يكفي ليكون مسؤولاً عن كل ذلك في المقام الأول."
مطّت شفتي.
"في الحلقة، كانت هناك لقطات أمنية لنفراتن وهي متوجهة نحو الإزهار الأبدي في منتصف ليل يومنا الثاني في الملجأ، وفي العالم الحقيقي، روى بارديا أنه رآها تضيء في الوقت ذاته تقريباً. لذا ربما فعلت شيئاً، و — بطريقة ما — انتهى الأمر بهذا."
نظرت إلى بتوليو.
"لا أعلم. ما رأيك؟"
"واو"، قالت.
"أقصد، كنت سأقول إنني استنتجت نوعاً ما أنه كان شيئاً متعلقاً بالأبيغا وأمور الانتروبيا أيضاً، لكنك حقاً ربطت الشريط حوله."
هززت كتفيّ.
"أنا أخمّن فقط بشأن النصف الأخير، حقاً. بناءً على ما قلتِ إنه شعورك تجاهها. يبدو هذا كله أكثر من اللازم لكي أفكر فيه بطريقة جدية."
جالت عيناي نحو إحدى النوافذ.
"راسي ثقيل بعض الشيء، في الواقع. أشعر أنني قد أكون في حالة صدمة."
عبست.
"أتود العودة إلى مكاني؟ ليس علينا فعل هذا كله دفعة واحدة. يمكننا التحدث أكثر، أو يمكنني إخبارك ببعض الأمور حول الوادي. أشياء أكثر، آه، عملية."
"لا، لا بأس"، قلت، مهززاً رأسي.
نظرت أسفل الدرج.
"أردتِ إبداء شيء لي هناك، أليس كذلك؟ وإلا لما أضئت الطريق."
"أوه، أجل"، أقرت.
"...حسنً، لقد انتهينا تقريباً على أي حال. لن يستغرق هذا الجزء سوى دقيقة."
قفزت من فوق السياج، ثم قادتني أسفل الدرج. اللحظة التي ظهرت فيها الحجرة بالأسفل في الرؤية، أدركتُ ما كنت أنظر إليه فوراً. كان حصناً عسكرياً من نوع ما، ممتلئاً برفوف المعدات وتجاويف في الجدران للأسرة. أدى ممر قبالة الجدار الأيسر إلى طريق مسدود، مسدود بالتربة والحجر. لقد كان الجزء السفلي من مركز أمن الملجأ، الغرفة التي قضينا فيها نصيب الأسد من ذلك اليوم الرهيب محشورين معاً.
استطعتُ رؤية البقعة على الجدار التي قطعتها غير-آنا في حلقتي لضبط أعمال الرون ظاهرياً، حيث كانت مهيت ترقد مصابة بجروح بالغ، وحيث جلسنا جميعاً بعشوائية بينما كانت ران تحرّك كاميرتها حول الملجأ. حتى وإن كان ينبغي أن أكون مهيأ من قبل الدير سابقاً، فإن رؤيته مهجوراً بهذه الطريقة الغريبة، في بيئة غريبة تماماً عن مكانه في ذكرياتي، كان مزعجاً ومربكاً بشكل غريب. مثل نوع من الوادي الغريب المعماري.
تركت بتوليو لهبها يستقر على السقف، حيث جلس المصباح السحري خامداً، مفصولاً عن أعمال رون الملجأ.
"كان يجب أن أتوقع شيئاً كهذا"، ممسكاً بذراعي معاً بينما شعرت فجأة بضربة برد.
"أظن أنهم بنوا المعبد حول هذا؟ مثل نوع من الموقع المقدس."
"أجل"، أكدت.
"يرعبني ذلك أيضاً، بصراحة. كان هذا في الواقع أحد آخر الأماكن التي رأيتها قبل أن أموت في نسختي لتلك العطلة."
"أين حدث ذلك؟"
سألتُ، بفضول كئيب.
"بضع قاعات للخلف، بالقرب من غرفة البدء المليئة بجميع الصناديق المليئة بالخردة العاطفية"، أجابت مشيرة.
"حسناً، ليس وكأنك تستطيع الوصول إلى هناك فعلياً من هنا. القبو بأكمله مقطع إلى قطع غريبة ومبعثر في جميع أنحاء الوادي والمدينة. إنه المعلم الوحيد الذي هكذا، بدلاً من أن يكون كله قطعة واحدة."
"لذا أخمن أن الملجأ جُلب إلى هنا معنا أيضاً، بطريقة ما؟"
خمنتُ.
"ثم بُعثر حوله؟ بين كل هذه النطاق المختلفة؟ والآن تُدعى الأنقاض 'معالم' لأن الناس لا يعرفون ما ينظرون إليه."
عضضت شفتي، متخذاً خطوة للأمام وناظراً إلى رف الأسلحة الذي بدا، بصرف النظر عن كونها تُرِكَت فارغة ومغطاة بطبقة من الغبار، وكأنه لم يتغير بشكل مرعب. عدّلت نظارتي.
"لكن كيف لا يزال سليماً إن كان قد مضى هذا الوقت الطويل؟ كان الدير هكذا أيضاً. رغم أنه كان مغموراً بنصفه في مستنقع."
"هذا... جزء آخر حيث يصعب معرفة من أين نبدأ"، رتلت بتوليو.
مدّت يدها إلى حقيبتها وأخرجت زجاجة، واحتسَت رشفة.
"أنت تتحدث طوال الوقت عن أشياء جُلبت هنا بعد الحلقة، لكن الأمر هو أنك مخطئ قليلاً. لم يُجلب شيء إلى أي مكان."
ترددت، ناظراً إلى الأعلى مرة أخرى.
"أنا — أنا لا أتابعك."
"أعني"، مشيرة حول الحجرة، "أننا ما زلنا في الملجأ. كأنه، حرفياً في العقد الميتافزيقي ذاته حيث جرت الحلقة. لقد بُعثر كل شيء حوله فقط."
"...حسناً"، تكلمت ببطء.
"لكن هناك أميالاً من الريف هنا."
"إذن، تعرف كيف تقول إن تلك المرأة من حراس الطرق--"
"رياث."
"--رياث، أحيضت، حولت كرسياً إلى مكعب ووضعته في جيبها؟"
"أجل."
"لذا فإن آخر شيء رئيسي في هذا المكان هو أن كل شيء هنا هكذا"، أوضحت.
"كل النطاقات، وكل ما فيها، هي... حسنًا، ليست مزيفة — كأن تلك نباتات حقيقية تنمو هناك، في تربة حقيقية — لكن أقامها البشر. انظر، 'لأن هذه المساحة مغلقة عن بقية الكون بأسره، هناك في الواقع كمية محدودة من الجسيمات هنا — قواعد هذا العالم تقسمها بحيث يكون لكل شخص نصيب لا يمكنه التحكم فيه إلا هو بالقوة، لذا فهي ليست فوضى كاملة مع سرقة الجميع وتفجير أشياء بعضهم البعض."
رفعت نظرها إلى الدرج.
"المصطلح الذي يستخدمه الناس لذلك هو 'دعامة'."
أومأت بصمت.
"أذكر سماع المصطلح في المجمع، حين جعلته يصنع الطعام لي."
"كان سيستمد الدعامة من دعامتك الخاصة، أجل"، أوضحت.
"رغم أنك إن لم تمنحه شيئاً مباشرة، لكان التقط أياً من الأشياء غير المرهونة التي استخدمتها بشكل أقل مؤخرا من أي مكان تركتها ملقاة فيه. عليك توخي الحذر بشأن هذا النوع من الأشياء — إن لم تكن حذراً، فقد ينتهي به المطاف بتحطيم ممتلكاتك الشخصية. ولهذا يحمل معظم الناس بعض الاحتياطي معهم."
مدت يدها إلى جيبها وأخرجت مكعباً خاصاً بها، ممددة براحة يدها.
"مادة مكثفة. حاول إلقاء شيء عليه. ستري القاعدة بنفسك."
ترددت. حتى بعد سماع كل هذا، بدا الأمر غريزياً خطيراً في الإلقاء دون إمداد من الإيريس. لكني أطعت، مجرباً الأركانة المتلاعب بالأشياء، ورغم أنني شعرت بأن التعويذة تعمل بشكل صحيح، إلا أنها رفضت التحرك.
"هاه"، قلت.
"لذا أجل"، قالت بتوليو، مبعدة المكعب.
"يتعاون الناس لتحقيق أقصى استفادة منه. تلك هي أساس المجتمع هنا نوعاً ما."
"ما هي... كتلة الأرض هذه، إذن، بالتحديد؟"
سألتُ.
"بدا 'الماجيلوم' وكأنه نسخة مصغرة من الدياكوس، لكن الأفق يجعلنا نشعر وكأننا على كوكب حقيقي، مثلما هو الحال من العالم القديم."
"يُفترض به أن يبدو كذلك، لكن الوادي يشبه في الواقع جزيرة عائمة كبيرة"، أوضحت.
"ولكن على أي حال، هذه مجرد أشياء أساسية يعرفها الجميع. الشيء الآخر الذي نعرفه نحن فقط هو من أين تأتي الدعامة."
نقرت براحة يدها على جانب الجدار.
"باستثناء — حسنًا، باستثناء بضع استثناءات، المعالم هي الأشياء الوحيدة في العالم التي لا تبدو تنتمي لأحد، ولذا لا تتغير أبداً، متأرجحة فقط من النطاقات وهي تأتي وتذهب. لكنها ليست الشيء الوحيد المصنوع من أجزاء الملجأ. كل شيء هنا كذلك."
كنت صامتاً للحظة، شاعراً وكأنني قد أخطأت في فهم قصدها بطريقة ما، وانتشر الارتباك على وجهي.
"أنا لا أتابعك."
"أقصد أنه المكان ذاته، لكنه مُتفكّك. مثل أن يطحن أحدهم حيواناً كبيراً إلى لحم مفروم، ثم يجعل الجميع يصنعون كرات لحم منه."
أشارت إلى الأعلى، نحو غصن صفصاف يطل من السقف المحطم.
"مثل، تلك الشجرة هناك ربما بدأت كمجموعة من الصخور والمعادن. ولكن لأن الدعامة يمكن تحطيمها بالكامل وصولاً إلى الجسيمات الأولية، يمكننا تحويل أي شيء إلى أي شيء."
"أنا — حتى إن كان ذلك صحيحاً، فهو لا يستقيم"، احتجتُ.
"حتى لو احتسبت الأرض تحتها، لا يمكن أن تكون أكثر من عدة ملايين من الأطنان من الكتلة. وهناك بلد بأكمله هناك."
"حسناً، هناك الكثير من الحيل التي يقوم بها الناس لتمديدها نظراً لأنه يمكنك رمي الطاقة يميناً ويساراً بلا هدف — أشياء مجوفة، أشياء رقيقة تتصرف كأشياء كثيفة، كل الأنواع. الوادي نادر نوعاً ما من حيث إنه لا يستخدم معظمها للحفاظ على الدقة عالية، رغم أن الأرض حتى مع ذلك لا تنزل سوى نحو ثلاثة أمتار. ونحن لسنا بعيدين على الأرجح عن الفراغ هنا في الأسفل."
ركلت الأرض.
"ولكن في كلتا الححالين، ربما هناك أكثر بكثير مما تفكر فيه. أتذكر كم كانت عميقة الأبيغا؟ والجدران الحجرية هناك التي استمرت للأبد؟"
"أتقصد، إنها تحتسب منشأة عامل الحديد أيضاً؟"
هزت كتفيها.
"كان ذلك جزءاً من الحلقة، أليس كذلك؟"
كان كذلك. وتذكرته — الكهف الناعم الذي بدا أنه يمتد لأميال عرضاً، هابطاً إلى ما بعد ما يمكن رؤيته بالعين المجردة. ومن المفترض أنه صُوِغَ من كتلة أكبر من المادة كان يجب أن تكون هائلة. كانت بتوليو على حق. من تلك الغرفة وحدها، التي أعيد ترتيبها، يمكنك صنع كل ما تحت الشمس قابل للفهم بمقياس بشري. بلدات. مناظر طبيعية مرئية. وربما حتى بضع بحيرات كبيرة. أكثر من كافٍ لمكونات الحياة.
فجأة، وجدت الطريقة التي كنت أتصور بها المساحة التي كنت فيها تتغير وتنقبض.
"إذن... نحن محاصرون حقاً"، استنتجت.
"في الحلقة، باستثناء أنها توقفت. للأبد."
أبدت بتوليو تعبيراً مضحكاً. ما بين الارتباك، والقلق، وربما تلميح من الإزعاج.
"أقصد"، قالت، مائلة برأسها إلى الجانب.
"تلك طريقة سلبية بعض الشيء للنظر إلى الأمر، ألا تعتقد؟"
𒀭
عدنا إلى القرية لأنني شعرت بالعطش. كنت أتوقع أن تبتكر لي بطوليما بعض الماء فحسب، لكنها نصحتني عوضاً عن ذلك بتجربة شيء من المقهى الصغير المقابل للمخبز الذي بدا المشروع الغذائي الوحيد الآخر هناك. حصلت على مخفوق حليب بالفراولة. كان لذيذاً. خفت حدة الحديث إلى حد كبير بعد ذلك، ربما لأنها أدركت أنني بحاجة إلى بعض الوقت لتهدئة روعي وتقبّل كل هذا. سرنا ببطء في طريق العودة نحو كوخ بطوليما.
التي لا تزال مشهداً غريباً بالنسبة لي، تلك الشمس-- قطّبت جبيني.
سألت: "ما هذه بحق الجحيم؟"
رفعت بطوليما رأسها ناظرة إليَّ بارتباك، وكانت تطيل النظر إلى جهاز غريب يشبه حصى الشاطئ في شكله ولونه.
قالت: "هاه؟"
وضّحت: "أعني الشمس. أهي مصباح، مثلما في العالم الباقي؟"
"أوه!"
حكت جانب رأسها.
"أعظن أن السماء بأكملها مجرد شعوذة إشعاعية خالصة."
"أوه."
--وكانت قد ارتفعت عالياً في السماء في هذه اللحظة، وبدت دافئة بشكل لافت للنظر، بالنظر إلى كمية الرطوبة التي كانت سائدة طوال الليل. زالت معظم الغيوم. نظرت إلى مشهد السماء بصمت. إن كان هذا وَهماً، فهو وَهم شديد الإقناع. ارتشفتُ. سرنا.
سألت بطوليما بعد دقيقتين أخريين: "إذاً؟ أتصدقني؟ بشأن كل هذا الكلام؟"
استوعبت السؤال.
أجبت بصدق: "لا في الحقيقة. أعتقد أنني ما زلت أعامل الأمر وكأنه هلوسة غيبوبة، أو شيئاً من هذا القبيل."
"آه."
ابتسمت بتشكك.
"حسناً، أظن أنني لا أستطيع لومك حقاً. لا بد أن كل هذا يبدو جامحاً حقاً."
قلت لها: "لا بأس. إن لم تكن هلوسة غيبوبة، سيستمر الوقت في المرور، وستثبت صحة كلامك في النهاية."
أدرت رأسي.
"بالمناسبة، شكراً لكِ على... فعل كل هذا من أجلي. أقدر ذلك كثيراً."
نمای تعبيرها عن ثقة أكبر، وبدت مسرورة بصدق بهذه الملاحظة.
"ليس مشكلة على الإطلاق!"
سرنا. ارتشفتُ.
تحدثت بثقة واضعة ذراعيها خلف رأسها وهي تشرع في نزهة أكثر بهجة: "ستكون بخير. أعرف أن كل هذا يبدو مخيفاً على الأرجح الآن، لكن يمكنك أن تعيش حياة جيدة حقاً هنا. يشعر البعض بالإحباط حيال الأمر، لكنني لا أود العودة إلى هناك ولو لثانية واحدة. القلق الدائم بشأن الوقت، والاضطرار إلى الاختيار بين الأشياء التي تهمك، والتعامل مع أمر يفرض عليك تلو الآخر."
سرنا. ظهر كوخ بطوليما فوق التل.
قلت في استراحة بين رشفات: "أظل أفكّر فيما قاطعتني به أوتسوشيكومه الأخرى، في النهاية تماماً. مجدداً، الأمر غامض، لكنني أتذكر أنها قالت إن ما أرادته أكثر من أي شيء، بعد مرورها بالدورات لفترة طويلة جداً، هو أن أجد طريقة لأكون سعيداً. أن انتزع بعض المعنى من حياتي."
نظرت إلى قدمي.
"وتعرفين، لقد حاولت حقاً، مراراً وتكراراً. أو هكذا بدا الأمر وكأنه محاولة. لكن في النهاية، لم ينجح شيء. انتهى بي الأمر بضياع حياتي كلها في الدوران في حلقات فاركة... أو أفرط في القول إنها فعلت، بالنظر إلى أنني على ما أظهر الشخص الذي تلفظ بكل ذلك الكلام في المقام الأول."
كان التحدث عن هذا بمثل هذه الصراحة أمراً غريباً. شعرت وكأنني كان يجب أن أشعر بالحرج -خاصة لقول ذلك لبطوليما من بين كل الناس- لكن شعور عدم الواقعية الذي كنت أشعر به كان كثيفاً.
تابعت حديثي: "شعرت بالسوء حيال ذلك من وقت لآخر. حسناً، متى ما صدقت أنه حدث بالفعل على أي حال. أن 'تلك المرأة' قد مرت بأي أشياء مروعة حدثت في حلقة الوقت لفترة طويلة جداً من أجل 'مصلحتي'، وأنني قد أفسدت كل شيء. لكن الآن..."
عضضت على شفتي ناظراً نحو السماء.
"يبدو كل هذا مجرد هراء."
كانت بطوليما ترتدي تعبيراً يشير إلى أنها لا تفهم حالتي الذهنية تماماً، لكنها لا تزال ترغب في المساعدة.
قالت: "مهلاً، لا داعي للندم! ربما جعلت الأمر يبدو ضئيلاً نوعاً ما، لكن أي شيء يمكنك فعله هناك، يمكنك فعله هنا. أو حتى بشكل أفضل!"
اقترحت: "ربما كان يجدر بي بذل قصارى جهدي في الفن بعد كل شيء"، لا لأنني اعتقدت أن هذا صحيح حقاً -فمن المحتمل أن يكون كارثة، فمسيرة مهنية طوال العمر تبدأ نقطة انطلاقها من 'المتوسط' ليست فكرة رائعة عندما تكون الخطيئة الأسهل ارتكاباً هي الحسد- بل أكثر لأنني شعرت بالقلق فجأة، وأردت تبديد الفراغ الذي كنت أشعر به بشيء أكثر سخرية.
"هل يوجد سوق لذلك هنا؟"
أعربت بطوليما بثقة رغم حقيقة أن الأمر لا يمكن أن يكون بهذه البساطة الواضحة: "يوجد سوق لكل شيء! أعني أن الاتجاهات تأتي وتذهب، لكن ليس الأمر وكأن هناك طوفاناً من الدماء الجديدة هنا. الناس مهتمون دائماً بالأشياء الإبداعية التي يصنعها شخص لم يكن موجوداً طويلاً. وعندما يملّون منها، يمكنك دائماً تجربة شيء مختلف."
لاحظت: "إنه يشبه خطبة كام، أليس كذلك؟ امتلاك الوقت لنكون كل شيء، بدلاً من الاضطرار إلى الاختيار."
قالت بطوليما بنبرة متأملة: "أوه نعم. أنسى أنها اعتادت الإسهاب في الحديث عن ذلك."
التفتت لتواجه منزلها القريب.
"ما زلت لا أفهِم لِمَ أرادت أن تبدو محاسبة."
سرنا. ارتشفتُ. كان الأمر مضحكاً. قبل بضع أيام، كنت مستعداً لفعل أي شيء من أجل المزيد من الوقت. والآن، وكأنني اخترت من قِبَل الملوك، بدا أن الكون -على الأقل كما كنت أختبره- قد انحنى على نفسه لمطابقة تلك الرغبة بأكثر الطرق طغياناً ممكنة. حطّم القاعدة الأساسية التي احتلت نفسيتي طوال حياتك تقريباً-- وهي أنك تفقد الأشياء دائماً. وأنه لا توجد فرصة ثانية حقيقية. وأن كل شيء فاني.
هناك شعور يصيب المرء عندما، على سبيل المثال، يدخل شيفرة غش في لعبة صدى. شعور بتداعي الهيكل، حيث يشعر وكأنك ربست وفقدت شيئاً في نفس الوقت. فمن ناحية، كل ما كان يحبطك في اللعبة قد اختفى. ولكن من ناحية أخرى، يصبح اصطناع التمرين برمته موضع تساؤل. إن كان بإمكانك فعل ذلك طوال الوقت، فلماذا كنت تكبد نفسك العناء؟ تساءلت مع نفسي عما إذا كان لدي جني خفي ربما. بعد كل شيء، كانت هذه هي المرة الثانية في حياتي التي أحصل فيها بدقة على ما تمنيته.
سرت. ارتشفتُ.